Любовь и звезды

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Скорее всего, в машине прорвало топливопровод, — заметил мистер Уильямс. — Такое иногда случается. Дым, пламя, а там как повезет. Вам, Джек, досталось по максимуму.

— Думаю, лоза подтвердит аномалию в этом месте, — улыбнулась Рут Анн.

Шейн молча сидел на походном стуле, потягивал пиво и изредка прислушивался к обрывкам разговора. Компания разделилась: одни накрывали два длинных стола в центре поляны, остальные охотники за НЛО расположились в креслах и просто беседовали.

Весь лом с лужайки был убран и аккуратно сложен возле дороги. Уцелевшую часть фургона приспособили под кладовку.

Крошечная тетя Тилли в желтой «инопланетянской» футболке и брюках с зелеными подтяжками сидела напротив Шейна. Женщина сияла ярче солнышка, стоило их взглядам встретиться. Особое внимание уделялось рубашке ковбоя, точной копии той, которая недавно была безнадежно испорчена. Восхищенная тетушка трещала без умолку о его храбрости и этой рубашке, кажется, сама не понимая, о чем говорит.

Наконец Шейну это надоело, и он решил сменить тему.

— О чем вы сейчас думаете?

— О коровах.

— О каких коровах? — Шейн непонимающе захлопал глазами.

— О ваших, конечно. — Тилли внимательно смотрела на него.

— У меня целое стадо, — растерянно заметил Шейн.

— Я имею в виду животных, находящихся здесь, — уточнила Тилли и сухоньким тонким пальцем указала на землю под ногами, потом обвела рукой окружающие холмы. — Вальтер говорил… понимаете… коровы здесь не могут быть счастливы.

Шейн чуть не подавился от смеха. Счастливые коровы? Это что-то новенькое.

Он огляделся по сторонам в надежде найти хоть кого-нибудь, кто бы понимал язык этой странной женщины.

— Знаете ли, — предельно вежливо начал Шейн, — мне трудно судить о душевном состоянии моих животных. Но, осмелюсь предположить, они вполне довольны жизнью, когда вокруг много свежей травы и есть вода. Именно поэтому я намерен перегнать стадо сюда.

— Им не понравится… вот там. — Она снова указала на лужайку и холмы.

— Успокойтесь, коровы вас не потревожат, — пообещал Макбрайд, заметив грусть в ее взгляде. — До вашего отъезда они здесь не появятся. Кстати, а кто такой Вальтер?

— Будет лучше, если… — Вселенская скорбь Тилли неожиданно сменилась улыбкой. Она осторожно прикоснулась к руке Шейна. — Впрочем, мне не о чем волноваться. Вальтер сказал… осталось совсем немного!

Интересно, а сколько ему осталось терпеть всю эту чушь? О чем волноваться? Осталось немного… до чего? До того, как они уедут? Урчащий желудок напомнил Шейну, что завтракал он давно и хорошо бы перекусить.

— Скоро будем обедать, — словно прочла его мысли Тилли.

Дверь ближайшего фургона распахнулась, и от аппетитного запаха мгновенно потекли слюнки. Судя по всему, фасоли в меню не было.

— Все готово, — раздался звонкий голос Кристи.

— Пойдемте. — Тетушка потянула Шейна за рукав. — Вальтер всегда говорил, что лучше занять местечко в конце стола. Всех видишь и меньше смущаешься.

Шейн последовал за своей неугомонной опекуншей.

Тилли села слева, Кристи — справа, за что заслужила одобрительный кивок тети. Через пару секунд его тарелка оказалась наполненной невероятно вкусными вещами. Да, с гостями ему все же повезло.

Шейн положил в рот кусок нежного бифштекса, закрыл глаза и с наслаждением принялся жевать.

— Неужели наш подгоревший бифштекс пришелся вам по вкусу? — удивилась Кристи.

— По сравнению с тем, что я ел до того, он просто фантастический.

— Да, пожалуй, вы правы. Это все Бен, наш чудо-повар.

Она кивнула на невысокого мускулистого человека с седыми волосами, подстриженными под «ежик».

— Он готовит для всей группы?

Девушка согласно кивнула.

— Как вам удалось заполучить такого мастера?

— Понятия не имею, — улыбнулась Кристи. — Он уже был здесь, когда я влилась в компанию. Но мне кажется, Бен просто соскучился по своей работе. Ведь он раньше был шеф-поваром в очень хорошем ресторане.

Шейн взглянул на неприметного пожилого человека. Вот она, удача! Настоящий скучающий шеф-повар сидит за столом напротив. Нужно обязательно что-нибудь придумать, чтобы заинтересовать этого Бена и оставить его здесь. Хотя бы на три недели.

Конечно, если останется повар, остальные тоже задержатся. На редкость дружная компания.

Оглядев людей в желтых футболках, Шейн вздохнул. Мысль о том, что поклонники внеземных цивилизаций еще несколько недель будут бродить по его участку, отнюдь не радовала, но, в конце концов, их можно держать в узде. Главное, чтобы Бен Меттьюз согласился временно заменить Гектора.

Надо будет поговорить с ним сразу после обеда.

Но скоро Шейн забыл о еде. Кристи тоже будет рядом. И это меняет все. Еще пара дней, и огонь, который сжигает его изнутри, выплеснется наружу. Себя не обманешь.

Макбрайд взглянул на роскошные рыжие локоны и улыбнулся.

Когда Шейн в очередной раз задел ее локтем, Кристи отодвинула стул чуть дальше. Как еще дать понять мужчине, что он сидит слишком близко и волнует ее своим присутствием?

Она многим готова пожертвовать ради тети Тилли, но потакать этому самовлюбленному Макбрайду? Нет, увольте. Он слишком напоминал ей бывших женихов — сильных, идущих напролом.

Хотя неизвестно, как повели бы себя другие, если бы к ним вломилась толпа охотников за НЛО, отметив свое появление взрывом машины.

Кристи просто устала от молодых людей с замашками лидеров. Она мечтает о спокойной жизни, в которой есть ее новая работа и маленькие радости. Но нет проблем, которые обычно создают такие мужчины.

Ее ни капли не взволновало, когда Шейн снял рубашку, мускулистый торс не заставил ее сердце биться чаще, а тепло его кожи не пронзало насквозь. Кристи всеми силами пыталась себя в этом убедить.

Она привыкла видеть рядом красивых спутников. Все ее возлюбленные постоянно занимались спортом. «Здоровье дает громадные преимущества в борьбе с конкурентами по бизнесу», — любил повторять один из них.

Она привыкла к виду накачанных мускулов, и у нее нет причины глазеть на Шейна, словно малолетка, восхищаясь пружинистой походкой, подтянутым животом и уверенным взглядом.

Да, он производит впечатление. Ну и что? Если Кристи поддастся на его чары, Шейн станет ее четвертой ошибкой.

К счастью, через пару дней группа уедет, проблема исчезнет, а пока можно потерпеть общество ковбоя и проявить вполне уместную вежливость.

Заметив, что тетя оживленно беседует с Беном, она повернулась к Макбрайду.

— Как ваша?..

— Кто?.. — одновременно задал вопрос ковбой.

Оба замолчали.

— Начните вы, — предложил Шейн.

— Просто я хотела узнать, как ваша спина. У меня осталась еще мазь.

— Спасибо. Немного ноет, но завтра все пройдет.

— Хорошо, — как можно равнодушнее заметила Кристи. — Теперь ваша очередь. Спрашивайте.

— Кто такой Вальтер?

По спине Кристи пробежал холодок. Что же ему ответить?

Тилли не уставала ссылаться на мнение покойного дяди Вальтера, она говорила о нем когда угодно, где угодно и с кем угодно. Вот и Шейна успела озадачить. Любое объяснение он посчитает бредом.

— Вальтер… муж тети Тилли, — наконец нашлась Кристи.

Вначале она хотела сказать «был», но, увы, Вальтер продолжал оставаться тетиным мужем, пусть не телом, но душой.

— Что-то среди вас я его не видел.

— И не увидите. Вальтер не мог с нами поехать… в этот раз.

— Тогда с какой стати он советует мне, где пасти коров?

— Коров? Вы уверены, что это был Вальтер?

— Так сказала Тилли.

— Пожалуйста, что именно она вам сказала?

— На этой лужайке коровы не будут чувствовать себя счастливыми, что-то в этом роде.

— О-о-о. — Кристи представила себе десятки грустных мычащих коров, которые бесцельно бродят по пастбищу. Ужасно. Потом огляделась вокруг и улыбнулась. — Но я не вижу ни одной.

— Я перегоню сюда стадо, как только вы уедете.

Кристи искоса посмотрела на Шейна и тихо произнесла:

— Вы не могли бы… пасти их в другом месте, хотя бы некоторое время?

— Зачем? Коровам нужно новое пастбище, где есть свежая сочная трава.

— Просто мне кажется, что так будет лучше. — Хотя это и глупо, но Кристи разделяла точку зрения дяди Вальтера.

— Не понимаю. Если Вальтера здесь нет, откуда ему известно про ранчо? И с какой стати он лезет не в свои дела?

— Наверное, тетя Тилли рассказывала ему про ранчо.

Отлично, Кристи, а главное — правдиво. За прошедшее время тетушка успела обсудить с духом супруга все малейшие подробности жизни Макбрайда. Еще два дня, и они уедут. Общение с тетей Тилли научило девушку некоторым вещам, в том числе уходить от настойчивых вопросов.

Шейн еще некоторое время пожирал ее глазами, потом резко повернулся к мужчине, сидевшему напротив.

— Спасибо за вкусный обед, Бен. Мы не могли бы поболтать пару минут?

Тилли смотрела на них и, кажется, была очень довольна. А вот Кристи похолодела. Она начинала догадываться, чем закончится этот разговор и что означает тетина улыбка.

Бен откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и важно кивнул.

— Мне нужен хороший повар, примерно недели на три, — сразу перешел к делу Шейн. — Я согласен на любые условия.

— На сколько человек готовить? — поинтересовался Бен.

— На десять.

— Какая у вас кухня?

— Современная. В прошлом году ее отремонтировали, там есть все необходимое.

Кристи с тревогой наблюдала, как по ходу беседы начинают светиться у Бена глаза. Этот хитрец сгорал от нетерпения в предвкушении работы у раскаленной плиты с десятком кипящих кастрюль.

— Я принимаю ваше предложение, — осторожно, будто добавляя тонкие приправы в соус, наконец произнес Бен. — Правда, есть одно «но». Я приехал вместе с группой, мы одна команда. Если мне придется остаться, они тоже останутся. Естественно, при этом я буду готовить для всех на ранчо.

— Я так и предполагал, — кивнул Шейн. — Мне уйти, чтобы вы смогли поговорить?

— Зачем? Наши ребята не из робких. Ну как, согласны? — обратился Бен к вдруг притихшим изыскателям.

Все как один смотрели на Тилли. Ведь именно она придумала это путешествие, проложила маршрут, поместила объявление в Интернете, нашла подходящих людей. Каждый член группы считал Тилли главной, искренне веря, что под ее руководством они смогут пройти целыми и невредимыми даже через врата ада.

— Прекрасная мысль! — Сияющая Тилли поочередно посмотрела на каждого за столом. Думаю, это полностью совпадает с нашими планами, не правда ли, дорогие? — Мельком взглянув на Шейна, тетя добавила: — Мы сейчас практически у входа в «Зону 51».

Слабый стон Кристи потонул в восторженных репликах.

Уму непостижимо, как ей вообще удалось прожить всю жизнь до знакомства с тетей, ничего не ведая о «Зоне 51», бомбардировке авиабазы ВВС и не имея познаний в вопросах дальности артиллерийской стрельбы. Недавно, и крайне неохотно, руководство ВВС признало, что действительно выполняло какие-то «операции» в «Зоне 51».

Не будь этого, никто бы не знал даже о существовании такого места.

По утверждениям скептиков, военные испытывали здесь совершенно новые, революционные модели экспериментальных самолетов. Сторонники же существования внеземных цивилизаций полагали, что военные захватили корабль инопланетян и провели его испытание с собственным, земным экипажем. Правда, оставалось непонятным, куда они дели настоящих хозяев корабля.

Этот участок был обозначен в их маршруте как место «первостепенной важности», которое планировалось изучать не менее трех недель.

— Хотите использовать ранчо в качестве плацдарма для исследований, Тилли? — улыбнулся Джек.

— Если никто не будет возражать. — Тетя бросила еще один быстрый взгляд на Шейна и с довольным видом кивнула.

Бен поднялся, глядя через стол на своего нового босса.

— Похоже, наша сделка состоится.

— Хорошо, Бен, давайте немного прогуляемся и обсудим ваше жалованье. Кстати, — обратился Шейн к собравшимся, — почему бы вам не перебраться поближе к дому? Там есть большая стоянка, и к тому же вы сможете пользоваться водопроводом и душем.

В который раз все взоры обратились к Тилли. Тетя согласно кивнула и взяла Бена под руку.

— Ты переезжай прямо сейчас. А мы останемся на старом месте… некоторое время. — Заметив хмурый взгляд Макбрайда, Тилли улыбнулась.

— У вас замечательный просторный дом, Шейн. И мы обязательно туда заглянем. — Она посмотрела на небо, задумалась, потом кивнула, очевидно, приняв какое-то решение. — Послезавтра, в среду утром, чтобы успеть до начала грозы.

— Какой грозы? — Шейн взглянул на Кристи. Он уже устал разгадывать загадки этой странной женщины. — По прогнозам, даже дождя не ожидается.

— Что вы так на меня смотрите? Я тоже ничего не понимаю, — прошептала девушка.

Бен и Шейн отошли в сторону и через пять минут вернулись. Было видно, что они оба довольны сделкой.

— Мой управляющий встретит вас у ворот и проводит.

Макбрайд убрал сотовый телефон в карман.

Бен кивнул и поспешил в сторону своего автофургона.

Теперь внимание ковбоя целиком переключилось на Кристи. Он взял девушку за руку и практически рывком поднял со стула.

— Пойдемте.

— Куда? — недовольно поинтересовалась Кристи, пытаясь сесть обратно.

— Туда. — Не отпуская ее руки, Шейн показал на холмы. Ему было неважно, куда идти, главное — оказаться подальше от болтливой компании, решившей продолжить застолье.

Кристи взглянула на Тилли, но тетушка и не думала отрываться от оживленной беседы.

Отправляться куда-то с бесцеремонным и явно непредсказуемым мужчиной — это верх беспечности. Обычно в таких случаях Кристи ссылалась на пожилую тетю, о которой нужно заботиться.

— Иди, дорогая, отдохни. — Тилли наконец обратила внимание на племянницу. — Со мной все в порядке.

Шейн фамильярно обнял Кристи за талию и повлек за собой. Остановившись у зарослей можжевельника, он спросил:

— Ты рассказывала Тилли о моем доме?

— Нет. Я начала резать овощи сразу после возвращения.

— Тогда откуда ей известно, как он выглядит?

— Сама не понимаю. У тети особая интуиция, она многое знает заранее.

Кристи думала, что можно было бы заморочить голову случайному знакомому и уехать через два дня. Но ей предстояло прожить здесь три недели.

Вряд ли Шейн придет в восторг, когда узнает, что, помимо группы охотников за НЛО, приютил еще и ясновидящего экстрасенса со стажем.

— А грозы не будет. Сегодня я слушал прогноз погоды, — после некоторого раздумья сказал Макбрайд.

Кристина убрала со своей талии его руку, отстранилась и вздохнула.

— Послушайте, раз уж вам придется провести рядом с Тилли какое-то время, вы должны понять некоторые вещи. Дело в том, что она…

— Она — что?

— Вы все равно не поверите, — замялась Кристи. — Никто не верит с первого раза.

— Я поверю, — пообещал Шейн, как бы невзначай обнимая ее за плечи.

— Сомневаюсь. — Кристина сделала глубокий вдох. — Она… ясновидящая.

Кристи почувствовала, как сжалась его рука. Она подняла глаза: обычное выражение, терпеливое и несколько покровительственное, полное скептицизма.

— Я говорю правду, — сказала Кристи серьезно. — Она самая настоящая ясновидящая.

— Не верю, — улыбнулся Шейн.

— Я в этом не сомневалась.

Девушка отвернулась.

Шейн провел рукой по ее волосам. Когда он увел Кристи от остальных, то собирался говорить с ней совсем о другом.

— Послушай, я уже получил на свою голову целый букет охотников за инопланетянами, не добавляй к ним еще и предсказательницу будущего. К тому же я не верю в ясновидящих.

— Тем лучше для тебя. Я, например, тоже в них не верила год назад, когда переехала в Сан-Диего. Тогда я и познакомилась с тетей Тилли. Вскоре я поняла, что тетушке совершенно не нужна охранная система в доме, потому что ей всегда точно известно, кто к нему приближается. Она никогда не пользуется телефонной книжкой, а просто набирает нужный номер. А еще Тилли точно знает, когда ее друзья или родственники заболели или у них возникли неприятности.

— И все же, кто такой этот Вальтер?

— Ее муж.

— А почему он ее не сопровождает?

— Потому, что он умер.

— Как? — не понял Макбрайд.

— Так. — Кристи печально улыбнулась. — Конечно, тетя Тилли говорит, что он возвращается в этот мир мысленно, но, если взглянуть на вещи реально, его уже нет. Правда, свою супругу он не забыл и беседует с ней без перерыва вот уже четырнадцать лет.

— Я не верю.

— Ты уже это говорил.

— Ты сама хоть понимаешь, что это звучит как бред?

— Конечно. Поэтому я избегаю рассказов о тетиных способностях, просто хотела тебя предупредить, раз уж мы остаемся здесь почти на месяц.

— Вальтер что, разговаривает с ней о моих коровах?

— Он разговаривает с ней обо всем, что только можно себе представить, — вздохнула Кристи. — Мама рассказывала, что ее состояние утроилось благодаря финансовым рекомендациям дядюшки. Состояние Тилли, конечно, а не моей мамы.

— Но почему моя скотина интересует твоего покойного дядю?

— Понятия не имею. Но можешь мне поверить, когда дядя присылает предупреждения, все наше семейство встает на уши.

— В данном случае это больше похоже на совет, — хмыкнул Шейн.

— Это одно и то же, если речь идет о дяде Вальтере. Я бы на твоем месте обратила на это внимание. — Кристи повернула назад, давая понять, что пора возвращаться. — Считай, что у тебя два предупреждения — одно от Вальтера, другое от меня.

— Подожди минуту. — Шейн удержал ее за руку и развернул к себе. — Я не об этом хотел с тобой поговорить.

Шейн произнес это таким тоном, что Кристи испугалась.

— Конечно, не об этом, — как можно беспечнее откликнулась она. — Откуда ты мог знать о дяде Вальтере и тетиных способностях? Ты о них даже не догадывался. На самом деле многие ушедшие люди…

Шейн прервал поток слов, осторожно прикоснувшись пальцем к ее губам.

— Я собирался поговорить о нас.

Его глаза словно пронзали ее насквозь.

— Эй, ковбой, — тихо сказала Кристи, отворачиваясь, — мы знакомы шесть часов, не больше. Тебе не кажется, что ты слишком торопишь события?

— Напротив, я считаю, что мы уже потеряли большую часть дня.

Такой бесцеремонный подход был ей слишком знаком и раньше прекрасно на нее действовал. Но это было раньше, а сейчас все изменилось.

У Кристи появились новые цели, интересная работа, возможная карьера и, что лучше всего, отсутствие властных мужчин в ее жизни.

Нельзя повторять прошлых ошибок, решила Кристи и быстро зашагала в сторону автофургонов, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.