Любовь как криптология

Глава 1. О шантаже и шантажистках

Пальцы зависли над клавиатурой, слегка подрагивая. Текст письма был уже давно продуман тысячу раз — ничего лишнего, дабы не вычислили, кто и откуда, достаточно убедительный, дабы расстались с кругленькой и увесистой суммой. Но вдохновение накатило внезапно — мучительно хотелось показать, кто здесь главный и помериться… э-э-э… умом и сообразительностью. Угу, или тупостью и степенью дебильности. Подавив в себе недостойные порывы, удаляю приписку «PS: На будущее — использование сложных паролей предотвращает возникновение большинства проблем», еще раз проверяю номер счета, параметры шифрования и решительно жму на «Отправить».

Вот и все. Началась моя короткая карьера шантажистки и международной преступницы. Надеюсь, короткая не в смысле, что поймают и отправят в тюремный сектор, а что полечу на Маргуну или еще какой-то шикарный курорт, куплю бунгало и буду там жить до конца жизни, наслаждаясь видом на океан и потягивая коктейли на основе ликеров, или что там пьют богатые… Ага, очень короткой такой жизни! Пока не найдут и не убьют извращенным способом! Так, без паники! Дело сделано. У меня есть план. Даже не так — ПЛАН! Просто следуем ему, и все будет за-ме-чательно.

— Вам еще что-нибудь принести?

Меня аж подкинуло на пластиковом стуле. Кто ж так подкрадывается?! Молоденький и местами даже симпатичный официант усиленно улыбался слегка странноватой профессиональной улыбкой. Ты серьезно считаешь, что я тебе чаевые отвалю после такого всплеска адреналина?

— Нет, спасибо, — иди отсюда мальчик. Не видишь, тетя занята? Вытираю мокрый от нервного напряжения лоб, вроде и кондиционеры работают, а все равно толку мало.

Подозрительно оглядываюсь, но никто не проявляет интереса к моей скромной особе. Парочка тинэйджеров напротив, с пирсингом во всех возможных местах, занята исключительно друг другом, видно, с учебы сбежали и тут пережидают время до обеда, представляя себя как минимум Ромео и Джульеттой. Мужик через столик активненько так кушает, с аппетитом и огоньком, прям завидно становится, еще бы рот, когда жует, научился закрывать — цены б ему не было. Двери кафешки разъезжаются, и ввалившаяся компания школьников с приветственными криками присоединяется к сладкой парочке у окна. Пожалуй, пора. Кидаю пару купюр на стол. Хм, непривычно наличкой пользоваться, но не хочу светиться личной карточкой.

По пути на выход захожу в уборную. Пусто. Вот и славно. В кабинке, достав из сумки резиновые перчатки и влажные салфетки, вынимаю из коммуникатора аккумулятор и карточки, все тщательно протираю. Чтобы, уж точно, ни отпечатков пальцев, ни ДНК нигде не осталось. Карту памяти тщательно полирую пилочкой для ногтей до состояния неопознанного куска пластмассы и спускаю в унитаз. Да-да, знаю, паранойя. Но сейчас лучше перебдеть. Пока я ждала, чтобы все просохло, зашли девчонки, наверно, с той школьной компании. Блин, вот зачем надо валиться в мою кабинку? Не видно, что закрыто? Или соседних мало?

Спокойно, Кара, спокойно. Вдох, выдох, вдох, выдох. Я бревно, я бревно, мне все параллельно, меня ничего не волнует… ну, кроме бобров. Черт, так дело не пойдет! Где-то у меня в сумочке бутылочка с успокоительным была — еще на корабле чувствовала, что понадобится. Так-с, 20 мл, не запивать. А на глазок 20 мл — это сколько? А-а, по барабану, не отравлюсь, думаю.

— А эта ботаничка Лерка, сказала, что это прошлогодняя модель, и их продают по дешевке, потому что навигатор глючный.

— Да она просто завидует!

Не знаю, кто такая эта Лерка, но я ее уже уважаю. Сделав несколько солидных глотков, прислоняюсь к стенке. Какая маленькая бутылочка — уже половины нет. Хм, а лекарство-то на спирту, по ходу, теперь понятен принцип действия. Слушать про браслетик с часиками, навигатором и розовыми сердечками сразу становится легче. Вот она! Великая сила самовнушения, микстурка так быстро все же не действует. Это хорошо. Когда подействует, я, вообще, стану спокойней самого флегматичного слона.

Мечта всех мальчишек школы вместе со свитой, наконец-то, выходит, оставляя приторный шлейф парфюма. Собираю обратно коммуникатор и аккуратно заматываю в салфетку, дабы случайно не прикоснуться. Перчатки в сумку, коммуникатор в карман, на лицо улыбку. Даже удается не отшатнуться от зеркала, когда выхожу — определенно удачное лекарство купила. Надо запомнить, как называется.

Жара на улице почти сбивает с ног, и малодушно тянет снова спрятаться за тонированными стеклянными дверьми забегаловки. Большинство, видимо, так и поступили, или, вообще, вняли голосу разума и не выходили из дому. Как назло, ни одного такси на горизонте. У них тут что, сиеста? Куда смотрит общество защиты прав потребителей? Мимо проплывает маргунец, его жемчужная кожа с легким оттенком синевы переливается под лучами злого солнца, отбивая лучи. Этому гаду совсем не жарко! Никогда не любила мутантов, а сейчас, так просто, тихо ненавижу! Ладно, до порта недалеко, полкилометра где-то, поползу потихоньку.

Хорошо-то как! Раскинув руки, ловлю потоки прохладного воздуха из кондиционеров. По взмокшей спине тянет сквозняком, и жизнь кажется прекрасной. По пути я обошла все встречные магазинчики, просто потому, что там прохладно, правда, помогло это мало. Зато купила много разных ненужных финтифлюшек. Ладно, шерстяные носки, может, еще и пригодятся. На Крете, куда я собираюсь, вроде сейчас прохладно. Да и солнечные очки когда-нибудь сгодятся, хотя я их не ношу. А вот зачем мне набор деревянных лопаток для сковородок с выжженными рисунками мифических животных? У меня и сковороды-то нет! А плиты — так и подавно! Определенно, продавщица владела гипнозом, то-то у нее глаза фиолетово-желтые были, я сначала даже подумала, что линзы. Ладно, подарю кому-нибудь, в качестве сувенира.

Йопт, да что ж такое! Больно! Прямо по любимой пятке, а они у меня обе любимые, между прочим. Лысоватый и не менее мокрый, чем я, коротышка в шортах даже не подумал извиниться, лишь что-то пробурчал про коров в проходе и рванул к кассам, таща за собой чемодан на колесиках. Это я корова?! На себя посмотри! Заготовка под колобка! Да я всю жизнь на диете! Только последних пару недель расслабилась, и то от нервов.

Так-с, у меня еще полтора часа до взлета. Прекрасно, должна успеть. Купив пару журналов с большегру… э-э-э… большеглазыми красотками на обложке, иду к стойке кафе и беру молочный коктейль. Уже скоро булькать начну от такого количества выпитого. Расположившись ближе к проходу, листаю журналы и охлаждаюсь напитком. Так-с, приступим. Положив на стол коммуникатор, незаметно разматываю салфетку и прячу ее назад в карман, теперь еще пару страниц читаем и идем в тайную женскую комнату. Возвращаясь назад, любимой электронной игрушки уже не замечаю. Прекрасно. Когда начнут искать отправителя по уникальным кодам информации, могут заехать далеко в Тьмутаракань. А могут и не заехать. Но все равно на меня не будет никаких выходов и привязок. Покупала я коммуникатор с рук, без документов и, думаю, уже краденым. Вот такая у него карма злополучная.

Ну, теперь можно и на посадку.

— Имя и фамилия? — дорогой, я тебе документы только что дала. Ты как, читать не умеешь или просто утруждаться не собираешься?

— Карина Рогинская.

За стойкой регистрации стоял самый настоящий кретянин. Типичный такой, как в голливудских фильмах — большой и туповатый. Наверно, администрация специально его сюда поставила, чтобы по приезде на Крет нормальные люди не впадали в шоковый анабиоз, а уже тут привыкали к особенностям местного населения.

— Цель приезда?

— Туризм.

Интересно, с той стороны пол поднят на десяток-два сантиметров, или они, в натуре, такие высокие? Мне стойка почти по подбородок, а ему в лучшем случае по средину груди.

— Запрещенные на ввоз вещи есть?

Эм, а какие у них запрещенные? Стандартные алкоголь, оружие, наркотики? Или еще что? Надеюсь, лопатки для сковородок разрешены, а то я не переживу такой потери. Из алкоголя только микстурки полбутылки, но ее точно не отдам.

— Нет.

Кретянин щелкает некоторое время по клавиатуре, затем отдает документы и посадочную карточку, которая одновременно билет, ключ от каюты и чек на питание во время пути.

— Приятного полета, — улыбается профессионально широко, как будто миллион долларов выиграл.

Мамочка, какие зубки! Их что, с акулами скрещивали, когда расу выводили? Та, другая пара клыков, по-моему, лишняя!

— Спасибо, — выдавливаю я. Если у существа такие зубы, нужно быть предельно вежливой и воспитанной во избежание нежелательного кусания, так сказать.

Тащусь с чемоданами к вагончику, который ждет у выхода. Тяжелые заразы, и что я туда напихала? Ведь брала только самое необходимое. Еще и босоножка, по которой прошелся коротышка, как-то странно на ноге болтается. Багажный отсек уже наполовину забит, когда я подкатываю туда вещи и наблюдаю за погрузкой. А то знаю я их, только отвернись! Меньшую сумку беру в заполненный людьми салон. Среди пассажиров преобладают кретяне, что ожидаемо, и, по-моему, дриташи. Я их не очень различаю, если честно. Нормальных людей не больше десятка. Минут через двадцать, наконец, все погружены и мы выезжаем к кораблю.

Вид из окна стандартный: несколько длинных параллельных трас, по которым возят таких же путешественников, как мы, да высушенная степь по горизонт. Даже не верится, что только что были во вполне современном городе. Так что я открываю журнал и бесцельно листаю, рассматривая картинки. Нда, костюмчики веселенькие такие (за что же модельеры так ненавидят человечество?), часы с камушками, мажорские модели машин. А что? Это ведь раньше было недоступно, а скоро и такую игрушку смогу себе позволить. Сия свежая мысль заставляет внимательней присмотреться к ассортименту и очень даже повышает настроение. Едем долго, полчаса где-то, под конец я даже задремала. Снилась последняя модель ламборджини, стоящая на берегу океана по самые фары в песке, и сборная команда дриташей в оранжевых комбинезонах, усердно ее откапывающая.

Каюта так себе. Впрочем, большего ожидать и не стоило — эконом-класс. Я заняла койку поближе к шкафу, вторая пока пустует. Но, думаю, скоро кого-нибудь подсадят, на одной из трех остановок. Попыталась распихать часть вещей по местам, но глаза упорно принимали форму щелочек, а челюсть норовила вывихнуться от зевоты. В конечном итоге, запихав чемодан вглубь нижней полки, я свалилась на кушетку и заснула, не раздеваясь. Сквозь сон еще почувствовала старт с планеты, сам прыжок уже не запомнила.

В эконом-классе летели, преимущественно, дриташи и несколько маргунцев. Из нормальных были только я, парочка в медовом месяце, летящая на Дельту, и мужчина, также направлявшийся на Крет по делам. Молодожены вылезали из каюты только в столовку, а бизнесмен отрывался от бука лишь ради новой порции бренди. Маргунцы и дриташи разбились на группы по интересам. В общем, было скучно. Бассейны, тренажеры и салоны красоты размещались в первом классе. Пойти туда можно было, но за услуги пришлось бы дополнительно доплатить, чего мучительно не хотелось. Стоимость перелетов сбрила большую часть моих скромных сбережений. И хотя предвкушение грядущих миллионов грело душу и призывало кутить на широкую ногу уже сейчас, осторожность пока удерживала от неразумных трат. В письме я дала срок в три недели для перечисления средств, две из них уйдут на дорогу, но еще семь дней придется жить на Крете на свои. Даже дольше — на аккуратное перечисление денег, дабы их не смогли отследить, уйдет еще дней десять, в лучшем случае. Единственное, что позволила себе, была еще пара флаконов успокоительного в местной аптеке.

На Дельте ко мне подселили маргунку. Барышня пробыла только два прыжка и особого желания общаться ни со мной, ни с соотечественниками не изъявила, продремав большую часть времени.

Под конец полета, офигев от безделья, я даже рекламки в холле начала читать. Опа, что тут у нас? «Краткая информация о Крете для туристов». А почему у меня такой нет? А… я, наверно, уже спала на ходу, когда их раздавали. На обложке красовалась парочка кретян в форме стюардов и улыбками на все 32, или сколько там у них? Клыки, кажись, немного подретушировали, дабы не пугать приезжих. Это они зря, к такому зрелищу нужно морально готовиться заранее. Так-с, посмотрим… Континенты, атмосфера, климат, запрещенные для ввоза вещи, реклама, реклама, реклама, национальный состав. Ага, большинство кретяне — логично, ничего не скажешь. Дриташи — ну, эти кругом работают, в основном, как низкопрофессиональная рабочая сила. Остальные по мелочи. Опять реклама ресторанов и отелей. Блин, откуда такие цены сумасшедшие?

Правовые и юридические особенности. Это я и так знаю, из-за того, что Крет не подчиняется Земному Союзу, я сюда и лечу. Договоренности о торговле и денежном обмене исполняются строго, а пакты о выдаче преступников, хотя и подписаны, в реальности не действуют. Будем надеяться, что до подобного не дойдет, но все же так поспокойнее, чем на той же Дельте или Маргуне, с марионеточными правительствами, которые, хотя и не входят в Союз, но наши правила соблюдают даже жестче, чем на самой Земле. Снова реклама, да сколько можно! О, историческая справка. Заселились, развивались, воевали, снова развивались, мелкие стычки с Земным Союзом (ну-ну, мелкие, ага, парочку планет с обеих сторон уничтожили, прям о-о-очень маленькие), мирный договор, дружба навек. Главное, ни слова о происхождении. Все-таки каких им генов подкинули, чтобы такое слепить? То ли сами не знают, то ли признаться стыдно. Но на нормалов кретяне со всех мутантов меньше всего похожи. Еще горги были очень странные, но те три века тому окочурились, вернее, им активно помогла в этом армия Союза.

Сейчас генетически измененных рас всего 5, хотя раньше было почти 20 — остальные либо сами вымерли, либо их вымерли. Мутантов, разумеется, выводили ради военных целей и освоения новых планет в сложных условиях. Но со временем многие заявили о суверенитете, и начались войны, общей продолжительностью почти пять веков. Только лет 100 назад, наконец, достигли шаткого статус-кво: часть планет вошла в Союз, часть отстояла независимость. А на генетические эксперименты наложили строжайший запрет не только в рамках Союза, но и на всех заселенных планетах. Вторая часть эпической трагедии не нужна никому.

В последний день перед прилетом дриташи устроили в холле вечеринку с алкоголем и резались в какую-то азартную карточную игру. Судя по паре лиц со свежими фингалами — очень азартную. Я присела за барную стойку рядом с дриташкой в ярком синем платье в большие желтые загогулины.

— Вы на Крет работать едете? — после обмена мнениями о представленных в меню напитках, поинтересовалась я.

— Муж там работает, — мотнула головой в сторону игроков она, — звал меня к себе долго. Вот, уговорил, наконец, переехать окончательно. Когда устроимся, детей заберем.

— А вы раньше где жили?

— На Маргуне, но здесь платят лучше и вообще поспокойнее, — ответила женщина и хихикнула в ладошку, взглянув на мое вытянувшееся лицо.

— О, я просто всегда считала, что на Маргуне почти рай.

— Распространенное заблуждение. Для туристов и самих маргунцев, возможно, — подтвердила собеседница. — Но для остальных не все так радужно. Уже года три, как ввели новые налоги, да и с работой сложно стало. А вы на Крет тоже работать?

— Нет. Скорее туристка, — покаянно улыбнулась я.

— Серьезно? А чего ж там смотреть?

— Эм-м, — а действительно, что там есть? Мучительно вспоминаю рекламную брошюру, — могильные курганы, музей. Да и просто, хочется посмотреть, как живут во Вселенной.

— А, зовет в дорогу свет далеких звезд? — кажется, кого-то процитировала дриташка.

— Типа того.

То, что Брэд ожидал меня, присев на подлокотник кресла для посетителей, было, как минимум, необычно. Застать его вне лаборатории последнее время не удавалось даже по большим всепланетным праздникам. А походная кровать, спрятанная в подсобке, позволяла, подобно раку-отшельнику, не выползать из раковины неделями.

— Привет. Подождешь минуту? — Брэд рассеяно кивнул, не отвлекаясь особо от собственных мыслей на мелкие раздражители в лице официального шефа. Он выглядел более взъерошено, чем обычно, хотя я всегда считал такое невозможным, — волосы торчат подобно антеннам, выбившись с хвоста, брови озабоченно нахмурены, спина напряженно выпрямлена.

Сняв темно-коричневый костюмный пиджак и удавку в виде галстука, я запихнул эти орудия пытки вглубь гардероба. Судья Морган, похоже, пересмотрев псевдоисторических детективных сериалов, помешался на модных традициях проклятых нормалов и, самое худшее, требовал, дабы окружающие одевались и вели себя подобно придуманным режиссерами идиотам. Все-таки на девятом десятке надо дома сидеть, правнуков нянчить и травить байки о приключениях молодости, а не разбирать процессуальные споры.

Брэд продолжал неподвижно сидеть, направив пустой взгляд на стену-панель, где мультяшная зеленая девочка с драконьими крыльями нетерпеливо внушала что-то странному круглому существу, время от времени дубася по нему скейтом. Откуда у меня такое? Опять Дженни с Лэнсом развлекались?

— Интересно? — спросил я, присев за дубовый стол — единственную дорогую вещь в огромном полупустом кабинете.

— А? Что? — очнулся друг.

— Мульт, говорю, интересный?

— Какой еще мульт? Я к тебе по делу пришел, — Брэд раздраженно нажал на кнопку пульта, гася экран.

— У тебя что-то случилось? — давно не видел его настолько обеспокоенным. Даже неудачи в исследованиях Брэд всегда воспринимал исключительно как новые интересные загадки, а не повод для расстройства.

— У меня ничего, — ухмыльнулся он скептически и несколько грустно, — уже давно ничего. А вот о твоих проблемах наслышаны все кому не лень, а как оказалось, посплетничать не лень всем.

— Ясно. Ну-у, в принципе, я и не надеялся, что все удастся сохранить в секрете.

— Да уж, — насмешливо хмыкнул Брэд. — Такой скандал никого равнодушным не оставит. Как прошел суд?

— Ожидаемо, в общем-то, — я поднялся и достал бокалы и бутылку коллекционного виски из бара. — Теперь я полностью свободный человек. Правда, мои долги возросли еще на 200 тысяч. Но в моем случае плюс минус 200 тысяч роли уже не сыграют.

Янтарная жидкость, распространяя ароматы сивушных масел, наполнила бокалы. Хранил специально к окончанию научных разработок, чтобы отпраздновать. Но сегодня тоже не хилый повод.

— Ну, что? За развод?

— За развод, — отозвался Брэд, чокаясь краем бокала, и отпил пару глотков. — Знаешь, Рок, я всегда считал, что твоя Бетси — гадина, каких мало.

Криво усмехнувшись, я откинулся на спинку кресла. За такие слова раньше я бы ему точно вломил. Не сильно. Так, для воспитания, а сейчас даже и крыть нечем, по сути.

— Она в своем праве, — привычно повторил заученную до оскомины фразу. И в сотый раз сжал до скрежета зубы, дабы позорно не сорваться. Не представляю, чем руководствовались основатели, составляя свод своих дурацких правил и облекая их в красивые слова. Но какое, к черту, право? Предательство, оно и есть предательство! Как ни назови! И все это прекрасно понимают, но все равно козлом отпущения был и буду я. И от этого еще хуже…

— Да, — уклончиво кивнул друг, — но остальные не только своими правами пользуются, но и о брачных клятвах иногда вспоминают.

— Слушай, давай закроем тему. Не хочу сейчас анализировать свою неудавшуюся личную жизнь, — я безмерно благодарен Брэду за поддержку, которую он мне оказывал последнее время, но на данный момент элементарно не в состоянии обсуждать поведение Бетси.

— Давай, — покладисто согласился он, еще больше растрепывая волосы.

Брэд частенько напоминает мне классический прототип сумасшедшего ученого — отсутствующий взгляд, малопонятное бормотание, лабораторный халат в пятнах, притом, что непосредственно с реактивами работают роботы. Или он тоже смотрит римейки старинных сериалов и, подобно судье Моргану, пытается соответствовать образу?

— Извини меня, — внезапно произнес Брэд. — Никак не ожидал, что проект в итоге окажется настолько сложным.

— Ты ни в чем не виноват. Я знал, на что шел.

— Нет, не знал. Я сам не мог предположить, сколько подводных камней и неудач будет. По плану мы уже должны были снимать сливки, а в реальности первый цикл исследований никак завершить не удается, — Брэд с усилием потер левую скулу. У него еще со школы такая привычка, когда нервничает. В результате рисунок эрге с одной стороны лица вечно выглядит несколько темнее.

— Мы с самого начала отдавали себе отчет о возможности такого развития событий. Не нервничай, я не позволю сегодня остановить работу. Мы слишком много вложили и сил, и денег, чтобы бросить на полпути. Разве я когда-нибудь тебя подводил?

— Сам знаешь, что нет! — возмущенно вскинул голову он, сверкая глазами. — Просто слухи разные ходят. А скандал с твоей женушкой подтвердил все худшие опасения насчет финансового положения. Многие служащие уже находятся в перманентных поисках новой работы.

— Не буду тебе врать — положение, и вправду, паршивое. Но у меня есть несколько вариантов спасения, и я вытащу нас из этой ямы. Верь мне, — на самом деле я не чувствовал ни грамма подобной уверенности, но для Брэда необходима точка стабильности во вселенной. И мой долг сделать все возможное и невозможное, дабы он мог продолжить свою работу. — Не забивай себе этим голову, ты мне нужен в первую очередь как руководитель научной группы. А все финансовые вопросы я беру на себя.

— Ладно, пойду тогда трудиться во имя торжества биохимии и лично нас, — поднявшись с кресла, он направился к выходу. — И… Рок, ты знаешь… если захочешь поговорить, то я всегда тебя выслушаю.

— Спасибо, Брэд… — но, боюсь, я пока не готов делиться даже с лучшим другом. Возможно, позже. Когда затянуться свежие следы, а ее имя прекратит вызывать вспышки жгучей обиды пополам со злостью. Когда-нибудь такое время должно наступить. Просто обязано… А ждать я умею.