Любовь непостижима

12

К дому Нелли оказалось нелегко подъехать. Почти половина квартала была занята машинами приехавших раньше гостей. Эллис с трудом нашла свободное место для своего пикапа. Выйдя из машины, она достала из багажника довольно тяжелый чемодан и неторопливо направилась к дому вдоль вереницы автомобилей. Некоторые были ей очень хорошо знакомы. Она узнала машину своих родителей, фургончик сестры и кабриолет кузины… А вот и красный автомобиль Грегори.

Эллис вздохнула, стараясь справиться с волнением. Впрочем, все, что она видела вокруг, действовало умиротворяюще. Улица, на которой жила Нелли, вполне соответствовала этой очаровательной, веселой и уютной женщине. Здесь было много зелени, участки были маленькие и ухоженные, дома компактные и нарядные, с эркерами, типичными для этих мест. Чудесный квартал, признала Эллис, глядя на крошечные, аккуратно подстриженные газоны и кусты.

День был солнечный, теплый, с легким ветерком. Вчера по телефону дед сказал, что в городе жарища.

— Надень летнее платье, — велел он. — То, розовое.

Как будто у нее было какое-то другое платье — нового, конечно, он еще не видел. Розовое платье она надевать не стала, хотя и захватила его с собой, а выбрала трикотажную блузку без рукавов, чистые джинсы и теннисные туфли.

Только в одном она уступила деду — не собрала волосы в конский хвост, а распустила их. За это дед простит ей джинсы.

Что подумает Грегори, ей было плевать.

Кстати, вот и он. Выходит из дома, как будто собрался ее встречать… Она замедлила шаг.

— Постой, я возьму чемодан! — крикнул он с крыльца.

— Я справлюсь сама, — отпарировала она. — Можешь не беспокоиться.

— Здесь ты не хозяйка, Эллис, — возразил он, беря чемодан. — На своей территории я босс.

Казалось, он смотрел на нее с безразличием, но точно этого она не знала, поскольку не могла поднять взгляд выше пряжки его брючного ремня. Не там ее взгляд остановился, явно не там. Лучше на груди. Опять не там. Лучше на подбородке. Еще одна ошибка. Каждый дюйм его тела прожигал ее воспоминаниями.

— Учти, что доктор Смит прислал Патрику видеокассету Ширли. Сейчас все смотрят ее.

— Я уже ее видела.

— Отличный спектакль, Эллис. — Усмешка тронула уголки его губ. — Тебя даже могут наградить «Оскаром».

Тут она посмотрела ему в глаза, и ее сердце сделало бешеный скачок.

— Тебя тоже, мой герой.

Держа чемодан в одной руке, другой он взял ее под руку.

— Пошли. Твои родители жаждут видеть тебя. Собственно, все, кроме разведенных членов семейства Маршаллов. Они слишком заняты тем, что избегают друг друга, поэтому не способны заметить кого-либо еще.

— Не очень-то это приятно для Нелли и тебя. Она ответила машинально, устремив все внимание на то, чтобы не отреагировать на его прикосновение.

— Для нашей семьи характерны вражда, непримиримые противоречия и отсутствие общения.

Она поднялась с ним по ступенькам, размышляя вслух:

— То же самое можно сказать и о наших с тобой отношениях.

— По крайней мере, мы разговариваем, — покачал он головой. — А они даже этого не делают. Постарайся не принимать близко к сердцу излучаемый ими холод.

У двери Эллис заколебалась.

— Если ты не в ладах с кем-нибудь из них, мне бы не мешало это знать.

— Только с тобой, — прошептал он, сжимая ее локоть.

— Ради деда и Нелли не делай из этого проблемы, Грегори.

— Не буду, если и ты не будешь.

В гвалте радушных приветствий ей было уже не до Грегори. Ее обнимали, целовали и поздравляли с успешным исполнением главной роли в видеофильме.

— Почему ты не в розовом платье, девочка? — не преминул пожурить ее дед, однако прическу одобрил и сердечно обнял ее.

Нелли стояла рядом, ожидая своей очереди. За ними последовали Дейв, Ханна, Аннабел и Эрни. Грегори посмотрел на свою мать, в окружении «союзников» сидевшую в одном конце длинной гостиной, и на отца, разместившегося с другими Маршаллами в противоположном конце комнаты. Оба они недавно развелись во второй раз.

К счастью, Торнтоны образовали теплый буфер между участниками «холодной войны».

Улучив момент, Грегори показал бабке чемодан Эллис.

— Куда его отнести?

— В твой дом, — распорядилась бабушка.

— Что?

— У меня в доме не осталось свободных комнат. А у тебя, насколько я помню, в спальне есть диван-кровать. Размести Эллис там.

— Послушай, мы с Эллис не…

Тут к ним подошел Патрик с тем же вопросом:

— Нелли, куда прикажешь девать чемодан внучки?

— Грегори любезно предложил свою комнату, — сладко улыбнулась она внуку. — Он отвечает любезностью на любезность за пребывание на ранчо.

Патрик хлопнул Грегори по спине.

— Отлично, парень. Тогда багажом Эллис займешься ты.

— Эллис не согласится, — предостерег его Грегори. — Ни за что.

— Патрик уговорит ее. — Нелли поцеловала жениха в щеку, окрасив ее яркой губной помадой.

— Мне так и носить твой поцелуй, мисс Нелли?

— Да, как клеймо фирмы, — поддразнила она. — Сообщи Эллис добрую новость.

Патрик отправился выполнять нелегкое поручение, а Грегори поспешно скрылся в кабинете, где сын и дочь Аннабел смотрели мультфильмы.

Можно, я присоединюсь к вам? — пробормотал он.

Дети, уставившиеся на экран, толком его и не видели, и Грегори уселся перед телевизором, не без трепета ожидая, когда сюда ворвется возмущенная Эллис.

Эллис рассказывала что-то о Мраке своей кузине, когда Патрик притронулся к ее плечу.

— Извини. Хочешь знать, где тебе придется провести ночь? Пойдем со мной.

— Отлично. Не мешало бы повесить новое платье на плечики, — откликнулась Эллис, следуя за ним наверх. — Флосси поклялась, что за ночь оно отвисится.

Патрик провел ее по коридору, указывая на двери слева и справа:

— Комната Нелли, здесь Аннабел и Эрни с детьми, в следующей комнате разместились твои родители, а моя в конце. — Он завел ее в свою комнату и закрыл дверь.

— А где же буду я?

— У Грегори есть отличный диван-кровать для тебя.

— У Грегори? — Она чуть не задохнулась.

— Угу. Вам нужно помириться. Лучше его квартиры не придумаешь.

— Дед, это просто смеш…

— Прикуси свой язычок, девочка, и выслушай меня. Дом Нелли переполнен. Часть родственников разместилась в палатках на заднем дворе и в гамаках в подвале.

— Тогда я поеду в мотель.

— Свободных мотелей нет. Они все забиты делегатами съезда Ассоциации скотопромышленников. Нет, мэм. И не думай провести ночь в пикапе на улице. Это город. Не выйдет.

— Но и квартира Грегори не последнее прибежище.

— Он тоже так считает, но это наша с Нелли свадьба. Невеста и жених решают по своему усмотрению. Вы с Грегори тоже будете вольны поступать, как вам заблагорассудится, когда поженитесь.

— Вряд ли ты дождешься, — усмехнулась Эллис, — когда Грегори Маршалл женится.

— На свете и не такие чудеса случались, девочка. Не желаю больше ничего слышать, поняла? И будь любезна вести себя как гостья, пока не уедешь на ранчо.

— Да, дед, это твоя свадьба, не моя.

Он нежно обнял ее опущенные плечи.

— Недолго ждать и тебе своего счастливого дня. Вот увидишь. Явится твой принц в сверкающих доспехах…

В дверь постучали.

— Патрик? Можно войти? — услышали они голос Нелли.

— Ну вот, вперед.

Она вошла с озабоченным видом.

— Только что звонили из ресторана. В заказанном на сегодняшний вечер банкетном зале сегодня случился пожар, и нас не смогут обслужить. Что будем делать?

Патрик нахмурился, но тут же посветлел лицом.

— А не заказать ли нам на дом пиццу?

— Гм, — оживилась и Нелли. — Но где мы сможем заказать столько порций?

— Закажем одновременно в пяти-шести пиццериях — им это не составит труда.

— Милый Патрик, ты гений! Сейчас скажу Грегори, чтобы он начал звонить. Может, это и к лучшему. Все смогут расслабиться, отобедать пораньше и хорошенько выспаться.

— И не придется наряжаться, — добавила Эллис.

— Патрик сказал тебе о нехватке помещений, Эллис?

— Да, — ответила она. — Как любезно со стороны Грегори!

— Ну разве он не принц? — Нелли поспешила уйти.

— Не мой принц, — пробормотала Эллис.

— Но ты хочешь, чтобы он был им, девочка? Скажи правду, — заглянул ей в глаза дед.

— Да, — после долгой паузы ответила она, — и давай переменим тему. Чего вдруг ты предложил пиццу?

— Наверно, все дело в галстуке, который пришлось бы повязывать, чтобы пойти в ресторан.

Эллис улыбнулась, потом не удержалась от смеха.

— Ну ты даешь!

Он подмигнул ей.

— То же говорит Нелли под одеялом.

— Вы правильно поняли. Да, шесть комбинированных «монстров», — говорил Грегори по телефону в кабинете. — Без анчоусов. Доставьте их на Бей-стрит, 202, к шести часам. Спасибо.

Он делал уже последний заказ. Кажется, для импровизированного домашнего обеда накануне свадьбы все уже предусмотрено. Кого-то послали купить вина, прохладительные напитки и бумажные стаканчики. Кого-то отправили за бумажными тарелками и салфетками. Всем гостям сообщили об изменении планов на вечер.

Грегори не знал, куда делась Эллис. Он только удивлялся, не слыша ожидаемого взрыва.

Покончив с телефонными звонками, Грегори вдруг припомнил, что пицца — любимая еда многих уличных мальчишек, и мысли его приняли определенное направление.

В двери появилась Нелли.

— Все системы работают нормально?

Он кивнул и тут же спросил:

— Поскольку обед у нас домашний, ты не будешь возражать, если я приглашу Фрэнка?

— Позвони ему, — согласилась она, послала воздушный поцелуй и упорхнула.

Грегори набрал номер приюта. К счастью, Фрэнк оказался там. Пока он диктовал ему адрес, в кабинет вошла Эллис с двумя стаканами виски. Закончив разговор с Фрэнком, он сказал:

— Надеюсь, один достанется мне?

— Один твой, — протянула она ему стакан. — Один мой. В обоих неразбавленный «Димпл». Будем здоровы.

— Празднуем что-нибудь?

— Твое любезное приглашение на сегодняшнюю ночь. Ты, наверное, возражал больше меня.

— Меньше, — криво усмехнулся он. — Я вообще не умею спорить так, как споришь ты.

Она присела на диван рядом с ним, даже не пытаясь доказывать, что он не прав.

— Ты уже приступил к своей канцелярской работе?

— Нет еще. Начну после свадьбы. — Он сделал глоток виски. — Как там Сайрус?

— Прекрасно. — Она тоже сделала глоток и покачала головой. — Какая-то у нас замороженная, чопорная беседа. Очень похоже на тех Маршаллов, с которыми я тут познакомилась.

— Да. Если я когда-нибудь женюсь, у моей жены появятся обалденные родственники по мужу, а?

— Ну… Среди них есть и симпатичные. Мне, например, начинает нравиться Нелли…

— Ты еще больше полюбишь ее со временем, Эллис. — Он уставился в свой стакан. — А я отлично провел эти дни с твоими родственниками. Они такие… счастливые.

— Счастливые в браке, ты хочешь сказать. Ты им тоже понравился. С каких это пор детишки Аннабел называют тебя дядя Грегори?

— Со дня приезда сюда. Я катал их на плечах и все такое. — Он поднял глаза от своего стакана. — А я скучал по тебе. С того самого момента, когда ушел из таверны.

Эллис с трудом проглотила ком в горле.

— Я тоже скучала по тебе с того момента, когда сказала себе: ну и пусть, это счастливое избавление.

Грегори вскочил так стремительно, что Эллис подпрыгнула. Он запер дверь, прислонился к ней спиной, вытянул руки и поманил ее.

— Иди сюда, мисс Эллис. Поздоровайся со мной как следует.

В мгновение ока она оказалась в его объятиях. Оказалась дома. Со времени грозы ей не было так надежно и безопасно. Грегори! Она так его любит.

Ее возбуждение, ее потребность в нем перешли в поцелуй. Он с такой жаждой овладел ее мягкими, податливыми губами, что она тут же оказалась во власти его неистового желания.

Он словно не мог насытиться ею и понимал уже, что не насытится никогда. В нем вспыхнула надежда, которой он не знал раньше.

Взяв ее лицо в свои руки, он покрывал его лихорадочными поцелуями. Запустив пальцы в темные шелковистые волосы, пил живительный нектар из сочной глубины ее рта.

Вдруг его пальцы в своем эротическом танце наткнулись на твердую шишку. С большой неохотой Грегори оставил ее губы, посмотрел на голову и снова прошелся кончиками пальцев по яйцевидному бугорку. В его глазах мелькнула тревога.

— Что это такое?

— Я получила хороший урок. — Она прижалась щекой к его груди и перевела дыхание.

— Как? Когда? Господи, Эллис! Ты поранилась?

— Ничего страшного. — Она погладила его щеку, расслабляя стиснутые челюсти. — Давай сядем, и я все расскажу.

Он опустился на диван и посадил ее к себе на колени.

— Так это ты поранилась после моего отъезда, — повторил он, наморщив лоб.

Эллис рассказала о грозе, пожаре и спасительнице Флосси.

— Я не должен был оставлять тебя одну, — нахмурился он.

— Грегори, я могла бы нанять работника в тот же день, если бы не моя гордыня. В итоге все и получилось. Теперь-то я понимаю, что не могу всецело полагаться на себя одну.

Он подставил свое плечо под ее голову и нежно гладил волосы.

— Ты могла погибнуть.

— Судьба уберегла меня.

— Я должен был спасти тебя. Если бы я остался, мы бы завели лошадей в стойла вместе. И к дому пошли бы вместе. И в постели вместе были бы в полной безопасности.

Она кивнула:

— Вместе.

— Эллис, я тоже дурака свалял. Я начал влюбляться в тебя, но…

— Ты начал влюбляться? — Она подняла голову.

— Начал и продолжаю. Это что-то бесконечное. Дружеский секс перерос в нечто, с чем я уже не могу справиться.

Эллис провела кончиком пальца по его подбородку.

— Я тоже влюбилась в тебя, ковбой.

Притянув его голову к себе, она поцеловала его нежно, любяще, долго, предлагая ему свое сердце и откуда-то взявшуюся нежность. В этом поцелуе она отдавала ему все, чего не давала раньше ни одному мужчине, — силу и красоту своей любви. Один ее поцелуй был щедрым залогом их будущего.

Он делал Грегори другим человеком. Многие годы он возводил стену на пути любви. Сейчас она рухнула от ее мягкого прикосновения. Эллис такая теплая, такая податливая и такая настойчивая в своей любви! Она была его женщиной, единственной и необходимой. И она должна принадлежать ему безраздельно. Он берет ту надежду, которую она дает ему, открывает перед ним и в нем самом.

— Возьми меня, Грегори, — прошептала она, оторвавшись от его губ.

— Сейчас, — хрипло отозвался он.

Пуговицы расстегивались сами, одежды соскальзывали. Он касался пальцами и языком ее грудей. В ответ она ласкала и целовала его соски, и от нежного шепота зашевелились волосы на его обнаженной груди.

Но в этот момент в дверь постучали.

— Грегори? — послышался голос Патрика. — Тут пришел Фрэнк.

Застонав, Грегори с трудом оторвался от Эллис, провожая жадным взглядом полные груди, которые она поспешно прятала в лифчик.

— Пусть подождет меня в гостиной, — крикнул он Патрику, поспешно приводя себя в порядок.