Маленькая победоносная война

Глава 17

Устроившись на школьном дворе поближе к входным дверям, Лу с Джеки и Марго со свитой наблюдали за въезжающими на стоянку автомобилями. Сегодня аутсайдеры решили показать себя во всей красе, раскошелившись не только на смокинги, но и на лимузины. Белые, черные, даже золотые длинные машины останавливались перед увитой плющом аркой, из них выходили нарядные девушки под руку со своими кавалерами: лоснилась загорелая кожа обнаженных спин и рук, переливался шелковый шармёз, сияли и покачивались длинные серьги.

— Давай на всякий случай попрощаемся, Марго, — меланхолично прокомментировал происходящее Джеки. — Допускаю, что Эмбер захочет прикончить тебя прямо здесь и сейчас.

— А, — легкомысленно пожала плечами Марго, — она не узнает.

— Ну, конечно, ей же никто не скажет. Никто-никто, — издевательски пропел Джеки.

— Ну, тогда я, как обиженная маленькая девочка, спрячусь за широкие мужские спины. Да, мальчики?

Все четверо «мальчиков» согласно кивнули. Лу снова окинула их внимательным взглядом. Удивительно, как меняет мужчину хороший костюм. Все эти незаметные еще вчера «серые лошадки» сегодня выпрямили спины, расправили плечи и готовились взять реванш за все месяцы женского невнимания. Бинго выдал им «тайную информацию» о девочках, желавших пойти на бал именно с ними, но в результате электронной лотереи получивших других партнеров. То, что на самом деле эти инсайдерские списки составляла интриганка Марго, и получил их почти каждый из участников ее программы, никому знать было не обязательно. Пусть ребята повеселятся, как следует.

Лу передала дальше по кругу фляжку с бурбоном (оказывается, такую захватили все парни) и поправила на запястье бутоньерку с крошечными алыми розами. Коробка из цветочного магазина ждала ее утром на кухонном столе. Короткая надпись на обратной стороне карточки флориста гласила: «Повеселись хорошенько. Дж.».

Заехавший за ней Джеки сначала ревниво покосился на цветочный браслет, но потом философски пожал плечами и отдал свою бутоньерку Марго. Сейчас длинные травинки букетика, щекотали кожу выше запястья, отправляя мурашки вверх по руке до самого плеча. Лу расправила складки платья и почему-то плотнее сжала колени.

— Ну, что ж, — заключил Джеки, — могу сказать, Марго, что твой замысел удался. Теперь нам остается только повеселиться хорошенько и постараться уйти отсюда без царапин на физиономиях.

Эмбер почувствовала, как острые ноги больно впиваются в кожу ладоней, и усилием воли разжала кулаки. Вдох-выдох, расслабить мышцы лица. С этой проблемой она разберется после, при свете дня.

— Что здесь вообще происходит? — Жалобно проблеяла Мелани Торнберг.

Бретельки ее усыпанного стразами корсажа были слишком длинны и в глубокой пройме проглядывал край силиконового бюстгальтера. Что происходит, захотелось крикнуть Эмбер? Твой парень танцует с какой-то ботаничкой, вот что происходит. А Бен Кросс стоит у края танцпола и держит в руках золотые босоножки какой-то девахи в короткой майке, больше похожей на лифчик, и она трясет перед ним задницей в шелковых шароварах. И он пялится на нее вот уже десять минут. Да все они на нее пялятся, даже Мэтт, который еще вчера был вне себя от счастья, когда Эмбер соглашалась пройтись с ним от шкафчика до классной комнаты.

Вот Бен перехватил танцовщицу у края площадки, что-то шепнул ей на ухо и чуть ли не на колени опустился, помогая застегнуть ремешки босоножек. Да кто она такая, вообще? В школе даже имени ее никто не знает! А теперь эта «никто и звать никак» садится рядом с Беном за столик, и он достает из кармана фляжку, чтобы добавить алкоголя в ее сок. Ну уж нет!

Эмбер тигриной походкой от бедра направилась через зал прямо к столику Бена Кросса. Раньше, когда она шла вот так через школьный двор, ее провожала взглядами вся футбольная команда и половина парней классом поплоше. Сейчас ее толкнули уже дважды, и ни один не извинился.

— Бен, — Эмбер наклонилась над столиком и уперлась ладонями в столешницу, — у тебя есть выпить?

— Да, пожалуйста.

Слегка прогнувшись в пояснице и, словно кошачьими лапами, мягко переступив по столу руками, пододвинулась ближе, взяла флажку и сделала долгий медленный глоток. Со своего места Бену открывался отличный обзор на полную грудь, подхваченную чашечками корсажа и длинную шею, по которой скользила томительная тень.

— Как тебе вечер? — Она лизнула горлышко фляжки и протянула ее Бену.

Распрямляться Эмбер не торопилась, на случай, если он еще не все разглядел.

— Спасибо, Эмбер, не хочу, — ответил Бен.

Эмбер слегка оторопела.

— Чего не хочешь? — Растерянно переспросила она.

— Ничего не хочу, — Бен держался спокойно и доброжелательно. — Но за попытку спасибо.

Если бы эта мышь рядом с ним хотя бы хихикнула или поморщилась… Но нет, в ее взгляде сквозило сожаление и даже сочувствие. Убила бы…

Эмбер резко развернулась и быстро пошла к выходу, по пути подцепив под локоть взъерошенного Мэтта. Он уже забыл о ней и болтал с какой-то овцой в платье-комбинации цвета шампанского. Могла бы и голой прийти, чего уж.

— Детка, мы уже уходим? — Попробовал протестовать Мэтт. — Веселье только начинается.

— Ты сегодня еще не веселился по-настоящему, крысик, — прошипела Эмбер. — Ты ведь давно хочешь меня, а, жабик?

— Ну… да.

Вообще-то, хотелось ему сказать, что не очень. Большая Донна, благослови ее Боже, отлично умела стреножить молодой темперамент, подхлестнуть нетерпение, добавить в отношения перчику, а потом по-матерински утихомирить разгулявшиеся страсти. Но раз дают на халяву, кто он такой, чтобы отказываться?

— Куда едем?

— Куда-нибудь на холмы.

Они молчали всю дорогу. Эмбер сбросила туфли и, прислонившись спиной к дверце, положила босую ногу ему на брюки. Белая ступня с ярко-красными ногтями неуклонно продвигалась вверх, и Мэтт боялся попросить убрать ногу, уж очень злобно поблескивали глаза Эмбер в полумраке салона.

Господи, как глупо все это выглядело. Спинка ее сиденья, которая никак не хотела откидываться назад. Сопящий Мэтт, выползающий из-под рулевого колеса. Его потные руки, дергающие резинку трусиков.

— Давай уже, Мэтт. Я готова.

— Черт… — приподнявшись на локте он растерянно шарил в кармане, — … я забыл…

— Что забыл?

— Резинку.

Он что, струсил в последний момент? Нет уж, Эмбер не даст ему дезертировать. Только не сегодня. Сукин сын Джаред Старр получит все, что заслужил.

— Подожди, — она подалась вперед и, прижимаясь щекой к накрахмаленной манишке Мэтта, пошарила в бардачке.

Ее вечерняя сумочка. Что-то выскользнуло на пол. Ладно, потом подберет. Вот! Вот он, презерватив Джареда. Получи, фашист, гранату. Раздался треск фольги, и в ладонь Мэтта легло резиновое колечко.

— На. Надеюсь, дальше помогать не нужно?

Суетясь руками где-то внизу, Мэтт потянулся к ней мокрыми губами. Эмбер отвернулась. Странно, Джаред никогда не стеснялся и не прятался. Ей даже нравилось следить за неторопливым движением его пальцев, предвкушая, что вот сейчас это случится между ними снова.

Помогая кончить быстрее, она просунула вниз руку и пощекотала его.

— Аааа…

Эмбер уже держала салфетку наготове, еще не хватало наставить пятен на платье. Она снова прикрепит к нему бирки и отнесет в магазин. И пусть только попробуют не вернуть ей деньги.

— Тебе было хорошо?

Не глядя на нее, Мэтт опять возился со штанами. Господи, сделай так, чтобы она закрыла глаза, и этот недоумок исчез.

— Что там? — Мэтт наклонился и поднял второй синий конвертик. Лыбится, как жаба, гадливо подумала Эмбер. — Не хочешь повторить?

Эмбер передернула плечами от отвращения и прижалась голыми лопатками к наполовину опущенному стеклу боковой дверцы. Внезапно раздавшийся у нее над ухом сиплый голос заставил вскрикнуть от страха.

— Я возьму, если вам не нужен, — в окошко салона заглядывала испитая физиономия бездомного. — И пару долларов на еду, если вас не затруднит, молодые люди.

— Как прошла поездка? Как тебе Стоктон?

Рон с подчеркнуто безразличным видом пилил свой бифштекс. Джаред с удовольствием взвесил в руке безукоризненно отполированную серебряную вилку. Приятная тяжесть дорогого металла, жесткая белизна накрахмаленной салфетки, переливы рубина в острых гранях хрустального бокала — незаметно для себя самого он начал ощущать этот комфорт старого дома, как привычный атрибут собственной жизни. Руки Лу на секунду замерли над тарелкой.

— Безработица, преступность, нищета. Мне понравилось.

Лу улыбнулась и быстро опустила голову. Все еще прячется, подумал Джаред, но черт побери, как же приятно вернуться домой.

Идея использования местных денег не удивила Рональда Старра. Странно, но мэр Стоктона реагировал на идеи Джареда точно так же. Похоже, эта мысль уже некоторое время носилась в воздухе. Собрав немало данных и поняв, что не получил и четвертой части необходимой информации, Джаред пришел к выводу, что его курсовая по основам бизнеса может перерасти в довольно серьезный проект. Если, конечно, отнестись к нему так же серьезно.

— Уже один тот факт, что местные деньги невозможно будет использовать для приобретения краденого и пустить в наркооборот, вдохновил местный Совет и шерифа. Они готовы обсудить с фермерами и владельцами магазинов возможность снижения цен на местные продукты взамен на некоторые компенсации и льготы, но без цифр, хотя бы приблизительных, начать переговоры не могут.

— Значит, тебе понадобится целая команда? — Рон старался не отвлекаться от тарелки, словно речь шла о сущих пустяках.

На самом деле, он даже громко вздохнуть боялся. Неужели до его великовозрастного балбеса наконец дошло, что в жизни существует что-то, важнее его личных желаний и удовольствий?

— Да. Я прикинул, что для сбора и обработки данных нам понадобится не меньше пяти человек. Преподаватель не возражает, если в проекте будут участвовать ученики разного возраста. Пока я уверен только насчет Логана, Джеки и Бинго.

— Йося и Наоми, — одними губами произнесла Лу.

Джаред кивнул.

— Пап, и еще… хотел тебя попросить…

— Насчет Лиз Херли из Беркли? Могу заранее обещать вам ее поддержку.

Джаред ухмыльнулся во весь рот и подмигнул внезапно смутившейся Лу. Теперь уже Лиза сделала вид, что ничегошеньки не замечает.

Дом заснул внезапно, стоило только Рону с Лизой подняться к себе, а Лу выйти за двери гостиной. Кроме огня в кухне оставался только один источник света: настольная лампа под розовым абажуром муранского стекла в гостиной. Джаред нажал кнопку выключателя и замер, глядя в темноту за высокими стеклянными дверьми: на лужайке перед конюшней затеплился золотистый электрический шар.

Джаред вернулся в кухню, здесь было чисто, только на углу рабочего стола возвышалась стопка грязных салфеток и аккуратно сложенная скатерть. Обычно после ужина Лиза с Лу, тихо о чем-то своем переговариваясь, сами убирали посуду. Завтра с утра горничная включит посудомоечную машинку и постирает столовое белье. Рядом с раковиной стоял большой синий термос, Лу заваривала в нем зеленый чай, когда собиралась поработать допоздна. Джаред взвесил его в руке — полный.

— Ты забыла свой чай.

Лу подняла голову от наброска в блокноте и рассеянно улыбнулась:

— А, спасибо. Вспомнила уже здесь и поленилась возвращаться.

— Тебе налить?

— Да. Давай полную.

Она, как всегда, сидела, подогнув под себя одну ногу и свесив с качелей другую. Блокнот лежал рядом на полосатом сиденье, тупой конец карандаша торчал из пучка волос на затылке (так он не потеряется), кружка с жасминовым чаем покоилась на обтянутом голубым подолом платья колене. Все остальное свободное пространство занимал жирный рыжий Перси. На Джареда холодно смотрели круглые желтые глаза: «Ну, и что ты теперь будешь делать?». Джаред пожал плечами — кто не успел, тот опоздал — и сел на траву, прислонясь плечами к краю качелей. Некоторое время он смотрел прямо перед собой. Наплывающий справа теплый запах женского тела тревожил, и он, сорвав несколько травинок, растер их в ладонях и поднес к лицу.

Может быть, надо было вчера позвонить Эмбер, но в последнее время она стала слишком много разговаривать, прежде чем лечь на спину. Ладно, завтра они куда-нибудь сходят, тем более, что он обещал.

— С Марго все в порядке?

Эти запахи, звезды, вопли цикад доведут до ручки кого угодно. Лучше поговорить о чем-нибудь приземленном.

— Да. А что не так?

На взгляд Джареда с Марго всегда что-то было не так. После Осеннего бала Логан так и не смог ей дозвониться. До Лос Анжелеса друг добрался в состоянии молчаливого бешенства. Джаред подозревал, что парень первым делом отправился к Марго домой. И еще он подозревал, что дома Марго не оказалось, потому что в «Текиловый рассвет» вечером того же дня Логан явился мрачнее тучи. Джаред только косился в сторону друга, но заговаривать первым не спешил. Пусть остынет, потом они поговорят.

Тем временем, почти все посетители бара здоровались с Джаредом, кивая из-за своих столов и поднимая бокалы с пивом. Может быть, Элай уже побывал здесь до них, или Питбуль успел сообщить новости первым, но на пару дней Джаред стал местной знаменитостью. Надо же, сам Харлей Дэвидсон лично подошел пожать ему руку.

— А ты смышленый парень. Правильно, если уж бить морду всяким засранцам, то надо это делать с фантазией и огоньком. Одобряю.

— Я ценю ваше мнение, спасибо, сэр.

— Твое пиво, парень. Сегодня за счет заведения, — Дикий Билл опустил перед Джаредом два запотевших стакана. — Вон тот столик в углу зарезервирован для вас.

Черт, он сегодня точно принц «Текилового рассвета». Грустно будет завтра опять проснуться простым смертным.

Харлей с Биллом проводили взглядом две обтянутые черной кожей спины: впереди бодро шагал Джаред с двумя стаканами пива, за ним плелся убитый горем Логан.

— Это то, о чем я подумал? — Харлей задумчиво посмотрел на приятеля.

— А то ж, — пожал плечами Билл. — Доставай опять монтировку. Ту, которой в прошлом году гонял Элая. Это верный знак: если парень называет тебя сэром, значит, он подкатывает яйца к твой дочке.

— Ладно, возьму на прицел. Хотя… — Харлей задумчиво почесал шрам под глазом.

— Ну да, пожалуй… — Согласился Дикий Билл.

Логан наблюдал, как тает пивная пена, пить он не спешил.

— Что? Все действительно так плохо?

— Слушай, — друг поднял глаза, и Джаред, возмущенно засопел, — может я ее не достоин? Может, я не заслуживаю такой девушки, а?

Ну, чертова девка, довела все-таки парня. Сейчас Джаред готов был самолично надрать «француженке» Марго уши. Он рос не в самом благополучном районе, и именно на улице прочно усвоил несколько основных истин. Никто, кроме тебя, не знает, чего ты достоин, а чего нет. То, что ты сможешь взять и удержать, безусловно принадлежит тебе. Поэтому бери и держи. И не забивай себе голову всякой ерундой, а до последнего вздоха бейся за то, что считаешь своим.

— Меня не было три дня, — Логан тыкал пальцем в экран телефона. — Я звонил ей по десять раз в день. Вот все, что получил в ответ.

В правом столбике светились два сообщения: «Занята», «Позже».

Джаред взял из рук Лу кружку и сделал осторожный глоток. Как она пьет такой горячий?

— Кажется, Марго бросает Логана. У нее кто-то есть?

Ответом ему было недолгое молчание. Лу добросовестно думала.

— Не думаю. Правда, в последнее время она стала чаще встречаться с Остином. — Лу выглядела по-настоящему огорченной. — И все время о нем говорит.

— Что за Остин?

— Остин как Остин. — Похоже, девушке он не нравился. — Он тоже ходит в Центр Гетти и тоже занимается модой. Считается у нас гением, Марго от него в восторге. — Лу поморщилась.

— И что с ним не так?

— Самовлюбленный пингвин. И какой-то он… скользкий.

— Не настоящий?

— Да. Словно что-то прячет. Словно он не тот, кем кажется.

Да, Джаред таких встречал и не раз. Пованивает, а откуда, сразу не разберешь. Хотя, с такими остинами всегда есть один жирный плюс. Его даже бить не нужно. Достаточно грамотно развести на душевный разговор, а дальше он, голубчик, сам себя покажет.

Джаред пододвинулся ближе. Теперь край подола ее голубого платья почти лежал у него на плече.

— Расскажи мне о нем поподробнее. Все, что замечала.

Высокий. Красивый. Интересный. Безусловно, талантливый.

— Думаешь, ситуация не безвыигрышная? — Осторожно поинтересовалась Лу.

— Безвыигрышная. Но мы ее выиграем. — Ответил Джаред и тут же получил шутливый тычок в плечо.

— А ты, значит, не любишь проигрывать?

Он ловко перехватил твердый кулачок, легко поцеловал косточку над средним пальцем и вернул руку Лу на ее колено.

— Не знаю, — честно признался Джаред. — Никогда не доводилось.