Мальчики из Фоллз

От автора

Я долго раздумывала, писать ли вам это письмо, но, полагаю, лучше быть собой и отдаться на волю случая. Если вы являетесь моими читателями какое-то время, то знаете, что я откровенно говорю о некоторых вещах.

Мужчины в романтическом жанре, как правило, получают больше любви. Мы мечтаем, млеем, испытываем чувства опосредованно, через их опыт, однако я, будучи писательницей, всегда посвящала свои истории героиням, если честно. Нет, герой не становится побочным персонажем, но он определенно является катализатором для ее путешествия.

И Аро — одна из особенно близких мне и автобиографичных героинь.

Мы выросли в похожих условиях. Я тоже самая старшая, из неполной семьи, воспитывалась женщиной с зависимостями. У нас было мало денег, а когда они появлялись, почти сразу исчезали. Аренда жилья всегда была проблемой, мы никогда не оплачивали счета своевременно, в тот же месяц. В итоге, когда мне было шестнадцать лет, примерно на месяц мы стали бездомными. Я клянчила деньги, воровала продукты, пропускала школу неделями…

Рассказывая вам об этом, я не ищу жалости к себе. У многих из вас был аналогичный опыт. Мы все испытываем те или иные тяготы. Сейчас у меня прекрасная жизнь. Мне очень повезло.

Я рассказываю вам об этом, потому что о внутренней борьбе Аро, чувствовавшей, будто она не может выбраться, говорят нечасто. О том, что бедность — это порочный круг, ведь дети родителей, испытывающих трудности, должны воспитывать своих младших братьев и сестер. Они бросают школу, устраиваются на работу, которая соответствует их «родительскому» графику, и на этом все. Такова их жизнь. Один год превращается в пять, а пять очень быстро перетекают в десять.

Помню, на первом курсе колледжа, проходя мимо открытой комнаты, я услышала, как внутри девушки говорили обо мне. На той неделе у меня был день рождения, и староста общежития по традиции украсила мою дверь, неприкрыто провозглашая тот факт, что мне исполняется двадцать один год, когда большинству моих соседок было не больше восемнадцати. «Я не знала, что она такая старая», — сказала одна из них.

В то время мне было стыдно, потому что я чувствовала себя неудачницей из-за того, что была вынуждена ждать три года после окончания школы, чтобы поступить в колледж, но, оглядываясь назад… Боже, мне повезло, что я вообще туда попала, понимаете? Я могла бы никогда не уехать из родного города. Могла бы застрять в замкнутом круге.

На самом деле я чуть не осталась там. Большую часть моей жизни мама была в плохом состоянии, поэтому я практически вырастила своего младшего брата. Так же, как Аро заботилась о Мэтти. Что будет с братом, если я уеду в колледж? Кто будет вставать с ним по утрам? Кто проследит за тем, пошел ли он в школу? Кто проследит за тем, чтобы он не ел каждый день в «Макдональдсе»?

У старших детей порой возникает чувство, словно они в ловушке. Они не хотят жаловаться на родителей в органы опеки, потому что там, куда отправят их брата или сестру, может оказаться еще хуже. Ты можешь потерять их след и больше никогда с ними не увидеться. Кто знает, что может случиться? Как бы плохо ни обстояли дела, ты не хочешь разделять свою семью.

Значит, ты остаешься.

Но я выбралась. В конце концов. Было невыносимо не знать, что происходит с братом без меня. Возможно, мне следовало остаться, однако я понимала, что случится со мной, если не уеду. И, к счастью, мне помогли. Я выросла на благотворительности налогоплательщиков и членов семьи, а в колледже училась в кредит. Не рекомендую так делать, если у вас нет необходимости, потому что студенческие кредиты — отстой, ха-ха, но я бы не выкрутилась, если бы не получила помощь. Я справилась со всем не в одиночку.

А спустя годы мы с сестрой вернулись и взяли под опеку моего брата. Сейчас он уже мужчина, у него все хорошо.

Не хочу, чтобы это выглядело так, будто я ругаю свою мать. Я знаю, она хотела бы жить по-другому. Зависимость — это болезнь. И она стала совсем не такой, какой мечтала быть в детстве. Не мне рассказывать ее историю, но она у мамы есть, в этом я уверена. Я просто хотела донести до вас, что судьба ребенка зачастую бывает ситуативной. Дело не в том, что родители невежественны или ленивы. Они тоже мечтают. Они хотят того же, чего хотите вы. Часто все гораздо сложнее, чем нам кажется.

Думаю, именно поэтому я пишу про героинь, которые, похоже, всегда с чем-то борются. Мне нравится видеть, как они растут и побеждают. Рика, Тэйт, Фэллон, Джульетта, Бэнкс, Уинтер, Эмори, Тирнан, Истон, Джордан, Райен, Клэй, Лив, Кастэль, Элис, Аро, Кэт… Я получаю возможность заново пережить что-то тяжелое и гораздо раньше стать таким человеком, каким хотела быть.

Для меня суть редко заключается в действиях героя книги. Она всегда в том, что нужно придумать ситуацию, в которой героиня вынуждена оказывать сопротивление, ведь мне самой потребовалось так много времени, чтобы этому научиться.

Возможно, я найду другой способ создавать подобные ситуации для моих героинь, который не будет включать в себя борьбу с героем. Я полностью уверена в своей способности развиваться. Однако мы все с чего-то начинаем.

Оглядываясь назад, я искренне благодарна за то, что выросла такой. Наподобие Кэтрин и Куинн, моя мать показала мне жизнь, которой я точно не хотела. Я получила опыт опосредованно. Разумеется, я все равно совершала собственные ошибки. Надеюсь, моя дочь тоже усвоит уроки, полученные от меня.

Я надеюсь, от моего письма не повеяло политикой. Это не было моей целью. Мы все исходим из личного опыта. Вот чему я научилась на собственном. Об этом я пишу в каждой своей книге.

Люди меняют людей.

И порой люди спасают тебя.

Просите о помощи. Будьте готовы оказать помощь, если у вас есть такая возможность. Мы живем только один раз.

А еще время от времени смотрите вверх.

Пенелопа

Спасибо, что читаете. Я благодарна вам за все!

Далее небольшой сюрприз — затравка к книге «Пиратки».

Пожалуйста, убедитесь, что вы сначала прочитали «Мальчики из Фоллз». Действие данной сцены происходит через шесть недель после окончания истории Хоука и Аро.

Кейд переходит через дорогу. Сейчас, с наступлением октября, ночной воздух стал прохладным. Занятия в школе начались больше месяца назад, и они с Дилан уже несколько недель учатся в выпускном классе.

Но настоящее веселье только начинается.

Неделя соперничества.

Обмен пленными.

Одна из многих традиций между соперничающими школами из Шелбурн-Фоллз, Уэстона и богатого пригорода Чикаго — Сэнт-Мэттьюз. Придуманная для укрепления гармонии и мира между сообществами, она дает ученикам возможность сблизиться со своими конкурентами (в надежде, что они принесут эту осознанность и вновь обретенную терпимость домой).

Все очень просто. Каждая команда берет заложника, семьи из их городков принимают у себя «учеников по обмену», которые посещают школу соперника в качестве гостей в течение двух недель.

В прошлом страны поступали так же для гарантии мира. Короли и императоры предлагали членов своих семей, зная: если кто-то нарушит договор, то подвергнет опасности свою мать, сына или любого другого человека, отданного врагу в плен.

— Кейд Карутерс. — Широко улыбаясь, Бэк Валенкур подходит к ним со своей компанией.

Кейд смотрит на Дилан. Та скрещивает руки на груди, пока Столи, Дирк и несколько других ребят собираются вокруг, чтобы предстать единым фронтом Пиратов.

— Как дела в Хренбурн-Фоллз? — интересуется Бэк.

Кейд смеется.

— Ты ведь в курсе, кто мой дед? Твое тело никогда не найдут.

Бэк искренне улыбается ему, зная о дедушке Карутерса — гангстере в отставке — и связанных с ним историях, но он уже привык к колкостям парня. Пожав руки, друзья быстро приобнимают друг друга.

— Увидим ли мы тебя на горных склонах в этом году?

— Еще бы. — Кейд кивает. — Гора Айрон.

— Да, черт побери.

Так же, как Уэстон чуть уступает Фоллз, Сэнт-Мэттьюз немного превосходит Фоллз в плане обеспеченности. Богатые руководители компаний и биржевые маклеры из Чикаго создали себе маленький оазис рядом с городом, но не слишком близко. Там живет дедушка Кейда по материнской линии, и парень на самом деле неплохо ладит с Бэком Валенкуром и его друзьями, когда они встречаются по выходным на горнолыжном курорте. Они все вместе катаются на сноубордах с тринадцати лет.

Колледж выровняет ситуацию, однако до тех пор они должны играть свои роли в собственных школах.

Кейд смотрит вправо на машины, припаркованные посреди загородной дороги, и ищет за темными ветровыми стеклами знакомый профиль.

— Я могу попытаться удовлетворить твой запрос, — говорит Бэк, разведя руками. — Только ты не можешь забрать мою девушку.

Кейд хохочет.

— Вообще-то, я хочу футболиста.

— Всегда подозревал тебя в этом.

— Заткнись. — Бросив взгляд на мост, Кейд видит Фэрроу Келли, направляющегося сюда со стороны Уэстона со своей гребаной свитой. — Это всего на две недели. Ты получишь его обратно почти в том же состоянии.

— Ну, мы хотим Трент. — Бэк указывает на Дилан. — Согласишься на это, и мы отдадим вам игрока. Хотим посмотреть, что она сможет сделать на нашем треке.

Он улыбается ей, но девушка закатывает глаза.

— Я не хочу в Сэнт-Мэтт, — говорит она Кейду. — Они высокомерные.

Дилан бросает презрительный взгляд на Бэка и его ребят, и тот смеется.

Но Кейд пожимает плечами.

— Можешь взять ее.

Она резко поворачивает голову в его сторону. Он чувствует на себе ее взгляд.

— Просто отдай нам Хантера. Если Хантер вернется в Фоллз, она может пойти с вами.

Девушка опускает глаза.

Бэк озадаченно переглядывается с другом, стоящим рядом, после чего снова смотрит на

Кейда.

— Хантера? Твоего брата?

Кейд пристально смотрит на парня.

— Хантер покинул школу несколько недель назад, — объясняет Валенкур. — В этом году он не посещает Сэнт-Мэтт.

— Что ты имеешь в виду? — сделав шаг навстречу ему, уточняет Кейд.

— Да. Я не знаю, что тебе сказать. Его уход — определенно потеря для команды. К тому же он оставил нас без тэйлбека[22] в последний момент. Но ты не волнуйся. — Он широко улыбается. — Мы будем готовы.

— О чем, черт побери, ты говоришь? — выпаливает Карутерс. — Куда он ушел?

— Я предполагал, что Хантер вернулся домой.

Кейд копается в памяти, пытаясь разобраться в ситуации. Ни он, ни Дилан ничего не слышали, а дедушка связался бы с их родителями, если бы его внук пропал.

Знали ли мама и папа, что Хантер покинул Сэнт-Мэттьюз?

Черт, что происходит?

— Мы все равно можем взять Трент? — интересуется Бэк.

Кейд качает головой.

— Ладно, без разницы.

Тут Дилан, тяжело дыша, подходит к Фэрроу Келли, капитану команды Уэстона.

— Вы, парни, гоняете на байках?

Уголок его рта приподнимается в улыбке, когда он осматривает ее с головы до ног. Татуировка Грин Стрит уже красуется на его шее, хотя он пока еще студент дневного отделения.

— Да, только у нас нет прилизанного трека, дорогая. Справишься?

— Справлюсь, — огрызается она. — Я могу стать вашей пленницей? Мне нужно выбраться отсюда на пару недель.

Фэрроу смеется, глядя на Кейда.

— Неужели мне действительно так повезло? — Правда, не дожидаясь ответа, он опять обращается к Дилан: — Папочка будет не против, малышка Трент?

— Тебя это волнует?

Он удерживает зрительный контакт с ней, принимая вызов. Достает наручники, сковывает ее запястья спереди, в то время как девушка с тремя выбитыми на левой руке розами отрывает кусок скотча и заклеивает Дилан рот. Все это — часть церемонии взятия ученика в плен.

Девушка улыбается.

— Весело не будет, милая. Приготовься.

Кейд провожает их взглядом, пока они тянут Дилан к мосту. Монеты летят через край и попадают в воду. Он качает головой. Ему нужно вернуться домой и поговорить с родителями.

— Тогда мы возьмем Столи, — говорит Бэк. — Кого ты хочешь?

— Мне плевать.

Весь гребаный план Кейда полетел к чертям без Хантера.

Валенкур хватает кого-то. Все расходятся по машинам, чтобы отправиться к заложникам домой за одеждой, личными вещами и зарядными устройствами для телефонов, прежде чем их отвезут в семью ученика, которая приютит пленника на две недели.

Кейд разворачивается, собираясь уйти с их заложником, однако Джейден, раннинбек[23] команды Сэнт-Мэтт, останавливает его.

— Хантер постоянно где-то пропадал в последнее время, — предупреждает он Кейда. — Он часто проводил выходные в Уэстоне. Мы решили, что у него там появилась девушка или типа того.

— В Уэстоне?

Но парень поворачивается и уходит прочь. Автомобили быстро разъезжаются.

Зачем ему проводить время в Уэстоне?

Стоп…

Кейд бежит к мосту, пересекает его, только останавливается на полпути и смотрит вниз. Там, на пирсе Уэстона, Дилан грузят в блестящий черный пикап 1950-х годов. Водитель заводит мотор, включает фары, отъезжает от складов и баров, едет по улице и скрывается из виду.

Едва они уезжают, Кейд обнаруживает машину, припаркованную на другой улице.

И видит его.

Хантера.

Его брат, одетый в джинсы и черную толстовку, опирается на капот своей «Камаро» 68-го года. Его светлые волосы — такого же оттенка, как и у Кейда, — растрепаны ветром. Он наблюдает за пикапом, увозящим Дилан.

Проходит несколько секунд, затем Хантер оборачивается и встречается взглядом с братом.

Кейд не видит улыбку на лице своего близнеца, но точно знает, что она есть.

— Черт, — цедит парень сквозь зубы.

Хантер приходил на пенную вечеринку. Это он был в маске.

Он теперь с «Бунтарями».

И Кейд только что отправил Дилан в Уэстон, предоставив девушку в полное распоряжение Хантера на две недели.

«ПИРАТКИ» — СЛЕДУЮЩИЕ!