Медленное пламя

Глава 3

Она — Адди, а я — Тоби

Тоби

Субботним утром Тоби стоял возле холодильника и допивал бутылку воды, когда это произошло.

Он вернулся с пробежки, пытаясь через пот выгнать из организма пиво и виски, выпитые накануне вечером в местном баре «На пути домой» (известном среди горожан как «Дом»).

И прежде чем это произошло, он знал, что должен быть рад, что ему удалось хотя бы немного заглушить алкоголем горечь ссоры с Адди, а на следующее утро пропотеть.

На самом деле он удивился, что ему не нанесли визит уже вчера вечером в баре «Дома».

Увидев имя, вспыхнувшее на экране телефона, лежавшего на кухонном островке, и учитывая его слова в адрес Адди, он очень не хотел отвечать на звонок.

Но его отец (не говоря уже о Марго) научил его справляться с возникающими проблемами, чтобы не держать груз на душе до того, как он станет слишком тяжелым и потянет вниз.

Помня об этом, он поставил бутылку, взял телефон и ответил на звонок.

— Привет, Джонни.

— Ты, нахрен, издеваешься? — ответил брат.

Тоби глубоко вздохнул.

— «Привет, Джонни»? Вот что ты мне говоришь, когда весь город гудит о том, что вчера ты кричал на Адди на гребаной улице? — потребовал брат.

— Джонни, послушай…

— И чтобы ты понял до конца, почему я охрененно зол на тебя, мне пришлось услышать это дерьмо от постороннего человека, а не от моего брата, который поругался с сестрой моей женщины на гребаной улице, а затем вернулся в гараж, и следующие три часа работал рядом со мной и ни хрена мне не сказал.

Ну, ладно.

Знаете, что?

С него довольно.

Поэтому он произнес:

— Отвали, Джонни.

— Отвалить? — Это прозвучало тихо и даже более сердито, чем уже говорил его брат.

— Да, отвали, — повторил Тоби.

— Ты рехнулся?

— Вообще-то, нет, — процедил Тоби.

— Что случилось?

— Не твое дело.

— Ответ неверный, — рявкнул Джонни. — Все, что касается сестры Элизы, — абсолютно мое дело. Все, что касается моего младшего брата, — мое дело. Мне, бл*ть, не верится, что ты наорал на Адди и ни хрена мне не сказал. Но я не должен удивляться. Это старый добрый Тоби.

Ну, нет, черт возьми.

— Нет, — выдавил Тоби. — Мы этого не делаем. Не говори мне этого. Я достаточно наглотался этого дерьма. Это закончится здесь и сейчас.

— Тоби…

— Нет, — прервал он. — Я — не ты. Преодолей это. Я никогда не был тобой. Но я живу на Земле уже почти тридцать три года, так что пришло время тебе понять. И, Джонни, повторю: мне почти тридцать три. Пора тебе перестать обращаться со мной так, будто мне тринадцать.

Брат начал что-то говорить, но Тоби не дал ему такой возможности, продолжив:

— Речь идет не о побеге на мельницу в восемь лет, когда мне хотелось иметь собственное пространство, чтобы заниматься своими делами, и никому о них не рассказывать. Я был ребенком. И да, возможно, мне не следовало делать это или что-то еще, что ты считал глупостью и сам бы такого не сделал, но я был гребаным ребенком. И вообще, почти всем моим поступкам, включая и этот, имелось объяснение. Я был ребенком, который нуждался в личном чертовом пространстве, чтобы заниматься своими делами, и в этом нет ничего плохого.

— То…

— Нет, — прервал Тоби, — речь о том, что я взрослый человек, а не о том, что ты чем-то не доволен, и без обид, чувак, но мне плевать, что ты чем-то не доволен. Я не прошу от тебя отчитываться по всем событиям твоей жизни и объяснять принятые тобою решения. И не проси об этом меня.

— Брат, послушай…

Тоби не послушал.

Он продолжил говорить, потому что это нужно было сказать, и, по его мнению, уже давно.

— Никогда, кроме того раза, что папа оплатил мое обучение в колледже, и да, для получения степени мне потребовалось семь лет, потому что я постоянно отвлекался на другие занятия, но я получил свою степень, Джонни. Ни разу я, черт возьми, не попросил ни у тебя, ни у папы, ни у бабушки с дедушкой, ни у Марго и Дэйва ни единого гребаного пенни. Я сам пробивал себе путь в жизни. Сам оплачивал счета. Сам покупал себе автомобили. Из собственного кармана заплатил за лицензию механика и лицензию пилота. Я занимался своими делами и заботился о себе, ни на кого не опираясь. И да, я живу один уже пятнадцать лет и так и не пустил корней. Самый долгий срок, который я пробыл на одном месте, — три года, но кого это волнует?

— Тоби…

Тоби не дал Джонни произнести ни слова.

— Меня никогда не арестовывали. Я никогда не оказывался в долгах, которые не мог бы погасить самостоятельно. Никогда не пропускал оплату счета, подготовку к экзамену или рабочий день. Я не стал папочкой чьего-то ребенка, никогда не давал обещаний, которые не сдержал бы, и никогда не разбил ни одного сердца, ведя себя как мудак. Не могу сказать, что не попадал в передряги, но это происходило тогда, когда я пытался поступить правильно, а те люди так не считали. Все, что я делал, это проживал жизнь так, как ты не проживаешь свою, просто будучи вторым сыном Гэмбл. Мне жаль, если ты думаешь иначе, но это не значит, что всю жизнь я должен терпеть твое дерьмо.

— Брат…

— И отмечу, Джонни, даже после папиной смерти, получив свою прибыль от автомастерских, я не купил яхту и «Феррари» и не зажил хорошей жизнью, став нахлебником, меняя кисок и ведя себя как придурок. Я продолжил работать, жил по средствам, и когда для меня наступало подходящее время, возвращался домой и исполнял свои обязанности в гараже. Я не прошу поздравлять меня с этим, но немного уважения не помешает.

— Тоби, послушай…

Тоби не собирался слушать, потому что он еще не закончил.

— И то, что случилось с Адди, останется между мной и Адди. Мы оба взрослые. Но здесь есть нечто большее. Она не сестра твоей невесты, а я не твой младший брат. Она — Адди, а я — Тоби, и мне неприятно говорить об этом, Джонни, но эта херня не имеет к тебе никакого отношения. То, о чем шла речь, касается только меня и Адди. На самом деле, речь шла об Адди, и она не поблагодарит меня, если я тебе расскажу. Так что, я вернулся в гараж и нихрена тебе не сказал, потому что, как я, черт возьми, уже сказал: это не твое гребаное дело.

— Значит, есть Адди и ты? — спросил Джонни, и его голос звучал, по крайней мере, осторожно и несколько любопытно, а не раздраженно.

Но Тоби все еще злился.

Особенно касательно этого дела.

И особенно потому, что его брат являлся одной из причин, по которой у Тоби этого дела не было.

— Нет. Если говорить о нас в этом плане, то есть сестра Элизы и брат Джонатона. И я сомневаюсь, что мне стоит делиться с тобой этим, брат, но это больно.

— Тоби, — тихо позвал Джонни.

Да.

Ему не обязательно этим делиться.

— Я не пойду туда с ней, — заверил он. — Я знаю, что ты думаешь по этому поводу, но это не единственная причина. Адди нужно собраться с мыслями, и если мы с ней рискнем, и что-то пойдет не так, ей это выйдет боком. Итак, ты ясно дал понять, что чувствуешь по поводу того, сделай я то, что хочу, включив Аделину и Бруклина в свою жизнь, но я не для Аделины.

— Твои чувства не остались незамеченными ни для меня, ни для Из, — все еще осторожно заметил Джонни.

— Да, брат, у меня есть к ней чувства, — саркастически сказал Тоби, потому что эти чувства были гораздо глубже, и у него создавалось ощущение, что об этом знал не только Джонни, но и Иззи.

— Чувак, сейчас она не в том положении…

Иисусе.

Он не собирался снова слушать, как брат отговаривает его от Адди.

— Я знаю о ее положении, Джонни, — выпалил он. — И осведомлен о нем намного лучше тебя. И повторюсь, я туда не пойду, но не только из-за этого.

Хотя, если бы она стала частью его жизни, была бы в его постели, он мог бы изменить ее положение.

За исключением того, что после их милой беседы на улице у него возникло чувство, что она понятия не имела о своем положении, и это задевало.

Более того, она была слишком упряма, чтобы принять помощь.

И наконец, она прекрасно понимала, что если у них ничего не получится, начнется бардак, а этого у нее было предостаточно. Ни в коем случае, не только ради себя, но главным образом ради сына, она не стала бы устраивать еще больший беспорядок.

— Она в порядке? — спросил Джонни.

— Не мне об этом говорить.

— Она не в порядке, — пробормотал Джонни.

Тоби ничего не сказал.

— Из хочет с ней поговорить. Она тоже слышала о ссоре, — сказал Джонни.

— Вот и прекрасно, — рявкнул Тоби.

После паузы Джонни признал:

— Ты прав. Я строг с тобой. Пришло время прекратить эту хрень старшего брата.

— Да, — коротко согласился Тоби, потому что, как брат только что точно заметил, это была «хрень».

— Просто мы беспокоимся об Адди, — заявил Джонни.

И им было о чем беспокоиться.

Тоби этого не подтвердил.

И было хреново испытывать противоречивые чувства радости и гребаного разочарования, что его брат являлся частью «мы», а женщина, которую хотел, но не мог получить Тоби, была близка к его брату.

— И я выместил это на тебе, — продолжил Джонни.

Это Тоби подтвердил.

— Да, ты выместил.

— Это не хрень старшего брата, а просто братский совет, Тоби, но, возможно, тебе пора что-то изменить в своей жизни. Осмотреться. Найти женщину. Пригласить ее на свидание. Двигаться дальше, — посоветовал Джонни.

— Джонни, я знаю, что тебя это разозлит и заставит считать меня мудаком, но после Нового года я уеду.

На это Джонни нечего было сказать.

— И уважая тебя как брата, я объясню причину, — продолжил Тоби. — Мои чувства к ней глубже, чем ты думаешь. Дело не в женщинах и не в свиданиях. Я даже больше не вижу других женщин. Но, в конце концов, какой-нибудь парень увидит ее, и я не могу быть рядом и наблюдать за этим.

— Господи, Тоби, — прошептал Джонни, и теперь Тоби знал, что его брат наконец-то действительно понял.

— Она встанет на ноги, поймет, как быть матерью-одиночкой, и снова начнет жить, и в моем состоянии мне не справиться с тем, чем это может обернуться. Итак, во Флориде у меня есть друг, он давно просил меня приехать и помочь ему организовать концерт. Я приму его приглашение. В июле вернусь, чтобы устроить для тебя мальчишник, сходить на вечеринку или что там хочет организовать Иззи, буду рядом с тобой на твоей свадьбе в августе. Если к тому времени мои мысли пойдут в другом направлении, я останусь. Посмотрим. Но я не собираюсь сейчас срываться на тебе, Из, Адди, Марго и Дэйве. Вы это уже заметили. Марго, Дэйву и Адди я все объясню, когда придет время, и это будет скоро. А потом, после Нового года, я уеду.

— Все настолько серьезно? — спросил Джонни.

— Я люблю тебя, брат. Но скажу одно: обычно ты более сообразительный. Ты устраиваешь свою жизнь с Иззи и, вероятно, больше ни на что не обращаешь внимания. Но приглядись. Она — не Иззи, а я — не ты. Она — Адди, а я — это я. Подумай об этом, и сам ответишь на этот вопрос.

— Тоби…

— Я принял решение, — прервал его Тоби, чтобы покончить с хренью старшего брата и с этим разговором. — Но имей в виду, завтра вечером я не приду на вечеринку Адди. Как ты знаешь, вчера мы поссорились. Я все еще зол на нее до чертиков, и мне нужно немного пространства. Мы во всем разберемся. Устроим хороший семейный праздник. Потом я уеду.

— К твоему сведению: я не хочу, чтобы ты уезжал, — поделился Джонни. — Мне нравится, когда ты рядом.

Ему тоже нравилось быть рядом.

И он совершенно уверен, что Джонни это нравилось.

К сожалению, это ничего не меняло.

— Я вернусь.

— Хорошо, тогда еще совет. Не звони другу во Флориду. Подумай неделю и дай всему остыть. Возможно, ситуация поменяется, и что бы ни происходило с Аделиной, пройдет.

Не пройдет.

Но это он мог пообещать.

— Хороший совет, — пробормотал Тоби. — Его я приму.

— И еще кое-что, Тоби.

Дерьмо.

Джонни, не колеблясь, продолжил:

— Я тоже тебя люблю. И теперь понимаю, что был с тобой строг. Отчасти это хрень старшего брата. Но отчасти — желание папы, чтобы мы вместе управляли автомастерскими, и мне хочется его выполнить не только ради него, но и ради себя тоже. Хотя повторю: мне нравится, когда ты рядом. Я говорю это не для того, чтобы заставить тебя остаться. Я говорю это потому, что ты отметил мое мудацкое поведение, и ты был прав во всем, что сказал, включая и тот факт, что я был мудаком. Я прекращаю им быть не только потому, что ты прав, но и потому, что я люблю тебя, и мне нравится работать с тобой, нравится твое присутствие, когда ты являешься частью моего и нашего с Из будущего. И мне нравится думать, что, когда мы начнем создавать семью, поскольку моя женщина хочет пятнадцать детей, у них будет дядя Тоби.

Черт, это было приятно.

Хотя он надеялся, что Джонни не подарит Элизе пятнадцать детей. Они оба будут измотаны, а дни рождения и Рождество превратятся в полный кошмар.

Чтобы объяснить все это брату, Тоби сказал:

— Ты не мудак.

— Нет. Но я был им, и теперь это прекратится. У тебя своя жизнь, и ты прав, мне пора отойти в сторону. Начиная с этого момента.

Тоби еще раз выдохнул и пробормотал:

— Спасибо.

— Еще одно, прежде чем я тебя отпущу.

Господи Иисусе.

— Что? — подсказал Тоби, когда Джонни так и не продолжил.

— Возможно, ты не знаешь, но Иззи нравится, что ты проникся чувствами к Адди. И Марго тоже. Единственный из нашей команды, кому это не по душе, это я. Так что, пока ты тратишь эту неделю на размышления, теперь, когда мы все выяснили и ты поделился своими мыслями и чувствами, подумай о том, что тебе, возможно, захочется быть рядом, когда Аделина встанет на ноги и войдет в ритм жизни матери-одиночки.

Тоби уставился на столешницу кухонного островка, не видя ее, настолько сильным был шок, вызванный словами брата.

— Жаль, что завтра я тебя не увижу, — продолжил Джонни. — Если хочешь сегодня вечером выпить пива в «Доме», я «за». Адди позвонила Из, сообщив, что в магазине хотят, чтобы сегодня вечером она поработала еще пару часов сверхурочно. Из отвезет Бруклина домой, покормит его, уложит спать и дождется Адди с работы. Я могу быть там с ней или с тобой в «Доме». Выбор за тобой.

— Вчера я был в «Доме», брат. Весь город уже судачит о моих проблемах. Нельзя давать им повод думать, что я становлюсь завсегдатаем местного бара.

— Ладно, тогда, если хочешь, чтобы я заглянул к тебе на пиво, только скажи.

— Я уже две недели мечтаю о начос.

— Тогда я приду в шесть.

Впервые после телефонного разговора с Адди в среду вечером Тоби улыбнулся.

— Договорились. Спасибо, чувак.

— А тебе спасибо за честность. Хорошо, что мы с этим разобрались.

Таков был Джонни.

Он слушал твои претензии к нему, и если он был неправ, то не защищался и не вел себя как задница. Он признавал это и облегчал всем задачу двигаться дальше.

— Спасибо, что выслушал, брат, — пробормотал Тоби.

— Не вопрос. До встречи, Тоби.

— До скорого, Джонни.

Они отключились, и Тоби вернулся к своей бутылке с водой.

Он пил понемногу, обдумывая разговор с братом, и облегчение, которое он ему принес, и то, что это было чертовски приятно.

Но слова брата все крутились в его голове.

Подумай о том, что тебе, возможно, захочется быть рядом, когда Аделина встанет на ноги и войдет в ритм жизни матери-одиночки.

Вчера он перешел черту, выплеснув столько дерьма на Адди.

Но то, что она упрямилась, отталкивала его и заставляла быть с ней засранцем, тоже выходило за черту.

Он заботился и беспокоился о ней, и, возможно, для выражения этого Тоби подобрал неправильные слова или тон, но она сорвалась и, чтобы сохранить лицо, обернула все так, будто он засранец.

Впервые с их встречи, он изменил свое мнение относительно своих чувств к Аделине Форрестер.

Возможно, они смогут преодолеть это, а, возможно, и нет.

По мнению Тоби, учитывая итог их спора, дело было за ней.

Как все пойдет дальше, он понятия не имел.

Он никогда не ожидал, что может одним разговором решить проблемы с Джонни, но это произошло.

Такова была жизнь.

Почти всегда все происходило не так, как вы ожидали.

Вы просто плыли по течению, когда борьба с ним не приносила никакого результата.

Его мать, не оглядываясь, ушла из семьи, когда ему было три года.

Дедушка и бабушка, которых он знал, поскольку родители его матери не присутствовали в их жизни, умерли слишком молодыми.

Как и его отец.

Он видел, как сильно влюбился его брат, как и их отец, только для того, чтобы его женщина предпочла ему другого мужчину. Этим мужчиной оказался ее брат, но поскольку ее брат был патологически эгоцентричным безумцем, ни одна живая душа с головой на плечах не подумала бы, что это правильный выбор. Джонни встретил Элизу и исцелился, но это была всего лишь удача, что Элиза оказалась Элизой, иначе Джонни все еще переживал бы трудности разбитого сердца, которое невозможно исцелить.

И неприятно говорить, но это правда, что Тоби связывался с неудачницами, сумасшедшими или стервами, будто влечение к женщинам, которые имели тебя, передалось ему по наследству.

Аделина находилась в затруднительном положении, но принимала неправильные решения, и так думал не он один.

Время покажет.

И, как советовал его старший брат, Тоби даст этому неделю.

Решение оставалось за ней.

Позже он узнает: примет ли она его.

И если бы все обернулось не так, как он хотел, было бы ужасно, но он бы отступил.

Если бы все пошло так, как он хотел…

Теперь на его стороне брат, Иззи, даже чертова Марго…

Это была бы совсем другая история.

Адди

Конечно, она пришла за час до окончания моей смены, когда я валилась с ног от усталости и хотела быстрее пойти домой.

Почти вся работа, которую мне приходилось выполнять, требовалавсе время находиться на ногах, и становилось очевидным, что десять часов — это мой предел.

За те месяцы, что я проработала в магазине, эта женщина встречалась мне, по меньшей мере, раз десять.

И каждый раз она не скрывала, что она плохой человек.

В основном она разговаривала по телефону или писала сообщения, вела себя так, будто меня не существовало (и моего упаковщика тоже).

Послание было ясным. Она считала меня ниже себя. Ей волшебным образом пробивали товары, укладывали их в пакеты, а затем в тележку, чтобы она могла с важным видом уйти, глядя вдаль, и не беспокоиться о мелких людишках.

Или она была в настроении придираться ко мне и требовать перепроверить цены, заявляя, что товар продается по другой цене или два по цене одного, когда это было не так, и она это знала. Она поступала так только потому, что могла.

Брюнетка. Высокая. Почти болезненно худая.

Она была красива. Великолепно одевалась. У нее явно водились деньги, если судить по дизайнерским сумочкам, которые она открыто демонстрировала, и свежему маникюру, который, несомненно, делала не сама.

Она также принадлежала к тому типу женщин, которые засовывали свои головы себе в задницы, и не признавали сестер, даже если на них наткнуться.

И ее появление у моей кассы не предвещало ничего хорошего, потому что впервые с тех пор, как я о ней узнала, она смотрела мне прямо в лицо.

Она знала Тоби.

Насколько я поняла из его прошлой репутации в Мэтлоке, она могла даже спать с Тоби.

И она слышала о ссоре.

— Привет, — весело поздоровалась она.

Проклятье.

— Здравствуйте, — ответила я, хватая первый товар с ленты, чтобы просканировать его, и уже не в первый раз замечая, что женщина никогда не покупала мороженое, и сейчас весь ассортимент ее товаров, в основном, заключался в обилии разнообразных модных марок воды в бутылках или банках.

— Наверное, утомительно работать в субботу вечером, — заметила она после того, как я просканировала пакет замороженного эдамамэ (прим.: Эдамамэ — варёные в воде или на пару незрелые соевые бобы в стручках).

— Это оплачивает счета, — пробормотала я, потянувшись за пакетом замороженного шпината с мыслью, что эта цыпочка — последний человек на земле, которому нужно это знать.

— Все равно отстойно.

Я лишь кивнула, что можно было истолковать как утвердительный ответ.

— Знаешь, просто хочу сказать… — начала она.

Я приготовилась.

И она, конечно же, не разочаровала.

— Городок у нас маленький, люди болтают. Итак, когда я увидела тебя на кассе, то вспомнила об этом. — Я посмотрела на нее после того, как просканировала упаковку воды La Croix (грейпфрут). — И решила, что после того, что тебе вчера досталось, нам, девочкам, следует поддержать друг друга. Поэтому я встала на твою сторону.

По радостному блеску ее глаз я могла сказать, что она не заботилась ни о ком, кроме себя. В моем случае, она просто получала свою ежедневную норму подлости.

— И я должна предупредить тебя насчет Тоби-поматросил-и-бросил, — закончила она.

На мгновение мой взгляд остановился на ней, а затем я потянулась за следующей упаковкой воды La Croix (манго).

Но ничего не ответила.

Моя сестра встречалась, потом жила, а теперь была помолвлена с Джонни Гэмблом, и я несколько месяцев провела с ними и обоими братьями Гэмбл.

Люди болтали, другие сплетничали, а некоторым нравилось делать это с теми, кто был непосредственно вовлечен в данную комбинацию.

И я видела многих жителей Мэтлока. Я полагала, что каждый из них хотя бы раз прошел через мою кассу в магазине.

Так что мне очень хотелось проколоть ее пузырь дрянной девчонки и сообщить, что она не первая, кто рассказал мне о Тоби-поматросил-и-бросил.

Хотя большинство говорили «Ох, уж эти братья Гэмбл» с тем, чтобы, как они считали, поддразнить (и за большей частью этого «Ох, уж эти братья Гэмбл» стояло то, насколько надежным был Джонни и каким добродушным охломоном-плохишом был Тоби, и, должна признать, это всегда меня раздражало), и все же это звучало осуждающе и являлось сплетней, даже если люди не совсем (возможно) намеревались совершить подлость.

В итоге я знала, что Тоби появлялся в Мэтлоке и исчезал из него с тех пор, как окончил среднюю школу.

Но он не был сорокалетним женатиком с детьми, который пудрил мозги своей преданной жене.

Он был молодым, безумно красивым парнем, которого некоторые считали игроком, потому что он не связывал себя ни с кем серьезными отношениями.

Я тоже когда-то была игроком.

Так бывает, если вы ни с кем не связаны и вам нравится получать удовольствие.

Это не делало вас засранцем.

И одно я знала точно: Тобиас Гэмбл не был засранцем (несмотря на то, что накануне накричал на меня, но он это сделал не со зла — даже я должна признать, что это было из-за беспокойства).

Но я действительно нуждалась в этой работе, поэтому вместо того, чтобы произнести хоть одно из пятидесяти слов, крутившихся у меня на языке, умоляя их выпустить, я просто просканировала упаковку и потянулась за следующей из шести огромных бутылок с умной водой, которые она поставила на ленту.

Дрянную Девчонку, похоже, ничуть не смутило, что я не клюнула на ее наживку.

Она продолжила закидывать удочку.

— Ты не первая, из-за кого он так завелся, — поделилась она. — И не принимай всю эту доброту Парня Гэмбл как нечто само собой разумеющееся, будто он вступил с тобой в серьезную ссору на улице из-за того, что волнуется о тебе. Тобиас дает, а затем, не задумываясь, Тобиас отбирает.

Я уже хотела сказать ей что-то вроде: «Вы знали, что у нас появилась новая марка замороженного йогурта?» (хотя у нас ее не было, я просто хотела заставить ее пойти и посмотреть), когда услышала:

— Нет, так он относится только к тебе, Джослин.

Голос исходил из конца очереди.

Посмотрев туда, я увидела следующего покупателя: привлекательную женщину примерно того же возраста, что и Джослин (и я), которую я тоже обслуживала десятки раз за последние месяцы, и она покупала мороженое, так что я знала, что она — мой человек, даже если бы она не была со мной приветлива (но обычно она была).

Джослин повернулась к женщине, и ликующая дрянная девчонка «Сейчас ты у меня попляшешь» превратилась в стервозную девчонку «У меня нет времени на твои дерьмовые попытки заставить меня плясать, когда я сама хочу заставить плясать кое-кого еще».

— Этот разговор тебя не касается, Лоррейн, — огрызнулась она.

— Как и той бедняжки, на которую ты решила выплеснуть свой яд в этот субботний вечер, во время которого, отмечу, ты ходишь за продуктами, а не на свидание, поэтому у тебя паршивое настроение. Спрячь клыки, — парировала Лоррейн.

Я сосканировала мюсли без сахара, стоившие больше автомобиля (преувеличение).

— Тебя не касается, чем я занимаюсь субботними вечерами, — прошипела Джослин.

— А тебя не касается то, что происходит между Тоби Гэмблом и твоим кассиром. Захлопни рот, заплати за продукты и иди по своим делам, — несколько бурно отреагировала Лоррейн.

Я сосканировала крендели и пакет чипсов из чечевицы, которые по вкусу, вероятно, напоминали навоз, и совершенно забыла о боли в ногах и спине, потому что все мои силы ушли на то, чтобы поджать губы в попытке сдержать улыбку.

— Ты всегда была любопытной. Осторожнее, Лоррейн, однажды ты сунешь свой нос куда не следует, и его откусят, — предупредила Джослин.

— Может, откусят, а может и нет, — беззаботно ответила Лорейн. — Но в чем я уверена, так это в том, какая ты, поэтому Тоби Гэмбл и бросил тебя. Все в Мэтлоке знают, что у него терпение комара по отношению к женщинам, которые того не стоят. И теперь появилась другая женщина, которая не ведет себя как дрянь, обращаясь с людьми как с мусором, — глаза Лоррейн скользнули ко мне, прежде чем вернуться к Джослин, — и, похоже, она здесь надолго.

Хм…

Это могло объяснить стервозное отношений Джослин ко мне.

— Не уверена, что надолго, раз он кричит на нее на улице, — парировала Джослин.

— За ту наносекунду, что вы были вместе, он когда-нибудь был достаточно обеспокоен, чтобы ссориться с тобой из-за чего-либо? — протянула Лоррейн.

Это было слишком трудно.

Я не могла сдержаться.

И приглушенно фыркнула.

Джослин повернула голову и пристально посмотрела на меня.

— С вас восемьдесят девять двадцать четыре, — сообщила я ей.

Она наклонила голову, чтобы достать кошелек, на котором тоже навязчиво мелькал какой-то дизайнерский логотип, вытащила его, расстегнула и, засовывая кредитную карту в автомат, язвительно сказала:

— Милая униформа.

Как убого.

— У вас есть карта «Мэтлок Март»? — спросила я. — Возможно, у вас на ней есть бонусы. Кажется, La Croix пройдет со скидкой, если вы предъявите карту «Мэтлок Март».

— Мне не нужно покупать себе La Croix со скидкой, как некоторым, — парировала она.

Ну, это было просто глупо.

Я провела оплату по ее карте, оторвала кассовый чек, аккуратно сложила его и протянула ей, весело сказав:

— Приятного вечера и спасибо за покупки в нашем магазине.

Она выхватила у меня чек, вцепилась в ручку тележки, которую мой упаковщик наполнил ее покупками, устремила взгляд вдаль, будто меня (как и моего упаковщика) не существовало, и с важным видом удалилась.

Я повернулась к Лоррейн.

— Не обращайте на нее внимания, — сказала Лоррейн, как только я поймала ее взгляд. — Она груба даже со своей бабушкой, а ее бабушка заведует местным приютом.

Мои глаза округлились.

— Серьезно?

Лоррейн рассмеялась.

— Нет. Ее бабушка злая, как змея. Как и ее мать. Это наследственное.

— Ясно, — пробормотала я, не удивившись, убрала с ленты разделитель и подвинула его в сторону.

— Кстати, я — Лора, — представилась она. — Джослин называет меня Лоррейн только потому, что знает, как я ненавижу это имя. Хотя так звали мою бабушку, а я ее любил. Просто это имя мне не очень-то нравится, потому что звучит так, будто я работаю официанткой на стоянке грузовиков в Техасе.

Я посмотрела на нее с улыбкой.

— Приятно познакомиться. И, к вашему сведению, я считаю Лоррейн потрясающим именем. По-старомодному крутым. Я — Адди.

— Я знаю, — тихо начала она. — Предполагаю, вы в курсе, почему все в городе знают о вас. Но просто скажу: невозможно описать, как мне жаль, по какой причине мы о вас знаем.

Моя улыбка исчезла, и я снова сосредоточилась на сканировании.

— Простите, Адди. Я просто пыталась быть честной. Мне не следовало поднимать эту тему.

— Честность — это хорошо, — пробормотала я, сканируя большую упаковку замороженного чесночного хлеба (полностью мой человек). — И моего сына похитили. Это произошло. Теперь он в безопасности со своей семьей, так что это не имеет большого значения.

Это имело большое значение, и мы обе это понимали.

— Хорошо, — прошептала она.

Да.

Мы обе это понимали.

Я продолжила сканировать.

— Она встречалась с ним не больше минуты, — сказала мне Лора.

— Так я и думала, — ответила я, не прерывая сканирования.

— И она безумно вас ревнует, потому что ей хотелось бы, чтобы Тоби Гэмбл ссорился с ней на улице.

— Это было не так весело, как кажется, — пробормотала я. И это была абсолютная правда. — И ей не стоит ревновать. Он брат жениха моей сестры. Мы просто семья.

— Милая, простите, пожалуйста. У меня никого нет. Позвольте мне жить через вас.

При этих словах я сосканировала йогурт и посмотрела на нее.

— И вот что я вам скажу, — заявила она. — С тех пор, как я услышала об этом, у меня было около пяти тысяч фантазий о том, как Тоби Гэмбл кричит на меня на улице, и я не могу сказать, на какой части я больше сосредотачиваюсь в каждой из них. На его заднице. Или его бороде.

Я не могла видеть его задницу во время нашей ссоры, иначе, вероятно, согласилась бы с Лорой.

— И вот настоящее предупреждение от девушки, прикрывающей спину другой девушки, — продолжила она. — Почти у каждой женщины в Мэтлоке в возрасте от восьми до восьмидесяти лет, не зависимо от того замужем она или нет, были те же фантазии. Так что, если очередь к вашей кассе забита женщинами, которые нападают на вас, это только потому, что нам всем хотелось бы быть на вашем месте.

Мои губы изогнулись в улыбке, и я повторила:

— Честно говоря, это было не так уж и весело.

Она нагнулась над стойкой для выписки чеков, приблизившись ко мне.

— Он горячий, когда злится?

Горячий?

Неа.

Обжигающий.

Абсолютно.

Конечно, в тот момент я так не думала (ну, немного думала, но большую часть времени я вообще не включала голову, и это обернулось катастрофой).

Но за те пять тысяч раз, что я прокручивала нашу ссору в своей голове, с тех пор, как она произошла, я полностью считала Тоби горячим в гневе.

Я посмотрела на нее, говоря без слов.

Она ответила мечтательным взглядом и улыбнулась.

Я тоже улыбнулась.

Потом ее лицо вновь стало серьёзным.

— Уверена, вас не удивит, что информация от тех, кто слышал вашу ссору, была передана по цепочке дословно. И вы, правда, худеете. Я вижу вас примерно раз в две недели или вроде того, и я это заметила.

Я вернулась к сканированию.

— Я недавно ушла от непутевого мужа. Как только встану на ноги, все станет лучше.

— Хотела бы сказать, что при расставании я худела на двадцать фунтов, но мой последний разрыв, наоборот, прибавил мне лишние десять футов.

Я взглянула на нее краем глаза и слегка улыбнулась.

— И не прекращайте делать открытки для Мэйси, — посоветовала она, и это привлекло все мое внимание, поскольку, вероятно, давало ответ на вопрос о том, почему мои открытки у Мэйси так хорошо продавались, а также на вопрос о том, откуда Тоби о них узнал. — Они милые. Мне нравятся. Мне понадобились открытки для двух недавних дней рождений, и я купила ваши, и они имели успех. И у моей подруги в последнее время были проблемы со здоровьем, и я купила ей открытку, и это очень поддержало ее в трудную минуту.

Она снова перегнулась через стойку.

— Хотя она подумала, что я сделала ее сама, и, признаюсь, я ее в этом не разуверила.

Это меня рассмешило.

— Пожалуйста, оставьте себе эту заслугу, если от этого ваша подруга почувствует себя лучше.

Она с улыбкой выпрямилась.

— Спасибо, милая.

Я посмотрела на экран кассового аппарата и сказала:

— С вас сто семь тридцать два.

— А знаете, что лучше всего, — заявила она, вытаскивая кредитную карту и вставляя ее в считыватель. — У меня в два раза больше еды, чем у Джослин, и я хочу ее съесть, а сумма моего чека практически такая же.

— Нездоровая еда — здоровый бюджет, — заметила я.

— И слава Богу, — ответила она.

Это правда. И все же она не была матерью ребенка, питающегося преимущественно твердой пищей, которая хотела, чтобы эта пища была здоровой.

Она убрала карту, когда автомат издал звуковой сигнал, и снова посмотрела на меня, чтобы взять чек.

— Если когда-нибудь захотите заглянуть в «Дом» на бокальчик вина или что-то в этом роде, было бы здорово. У меня есть компания подруг, и я думаю, вы в нее отлично впишитесь. Моя фамилия Мерриман. Найдите меня на Facebook, добавьте в друзья, напишите, и мы все устроим.

Мне требовалось время, чтобы выделить деньги или свободный час на посещение местного бара, чтобы выпить с девушками, если это вообще когда-нибудь произойдет.

Но я не поделилась этим.

Я сказала:

— Было бы здорово. Спасибо за предложение. Возможно, после праздников. Позже я зайду на Facebook и найду вас.

— Потрясающе. Берегите себя, Адди.

— Вы тоже, Лора. И спасибо за потеху.

— Имейте в виду, в этом плане я — слуга народа. Пока-пока, дорогая.

— Пока, Лора.

Она уехала, поблагодарив моего упаковщика, и я повернулась к следующему покупателю в очереди.

К счастью, все признаки того, что кто-то знал о нашей с Тоби ссоре, начались и закончились на Джослин и Лоре, так что остаток смены прошел без происшествий. Я смогла вернуться домой и освободить Из от общения с моим сыном без дальнейшей драмы.

Я припарковалась рядом с «Ниссаном» Иззи и устало потащилась к дому.

— Привет, — крикнула я, снимая в прихожей куртку и шапку, пока Дэппер Дэн обнюхивал мои ноги.

— Привет, — отозвалась Иззи из гостиной.

Я повесила куртку, приласкала пса, а затем мы с ним прошли в гостиную.

Иззи сидела на диване, и ее, казалось, окружал рождественский взрыв.

Она делала открытки.

Я не делала рождественские открытки.

Это, говорила я себе перед недавним изменением в жизни, связано с заботой об окружающей среде, тогда как на самом деле мне было просто лень.

Теперь же, мне хотелось иметь открытки, особенно с фотографиями, потому что Брукс был во всех отношениях фотогеничен, но я не могла себе их позволить.

Раньше все, кто не получал от меня открытку, наверняка знали, что я ленюсь.

Теперь они, вероятно, знали, что я не могу себе их позволить.

Проклят, если не сделаешь, и проклят, если сделаешь.

— Трудишься в поте лица? — спросила я, усаживаясь в белое, обтянутое чехлом кресло рядом с диваном, где расположилась Из.

О выборе декора я знала одно: я бы никогда не выбрала белую мебель.

Но, будь я проклята, если мебель Иззи не была удобной.

— Почти закончила, — ответила она.

— Извини, у меня нет телевизора, — пробормотала я.

— Мы с Дэппер Дэном наслаждались тишиной.

Я посмотрела на потолок, затем на сестру.

— Он спит?

— Да, все хорошо.

— Спасибо, Из, — пробормотала я, упираясь пальцами ноги в пятку уже не такой белой кеды и стягивая ее.

Ох…

Как же хорошо.

— Куколка, нам нужно поговорить? — тихо спросила Иззи.

Снимая вторую кеду, я посмотрела на выражение ее лица.

Ну, я предполагала, что оно означало: мне не пережить остаток вечера, не поговорив с кем-то об инциденте с Тоби.

— Из… — начала я, сбрасывая вторую кеду.

— Если это не мое дело, так и скажи. Джонни сегодня звонил Тоби, и он сказал, что это личное. Просто ваша ссора происходила на публике, а не приватно.

Я услышала только часть того, что она сказала.

— Джонни звонил Тоби по этому поводу?

— Фишка старшего брата, — пробормотала она.

Могу поспорить, Тоби это понравилось.

Он ничего не говорил, но я заметила, особенно в последнее время, что Тоби раздражало отношение к нему Всезнайки Старшего Брата.

Джонни был хорошим человеком и просто заботился о брате.

Но я была наполовину влюблена в Тоби, так что, возможно, кто-то другой мог бы не согласиться, но я думала, что это перебор.

Кроме того, было круто, что Тоби назвал нашу ссору личной. Для меня очень многое значило то, что он не рассказал о моих проблемах.

Конечно, я предельно ясно дала понять, как отнесусь к тому, если он это сделает.

И все же приятно знать, что он этого не сделал.

Но Элиза была Элизой.

Она была моей старшей сестрой.

И она не собиралась упрекать или вести себя как всезнайка.

Она целиком была соткана из любви, поддержки, заботы и красоты.

Как мама.

Прямо как мама.

Вот почему она сказала:

— Адди, просто хочу сказать: если тебе когда-нибудь понадобится…

Я посмотрела ей прямо в глаза и заявила:

— Мне нужно обсудить с Джонни отсрочку выплаты займа на несколько месяцев.

Она взглянула на меня с явным удивлением, и даже я не поняла откуда взялись мои слова.

Но я их произнесла.

Зациклившись на утверждении Тоби о том, что, если бы он трахал меня, то имел бы право голоса в моей жизни, я не полностью обдумала все остальные вещи, которые он сказал.

Но казалось, в эту микросекунду произошло именно это.

— Он не будет против, — заверила Иззи. — Он бы полностью забыл о нем, если бы ты ему позволила.

— Ни за что, — осторожно сказала я. — Но мне нужно кое с чем разобраться перед следующим платежом, поэтому понятие «несколько месяцев» может быть истолковано более широко.

— Он не будет против, — повторила она.

— И я собираюсь попросить Марго присматривать за Бруксом пару дней в неделю.

Иззи снова уставилась на меня.

И опять же, я не знала, откуда взялись эти слова.

Но их я тоже произнесла.

И в этом была заслуга Тоби.

Мой рот продолжал двигаться.

— Я считаю, что ему нужна социализация, и если я заберу его из садика, нас поставят в лист ожидания, потому что мест у них сейчас не хватает, поэтому я не хочу забирать его оттуда насовсем, потому что не смогу вернуть его обратно, если Марго не будет справляться. Но, может быть, с двумя-тремя днями в неделю она справится, если она все еще не против. Мне просто… — тут я замешкалась, но так как это была правда, то выпалила: —…нужен перерыв в оплате.

— Ей бы это понравилось, — мягко сказала Иззи. — Ты это знаешь. Она надеялась, что ты примешь ее предложение с тех пор, как познакомилась с Бруксом.

Я это знала. И после похищения, мне хотелось, чтобы мой ребенок был с Марго, потому что она надрала бы задницу любому, кто даже кинул в сторону Бруклина один странный взгляд.

Но после того, как драма утихла, я вернулась к прежней жизни.

Продолжила притворяться, что у меня все в порядке, и я могу со всем справиться.

— Я не могу позволить себе твою ипотеку, — выпалила я.

Иззи округлила глаза.

Дерьмо.

Что ж, назвался груздем…

— Перри не платит алименты, но даже если бы и платил, я не смогла бы ее себе позволить, Из. На нее уходит вся моя ежемесячная зарплата.

— Боже, Адди, — сказала она в ужасе. — Почему ты молчала?

Я покачала головой.

— Не знаю. Я просто… — снова покачивание головой, — …не знаю.

Я знала.

Потому что я была тщеславна.

Потому что я была горда.

Потому что хотела быть как мама, лучшей мамой в мире, которая, независимо от того, кидали ли ей в лицо грязь после того, как она падала, она просто вставала и продолжала идти вперед, и каким-то образом, благодаря ее уникальному волшебству (то есть, тяжелой работе и жертвам) у нее все получалось.

— Мне нужна другая работа, — сказала я. — Мне нужно зарабатывать гораздо больше. И, вероятно, искать придется в городе.

— Ладно, тогда позволь мне оплатить ипотеку за несколько месяцев, чтобы снять стресс, а сама поищи что-нибудь в городе.

Я снова покачала головой.

— Вероятно, это будет работа официанткой, и чтобы хорошо зарабатывать, мне придется брать дневные смены, а значит, жить в городе и подыскать для Брукса что-нибудь рядом с домом.

— Мы с Джонни можем присмотреть за ним, — тут же предложила она.

— Из, детка, милая, моя дорогая, прекрасная сестра, — прошептала я, так сильно наклонившись к ней, что прижался животом к бедрам. — Ни в коем случае я не позволю тебе найти идеального горячего парня, надевшего кольцо на твой палец, и связать себя моим мальчиком, когда вы только начинаете.

— Мне все равно, и Джонни тоже.

Самое безумное во всем этом то, что это было правдой.

Но мне было не все равно.

— Я знаю. Но все равно не буду вас просить, и ты знаешь, почему. — Она открыла рот, но я перебила ее. — И не важно, что ты скажешь, Из. Я не позволю этому случиться.

— Город недалеко, но мне нравится, когда вы рядом.

Я выпрямилась.

— Я знаю, что тебе это нравится, и мне это тоже нравится, как и Бруксу. Но иногда в жизни нельзя получить всего, чего хочешь, дорогая.

Старшая сестра посмотрела на свои радостные рождественские открытки, разбросанные по всему моему — нет, ее — милому, приземистому, белому журнальному столику.

Я знала, почему она это сделала.

Потому что мы обе знали, что иногда жизнь не дает тебе того, чего ты хочешь.

Мы это хорошо знали.

Но, в конце концов, она получила то, что хотела: она усердно трудилась и нашла не только Джонни, но и получила ученую степень, хорошую работу с высокой зарплатой, хороших друзей и красивую жизнь.

И хотя у меня не было ученой степени, но я много работала, и все же не нашла того, что хотела.

И это она ненавидела за меня.

— Из, — позвала я.

Она повернулась ко мне.

— У меня все еще есть сбережения от проданных вещей и того, что я сэкономила, живя в Теннесси, — поделилась я. — Они уменьшаются. Но помощь Марго и то, что Джонни спокойно отнесется к отсрочке по выплате долга, будут означать, что я смогу продержаться на плаву дольше. Я не собираюсь просить тебя оплачивать ипотеку, и какое-то время, с этими изменениями, я смогу ее покрывать и мне не придется переезжать. Но в ближайшие три-четыре месяца мне нужно найти другую работу и жилье, и я займусь этим после Рождества.

— Я понимаю.

Я знала, что она поймет.

И я знала, что ей это не нравится. Она пролила бы кровь, сражалась и умерла бы за меня.

Но ее время заботы о младшей сестре закончилось. Чтобы мама могла работать, она запирала нас одних, и поскольку у нее не было никого, кто мог бы помочь, Элиза присматривала за мной, сколько я себя помню.

Я собиралась попросить о помощи, потому что Тоби был прав. Мне нужно это ради сына и ради себя.

Но я не собиралась просить об этом Иззи.

И, тем не менее, она присматривала за мной, сидя без музыки и телевизора в доме, который не был ее, и мастеря рождественские открытки.

Если я позволю ей присматривать за мной и дальше, это может уничтожить меня.

Но теперь я поняла, что во мне говорила гордость, потому что сестра хотела мне помочь, и если бы мы поменялись местами, я бы чертовски разозлилась, если бы она не обратилась ко мне.

Боже, чертовски отстойно, что Тоби был прав, и более того, насколько он был прав.

Я должна сказать ему об этом.

Однако такое не напишешь в сообщении, а для разговора я слишком вымоталась.

Мне требовалась горячая ванна, и, если я соберусь с силами, я должна изготовить несколько открыток, а затем поспать, а не разговаривать по телефону с Тоби о том, какой я была сукой, а он был прав, и потом извиниться.

Я поговорю с ним завтра, и, к счастью, он придет, когда никого не будет, вот тогда я ему все и скажу.

Весело.

Ох.

— Я понимаю, что ты не хочешь ни о чем меня просить, но мне нужно убедиться, что ты знаешь, что я всегда рядом, — сказала Иззи, привлекая мое внимание. — Я всегда рядом, Адди.

— Я знаю, дорогая, — ответила я.

Мы смотрели друг на друга, не мигая.

Я видела свою прекрасную старшую сестру, но я также видела и маму.

И это было единственное, что помогло мне пережить ее потерю такой чертовски молодой, — иметь сестру, иметь возможность смотреть ей в глаза и чувствовать, как частичка нашей мамы смотрит на меня в ответ.

Интересно, думает ли она то же самое.

Именно Из прервала наш зрительный контакт.

— Ты, наверное, хочешь отдохнуть, — сказала она, переводя взгляд на рождественскую открытку. — Так что я соберу все и оставлю тебя.

Мне хотелось немного пообщаться с сестрой, как мы делали раньше. «Маргарита», «мартини», «мохито» или что угодно, что нам по душе, хорошая еда и болтовня на любую тему столько, сколько нам хотелось.

Или даже больше: поговорить с ней о Тоби.

Но мне нужно принять ванну, и я обещала Мэйси кучу открыток к понедельнику (до того, как мне пришлось работать сверхурочно), а завтра нужно убрать дом до прихода гостей, и, конечно же, поговорить с Тоби. Так что, из-за множества дел, мне придется чем-то пожертвовать. Это означало, что я не могла попросить старшую сестру остаться.

Кроме того, у меня было не так много еды.

Не говоря уже о том, что моя сестра, вероятно, хотела вернуться домой к своему горячему парню.

Я проводила ее до двери, обняла и встала на холоде в дверном проеме, рядом со мной сидел Дэппер Дэн, и я махала бордовому «Мурано» выезжавшему с подъездной дороги.

Затем я заперла дверь и пошла проверить своего спящего сыночка.

После этого приняла ванну.

И я заснула за столом в кабинете Иззи, проснувшись где-то посреди ночи с вырезанным снеговиком, прилипшим к моей щеке.

Снеговика я убрала.

А потом переместилась в свою комнату, легла на кровать и погрузилась в сон.