Мой рыжий ангел

1.3

За завтраком царило оживление. Изабель проспала, позволив себе понежиться в постели чуть дольше обычного и потому появилась в столовой самая последняя.

Беладонна что — то рассказывала братьям и переводя взгляд с Кайла на Люка. Граф был необычайно весел, охотно поддерживал беседу, при этом поглощая овсянку и отхлебывая из кубка с элем. Нерисса, скучающе ковыряясь в тарелке с бобами, не принимала участия в разговоре, а Кайл, небрежно развалившись на стуле, лениво держал в руке кубок, временами взбултыхнув его содержимое.

Он был в черном камзоле, украшенном позолотой и огромными пуговицами, с аккуратно причесанными взад волосами. Белла напустила на себя равнодушный вид и прошествовала на свое место, извинившись за опоздание.

Париса не было за столом, из чего девушка сделала вывод, что он тоже проспал, учитывая, сколько ирландского виски влил в себя накануне.

Адриан привстал, отодвинув для Изабель стул и приветствовал ее многозначительной улыбкой. Она ощутила, как бешено заколотилось сердце и натянуто улыбнулась в ответ.

— Я что — то пропустил? — отложив ложку, поинтересовался граф, с любопытством окинув их двоих, внимательном взглядом.

— Ваша светлость, нет, — отозвалась Изабель, опередив Адриана и намеренно не глядя на Люка, который приподнял бровь, — но я должна Вам кое — что сказать. Мне сделали предложение и я, как примерная дочь, обязана спросить Вашего благословения, — закончила девушка, метнув невинный взор на графа.

Ей показалось, что сам воздух стал горячим и напряженным после ее слов. Разговоры вмиг стихли, взгляды присутствующих обратились на нее.

Нерисса тихо присвистнула, не стесняясь окружающих, но тотчас поднесла ко рту ладонь, послушно опустив глаза на стол. Беладонна удивленно ахнула. Люк медленно положил салфетку в тарелку, застыв, как каменное изваяние. На его худощавом лице нельзя было ничего прочесть.

Кайл резко повернул голову в сторону Изабель, сжав в пальцах вилку так, что побелели костяшки. Буря эмоций сменилась в его прищуренных глазах — от изумления до гнева. Люк кашлянул.

— Вот как? Быстро, однако же, смею заметить, ведь я только что ввел тебя в свет, — пряча довольную усмешку, произнес он, — и кто же это смельчак, позволь спросить?

Все разом затаили дыхание. Белла моргнула, изображая крайнее смущение, и перевела взгляд на Адриана. В ее огромных голубых глазах он увидел озорные искорки.

— Милорд Шервуд, Ваша светлость.

— Что?! Ты с ума сошел?!

Кайл, услышав имя друга, вскочил из — за стола с такой скоростью, что опрокинул стул, произведя при этом неимоверный грохот.

Кубок Беллы покачнулся и упал на стол, залив скатерть кровавыми пятнами и в этом девушке почудился дурной знак. Еще мгновение и наследник Блэквуд — хилла набросился бы на ошеломленного Адриана, но властный жест Люка заставил его немного остыть. Граф усмехнулся.

— В чем дело, братец? Разве так себя ведут цивилизованные люди?

— Это ведь просто шутка, правда? Адриан, ты что, чёрт возьми, решил меня надуть?! — процедил Кайл сквозь зубы, сверкнув ненавидящим взором на приятеля.

— Успокойся, Кайл, — с усмешкой ответил Шервуд, ничуть не дрогнув при виде его ярости, — Люк, я прошу у тебя руки Изабель и надеюсь, ты не откажешь мне в этом, учитывая то, что не пылаешь ко мне расположением, но я клянусь, что сделаю все, чтобы леди была счастлива.

— Почему же, напротив, я поражен, лорд Шервуд, — самым невозмутимым тоном отозвался граф, — не думал, что Вы способны на такой поступок. Неужели Вы наконец осознали, что в жизни есть более ценные вещи, нежели пьянство, азартные игры и дебоши?

— Именно так, Ваша светлость, — без намека на шутовство сказал Адриан. К кубку со спиртным он не притронулся, и это по достоинству оценила его избранница.

— Что ж… Остается лишь спросить мою воспитанницу, согласна ли она принять Ваше предложение, — подытожил Люк, со скрытым злорадством наблюдая за Кайлом, который хмуро сидел рядом с ним, глядя в пустоту.

Вот он, момент истины. Нет, Люк уже удостоверился в том, что малышка Белла не может быть его дочерью, поэтому все сомнения на сей счет были развеяны. Теперь его непутевый братец задумается, что он может потерять, если не остепенится, ведь он не на шутку увлечен девушкой.

— Я согласна, Люк. Согласна стать женой милорда Шервуда, — просто ответила Белла, нежно накрыв ладонью руку новоиспеченного жениха.

— В таком случае, нам следует выпить за прекрасную пару, а после обсудим условия брачного договора, — поставил точку Люк, приподняв кубок и обводя победным взглядом присутствующих.

В этот же день, гуляя по саду и размышляя о том, правильно ли она поступила, Изабель увидела, как у ворот замка остановился всадник, и поспешила выйти ему навстречу. Дэмиан, облаченный в верховой костюм, с улыбкой спешился, приветствуя девушку.

У нее возникло странное ощущение, сродни тому, словно она давно знакома с ним. Блэкхарт неуловимо напоминал ей кого — то, но она никак не могла определить, кого именно.

Они прошлись по тропинке, ведущей к холмам, непринужденно беседуя и любуясь красотой первозданных пейзажей Англии.

Воздух был напоен свежестью горной реки и спелых ягод черешни. Крупные шмели носились от цветка к цветку, жужжа и весело собирая нектар. Девушка испытывала умиротворенность. Дэмиан рассказывал, что живет с отцом, его мать умерла при родах, а еще у него должна была быть сестра — близнец, которая таинственным образом исчезла сразу после рождения.

— Но как же так случилось? — изумленно спросила Белла, остановившись, под сенью раскидистых ветвей дерева и открыто глядя на нового друга.

Он пожал плечами и вынул из — под камзола цепочку, на которой висел, небольшой медальон. Откинув крышку, он показал его девушке. На красивой отполированной поверхности были выгравированы два имени, переплетающимся вензелем — «Дэмиан и Изабель».

— Этот медальон принадлежал моей матери, — объяснил Дэмиан, взглянув на Беллу, — незадолго до родов ей повстречалась цыганка, которая напророчила, что у нее родятся двойняшки, мальчик и девочка. Отец подарил ей эту вещицу, приказав мастеру сделать эти надписи. Мама поверила гадалке и заранее придумала нам с сестрой имена.

— Ее должны были назвать, как меня, — со слезами, невольно выступившими на глазах, сказала Белла, прочертив пальцем по выпуклой поверхности медальона.

— Да. Мама возвращалась от родственников из Девоншира, в пути их с тетей застала непогода, а ночью у мамы начались роды. В гостинице появилась какая — то женщина, назвалась Андреа, знахаркой и она же принимала роды. Тетя не видела, что происходило за запертыми дверьми, но та женщина сказала, что малышка родилась мертвой.

Изабель насторожилась. Эта история звучала слишком неправдоподобно и пугающе. Ее пробрала дрожь.

«Андреа… Почему в последнее время меня преследует имя моей матери?»

— А где похоронили малышку?

— Этого я не знаю, но тетя говорит, что знахарка обещала позаботиться о теле девочки и приказать отвезти его в наш замок. Но с тех пор никто не видел мертвой дочери герцога, тетя же была очень расстроена смертью моей матери и ничего толком не могла вспомнить.

— Господи… А что, если Ваша сестра вовсе не умерла? — в волнении воскликнула девушка.

— Да, я тоже об этом думал, когда услышал эту странную историю. Может быть, та женщина просто украла ее.

Белле стало трудно дышать. Она украдкой рассматривала Дэмиана, все больше находя сходство с собой (или то было ее воображением?!) — в его золотистых волосах, в красивых голубых глазах и в манере слегка морщить нос при разговоре все выдавало ее черты.

Она делала точно так же. Неужели сейчас перед ней стоит ее родной брат, а та женщина, обманувшая герцогиню — Андреа, вовсе не ее мать, а просто чужая, вырастившая ее? Теперь Изабель начала понимать, почему Андреа никогда не рассказывала о том, кто ее отец. Она держала тайну ее рождения, опасаясь, как бы все это не выплыло наружу!

Девушка побледнела и ухватилась рукой за ветку, чтобы не упасть. Дэмиан встревожился.

— Что с Вами, Изабель? Вам нехорошо?

— Нет, ничего, — выдавила она, в глубине души испытав неописуемую радость и в то же время неподдельный страх.

Ах, если бы все ее догадки оказались верными и Дэмиан был ее братом! С этой мыслью юная леди не расставалась весь день, лелея надежду и обдумывая все, что ей сегодня довелось узнать.

Следующие несколько дней были наполнены суетой. В замке продолжались празднества, весенний бал принес с собой оживление и прекрасное настроение всем, включая Люка. Граф оживился, непрестанно отпускал шуточки в адрес хорошеньких девушек и принимал участие в вечерних развлечениях, играя наравне с гостями в крикет и даже танцуя.

Кайл исчез после того памятного завтрака, никого не предупредив, куда направился и следом за его отъездом уехала восвояси Нерисса. Белла была рада этому обстоятельству, ибо на дух не переносила эту девицу.

Еще одним сюрпризом явилось то, что Беладонна, не побоявшись навлечь на себя гнев Люка, категорично заявила, что любит Париса и намерена выйти за него замуж.

Лорд Бесингтон, со страхом ожидая расправы со стороны брата возлюбленной, тем не менее остался в Блэквуд — хилле и мужественно снес вспышку ярости последнего, когда тому было озвучено о планах сестры. Но Белла была единственной, кто не пришел в изумление, ведь она давно догадалась о тайном избраннике подруги и только от души порадовалась за нее.

На исходе третьего дня после начала балов граф появился в главном зале, торжественно объявив, что подумал о выборе сестрицы и готов объявить о своем решении.

Пронесло, подумала Изабель, уловив в лице опекуна спокойствие и — не ошиблась.

Лорд Бесингтон благополучно заполучил в невесты свою любимую и отныне мог беспрепятственно выезжать с нею в свет.

Все, казалось бы, наладилось, но, увы — ненадолго…

Дэмиан, который навещал Беллу в свободное от ее обучения время, однажды пригласил девушку в фамильный замок и Люк, дав напоследок кучу напутствий, а так же настояв на сопровождении ее жениха (в чем Белла ничуть не протестовала), отпустил воспитанницу погостить у герцога Блэкхарта.

Девушка старалась не думать о Кайле, выкинуть из головы всякие воспоминания о непутевом наследнике Блэквуд — хилла, решив, что тот рано или поздно объявится.

Мысль о предстоящем замужестве согревала душу. Ей все больше нравился ее избранник, который, как и обещал, совершенно перестал предаваться пагубным страстишкам, не употреблял спиртное, разве что за ужином мог позволить себе глоток эля и галантно ухаживал за ней. И Изабель все яснее осознавала, что ее сердце с каждым днем тает и в нем зарождается то прекрасное чувство, о котором мечтает любая девушка. Она любила Адриана, но пока не могла набраться смелости и признаться ему в этом…

Гостеприимство герцога произвело на девушку неизгладимое впечатление.

Его огромный замок, выстроенный на вершине холма, возвышался величественными башнями и бойницами, внизу раскинулась небольшая деревня, местные жители которой отличались добродушием и весельем.

Белла провела в Блэкхарт — гранд незабываемые дни. Но самое волнующее случилось накануне их с Адрианом отъезда.

Просматривая маленькие портреты герцогини, покойной жены лорда Итана, Изабель окончательно уверовала в то, что она и есть та, потерянная дочь герцога. С искусно нарисованного изображения женщины на нее смотрели точно такие же, как у нее самой, небесно — голубые глаза, а в нежном овале лица и маленьком вздернутом носике Белла видела свои черты.

Она не знала, как рассказать отцу Дэмиана о своем открытии и решила отложить этот непростой разговор до другого раза. Но провести нового друга ей не удалось. Провожая гостей до конюшни, где ждали их лошади, он как бы между прочим сказал, что Белла очень напоминает ему мать.

Девушка улыбнулась, собралась с духом и выложила ему свои соображения. Адриан лишь в шоковом состоянии молча наблюдал за ними, мало что понимая.

— Здорово, что ты все — таки нашлась, — радостно подмигнул ей Дэмиан, заключив девушку в объятия и не внимая грозному взору ее жениха, — а я все размышлял с самой нашей первой встречи, где мы могли встречаться. Ты такая же красивая, как наша мама, Белла.

— Как жаль, что ее больше нет, — с грустью ответила она, улыбаясь сквозь повисшие на ресницах слезы, — но я так рада обрести брата, хотя и мечтала, чтобы он был старше меня.

— А что, я по — твоему, не способен тебя защитить? — возмутился юный отпрыск Блэкхартов, сдвинув брови, — ты не смотри, что я такой худой, если что, могу и в челюсть заехать, кому понадобится!

— Вот только этого не хватало! — фыркнула Белла, весело смеясь над его напыщенностью.

Потянувшись к новообретенному брату, она чмокнула его в гладкую щеку и ласково потрепала, чем вызвала невнятное ворчание.

— И в челюсть дать я сама могу, если что! Да и защитник у меня теперь есть!

С этими словами девушка повернулась к Адриану, спрятав лицо на его широкой груди и крепко обнимая за пояс.

— А ты просто будь моим братом, Дэм.

— Нам пора оправляться, — напомнил Шервуд, целуя невесту в макушку, — ты же знаешь, с наступлением темноты в лесах бродят разбойники, я не хочу, чтобы ты напугалась.

— Обещай, что навестишь нас в ближайшее время, — забираясь в седло, сказала Изабель, взглянув на Дэмиана.

— Я приеду, когда отец узнает правду и привезу его знакомиться с его дочерью, — подмигнул он. Немного поколебавшись, он добавил, — а леди Джил Трамбл долго еще будет гостить у вас?

Округлив глаза и тотчас заливаясь смехом, Белла покачала головой.

— Так вот кто является причиной твоих частых визитов! А я — то, наивная, полагала, что ты по мне скучаешь!

Пришпорив лошадь, она понеслась по глиняной дороге, взбивая в воздух клубы красной пыли. На душе у нее было легко, ничто не омрачало радостного настроения.

До того момента, пока из зарослей терновника не вырос высокий всадник на черном скакуне, преградив девушке путь. Она вскрикнула, приняв его за бандита, ибо на голову незнакомца был наброшен капюшон от роскошной меховой мантии.

Не удержавшись в седле и резко накренившись вперед от неожиданности, Белла кубарем полетела на землю.

Левую ногу пронзило острой болью, и проказница, не постеснявшись, крепко выругалась. Приподнявшись, она снова вскрикнула от тысяч невидимых иголок, впивающихся в лодыжку. Всадник, ловко соскочив с лошади, подбежал к Изабель, припал на колени и поддержал ее за спину. Знакомый запах — смесь табака и виски, перемежающийся с ароматом мяты, заставил ее с возмущением отпихнуть его.

— Ты не ушиблась? Что с ногой, дай мне взглянуть!

— Не прикасайся ко мне, черт побери! — холодно произнесла Белла, отползая назад, — я и без Вашей помощи справлюсь, лорд Блэквуд!

— Белла!

Подоспевший на место происшествия Адриан соскочил с лошади прежде, чем она остановилась. Очутившись возле любимой, он подхватил ее на руки и прижал к груди, поспешно неся к ее Дьяволице, которая стояла у кустарника, равнодушно наблюдая за происходящим.

— Ангел мой, ты можешь сидеть в седле или поедешь со мной?

— Не знаю, Адриан, мне кажется, я повредила лодыжку, — морщась от боли, сказала девушка, обнимая его за шею, — опусти меня на землю, мне нужно осмотреть ногу.

— Очень мило и трогательно, — насмешливо вмешался Кайл, с хмурым выражением лица наблюдая за Адрианом, — тебе как — то не к лицу этот образ благородного спасителя прекрасных дам, приятель. Что это с тобой?

— А ты превратился в бродягу, Кайл? — так же насмешливо парировал Шервуд, бережно опуская свою ношу на траву, — с каких это пор ты пугаешь на дорогах леди? И что это за видок у тебя?

— Не мог бы ты нас оставить ненадолго с леди наедине? — не отреагировав на сарказм, произнес Кайл, подходя к Изабель.

Она смерила его негодующим взором, впрочем, на него это не возымело действия. Он был пьян, а в таком состоянии, она знала, что либо, ему говорить было дохлым номером.

— Даже не мечтай, — лаконично отозвался Шервуд, — что ты здесь делаешь в такой поздний час? Где ты сейчас живешь? В городской резиденции?

— Возможно. Послушай, Адриан, не вздумай обмолвиться Люку, что видел меня. Я не хочу, чтобы он заявился, в наш городской дом и снова начал поучать меня.

Пожав плечами, Адриан принялся осторожно стаскивать с поврежденной ноги Изабель сапог.

Девушка намеренно не вступала в разговор, но внимательно слушала, о чем говорят молодые люди. Исподтишка наблюдая за Кайлом, она с раздражением подумала о том, как же он ей каждый раз досаждает одним своим видом.

Но едва взор ее упал на лорда Шервуда, который с сосредоточенным видом осматривал ее лодыжку, в глазах девушки вспыхнули теплые искорки. Он был такой милый, с взъерошенными темными волосами, облепившими симпатичное лицо. У него были красивые руки с длинными пальцами и очаровательная улыбка, от которой на щеках играли ямочки. Белла вздохнула. чувствуя, как тоскливо защипало сердце — потерять этого человека значило для нее лишиться самого дорогого, что было в ее жизни.

— Что там, Адриан? Надеюсь, ничего серьезного, и я смогу подняться без твой помощи?

— Нет, лучше я сам отнесу тебя к лошади. Люк вызовет доктора из деревни и все будет хорошо, милая.

— Долго мне еще ждать, Адриан? Дай же мне поговорить с Беллой! — теряя терпение, встрял Кайл, постукивая по своей ноге сломленной веткой.

Изабель метнула в него яростный взгляд, сожалея, что не может встать и от души двинуть ему, до того он ее разозлил. Что ему от нее снова нужно?

— Я уже сказал, Кайл, что не оставлю тебя с ней наедине, — спокойно повторил Адриан, — тебе не мешало бы протрезветь, приятель. Когда ты собираешься вернуться домой?

— А я не собираюсь возвращаться в Блэквуд — хилл. Разве что появлюсь на ваше венчание. А когда, кстати, оно состоится? — с нескрываемой иронией спросил Кайл.

— Я Вас не приглашала, милорд, — возразила Белла.

Ей вдруг стало холодно, на небе сгущались черные тучи, обещая проливной дождь. она передернула плечами и тут вспомнила, что на ней нет ее манто. Белла беспомощно взглянула на Адриана.

— Нам придется вернуться в Блэкхарт — гранд, я оставила там свою накидку.

— Я дам тебе свою. Ты замерзла?

— Нет, Адриан, нам нужно вернуться, я завтра собиралась в Лондон, пройтись по магазинам с Беладонной, заупрямилась девушка, — ну поймите же… Как же я поеду без накидки?

— Ты говоришь так, словно она у тебя в единственном экземпляре.

— Нет, но это моя любимая! — настаивала на своем девушка.

Она попыталась подняться, но боль снова прошила ногу, заставив Беллу поморщиться.

— Ну хорошо, я привезу тебе ее, — сдался Шервуд, неуверенно глядя в сгущающуюся темноту. Лес позади них окутывала тьма, деревья проступали призрачными фигурами, — но сначала доставлю тебя в замок.

— Нет, нет, я подожду тебя здесь, — запротестовала она, — мы же недалеко отъехали, со мной ничего не случится.

— Я позабочусь о ней, — подал голос Блэквуд, воспрянув духом и похлопав приятеля по плечу.

Адриан решительно воспротивился подобной перспективе, но спор длился недолго. Устав от препирательств, Белла заявила, что если сейчас они не прекратят, она самостоятельно доберется до замка герцога, пусть для этого ей придется ползти. Молодые люди умолкли, обменявшись растерянными взглядами. Кайл усмехнулся.

— Да ладно, дружище, ты что, перестал мне доверять? Я присмотрю за твоей невестой, слово чести, пальцем к ней не прикоснусь.

— Поезжай, Адриан, все будет хорошо, — улыбнулась девушка, — если он попытается сделать хоть шаг в мою сторону, он горько пожалеет об этом, ты меня знаешь.

— Я вернусь быстро, — наклонившись, Шервуд поцеловал любимую в щеку и вскочил на своего Крестоносца, напоследок показав Кайлу увесистый кулак.

Вскоре дробный стук копыт затих вдали, а поляну укутало сумраком. Заметно похолодало.

Небо разверзлось грозой, сотрясая все вокруг, и пролилось ледяными струями, вмиг намочив землю. Сидевшей под деревом Изабель за ворот платья начали стекать влажные капли, холодя и без того озябшую кожу. Девушка чертыхнулась, в нетерпении поглядывая в сторону дороги, во — всяком случае, туда, где она должна была быть.

— Он не вернется так скоро, как тебе хотелось бы, — сказал Кайл, примостившись рядом с ней и пытаясь прикурить сигару. Но под дождем это сделать ему не удалось, и он отшвырнул бесполезные спички, успевшие промокнуть.

— Разве мы с Вами перешли на менее официальный тон, милорд? — заметила девушка, не удостоив его взгляда.

Ее пробирал озноб, кожа покрылась мурашками, и хотелось поскорее добраться до дома, где можно было укутаться в плед, сидя у пылающего камина.

— Белла, я понимаю, ты сердишься на меня из — за того случая на балу, — он умолк, подбирая слова, — я виноват, черт возьми, но ведь это не означает, что я должен всю жизнь расплачиваться за ту страсть, что ты во мне пробудила.

— Не сквернословьте, — спокойно отозвалась она, пропустив мимо ушей его излияния. Кайл вздохнул, хмель понемногу улетучивался, и на смену ему приходила головная боль.

— Позволь мне отвезти тебя… Вас домой, леди. Дождь зарядил надолго, Вы простудитесь, а кроме того, Ваша нога…

— А кроме того, мне не особо приятно Ваше общество, — прервала его Белла.

— Пусть так. Это тем более веская причина согласиться на мое предложение.

Она с подозрением взглянула на Блэквуда, ища в его словах подвох и не доверяя ему. Но в сумраке надвигающейся ночи не смогла ничего увидеть на его лице, бледным пятном выступающем в тусклом просвете скудного лунного марева.

Следовало признать его правоту. Здесь холодно, идет дождь и не очень уютно в этой кромешной темноте в компании хулиганистого отпрыска почтенного семейства. Но девушка упрямо ответила, вновь всматриваясь в мглу:

— Я дождусь Адриана.

— Не дурите, Изабель, — Кайл встал с мокрой земли, отряхивая с камзола влажные капли и подвел своего жеребца к Белле, — я отвезу Вас до замка, можете не сомневаться, Адриан найдет дорогу обратно, в юности мы излазили все эти тропы от начала и до конца.

— Я и не сомневалась! Но дело не в том, что мой жених может заблудиться. Просто я не хочу уезжать без него.

— Вам нужна помощь доктора, — продолжал убеждать Кайл, наклонившись и подавая ей руки.

Минута ушла на раздумья. Нога действительно болезненно ныла, и ко всему прочему Белла насквозь промокла, чувствуя, как ледяные пальцы холода заползают под платье и щекочут кожу, заставляя вздрагивать. Кайл терпеливо ждал.

Решив, что он достаточно протрезвел, и нет никакой опасности, отправиться с ним в путь, она обхватила Блэквуда за крепкую шею, позволяя поднять ее на руки. Тепла от его продрогшего тела было мало, она ощутила, что и он значительно замерз, но касание его ладоней к спине привело ее в еще большую дрожь.

Усадив девушку на огромного скакуна, Кайл легко запрыгнул в седло, и Белла оказалась притиснута к его груди. Придерживая ее одной рукой, Кайл направил лошадь по смутно темнеющей тропе. Незаметно для себя, напряженно прислушиваясь, не раздается ли сзади стук копыт, Изабель задремала, положив голову на плечо своего спутника.

Ее разбудили ласковые лучи солнца, игриво скользящие по лицу и побуждая открыть глаза, щекоча сомкнутые веки радужными бликами.

От неудобного положения все тело затекло, поврежденная нога нестерпимо затокала, когда девушка устало выпрямила спину, разминая мышцы. Она огляделась. Сначала ее удивило то, что она все еще сидит в седле впереди Кайла, и лошадь равномерно шагает по проторенной тропинке, усеянной хвоей и прошлогодними жухлыми листьями.

Простирающийся вокруг пейзаж был ей совершенно незнаком. Девушка встрепенулась.

— Куда мы едем. милорд? Мы что же, заблудились?!

— Скоро мы будем на месте, малышка, — беспечно ответил Кайл, не отреагировав на ее панику, — как Ваша нога?

— Что это все значит?! Чёрт Вас побери, Кайл! Куда Вы меня везете?

— Взгляните вокруг. Разве здесь не прекрасно? — лошадь припустила рысцой, повинуясь воле хозяина, и свернула на проселочную дорогу.

За поредевшими деревьями Изабель смогла различить крышу поместья, обнесенного массивной оградой.

— Вы меня похитили? — стараясь успокоиться и мыслить здраво, дрожащим от гнева голосом спросила она, круто развернувшись к молодому человеку.

Не удержав равновесия, Белла чуть было не шмякнулась на землю, но рука Кайла удержала ее в седле.

— Осторожнее, милая, если не хотите сломать себе шею или подпортить Ваше прелестное личико. Не паникуйте, Белла, мы всего лишь сбились с пути, ибо из — за дождя я не мог видеть дороги. На рассвете я понял, что нам лучше добраться до нашего поместья, это в другой стороне от Блэквуд — хилла, но там Вы немного отдохнете и наберетесь сил.

— Но я не хочу туда ехать! — капризно воскликнула она, в глубине души понимая, что это звучит, по меньшей мере, глупо. Они уже достигли самой усадьбы, и лошадь послушно остановилась у ворот.

Кайл спрыгнул на землю, без лишних слов подхватил Беллу на руки и понес к входной двери.

Ее протесты не возымели действия. Толкнув дверь плечом, Блэквуд вошел в просторный холл, отнес девушку на большой диван, обтянутый бархатом и усадил на него.

Она огляделась, все еще не веря в происходящее. Что за дурацкие игры затеял Кайл?! Смерив его уничтожающим взором, Белла прошипела:

— Как Вы посмели на такое пойти?! Адриан с Вас шкуру спустит!

— В самом деле? — насмешливо отозвался он, сделав вид, что задумался, — а как Вы объясните ему то, что вместо того, чтобы ждать его на условленном месте, как обещали, Вы предпочли уехать со мной? Думаете, он поверит в Вашу версию происходящего? Адриан ревнив, вряд ли Вам удастся убедить его.

— Я сделала это не по своей воле, черт побери и Вы клялись, что отвезете меня в Блэквуд — хилл!

— Я не намерен с Вами препираться, — вздохнул он, присаживаясь рядом с ней.

Белла с негодованием отодвинулась, тотчас вскрикнув от пронзительной боли в покалеченной ноге. Кайл укоризненно покачал головой.

— Немедленно отвезите меня домой или, клянусь, я…

— Что? Стоит ли мне всерьез принимать Ваши угрозы, моя красавица, теперь, когда мы здесь совсем одни?

— Я Вас убью! только посмейте ко мне прикоснуться, негодяй! — простонала Изабель, признавая его правоту.

На самом деле ей не было страшно, она не сомневалась, что он не тронет ее из страха да хотя бы перед гневом Люка, и к тому же зная, что она принадлежит другому. Но все же ситуация выходила из — под контроля.

— Белла, может быть, хватит строить из себя невинное создание, эдакую маленькую капризную девочку, которую лишили конфеты?

— Я с превеликим удовольствием буду смотреть, как Адриан превратит Вас в…

— Не нужно, — засмеялся Кайл, наклонившись к ней, — не продолжайте, моя радость. Старина Адриан ничего мне не сделает, неужели Вы ещё не поняли, что всё это было нами спланировано? Он разыграл эту партию отменно, и теперь Вы моя и только моя..

От его слов, сопровождаемых нахальной улыбкой, девушка вздрогнула, чувствуя, как по спине ползёт противный липкий страх.

Она смотрела на Кайла расширенными глазами, пытаясь найти в его лице намёк, что всё это шутка. Но он больше не улыбался, пальцами левой руки касаясь её плеча, что приводило девушку в негодующий трепет. Она все больше приходила в ярость, не в силах сопоставить факты, в голове её творилась невообразимая каша.

Резко отпрянув, Белла прикрыла лицо ладонями, сквозь душившую её злость отрицательно помотав головой.

— Вы лжёте! Адриан не мог так со мной поступить! Да как Вы смеете обвинять его в этом!

Её вскрик не принёс ей облегчения. Кайл с притворным сочувствием цокнул языком, вновь придвинувшись к ней.

Изабель оказалась притиснута спиной к мягкому бархату дивана, и бежать ей было некуда. Да и встать она вряд ли сможет, боль в ноге всё усиливалась, лодыжка распухала, но отважная девушка сжала зубы, не проронив ни слова жалоб.

— Успокойтесь, моя любимая, я же не стану ничего делать против Вашей воли, — ласковым тоном сказал Блэквуд, скользнув рукой на её шею.

Его горячее дыхание опалило её щёку похуже пламени.

— Я Вам не верю, — заявила Белла, слабо усмехнувшись ему в лицо.

Эта глупая игра порядком ей надоела. Как могла она вообразить, что можно верить этому лгуну?!

Она ни на секунду не поверила в то, что Адриан как — то причастен к её похищению, и уж тем паче в сговоре со своим приятелем. Как — то лорд Шервуд упомянул, что Кайл всегда, с самой юности, старался привлечь к себе внимание окружающих, вытворяя разные шалости.

В девять лет его уличили в том, что он предлагал деревенским девушкам, гораздо старше его самого, пять золотых за возможность заглянуть им под юбки. В четырнадцать он впервые познал женщину, тайком проскользнув в бордель, и наутро был обнаружен в постели одной из девиц, своим отцом. Кайла всегда сравнивали с его старшим братом, и сравнение явно было не в пользу младшего наследника.

Если Люк обладал умом и знал меру во всём, стремясь быть лучшим в чём бы то ни было, то Кайл, несомненно, только позорил доброе имя Блэквудов.

Сейчас, глядя на него — широкоплечего, красивого, с горделивой осанкой, и насмешливым взором, лениво изучающего её лицо, истинного де Блэквуда, девушка лишь с презрением отвернулась. Она была дурой, когда могла предположить, что он исправится. Этот безответственный человек никогда не был не пределом её мечтаний, он попросту соблазнял её своими изысканными манерами, надеясь урвать кусок ласки, но она на это не купилась.

Он не уяснил главного — завоевать расположение Изабель можно было только достойными поступками. А её любовь… Белла судорожно вздохнула, на глаза невольно навернулись слезы.

Ей нужна была нежная забота Адриана, его ласковые объятия и понимающая улыбка. Открывшаяся не впервые истина не ошеломила Беллу, но заставила до боли закусить нижнюю губу. Она любит Адриана Шервуда, а теперь может так сложиться, что всё рухнет, и он отречётся от неё, неправильно истолковав ситуацию.

Чудовищную и невообразимую, самую страшную, в которую она попала волей злого рока.

— Малышка, ну улыбнитесь же, — шепот, раздавшийся над ухом, растворился в невнятном бормотании, когда Кайл спрятал лицо в её спутанных локонах, вдыхая пьянящий запах ванили. Изабель холодно отстранилась, вновь преисполнившись решимости во что бы то ни стало вырваться из этого плена. Нога болезненно дала о себе знать, рассеяв от лодыжки до ступни неприятные спазмы.

Скинув испачканный в грязи сапог, девушка подумала о том, что доктора ей, по всей видимости, не дождаться.

Взглянув на бездельника, который лениво встал и, сунув в рот сигару, прошёл к столу, чтобы плеснуть виски в кубок, она сказала, что ей нужен лёд и тряпки, для жгута.

Кайл вышел, не забыв запереть дверь, чем снова привёл девушку в ярость. Негодяй! Она бы с удовольствием располосовала его физиономию, будь у неё такая возможность.

Решив при случае этим воспользоваться, Белла с трудом доковыляла до окна и сдвинула штору.

Открыть раму не составило усилий, и пленница высунулась наружу, оценивая приоритеты бегства.

Слишком рискованно. Даже если ей удастся вылезть во двор, как она сможет сбежать, когда каждый шаг причиняет боль? Интересно, Люк или кто — нибудь из приятелей Кайла знает об этом поместье?

Вернувшись на диван, Белла нервно пробежалась пальцами по мягкому бархату. Взгляд её блуждал по мебели, зацепился за роскошный шкаф, с книжными полками, скользнул за сервировочный столик и вдруг замер на сундуке, крышка которого была откинута.

Любопытство победило, заставив девушку пересилить боль и дойти до сундука.

Быстро порывшись в нём и отодвигая разные ненужные ей вещи — шейные платки, пустые бутылки с незнакомыми названиями и прочую мужскую атрибутику, она добралась до самого дна. Пальцы её коснулись прохладной стали, обхватили предмет, вытягивая на свет Божий.

Белла замерла. В её ладони оказался тяжёлый дуэльный пистолет.

Ночь сменилась солнечным днём, время близилось к полудню, а о местонахождении Изабель не было ни весточки.

Граф де Блэквуд, хмуро взирая на весёлого дрозда, пристроившегося за карнизом окна, стоял в гостевом зале, храня молчание. Атмосфера в замке накалилась до эффекта прозрачных флюидов, гневных и раздражённых.

При взгляде на высокую, поджарую фигуру Люка, облачённую в чёрно — бордовый камзол и белые бриджи, заправленные в начищенные до блеска сапоги, Беладонна вновь испустила вздох. Девушка сидела на подлокотнике кресла, в котором устроился её жених, боясь промолвить хоть слово.

Когда Адриан, запыхавшийся и продрогший до озноба, ворвался в Блэквуд — хилл, на ходу что — то крича и требуя позвать Люка, она не на шутку испугалась. Белла пропала?! Граф, услышав сию чудовищную весть, пришёл в неописуемый гнев, сопровождавшийся крепким ругательством, и от его звучного голоса содрогнулись стены.

Лорд Шервуд пребывал в негодовании, порывался куда — то ехать и что — то повторял по поводу «отстрелить ему причинное место». Кому именно, Донна так и не поняла, ибо Адриан на её вопрос безнадёжно махнул рукой и вновь умчался в ночь, прихватив свой дуэльный пистолет и прикрепив к поясу шпагу.

— Люк…

На робкий оклик сестры граф резко обернулся, вопросительно глядя на нее непроницаемым взором.

Донна указала глазами на окно, у которого находилась, но не решилась вслух озвучить то, что там увидела. Люк молча прошествовал к сестре, сдвинул портьеру и глянул вниз. По лицу его мелькнула тень, тотчас сменившаяся обычной холодной маской. По вымощенной камнями дорожке, ведущей от моста к воротам, торопливо шел герцог Блэкхарт, в сопровождении своего сына. Юный Дэмиан, заметив в окне графа, учтиво приподнял цилиндр и улыбнулся, в следующее мгновение, исчезнув в проеме распахнутой лакеем двери.

— Вот дьявол, как не ко времени они явились, — пробормотал лорд Бесингтон, поднимаясь, чтобы приветствовать незваных гостей.

Люк встретил появившегося в гостевом зале герцога лишь кивком головы.

— Мой дорогой друг, я так спешил навестить твой дом, что совершенно позабыл оповестить о своем визите, — волнуясь и теребя в руках треуголку, украшенную гербом, произнес герцог, торопливо приближаясь к графу.

— Что за спешка, позволь узнать?

— Мне нужно сообщить тебе сногсшибательную новость! — загадочно ответил Итан, обменявшись со своим сыном многозначительным взглядом, после чего с победным и весьма напыщенным видом — что выглядело довольно комично при его худосочном телосложении — повернулся к графу и быстро обвел взором зал, — где она? Где моя прекрасная девочка, меня сжигает нетерпение увидеть ее, Люк! Я едва дождался этой минуты. Не томи же, вели позвать ее!

— Но я ничего не понял, — нахмурился Люк, вдруг испытав неприятное чувство.

Что — то подсказывало ему, что сейчас произойдет нечто из ряда вон, а он совсем не был готов к новым потрясениям.

— Ты не представляешь, что произошло! — всплеснул руками герцог, нетерпеливо присаживаясь на краешек дивана. Весь его вид сиял неподдельной радостью.

— Да говори же, старый пройдоха, не тяни кота за… Одно место! — не выдержал граф, приготовившись сплюнуть, но вспомнив, что находится в доме, а не во дворе, лишь вздохнул, сложив руки на груди.

— Моя дочь, которую я считал потерянной целых семнадцать лет, она нашлась, Люк! — воскликнул герцог, хлопнув ладонями по коленям. Донна, Парис и Люк переглянулись, явно ничего не понимая.

Девушка искренне улыбнулась, обратившись к Итану со словами:

— Но это же превосходная новость, Ваша светлость! Где же она была все эти годы? А как ее зовут и как Вы ее отыскали?!

— Все гораздо прозаичнее, чем могло показаться, — радостно ответил герцог, — я должен узнать у нее подробности, ну же, Люк, вели позвать сюда мою несравненную дочь, мне не терпится обнять ее и прижать к груди!

— Я пристрелю тебя, Итан, — зловеще пообещал граф, приходя в негодование от двусмысленности ситуации.

Он совершенно ничего не понимал из того, что лепетал его друг и рассерженно смотрел на сияющего герцога, подавляя неудержимое желание треснуть по его лысой и непутевой голове.

— Ты теряешь форму, — ворчливо заметил герцог, — Изабель, мой дорогой! Я говорю о Белле, она моя дочь и я сгораю от нетерпения ее увидеть! Чего ты так на меня уставился, словно я задолжал тебе мешок золота?

— Ты в своем уме? — прорычал Люк, надвигаясь на приятеля и угрожающе стиснув кулаки, но Беладонна резво вскочила с кресла и преградила ему путь. В ее глазах отразился испуг.

— Белла — Ваша дочь, милорд Итан? О Господи, я ведь чувствовала, что все не столь просто… Что же… Люк, что ты молчишь?

— А чего у вас такие хмурые лица? — вмешался юный Блэкхарт.

— Белла пропала, — убитым голосом призналась девушка, прикусив губу и с ужасом ожидая, как отреагирует Его светлость.

Герцог привстал, растерянно переводя взгляд с нее на графа, его щеки приобретали бледный оттенок.

— Как… Пропала?! Дьявол вас разбери, Блэквуды, вы что же, не смогли уберечь мою дочь, мою кровиночку?! Да я прикажу снести к чертям этот замок, этот рассадник преступности и халатного отношения ко…

— Довольно! — громогласно прервал его тираду Люк, усаживая друга обратно на диван, и кивком головы велев Дэмиан плеснуть отцу виски, — криками и угрозами ты ничего не изменишь, Итан. Я отправил своих людей прочесать Лондон и его окрестности. Обещаю, девочка найдется, не волнуйся так и не устраивай скандала. У меня и без того голова кругом идет. Выпей, друг мой, это верное средство от волнений.

— Я убью тебя, Люк, — бессильно приняв кубок дрожащими пальцами, пробормотал герцог, после чего залпом опрокинул содержимое кубка в рот.

Его лицо побагровело, он закашлялся, на глазах выступили слезы.

— Ну вот, я же говорил, — удовлетворенно сказал граф, глядя в выпученные и наливавшиеся кровью очи приятеля.

— Будь ты… проклят, Люк, — прохрипел Итан, ослабляя узел шейного платка и хватая ртом воздух, — когда — нибудь ты меня угробишь своими отравами…

В этот момент появился Адриан, совершенно измученный и с усталым видом.

Поймав выжидающий взгляд графа, он отрицательно покачал головой и опустился в глубокое кресло у камина, обхватив голову руками. Он объехал все окрестности, прошерстил деревню, но никто не видел Беллы и ничего не мог ему сообщить вразумительного.

Лишь молочник, повстречавшийся ему на ферме Кинстоунов, обмолвился, что на рассвете заметил похожую по описанию девушку, она ехала на лошади с каким — то всадником на запад.

— Она сбежала с каким — то парнем, вернее… Я догадываюсь, с кем и на это мне сказать совершенно нечего, — обреченно произнес молодой человек, пустым взглядом обведя собравшихся.

После чего молча покинул зал.