Мой упрямый принц

Глава 15

Я почти окончательно потерялась, когда впереди в огоньках фонарей появилась озёрная гладь.

В ту же минуту я увидела на песчаной полосе вдоль берега двух молодых людей. И длинные светлые волосы одного из них были мне подозрительно знакомы.

Я спряталась меж стволов, чтобы меня не заметили, и принялась слушать.

– Ну? – послышался раздражённый голос принца Сизмунда. – Если ты просто так сорвал мне свидание и спугнул мою юную Монтерскую фею, клянусь, ты…

«Попробуй спугни этих Монтерских фей, – словно наяву зазвучал в голове иронический голос Лера. – Даже если захочешь – никуда не денешься».

Но вместо этого Лер подчёркнуто молчал, пока Сизмунд не оборвал себя.

– Что? – совсем другим тоном спросил он. – Лерео, это что-то серьёзное?

Теперь принц смотрел на брата по-другому, без прежнего презрения, и взгляд был таким же острым, как и у самого Лера, когда тот глядел на меня.

– Твоя матушка очень хочет женить тебя на Розали Фоссе, – сухо сказал Лер. – Точнее, не хочет, чтобы ты женился кое на ком другом.

– Это не новость, – отмахнулся Сизмунд. – Так ты за этим меня…

– Помолчи, – устало сказал Лер. – И так тошно, что я здесь стою. Розали получила ключ от твоей спальни, и у неё есть снотворное. Вас застанут вместе в постели… сам понимаешь, в каком виде.

Сизмунд не изменился в лице, но его кулаки сжались.

– Этой ночью? Следующей?

– Розали решалась на сегодняшнюю ночь, но всё ещё колеблется.

– И ты слышал, – глухо сказал Сизмунд. – Всего лишь пройдя мимо, уловив её мысли, ты услышал. А сколько ещё всего ты слышишь?

– Вот это уж точно не твоё дело.

Взгляды братьев скрестились. Я затаила дыхание.

– Да, – неожиданно тихо сказал Сизмунд. – И цена, которую ты платишь, – грязь, которая без конца льётся тебе в голову, – принадлежит только тебе. Но Розали…

Он замолчал. На ночном берегу царила тишина.

– Розали, – наконец сказал Сизмунд с лёгким любопытством. – Может, мне вылить снотворное, насладиться чудесной ночью и выгнать её сразу же? Было бы забавно, не находишь?

Он издал короткий невесёлый смешок.

– Но тебе же наплевать, на ком я женюсь.

– Ну что ты, – в тон ему ответил Лер. – Разве я мог допустить, чтобы у меня появилась такая очаровательная невестка? Мой грубиян-брат достоин худшего.

Сизмунд фыркнул, глядя на озеро. Светлячки светились, встав в полукруг, словно братья и сёстры в хороводе.

– Послушай, может быть, ещё не поздно… – вдруг начал Сизмунд.

Лер резко вскинул руку:

– Не стоит. Я понимаю, что тебя накрыл приступ благодарности, но мы оба помним, чем кончаются такие вещи. В прошлый раз, я помню, по наущению твоей матушки у меня отобрали коня.

– На котором ты же от меня и сбежал!

– И поступил бы так снова, – отрезал Лер.

– Тебе ведь помогли, – произнёс Сизмунд сквозь зубы. Былого дружелюбия как не бывало. – Кто? Кто-то в деревне? Или в самом Монтере?

Вместо ответа Лер окинул его взглядом, в котором, я знала, было презрение. Такое же, какое видела я, когда солгала о диадеме.

«Все вы лжёте. Все вы неблагодарны. И ни от одного из вас не дождаться ни искренней дружбы, ни просто искренности».

Лер никогда не произносил этого вслух. Но разве я не видела этих мыслей в его взгляде, кривой усмешке, вызывающем тоне?

– Ты всегда меня отталкивал, – произнёс Сизмунд вдруг. – С самого детства. Ты и твоё высокомерие, что ты всегда выше всех, лучше всех, что ты особенный…

Лер невесело усмехнулся.

– А мне-то казалось, что это всегда был ты. Каждый раз, когда я пытался к тебе подойти. И орал на меня тоже ты. И завидов…

– Прекрати! – голос Сизмунда поднялся почти до крика.

Над водой взлетела спугнутая утка. Принц передёрнул плечами.

– Прекрати, – повторил он тише.

Лер поддел горсть песка носком ноги, и песчинки разлетелись, вспугнутые. Дёрнул головой.

– Прощай.

– Спасибо, – бросил будущий король ему в спину.

Но Лер не обернулся.

Фонарики светились на тёмной воде, даря необыкновенное ощущение спокойствия. Я оперлась на перила и вдруг почувствовала себя дома. Словно моя охотничья избушка оказалась на берегу озера и сзади жевала душистое сено рассёдланная Рыська, а в доме ждал… ждал…

Сзади заскрипели доски.

– Подслушивала ведь, да?

– А то ты не заметил, – отозвалась я, не оборачиваясь.

– Не сразу. Иногда я бываю ужасно рассеянным.

Лер облокотился на доски рядом со мной.

– Там, на песке, мне почти показалось, что ты за него беспокоишься. – Я покосилась на Лера. – За своего брата. Ну, знаешь, того парня с короной.

Лер горько усмехнулся.

– Ещё скажи, что он заботится обо мне.

– Чтобы вы заключили друг друга в братские объятья и пошли вместе соблазнять всех невест без разбора? Спасибо, я поостерегусь.

Мы обменялись усмешками.

– Я горжусь тобой, – негромко сказала я. – Ты поступил правильно.

– Вряд ли Сизмунд думает так же.

– Он поймёт.

Ближайший ко мне фонарь качался на волнах, подсвечивая моё отражение в воде. Мы выбрали самые дальние мостки, и я очень надеялась, что нас не увидят вместе, а если увидят, то лишь издали. Я не планировала компрометировать себя ни с кем.

– Кстати, у Вилье на уме что-то нехорошее, – светски произнёс Лер, облокачиваясь на перила рядом со мной. – Он очень хочет получить тебя в жёны.

Я едва не вздрогнула. Ну Лер умеет выбрать момент!

– Да, знаю, – процедила я. – Сизмунд тоже на это намекал, помнишь?

Лер мрачно кивнул.

– Хорошо ты его приложила. Вилье разозлится, но грань ты не перешла: он подумает, что ветка врезалась ему в глаз случайно.

– Плохо же он меня знает, – пробормотала я.

– И хорошо бы, чтобы не узнал ещё лучше, – с нажимом сказал Лер. – «Что-то нехорошее» – это не подстеречь на аллее с парой угроз.

Я вцепилась в перила.

– То есть Вилье хочет подстроить мне что-то ещё? Что именно?

– Не знаю. Похоже, он и сам ещё не решил. К тому же меня тут же отвлекли. – Лер помрачнел. – Причём по поручению её величества. Нарочно, я подозреваю, чтобы этот тип успел вовремя исчезнуть и не попасться мне на глаза.

– Ладно, я и так могла бы догадаться, что ничего ещё не закончилось, – вздохнула я.

– И вряд ли закончится. – Лер остро взглянул на меня. – Сам по себе Вилье мало что значит, но за ним стоит влияние королевы-матери. Рано или поздно он выложит этот козырь на стол.

Королева-мать. И я ничего, ничего не могу противопоставить ей. Разве что хрупкую дружбу с Лером, которая может кончиться в любой момент.

А ведь всё может быть совсем наоборот! Не деспотичная мать, искалечившая характер не самого плохого юноши, а сильный духом и характером истинный принц с королевским даром! Да, зараза, да, чудовищно вредный, но…

Но это ведь Лер. Разве он не будет куда лучшим правителем, чем мать Сизмунда?

– Почему ты не пытался захватить власть? – резко спросила я. – Не верю, что у тебя не было ни одного шанса это сделать.

Я сама не была уверена, с чего я вдруг так осмелела. Наверное, от чувства горькой обиды, вдруг плеснувшего в сердце. Почему – за что – с Лером так обошлась судьба?! И почему он не хочет ничего исправить?

Но вопрос прозвучал и разбился о хрустальную ночную тишину. Лишь плеск воды под нашими ногами напоминал, что я не лишилась слуха.

– Власть? А знаешь, как ее захватывают? – очень тихо поинтересовался Лер. – Хочешь посмотреть?

Почему-то вместо кровопролитной битвы и братоубийственной войны я вдруг представила Лера, крадущегося по коридору со свечой в тронный зал.

Но Лер не улыбнулся.

– Я знаю, что во время переворотов льётся кровь, – упрямо сказала я. – Но при королеве-матери этой крови будет ещё больше! Страх? Да его полно, этого страха, мы с Сюзи с самого начала боимся! Смерть? Тебя самого чуть не убили! Убивали твоих друзей! А ты – ты читаешь мысли, владеешь всеми секретами, можешь убедить – ладно, шантажировать! – кого угодно! И королева-мать никогда не успеет добраться до твоих друзей и заложников, потому что ты ударишь раньше!

Кажется, меня уже несло. Дядя бы с усмешкой покачал головой и посоветовал бы мне не горячиться. Но он согласился бы со мной, я знала.

Лер коротко усмехнулся.

– Так хочешь помечтать о захвате власти?

Я вздохнула, немного успокаиваясь.

– Хочу понять. Почему ты не хочешь быть королём? Я могу понять, что у тебя нет сил, нет людей, могу понять, почему ты говоришь «я не могу». Но «не хочу»? Как это? Как можно быть истинным принцем – и не хотеть примерить корону? И ещё я… – я запнулась, но лгать было немыслимо, да и бесполезно, – я хочу знать больше о тебе.

– Потому что тебе интересно со мной так, как ни с кем ещё, – странным тоном сказал Лер.

Ну конечно же, он ясно это видел. Я с вызовом глянула на него:

– А если и да?

– Если и да, то зря. – Лицо Лера оставалось серьёзным. – Потому что ты шарахаешься от моего дара, а я прекрасно вижу, что тебе нужна моя помощь с нарядами, с Вилье и с твоей хрупкой беззащитной сестрой. Мы используем друг друга, по большому счёту. Это не искренняя дружба.

Я отвела взгляд, понимая, что он во многом прав. Даже если я и скучала без Лера… что в этом чувстве было искренним желанием его увидеть, а что – желанием получить защиту и узнать, что происходит при дворе? Чем я отличалась от Сизмунда, который взял от брата то, что хотел, узнал о планах Розали и тут же оттолкнул его?

– Но это не мешает мне задавать вопросы, не так ли? – негромко возразила я. – А тебе хочется на них ответить, потому что больше тебе поговорить не с кем.

Лер вздохнул. Коснулся бумажного шара, в котором пел огонёк, и пламя осветило ладонь с сильными и красивыми пальцами. Королевскую ладонь.

– Сизмунд сам не знает своего счастья, – произнёс он. – Быть королём – это словно сто голосов кричат в твоё ухо. Долго выносить это невозможно.

– Но твой отец же выносил.

Лер криво усмехнулся.

– У него был плохой слух. А дед был человеком другого склада: он слушал страх, как мелодию. И страха при нем было многовато. – Лер прямо взглянул на меня. – Хочешь вернуться в те времена?

– Но ты мог бы стать хорошим королём, – тихо сказала я. – Видеть помыслы людей…

– Правителю нужно не это. Такой дар опасен: ты стремишься сосредоточить всю власть в своих руках, ведь остальные не понимают того, что видишь ты. И рано или поздно ты становишься худшим бедствием для собственных подданных. Потому что даже достойного развращает власть.

– Но короли древности…

– А ты так уверена, что все легенды о них – правда?

– Но они же умели исцелять одним прикосновением!

Лер покачал головой:

– Возможно, но в те жестокие времена они в первую очередь были тиранами и разбойниками. Не самый лучший пример для подражания.

Он вдруг едва заметно улыбнулся.

– Кроме того, страна не должна держаться на одном человеке. Каким бы привлекательным для тебя он ни был.

– Для меня?! – возмутилась я.

– Ну не для Розали же. Хотя если бы я стал королём… – Лер картинно задумался. – Интересно, какую королевскую невесту я первой пригласил бы в собственную купальню?

В купальню?! Вот уж куда я подбросила бы ящик льда первым делом. Невест он туда зазывать собирался, понимаете ли! Нашёл с чего начать!

Я посерьёзнела. Всё же положение Лера весёлым не назовёшь. И…

– Ты правда не хочешь жениться? – помолчав, спросила я. – И не хочешь детей? Взять на руки сына?

– Нет. Нет, потому что он попадет в зависимость к моему брату. – Лер зябко вздрогнул, несмотря на тёплую ночь. – Или к его матери, у которой, увы, весьма крепкое здоровье. Я же говорил тебе, помнишь? Я не хочу, чтобы они были пленниками, и не хочу, чтобы мной манипулировали, угрожая моим детям.

Я понимала его. Тут сложно было спорить.

Но почему-то мне было грустно.

Лер шагнул прочь от воды.

– Идём. Выведу тебя к остальным, чтобы ты полюбовалась фейерверками, и исчезну. Может быть, удастся перехватить Вилье и узнать о его планах.

Я рассеянно кивнула, не отрывая взгляда от озера. Внутри всё ещё клокотало непонимание. Слова Лера были разумны, понятны, он не хотел высшей власти, не хотел злоупотреблять своим даром…

Но одновременно он оставлял свою страну и своё будущее королеве-матери. Даже своих детей, если они у него появятся.

Не будь у её величества столько власти, я бы, наверное, промолчала. Пусть Лер действует так, как хочет. Допустим, Сизмунд станет неплохим правителем – почему нет? Но оставлять всё как есть, зная, что королева-мать в любой момент может сделать своих любимцев министрами, вырубить Монтерский лес, уничтожить последних друзей Лера, – это…

…Трусость.

Я повернулась к Леру, чтобы сказать ему это. И поняла, что он уже знает.

– И что? – спокойно поинтересовался он. – Будешь кричать на меня и пугать уток, как Сизмунд? В ярости убежишь по мокрой траве, проклиная мою нерешительность? Или рухнешь в воду от безысходности? Последнее не советую: ещё одно новое платье мне добыть неоткуда.

– Ты просто спрятался среди придворных! – произнесла я сквозь зубы. – И не стал ничего менять!

– Хочешь сказать, ты на моём месте устроила бы революцию?

– Ты знаешь, что я имею в виду!

– Нет, это ты понятия не имеешь, – голос Лера стал жёстче. – На стороне Сизмунда все и каждый. Он – центр всех милостей и всех выгод, и сместить его невыгодно для слишком многих людей. Будь на его месте королева-мать, возможно, они взбунтовались бы, но Сизмунд устраивает всех. Высшая аристократия, министры, придворные – даже самый искусный шантаж не перетащит их на мою сторону!

– Допустим. – Я знала, что сейчас ударю ниже пояса, но сейчас мне было всё равно. – Но ты мог пойти другим путём. Просто стать Сизмунду братом и вывести его из-под влияния его матери-самодурки!

– Да ну? – Лер тоже повысил голос. – Ты видела нас вдвоём у озера. И как ты считаешь, повлияю я на него? Может, Сизмунд сам упадёт на колени, умоляя о моих наставлениях?

– Не паясничай!

– А ты, по-твоему, что сейчас делаешь?

– Говорю о том, что по-настоящему важно! – Я с силой отпихнула прядь, выбившуюся из причёски. – Даже сейчас Сизмунд протянул тебе руку, а ты оттолкнул её!

– Ты забыла, как он интересовался, кто именно меня спрятал? – саркастически поинтересовался Лер. – Тебя так тянет в королевскую тюрьму?

– Вы с Сизмундом могли бы друг друга понять, – произнесла я тише. – Если бы ты просто… унял своё высокомерие. Первым усмирил свою гордость. Забыл о прошлых обидах. Ну хоть что-нибудь!

Лер презрительно скривил губы.

– Это лишь ворох банальностей. Допустим, я пытался, и что? Каждый раз это кончалось ничем!

– Пытался? Ты отталкивал его столько же раз, сколько он тебя! Ты считал себя лучше – и считаешь до сих пор!

Лер откинул голову. Светлые волосы скользнули по плечам, обрамляя высокомерное лицо.

– А ты думаешь, это не так?

Проклятье! Да, у него была причина считать себя особенным. И Лер никогда не посчитает себя ниже кого-то, и уж тем более ниже брата. Он не захочет даже встать наравне с Сизмундом. Даже наравне.

Мы замолчали, тяжело дыша.

– Слишком много времени прошло, – неожиданно произнёс Лер, и что-то проскользнуло в его тоне такое, из-за чего его захотелось обнять. Пожалеть.

Но меня уже слишком занесло.

– Ты не использовал свой дар, чтобы защитить людей, – почти прошептала я. – А должен был. Ты струсил. Ты мог стольким помочь, спасти… а ты просто позволил своим драгоценным королевским способностям пролиться в песок.

Секунду Лер смотрел на меня, словно не веря, что я это сказала.

– Людей? А кто защитит меня?

«Сам себя защити!» – чуть было не огрызнулась я, но каким-то чудом удержалась. От обиды и злости дико болела голова.

Мы молчали, не глядя друг на друга. В голове было пусто и тихо, и я ничего не чувствовала, кроме всепоглощающей усталости.

Наверное, я сказала слишком много. Но ощущение несправедливости копилось всё это время, пока не начало кричать у меня внутри, и удержаться я не смогла бы. Рано или поздно всё это выплеснулось бы. И хорошо ещё, что на Лера, а не на королеву-мать.

– Да, – спокойно подтвердил Лер. – Хорошо, что на меня. Ведь мои чувства не имеют значения, не так ли?

Я хотела ему ответить, сама ещё не зная что. И тут над дальними мостками раздался оглушительный треск.

Десятки огненных зигзагов взвились в воздух. Озеро расцвело отражениями пламенных лепестков. Залп, ещё один, и прохладный воздух взорвался голубыми вспышками фейерверков, оставляющих за собой дымный след.

Издалека раздался женский смех, и следом за ним – аплодисменты. Громкие возгласы и восторженные выкрики взлетали над озером, а вслед за ними новые и новые разноцветные фейерверки отражались в тёмной воде. Фонарики меркли рядом с ними.

Тихий ночной уют поблёк, растворился окончательно. Или его и вовсе не было и мне это лишь примерещилось?

– Ну, вот и всё, – сухо заметил Лер. – Мне пора.

Нужно было сказать: «Прости». Нужно было хотя бы подумать.

Но он уже шёл прочь.

– Где ты была всё это время? – накинулась на меня Сюзи.

Я устало рухнула на диван, массируя виски.

– Просто гуляла. Сюзи, у меня ужасно болит голова, и я хочу побыть одна, хорошо?

На лице сестры так явственно отобразилось разочарование, что я невольно улыбнулась.

– Ладно, рассказывай. Что у вас было с принцем вечером в саду?

Сюзи покраснела до кончиков пальцев.

– Он меня поцеловал!

Что-о?!

– Руку, – торопливо поправилась сестра. – Он поцеловал мне пальцы. И не просто обозначил поцелуй, как принято, а по-настоящему поцеловал!

– Левую руку или правую? – только и нашлась я. Кажется, я сегодня вечером вообще ничего не соображаю.

Сестра покраснела ещё сильнее.

– Обе…

Лицо у неё, однако, было чрезвычайно довольным.

– То есть вы гуляли наедине? – резко уточнила я. – Он и ты?

– Нет-нет, рядом были ещё двое, Алиссандр и одна из фрейлин. – Сюзи наморщила носик. – Но они гуляли чуть поодаль и не слышали…

– Не слышали чего?

На лице сестры вспыхнуло заговорщицкое выражение, и она плюхнулась на диван со мной рядом. А потом, забыв о манерах, сбросила туфли на ковёр, словно мы снова были дома в Монтере.

– Ну… сначала его высочество забавлял Розали. – Сюзи скорчила гримаску. – Знаешь, какая она бывает, да? «Ах, ваше высочество, моё платье снова задралось!» «Ох, ваше высочество, какой большой и страшный корень торчит из земли!»

Она передразнила Розали так похоже, что я залилась смехом.

– А потом?

– А потом, – Сюзи понизила голос, – когда его высочество, по-моему, уже начал утомляться, появился слуга и доложил, что с ним хочет поговорить его брат.

– Принц Лерео? – изобразила удивление я.

– Да-а! Тот, который надарил тебе платьев! – Сюзи дразняще высунула язык. – И он тебе нравится! И ты ему тоже!

Угу. Особенно после сегодняшнего разговора. Уверена, теперь Лер меня просто обожает.

Самое обидное, он меня даже не ненавидит. Когда мы расстались, его глаза были просто… пустыми. Безразличными. С таким видом он уходил от Сизмунда.

– Эсти? – Сюзи коснулась моей руки. – Что с тобой?

Я тряхнула головой.

– Ничего. Так что произошло дальше?

– Дальше… – Сюзи лукаво взглянула на меня. – Не знаю, что принцу сказал твой Лерео, но вернулся он совсем в другом настроении. Сказал Розали на ухо что-то такое, отчего она вся вспыхнула и потупилась, а потом подал руку мне. И уже не отпускал! – Она чуть не подпрыгнула. – Мы вместе смотрели на фейерверки!

– Как бы тебе после такого триумфа не отомстили, – мрачно сказала я. – Теперь нам придётся следить за каждым шагом.

Сюзи посмотрела на меня так, что мне стало стыдно, несмотря на то, что я была права в своих опасениях. Всего лишь пару часов назад я услышала о планах Розали и сбежала от Вилье! Хлёст ветки по его лицу до сих пор стоял у меня перед глазами.

– Не будет такого, – уверенно сказала Сюзи. – Если кто-то попробует отомстить, Сизмунд с ним разберётся по-королевски.

– Уже «Сизмунд», да?

Сюзи смутилась.

– Ну…

– Ладно, ладно, – вздохнула я. – Сюзи, я очень за тебя рада, но…

«Но этим принцам только дай затащить королевских невест в купальню!» – мрачно подумала я.

– …но мне кажется, осторожность не помешает, – заключила я вслух. – Я понимаю, что ты влюблена, понимаю, что ты получаешь знаки внимания, но мы не можем заглянуть принцу в голову. Вдруг он выказывал к тебе особое расположение лишь для того, чтобы отомстить Розали Фоссе за что-то?

…И я даже знаю, за что именно.

Сюзи заметно померкла, и у меня сжалось сердце. Но оставлять сестру целиком во власти собственных мечтаний было нельзя. Я слишком хорошо помнила предостережения Лера.

При мысли о Лере моё сердце сжалось ещё сильнее. Что я наговорила? Что я хотела сказать? Что вообще было у меня в голове?

Я попыталась вспомнить себя в тот момент – и не смогла. Живые мысли стёрлись, остались лишь мёртвые здания из песка, готовые рассыпаться в пыль под первым же ветром.

«Твой дар, чтоб его, налагает ответственность! Долг, который каждый король обязан принять и исполнить!»

«Даже если ты притворяешься, что тебе плевать на своего брата, стисни зубы и попробуй с ним договориться, иначе его мать устроит тут выжженную землю!»

«Ворох банальностей», – сказал Лер. Действительно, лишь ворох банальностей.

Какое эти слова имели значение? Зачем они были?

И что я натворила?

Я ведь уничтожила нашу дружбу. Если даже она и была, её больше нет. Словно я подожгла охотничью избушку, и остались лишь опалённые брёвна. Даже если Лер заговорит со мной снова, всё будет совсем иначе. И мы уж точно не будем шутить ни про сладости под его кроватью, ни про книжки с картинками.

– Эстер? – озабоченно спросила Сюзи. – Эсти?

Я откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.

– Тебе лучше лечь спать, – произнесла я глухо. – А я… ещё немного посижу здесь. Совсем чуть-чуть.

Сюзи молча придвинулась ближе. А потом я почувствовала, как она берёт меня за руку.

– Эсти, всё будет хорошо, – прошептала она. – Честно. Помнишь, как мы утешали друг друга?

Я фыркнула, не открывая глаз.

– Когда маменька в наказание заставляла нас мыть пол и отбирала туфли, чтобы мы не сбежали?

– Но мы сбежали же! – Сюзи выпустила мою руку и вскочила. – Сбе-жа-ли! В королевский дворец, чтобы стать королевскими невестами! И даже нашли себе принцев!

Мне захотелось едко ей возразить. Или рассказать о нашей с Лером встрече и попросить, чтобы Сюзи пожалела меня, как не пожалела Лера я.

…И сделала, кажется, самую большую глупость в своей жизни.

Но я сжала губы и не произнесла ни слова.

Сюзи права: всё будет хорошо. Честно.

Может быть, если я посижу здесь ещё немного, а потом высплюсь, станет легче?

Но выспаться нам с сестрой не удалось.

Дикий вопль эхом пронёсся по коридорам. Я подскочила в постели.

Чудовищный женский крик повторился.

В гостиную мы с Сюзи выскочили одновременно.

– Звони горничной, – выдохнула я.

– Может, пойдём посмотрим? – с надеждой попросила Сюзи.

– Угу. Чтобы мы попали в число подозреваемых, когда начнётся переполох? Ну нет. – Я кивнула на шнурок. – Звони.

Сюзи упрямо сжала губы, но зазвонила. Колокольчик задёргался так отчаянно, словно объявлял о пожаре.

Одновременно зазвонили из других комнат. Ох, не удастся выспаться нашим горничным! Впрочем, этой ночью не заснёт никто во дворце.

Лили прилетела к нам только через десять минут, но сияла она так, что я сразу поняла: горничная принеслась с важными новостями.

– Ох, что сейчас было, барышни! – скороговоркой начала она. – Вы звонили?

– Просто хотели узнать, что произошло и кто кричал, – произнесла я и словно невзначай положила на столик серебряную монету. – Расскажешь?

Лили помялась, но кивнула.

– Принц Сизмунд решил друзей напугать! – театральным шёпотом прошептала она. – Взял из оружейной старые доспехи – пыльные, чёрные, с рогатым шлемом – и поставил их у себя в приёмной. А сзади светильники зажёг. Чтобы, если кто в его покои зайдёт и первую дверь откроет, сразу в обморок бы и рухнул!

– Ничего себе! – протянула я, начиная смутно догадываться, куда ведёт эта история.

– Ну! И кто-то из фрейлин или из… – она вновь замялась, – королевских невест к нему ночью и прокрался! Вот крику-то было!

– И кто это был? – жадно спросила Сюзи. Её лицо пылало, глаза горели гневным блеском. – Какая невеста ночью отправилась к принцу?

Лили отвела взгляд в сторону.

– Говорят… болтают, что одна из фрейлин призналась и теперь её удалят со двора, – прошептала Лили. – Но…

Она осеклась, явно не желая говорить больше.

Не дожидаясь продолжения, я вложила ей в руки серебряную монету и добавила ещё одну.

– Ты же понимаешь, что скоро об этом узнают все, – вкрадчиво сказала я, копируя тон королевы-матери. – Ты просто расскажешь нам чуть раньше.

Лили глубоко вздохнула и наклонилась ближе.

– Фрейлины болтают, что королева-мать велела ей взять вину на себя, – прошептала она. – Чтобы покрыть кого-то из королевских невест.

Мы с сестрой переглянулись. Я едва заметно кивнула.

Розали. Конечно, Розали.

Принц Сизмунд решил отомстить ей по-своему. Возможно, в своём роде это было и жестоко, но…

Я представила, как Вилье собирается опоить меня и проснуться со мной в одной постели, и поморщилась. Рогатые доспехи в темноте? Да он бы ещё легко отделался!

– Сам принц Сизмунд, говорят, спал беспробудно, словно кто-то ему снотворное подмешал. – Лили боязливо огляделась. – Принц-баст… принц Лерео в этом замешан, не иначе. Её величество всегда говорила, что он только и ждёт своего часа!

– Чушь, – отрезала я. – К принцу Сизмунду его не пустили бы телохранители.

Лили недоверчиво покачала головой.

– Всякое может быть.

– И что же, виновная королевская невеста останется здесь, с нами? – спросила Сюзи настороженно.

Лили, помедлив, кивнула.

– Ну, будет ей урок не лезть в спальню к принцу, когда её не просят, – с наигранной бодростью сказала я, вставая с дивана. – Можешь идти, Лили. Принеси две кружки молока с мёдом, пожалуйста.

Когда за Лили закрылась дверь, мы с Сюзи вновь обменялись взглядами.

– Розали остаётся, – произнесла Сюзи. – И Сизмунд даже не узнает о её выходке, потому что его мать всё покрыла!

«Его мать», даже не «её величество». Сюзи определённо делала успехи.

– Сизмунд уже знает, – произнесла я твёрдо. – Во-первых, он будущий король, а не идиот. А во-вторых, если бы он не знал, что в его спальню собираются прокрасться нежеланные гости, зачем бы он выставил этот рогатый доспех?

– Но он всё же её не выгнал из дворца. – Сюзи зябко обняла себя. – Почему? Он что, хочет жениться на ней?

– Может быть, не хочет выгонять любимицу своей матери слишком рано. Может, просто решил преподать ей урок. – Я подошла к Сюзи и обняла её за плечи. – Что, было бы лучше, если бы он с ней переспал?

Сюзи поморщилась от моей грубой откровенности, но покачала головой.

– Вот видишь.

Я потушила свет и первой шагнула в спальню. И охнула.

Над кроватью вновь висел нож. И к нему вновь была пришпилена записка.

«Она в ярости. Берегись».

Предупреждение от Лера. Он всё-таки не смог смолчать.

В груди вдруг стало тепло. Ему не всё равно, и это самое важное.

…Или Лер просто не хотел, чтобы брак Вилье удался и королева-мать победила?

Я вздохнула. Я могла бы дать Леру вассальную клятву, спрятаться за него и понадеяться, что он решит мои проблемы. Но он ведь этого не сделает, правда? Столько лет он не желал власти и предпочитал обходиться малым. И сейчас он не пойдёт на решительные шаги, чтобы защитить двух чужих ему девушек из княжества Монтер.

Нет, мы с Сюзи должны защищать себя сами. Вассальную клятву давать нельзя. Да и примет ли Лер её сейчас?

Я легла в постель, приоткрыла нижний ящик комода и бросила туда нож.

Но записку, сама того не заметив, спрятала на груди.