Моя. Чужая. Истинная (СИ)

Глава 21

Айвен

Пропустил сомнения повитухи насчет моих долгов и возможной смерти мимо ушей, но в груди против воли заворочалось нехорошее предчувствие. В своих союзниках я был уверен, так что веских причин для тревоги и недоверия не было, но никогда не стоило забывать, что тыл нужно держать прикрытым.

Я был на грани того, чтобы поддаться собственническим инстинктам и поставить девчонке метку

Приструнил скулящего внутри зверя и пропустил женщин вперед, следуя за ними по пятам, но в отдалении, чтобы оберегать на расстоянии и вместе с этим не злить Титуса.

Со всех троп в сторону поляны двигались самцы, выглядя при этом взбудораженно и немного нервно, словно находились в преддверии гона. Но никто из них не источал феромонов возбуждения, призванных привлечь наиболее здоровую и плодовитую самку и ускорить процесс совокупления пары.

В отличие от меня.

Мои хеморецепторы улавливали мельчайшие молекулы флюидов Нереи, стимулируя моего зверя усилить ухаживания и покрасоваться перед самочкой. Стрельнул глазами вправо, замечая настырную белку, следующую по тропе параллельно с нами. Бесстрашная, совершенно не боялась быть застигнутой врасплох голодным волком.

Мой зверь оценивающе скосил на нее глаз, но отмел добычу, как слишком хилую. Масойя особенная и достойна весомой награды. Скажем, лося. Облизнулся, истекая слюной, но не стал раздумывать, что именно вызвало голод: аппетитная туша будущей добычи или не менее аппетитная Нереа, которая шла впереди, не подозревая о моих непотребных мыслях.

Платье с подолом в форме колокольчика ей бы пошло больше, чем прямое, акцентирующее внимание на нижней части тела. Подметил это рефлекторно, заметив на ее бедрах взгляд черноволосого рядового самца.

Рыкнул едва слышно, но паренек отшатнулся и завертел головой. Даже Нереа непроизвольно замедлила шаг и приостановила дыхание, выискивая, с какой стороны подстерегает опасность.

Направил волну силы в ее сторону, лаская оголенные участки ее кожи и приглушая восприятие ею низкочастотных звуков. Управление голосом — одно из самых сложных умений, которое достигается многолетним оттачиванием мастерства. Не каждый волколак способен воспроизводить звуки, которые не воспринимаются слухом и сознанием, но ощущаются на уровне инстинктов, вызывая беспричинный страх у тех, кто оказывался в радиусе звукового воздействия. Чем старше самец, тем шире охват его влияния. Я же был достаточно умелым, чтобы контролировать направление и дальность охвата.

— Ты только глянь, Орт, какая сладкая самочка впереди идет, как думаешь, у меня есть шансы? — тряхнув головой, черноволосый сказал своему более взрослому спутнику. Судя по черному одеянию второго, это личные Тени Титуса.

Этот самец был довольно глуп, если не понял с первого раза, и продолжал заглядываться на мою женщину.

— Угомонись, Ларни, это дочь Титуса, не твоего поля ягода.

Самец Орт чувствовал проявление моей силы, оттого его спина и напоминала деревянную палку, такую же несгибаемую, которую можно было лишь переломать об колено.

— Она же всего лишь полукровка, я думал, первый лорд ратует за чистоту…

Новичка в Ларни выдавало всё: начиная от излишне эмоционального голоса, заканчивая активной жестикуляцией. Опытные боевые Тени славились своим хладнокровием, немногословностью и четким исполнением приказом.

— У тебя слишком длинный язык, Ларни, закрой рот, думать тебе не причитается, — перебил старший самец младшего, не меняя интонации: голос такой же флегматичный и холодный, как прежде.

— Понял, — обиженно насупился молодняк, и я хмыкнул. — Но всё же жаль, хорошая самочка.

В этом парень не ошибся, мы были с ним одного мнения. Раздражение хоть и витало в воздухе, но более мне не докучало. Неожиданно двое из Теней Титуса начали вызывать у меня симпатию. Стоит после проследить за судебным процессом над прихвостнями первого лорда. Возможно, не придется всех казнить.

Как только мы ступили на поляну, первым делом я проследил за тем, куда сели Нереа со своей повитухой, которая всё еще вызывала во мне гнев, но я с ним уже сроднился. Если масойя ей благоволит, я потерплю излишне сварливый характер пожилой волчицы, но всё же стоит сделать ей внушение, чтобы ее старческий вид не притуплял ей разум и не обманывал ее, что раз я выгляжу моложе, то стерплю женское хамство. Как никак, я на добрую тысячу лет старше.

Сморщился. Впервые возраст не доставлял мне удовольствия. Как бы это не стало камнем преткновения между мной и Нереей.

— Долго же тебя не было, Айвен. Что, седина в бороду, а бес в ребро?

Я почувствовал приближение сзади Акайо задолго до того, как он насмешливо подшутил надо мной. На удивление, я скучал по его язвительным комментариям и тягой к человеческим пословицам.

— Так ты демонстрируешь свою зависть, лис?

— А ты сомневаешься, волк?

За что я уважал Акайо, так это за честность. Редкое качество среди кицунэ.

— Неужто ты окончательно очеловечился, скитаясь по просторам Империи? — улыбнулся, пожимая протянутую ладонь, которая вызвала у меня удивление. Лисы старались физически не соприкасаться с чужаками, а уж Акайо издавна слыл и вовсе отшельником. В данный момент мы с ним были союзниками, и этот демонстративный жест о многом мне сказал.

— Судя по твоей избраннице, тебе не помешает последовать моему примеру.

— Предпочитаю справляться своими силами. Не намерен делиться даже крохами внимания своей истинной, — оскалился, демонстрируя твердость своих намерений.

— Не могу осуждать, — по губам Акайо скользнула неожиданная улыбка, — но поверь моему многолетнему опыту, тебе стоит учитывать, что она не хтонической природы. Во всяком случае, наполовину. Не сломай свою самочку, Айвен, мой тебе совет.

Я стиснул челюсти, но кивнул, показав тем самым, что принял его слова к сведению. В какой-то степени он был прав.

Люди, не обладавшие второй ипостасью в виде зверя, в нашем Содружестве жили, но по мироустройству и укладу жизни были схожи с нами и магией не занимались, так что воспринимались своими, а вот в соседнем государстве, Империи Кедлар, порядки были совершенного иные, что неудивительно, ведь основное население там составляли эфемероиды — все те расы, которые черпали свою магию извне, в отличие от нас, хтонических существ, отличающихся звероподобием.

Наша сила обуславливалась нашими генами и собственным потенциалом. И если для нас жизненно важно находиться в ладу со своим зверем, то эфемероидам, тем же сильфидам, чья кровь текла в Нерее, необходимо контактировать с внешним миром, черпая оттуда силы и магию. Оттого в этих расах и развиты коммуникабельность, открытость и вместе с тем лицемерие.

Оговорка Акайо была озвучена неспроста. Значит, я был прав, решив, что в Нерее течет отнюдь не человеческая кровь. Занятно.

Пока я говорил с лисом, наметанным глазом по привычке разведал обстановку на поляне. Восемь прямоугольных больших столов были расположены вкруговую так, чтобы в центре осталось место для жарового костра, вокруг которого молодняк соорудил конусообразный шалаш, состоявший из шести опиравшихся друг на друга сверху вертикальных поленьев.

Хмыкнул. Могли бы настолько сильно не выпячивать свое предпочтение Полярному Волку. Шесть — его число, исконно мужское.

В этот момент один из матерых самцов рыкнул на молодняк, чтобы те не толпились в центре, а занялись делом и установили защитную линию из камней с наветренной стороны, чтобы пламя не перекинулось на деревянные столы. Узнал в нем бету стаи Свайна. Выглядел он озабоченно, словно что-то пошло не по плану, но я скользнул по нему равнодушным взглядом и посмотрел на кицунэ — Даичи и Ичиро. Они стояли около входа в дом старейшин и слушали речь Утера. Последний был нагвалем, как и я, но гораздо младше и при этом не кровным сыном бога, а одним из его потомков, о чем свидетельствовали черные пряди в белых волосах. Он отращивал их, чтобы спрятать темные локоны под светлыми, но после долгой дороги шевелюра растрепалась и уже не скрывала его происхождения.

Никогда не понимал, почему он стыдился этой особенности, ведь другие самцы, а уж тем более и самки этого вовсе не замечали. Вон как местные старейшины заглядывали ему в рот, ведь перед ними стоял один из Пятнадцати собственной персоной. Статус, достойный уважения.

— Судя по улыбке Даичи, мы остаемся на ужин. Интересно, как Утер способен так влиять на остальных, — раздался сзади флегматичный голос Акайо.

— Поэтому его и избрали в пятерку волколаков, которые будут представлять мой род в Совете. Как бы мы того не хотели, но сила слова — наиважнейший навык. Тебе не помешало бы отточить собственный, — пожал плечами, не видя в этом ничего удивительного.

— Языком чесать не уполномочен.

— Что-то ты словоохотлив стал, — покосился на друга с подозрением. — Неужто я ошибся, и ты в своих путешествиях наоборот одичал, а теперь наверстываешь?

— Я неожиданно полюбил серебро.

— Что?

Мои брови удивленно взлетели вверх. Я ожидал, что он проигнорирует мой вопрос, но лис и на этот раз смог меня удивить. Воистину, интересная седмица выдалась.

— Слово — серебро, молчание — золото.

— В следующий раз, когда место кицунэ в Совете освободится, я буду настаивать, чтобы его занял ты, — насмешливо изогнул губы, зная, как сильно друг противился этому в прошлом.

— Сразу после тебя, — хмыкнул Акайо, и на этом наш разговор завершился.

Мы оба знали, что такая ответственность — не предел наших мечтаний, но веками подтрунивали друг над другом. Своеобразная шутка, сближавшая нас так долго.

Я повернул голову влево, с удовольствием сосредоточив свое внимание на Нерее, сидевшей за столом неуверенно, словно бедная родственница. Напряженные плечи, слегка сгорбленная спина, лапки под столам, которыми, я был уверен, она мнет ткань застиранного платья, и затравленный взгляд, особенно сильно выделявшийся на ее бледном лице. Всё выдавало в ней редкого гостя на подобных сборах стаи, где она не чувствовала себя среди своих. Ничего. Скоро это будет в прошлом. Будем считать ее прошлую жизнь лишь имитацией затянувшегося кошмара. Отныне ее дом там, где я. А уж об остальном я позабочусь сам.

Ощутив мой взгляд, Нереа подняла голову и попала в плен моих глаз. Пользуясь тем, что на меня в тени дерева мало обращали внимания, открыто любовался ее личиком. Она поджала губы, привлекая мой взгляд к симпатичным ямочкам на щечках, и я непроизвольно ощерился, желая провести по ее шелковистой коже клыками. Не кусая, а слегка подразнивая, подготавливая к прелюдиями и острыми ощущениями к главному блюду. Обоюдному наслаждению друг другом.

— Моя, — оскалился и двинул губами, не извлекая из себя ни звука.

Масойя вся покраснела, и меня одолело любопытно, как смущение повлияло на всё ее тело. Заалело ли, покрылось мурашками или же потеплело под влиянием ускорившегося течения крови по венам.

Непроизвольно расширил ноздри, когда она заерзала, видимо, уловив направление моих мыслей, но когда зверь мой заинтересованно высунул голову, пытаясь доминировать, пресек его возбуждение на зачаточном этапе. Не время и не место.

В этот момент разговор старейшин, Утера и клана Якан подошел к концу, и альфа Райдзен жестом позвал всех к столу. Раздался повторный сигнал валторны, призывающих членов стаи занять отведенные им места. Глуше и спокойнее, чем тот, который возвещал о прибытии гостей с северной границы, и оттого не настолько неприятный на слух.

— Прошу к столу, нагваль Айвен.

Я учуял приближение Титуса задолго до того, как он встал сбоку от меня. Не удивился его появлению. Его действия были ожидаемы. Он пытался заклеймить территорию, видя во мне соперника, и в иной ситуации я бы отступил в сторону, будь девчонка не моей масойей. Но не в этот раз.

— Сразу за тобой, — холодно произнес и кивнул вперед, не желая подставлять ему спину. Животные инстинкты давали о себе знать.

Прежде чем устроиться, дал знак Утеру, чтобы подошел ко мне, и он, кивнув старейшинам, споро оказался рядом со мной. Подметил, каким заинтересованным взглядом его проводили самки. Отличительной чертой, на которую все сразу обращали внимание — шрамы от когтей, пересекающие его лицо от надбровия правого глаза до левой части щеки. Глаз чудом уцелел благодаря ускоренной регенерации, а вот рубцы остались, лекарство в свое время не справилось с ядом, который оказался на коже. Утер никогда не говорил, как приобрел увечье, но судя по характеру следов, это был либо медведь, либо очень крупный волколак.

— Не то чтобы я был не рад тебя видеть, но мы вроде договаривались, что я подам тебе знак, когда нужно будет вторгнуться в стаю, — я сразу же озвучил претензию, предварительно силой замкнув воздух вокруг нас таким образом, чтобы он циркулировал вкруговую, не выпуская наш разговор наружу.

Я не скрывал легкого недовольства. Несмотря на мое номинальное подчинение Пятнадцати, в действительности в обиходе бо́льшую роль играла сила зверя, а моя превосходила его в несколько раз, так что он вольно-невольно признавал мое главенство.

— В Совете начались странные волнения. Мы не знаем, кто именно помогает Титусу, так что я перестраховался и приехал раньше оговоренного срока. А когда мои волки донесли, что территория закрывается энергосеткой, забил тревогу. Пришлось действовать по обстоятельствам, ты никаких посланий по воздуху не отправлял.

Прозвучал упрек и намек на Корвина. Черт. Я нахмурился, ведь это был мой косяк. Я забыл предупредить Утера, что его наводка оказалась верной.

Голубые глаза соратника выражали уверенность в своих словах, и моего зверя отпустило. Он не терпел прямого неповиновения и вызова-посягательства на свою территорию, иначе требовал расправы.

— Твои соглядатаи отлично справились, Утер, они и правда активировали капище Полярника, — кивнул, подсластив пилюлю. — Признаю свою ошибку, был не прав, не приняв интриги Титуса всерьез, за что и поплатился пленом.

Свои ошибки признавать я умел. Подозрения Утера мне казались паранойей, ведь провернуть кровавое дельце под носом представителей Совета Права и Старейшин мне казалось невозможным. Тем сильнее было мое удивление, когда предположения обрели четкость.

Зудящее чувство неправильности происходящего не давало мне покоя, но я отгонял его прочь. Все мои инстинкты вопили о подвохе и скрытых планах преступной коалиции, но весомая причина так спокойно впустить на территорию клана столько сильных самцов имелась только одна. Ловушка. Западня. Так что нужно глядеть в оба и нанести превентивный удар первыми.

Я вкратце пересказал Утеру об увиденном в стае, умолчав о Нерее и некоторых личных подозрениях, и, уточнив количество бойцов, которых он привел с собой, наконец, направился к застолью. Ждали только нас.

Нравы и традиции оборотней не предполагали такого же въедливого и чопорного застольного этикета, как у змеелюдов, повернутых на аристократических манерах, но все особи знали свое место в иерархии, так что проблем с рассадкой не возникало. Я сел между Акайо и Даичи, в то время, как с другой стороны расположился Утер, которого по бокам облепили мужчины-старейшины. Титус и Райдзен восседали во главе стола, напротив друг друга.

Приближенные к власти самцы, в том числе и бета Свайн, и лис Ичиро, занимали соседний стол. Де-юре пре-альфа Киран скрежетал зубами, с тоской поглядывая на нас, видимо, не привык находиться в тени, а вот Керук и племянник беты, которого тот назвал Гор, больше оглядывались по сторонам, привыкшие по-видимому контролировать ситуацию вокруг. Еще пять столов занимали Тени Титуса и остальные наиболее ценные в клане самцы. Всё строго по иерархии, как и в столице.

Единственное, что меня удивило в стае Райдзена, так это отдельно предназначенный стол для самок. Совершенно нетипично для волколаков.

— Мы ближе остальных кланов живем к южной границе. Люди под нашей защитой ниже по течению испокон веков ведут торговлю со змеелюдами, так что за годы моего главенства в совете старейшин этой стаи мы взяли от них лучшее. Я считаю, что в некоторых аспектах можно идти в ногу со временем, — пояснил Эгиль, отвечая на общий вопрос со стороны всех гостей, включая меня.

Наш стол находился спиной к дому, вдали от троп, из которых вне зоны видимости мог выскочить враг, так что я заметил, как при словах старшего товарища старейшина Айко на несколько секунд поджала в недовольстве губы. От уголков глаз рефлекторно растеклась сеточка морщин, выражая ее явное несогласие с новыми порядками, но она опустила голову и посмотрела на одну из волчиц напротив. Повел носом и сморщился. Самка пахла альфой Райдзеном, но была не женой. Последняя ютилась с краю, будто приживалка, а не будущая мать сына альфы, но это уже были не мои заботы.

— Прямые углы вы тоже переняли у змеелюдов, старейшина Эгиль?

Насмешливо-ироничный голос Даичи, раздавшийся у уха, заставил меня обратить внимание на самцов. Лис был прав. На землях звериных кланов были приняты круглые столы, как залог безоружности и перемирия.

— Как меня давеча убеждал Эгиль, — демонстративно опустил его должность, чувствуя к нему подспудное неприятие, — в периферии порядки не такие разнузданные, как в столице, самки сплошь невинные, а самцы строго чтят законы Уложения. Видимо, тому способствует добровольная ассимиляция с хладнокровными. Они ведь у нас любители наносить пользу, причинять своим же добро и подвергать самок своего и в особенности чужого гнезда ласкам.

Гнезда. Так они называли свои кланы, в то время как волколаки — стая, кицунэ — логово, а вербэры — берлога.

— Не нагнетайте, мы стараемся перенимать лучшее, — примирительно поднял руки ладонями наружу старейшина, не желая усиливать и без того искрящее напряжение за столом. — Вот например столовые приборы из нержавеющей стали — как раз продукт передовых технологий змеелюдов. Деревянные в прошлом, мы же не дикари какие.

— Право слово, Эгиль, я устал с дороги, давайте отужинаем, а уже после обсудим всё остальное.

Утер не преувеличивал. Выглядел он потрепанно, со следами утомления на заросшем щетиной лице.

— Кстати, о столовых приборах. Где подавальщицы, Райдзен? Люди снова опаздывают? — недовольно глянул Титус на альфу. Тот обернулся, глядя на молодняк, стоявший неподалеку, те засуетились, а затем дали знак девицам из расы людей, которые ждали осечки у границы леса.

Пахли они излишне сладковато, какая-то эссенция перебивала их настоящий аромат, отчего я не обратил на них внимание раньше, но когда одна из них остановилась около соседнего стола, понял, для чего их обрызгали искусственным ароматом. От самки отчетливо веяло страхом. Не особо-то они и хотели прислуживать оборотням, но за защиту, которую им оказывала стая, выбора у них как такового не было. И только за нашим столом крутились чистокровные волчицы. Яркий пример ассимиляции и дополнительного расслоения двуипостасных внутри стаи.

Несмотря на просьбу Утера, спор по пользе или вреде ассимиляции пошел на новый виток, но я отвлекся, больше заинтересованный в своей женщине.

Нереа в этот момент осторожно повела головой, разглядывая женщин вокруг себя, а затем нерешительно коснулась приборов и также плавно отдернула руку. Все были увлечены трапезой, многие приступили, не дожидаясь ни ложек, ни вилок, всё же самцы в походных условиях привыкли порой ловить добычу голыми руками, и никто не заметил, как на ее пальцах проступили красные пятна, словно кожу опалили огнем. Она спрятала руки под столом и незаметно потерла места ожога.

Я осторожно тронул столовые приборы, которые одна из самок в этот момент поставила передо мной. Железо с разными примесями, но без капли вкраплений серебра, способного ранить любого двуипостасного.

Женская грудь заслонила мне обзор на масойю, и я невольно скользнул взглядом по туго стянутому лифу. Случись это несколько дней назад, я бы оценил пышное молочное богатство, но сейчас лишь отметил грубость ткани платья. Самки этой стаи были обделены заботой и элементарными удобствами, что не делало честь альфе Райдзену. Глухо зарычал, делая в голове пометку первым же делом обновить гардероб масойе, но самка, продолжающая нависать надо мной и бесцельно поправлять приборы на столе, приняла мой рык на свой счет. Призывно улыбнулась и завиляла бедрами в надежде, что я, словно юнец, поведусь на ее уловки.

Не только она обратила внимание на мой рев. Нереа отвлеклась от своих рук и во все глаза уставилась на женщину подле меня. Ее глаза наполнились неуверенностью и подспудным разочарованием, которое разозлило моего зверя. Она снова опустила глаза, а вот я недовольно стиснул челюсти, сделав себе пометку не вызывать у нее ревности. Пока эти брачные игры не про нас.