Мститель

Глава 15

День свадьбы выдался дождливым. С серого неба сыпалась мелкая морось, и окружающий мир выглядел унылым и несчастным, под стать настроению Джессики.

Правда, она высоко держала голову и отказывалась думать о последних словах Мстителя. Не собирается она разыгрывать героиню трагедии, которая любит одного мужчину, а выходит за другого. С этого дня она выбросит из головы все мысли о Мстителе.

Она снова и снова твердила это как заклинание. Потому что сама себе не верила.

Элинор помогла Джесс одеться в платье из голубого шелка, принадлежавшее матери Алекса, а потом велела сидеть и не двигаться, пока она занимается приготовлениями к свадебному завтраку. Элинор ни разу не упомянула о предстоящем венчании, и Джессика была уверена, что та слишком рассержена и не желает с ней разговаривать.

Но вскоре ей надоело сидеть в комнате Адама и ждать, пока придет сестра. Вдруг захотелось поговорить с Алексом. Она выглянула в окно, никого не увидела, вылезла во двор и стала пробираться вдоль стены, через высокую траву к комнате Алекса. Проходя мимо комнаты Сейера, она повернула голову и увидела, как Нат помогает старику одеваться. Заметив сестру, Нат немедленно шагнул к ней, но Сейер схватил его за руку и приветствовал Джесс. Та кивнула в ответ и продолжала свой путь. Вскоре Джесс так вежливо, как позволяли обстоятельства, уже стучала в окно Алекса и, не дождавшись ответа, ловко забралась в комнату.

— Алекс! — окликнула она. Но Алекса нигде не оказалось, поэтому она уселась на стул и стала ждать.

Он вошел через смежную дверь, и Джесс даже зажмурилась. На нем был ярко-алый камзол, вышитый бордовыми цветами и лозами и, несомненно, затмевавший ее скромный наряд.

При виде Джесс на его лице промелькнуло выражение удовольствия, мгновенно сменившееся раздражением.

— Тебе нельзя быть тут. Неужели не слышала, что видеться друг с другом перед свадьбой — плохая примета?

— Просто хотела, чтобы ты знал: вчера вечером я виделась с Мстителем.

Алекс продолжал прихорашиваться перед зеркалом.

— Уверен, что встреча была напряженной. Удивительно, что ты еще здесь, Неужели он не умчал тебя на вороном скакуне в свой золотой замок?

— Алекс, я пришла не ссориться, а поговорить с тобой. Сказать, что буду свято чтить данные тебе обеты. Я не… — Она с трудом сглотнула. — Больше мы не увидимся с Мстителем.

Алекс не шевелился, глядя на нее в упор, но она не могла понять, о чем он думает.

— Пойдем со мной, Джесс, — велел он наконец, открывая смежную дверь. — Когда-то моя комната была детской, но старшие сестры и братья становились взрослыми и уходили. Постепенно я остался один. В этой комнате спала мать, когда кто-то из нас заболевал. Я велел обставить ее для тебя. Так что теперь у тебя своя спальня.

Джессика оглядела уютную комнатку с маленькой кроватью, гардеробом, сундуком и стулом. Впервые в жизни у нее будет собственная комната, место, где ее никто не потревожит!

— Алекс, ты слишком добр ко мне. Гораздо добрее, чем я того заслуживаю. Клянусь, что буду тебе хорошей женой.

— Свежая рыба каждый день? — уточнил он, смеясь глазами.

Джесс благодарно улыбнулась:

— И по ребенку в каждой комнате. Алекс, можно, я примерю камзол? Очень люблю красный цвет.

Алекс кивнул и снял камзол. Конечно, он был чересчур велик, но в волосах Джесс заиграли красноватые отблески, а на щеках появился румянец. Она встала перед зеркалом. Он подошел сзади и положил ей руки на плечи.

— Джесс, я куплю тебе наряды, перед которыми не устоит даже принцесса. Наряды, достойные моей жены. Я буду тебе хорошим мужем, лучшим на свете.

Сейчас Джесс видела в зеркале только смуглое лицо, оттененное белым париком… и никакого блестящего камзола, мешавшего понять, как он красив. Она, вполне естественно, повернулась к нему. Их губы почти соприкоснулись, когда с порога послышался чей-то смешок. Алекс отпрянул от Джесс, словно от уродливого чудовища. Ник снисходительно улыбался, рассматривая невесту в широком алом камзоле.

— Твоя сестра считает, что ты сбежала, — заметил он.

Джесс сняла камзол, но Алекс не протянул за ним руки. Поэтому она тщательно сложила его и пристроила на край кровати.

Подумать только, она едва не поцеловала Александра Монтгомери! Мститель предрекал, что она не сможет вести монашескую жизнь. Но Александр?!

Улыбаясь абсурдности своих мыслей, она вышла из комнаты.

Элинор с искаженным яростью лицом ждала ее в передней.

— Я думала, ты решила ускользнуть в последний момент.

— Будто у меня есть выход! Ничего не остается, кроме как идти до конца.

Элинор презрительно фыркнула.

— А ты хотела бы выйти за полоумного англичанина?! Тебе повезло, да еще как! Ты просто слишком упряма, чтобы видеть это.

— Может, пока Алекс будет спать, мне удастся примерить все его камзолы?!

Элинор схватила сестру за руку и потащила в гостиную, где должно было состояться венчание.

Церемония оказалась короткой. Джесс подставила Алексу щеку для поцелуя и ощутила запах корицы. Опять кто-то из детей!

Несмотря на то что Джесс выходила замуж не по своей воле, а по приказу ненавистного адмирала Уэстморленда, женихом все же был один из Монтгомери, отпрыск самого знатного семейства в городе, так что угощение было на славу и гости наслаждались от души. И при этом, хоть и шепотом, не стеснялись хаять жениха. Поистине ужасно, что такая красавица, как Джессика Таггерт, принесена в жертву жирному, неповоротливому и жеманному Александру. Мужчины, правда, намекали на власть денег Монтгомери, а вот женщины твердили, что никакое золото не заменит в постели хорошего любовника.

Мало того, несколько мужчин, пытаясь облегчить тяжкую участь Джессики, успели предложить ей свою помощь и заверить, что будут счастливы дать ей то, чего она, вне всякого сомнения, не получит от супруга.

Даже адмирал Уэстморленд счел нужным прийти и поздравить новобрачных, словно не он был причиной этой вынужденной свадьбы. Джессика уже хотела сказать что-то колкое, но Алекс больно сжал ее руку и поблагодарил адмирала.

— Трус! — прошипела Джесс и, отвернувшись, улыбнулась двум симпатичным юношам.

— Джесс… — начал было Алекс. Но она подхватила молодых людей под руки и отошла, оставив его в одиночестве.

Уже вечером Элинор подошла к Джессике, самозабвенно кружившейся в быстром риле с красивым блондином, оторвала от партнера и потащила в спальню Алекса.

— Но мне было так весело! — запротестовала Джесс.

— А еще веселее будет в постели с мужем.

— Предлагаешь мне считать цветочки на его новом камзоле? Ой, Элинор, больно же! Последнее время твой характер явно изменился к худшему.

Элинор поджала губы и молчала, пока они не оказались в комнате Алекса.

— Это подарок от Марианны, — объявила она, поднимая белую полотняную сорочку с оборками.

— О, понадобится гораздо больше, чтобы плоть Александра восстала! — буркнула Джесс, закатывая глаза.

— Немедленно прекрати, бесстыдница! — рявкнула Элинор. — С Александром все в порядке! И он мог бы действовать куда увереннее при некотором ободрении с твоей стороны!

— О чем это ты? — возмутилась Джесс. — Послушай, мы с Алексом обо всем договорились. Это брак по расчету, причем с обеих сторон. Ты слышала его. Ему нужен кто-то, чтобы привести дом в порядок. Он не слишком доволен этим здоровенным, вечно сующим нос не в свои дела русским… ой! Элинор, не тяни за шнуровку так, словно мечтаешь меня удушить!

— Джесс, было бы куда легче для всех, если бы ты думала об Александре как о мужчине. Теперь он твой муж, и ты должна его почитать. Ну-ка подними руки и надень сорочку. А теперь ложись, и я расчешу тебе волосы.

— Алекс поставил для меня кровать в соседней комнате.

— Только не сегодня ночью. Слушайся меня, Джессика. Говорю же, Алекс всего лишь нуждается в поощрении. Испытай на нем свои женские чары. И не смей твердить, что он жирный и ты ненавидишь его одежду. Будь с ним мила. Повторяю, теперь он твой муж.

Джессика широко зевнула.

— Хорошо, хорошо, переночую здесь. Я все равно не люблю спать одна.

Элинор поцеловала сестру в щеку.

— Ты об этом не пожалеешь, — заверила она и вышла из комнаты.

Джессика мгновенно заснула, но проснулась, услышав шаги Алекса. Он медленно передвигался по комнате, и она почти с отвращением смотрела на его неуклюжую тень. Он зажег свечу и, только сейчас заметив Джессику, отпрянул.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, широко раскрыв глаза. Но она ничуть не рассердилась.

— Мы поженились, помнишь?

— Я думал, что отныне ты будешь спать в своей постели, — многозначительно подчеркнул он.

Джессика крепко сжала руки и улыбнулась, хотя ей не понравилось, как он обращается с ней. Словно она чужачка, нагло вторгшаяся в его спальню!

— Александр, это наша первая брачная ночь.

— Знаю! — отрезал он. — Но я устал, у меня болит голова и хочется спать.

Он действительно выглядел утомленным. Глаза покраснели, лицо покрылось потом. Она откинула одеяло, встала на матрац и положила руки ему на плечи.

— Я могу растереть тебе виски, пока не станет легче. Садись, и я…

Она замолкла, потому что Алекс толкнул ее на подушки.

— Иди в свою комнату, — рассерженно приказал он. — Я же сказал, что хочу спать. Один. Надеюсь, это понятно?

— Д-да, — растерянно пролепетала она. — Я не собиралась напоминать тебе о прошлом. То есть о временах, когда ты все еще мог…

Алекс грубо повернулся к ней спиной.

— Просто уходи, Джессика. Уходи, — хрипло выдавил он.

Джесс, нахмурившись, вышла к себе, легла и снова заснула.

На этот раз ее разбудил какой-то шум.

— Алекс? — позвала она.

— Это я, — откликнулся низкий голос со странным акцентом. Голос, который она так хорошо знала.

Она не успела опомниться, как Мститель обнял ее и принялся стягивать сорочку, одновременно целуя плечи и шею. В этот момент он был похож на изголодавшегося зверя, наконец поймавшего добычу.

Несколько мгновений Джессика льнула к нему, забыв обо всем. Но когда ее рубашка сползла до талии, она вдруг вспомнила, где находится и почему оказалась здесь.

— Нет, нет, нет, — повторяла она, толкая его в грудь. — Теперь я замужем. Убирайся прочь и оставь меня.

— Джесси, — с мучительной тоской прошептал он, — я пришел подарить тебе брачную ночь.

Но она продолжала отбиваться.

— Ты не участвовал в церемонии, и теперь тебе здесь нечего делать. Я еще вчера все объяснила. Значит, ты мне не поверил? А теперь проваливай, пока не разбудил Алекса.

— Он слишком громко храпит, чтобы что-то услышать. Джесси, пожалуйста.

— Вон отсюда! — крикнула она чересчур громко, боясь, что не выдержит и отдастся ему. — Иначе я буду звать на помощь, пока кто-нибудь не придет. Тебя поймают и повесят.

— Джесси, ты так не думаешь! Этот глупец Монтгомери никогда не сможет спать с тобой. Или собираешься всю жизнь провести в одинокой постели?

— Если придется, то и проведу. Во всяком случае, не опозорю себя супружеской изменой. Если через минуту ты еще будешь здесь, я подниму на ноги весь дом.

Он выпрямился во весь рост, почти сливаясь с темнотой.

— Хотелось бы знать, что ты будешь испытывать через неделю-другую. И сможешь ли устоять передо мной после того, как твой бессильный муженек будет оставлять тебя одну ночь за ночью.

— Даже если пройдут годы, я все равно буду тебя прогонять.

Он рассмеялся, и Джесс остро осознала, как неубедительно прозвучал ее голос. Легко погладив ее по щеке, он выскользнул из окна и исчез.

Только на рассвете она перестала метаться и смогла наконец заснуть.

Утром Ник разбудил Алекса, хорошенько тряхнув за плечо.

— Твой отец только сейчас послал за мной. Требует, чтобы я перенес его в общую комнату. А твоя сестра говорит, что он собирается навестить вас в спальне. Хочет увидеть новобрачных вместе.

Алекс сонно кивнул и вскочил с постели еще до того, как Ник затворил за собой дверь. Хорошенько потянулся, так что кончики пальцев коснулись потолка, прежде чем напялить длинную ночную сорочку и самый большой и нелепый парик.

И немного помедлил, вспоминая события вчерашнего дня. Прежде всего он едва не поцеловал Джесс и тем самым выдал бы себя, но, к счастью, помешал Ник.

После свадьбы он думал только об одном: отныне Джессика навсегда принадлежит ему. Он никогда еще не испытывал таких собственнических чувств. Ему хотелось увезти Джессику, запереть в уединенном месте и никуда не выпускать. Он не желал, чтобы другие видели ее и говорили с ней.

И боялся, что, если подойдет слишком близко, просто похитит ее прямо со свадьбы. И поэтому старался держаться подальше, чтобы не ощущать благоухания ее волос.

Зато приходилось смотреть, как она танцует, меняя партнеров. Она его жена… но только по имени. Он не мог обнять ее, дотронуться… приходилось изображать усталость и равнодушие, хотя желание так и кипело в нем.

Он облегченно вздохнул, когда Элинор увела Джессику, но воображение едва не убило его при мысли о том, что они делают сейчас. Джессика готовила невесту к брачной ночи.

После ухода Элинор он еще несколько часов оставался в общей комнате. Все уже давно разошлись, но он боялся выпить даже кружку эля, зная, что это ослабит его решимость. Он твердил себе, что разыгрывает Мстителя для блага Америки и жертвует при этом своей любовью.

Но, войдя в комнату и увидев в своей постели заспанную Джессику, он едва не стал предателем. И сознавал только, что нужно немедленно выгнать ее, иначе он не сможет совладать с собой.

Он хотел загладить свою грубость, явившись перед ней в облике Мстителя, но маленькая кошка оказалась чертовски упрямой и как ни в чем не бывало вышвырнула его из спальни.

И вот теперь предстоит новое испытание. Отец желает видеть новобрачных в спальне! Ну разумеется, ему приспичило узреть их рядышком в постели.

Алекс, морщась, поправлял парик. Отец намерен убедиться, что его ничтожный сын выполнил свой долг по отношению к жене.

Он с яростным проклятием натянул сорочку. Сейер не пошел бы ни к Адаму, ни к Киту. К своим достойным сыновьям!

Передернув плечами, Алекс с грохотом распахнул дверь в спальню Джессики.

При виде ее головки, мирно покоившейся на подушке, у него мигом вылетели из головы и отец, и благо страны.

Джесс повернулась и раскрыла глаза:

— Алекс… что… что ты тут делаешь?

Страх в ее голосе мгновенно погасил его страстный порыв.

— Ник сейчас сказал, что отец собирается навестить новобрачных в спальне, — сгорбившись, проныл он. — Отец мечтает дожить до того, чтобы увидеть внуков, и мне пока не хочется, чтобы он узнал правду. Ты ляжешь со мной в постель?

С этими словами он повернулся и вышел.

Джессика недоуменно поморгала. На секунду она подумала, что он знает о визите Мстителя прошлой ночью. Какое счастье! Значит, она ошиблась и ему ничего не известно!

Она лежала неподвижно и думала о стоявшем над ней Алексе. Насколько лучше он выглядит без своих смехотворных камзолов! В этом длинном одеянии не были заметны ни жирные ноги, ни гигантское брюхо. Странно, но до сих пор она не замечала, как он высок и широкоплеч.

Джесс спрыгнула с постели, направилась к его спальне, но по пути взглянула на себя в зеркало и взялась было за расческу, чтобы пригладить волосы. Но тут же передумала. Длинные пряди раскинулись по груди и спине, а глаза сверкали предвкушением.

Она вошла в комнату Алекса. Он лежал на спине, так что живот округлым холмом выдавался под одеялами. Какие, оказывается, у него густые ресницы!

Джесс улыбнулась ему:

— Хочешь пригласить меня в постель?

Алекс немного поколебался, прежде чем откинуть одеяло. Она легла рядом, но он немедленно отодвинулся как можно дальше, чтобы не коснуться ее. Джессика немного поерзала на кровати.

— Алекс, по-моему, твоя кровать куда удобнее моей.

Она повернулась к нему, но он лежал прямой, как корабельная мачта, устремив глаза в потолок.

— Думаю, нам стоит притвориться любящей парой, — посоветовала она, придвигаясь ближе, но Алекс еще больше оцепенел, если, конечно, это было возможно. Джесс приподнялась на локте и провела пальцем по его щеке. — Алекс, а ведь ты довольно красив. Помнишь, как прицелился в Питмана из пистолетов и спас наш дом? В ту ночь ты был таким отважным!

Алекс, старательно держа руки по бокам, не смотрел на нее.

Она уже без стеснения прижалась к нему.

— Алекс, — тихо продолжала она, гладя его подбородок, — ты был ужасно добр ко мне и моей семье. Знаешь, просто поразительно, но в этом свете ты выглядишь почти таким же красивым, как твои братья.

Он искоса посмотрел на нее.

— Так и знала, что это на тебя подействует, — засмеялась она, но тут же замолчала и прислушалась.

За дверью раздавались голоса. Алекс не шевелился.

— Скорее, — прошептала она, — обними меня! По крайней мере притворимся, что мы женаты по-настоящему.

Алекс скованно обхватил ее за плечи. Джесс кокетливо изогнулась, положила колено ему на живот, подумала, какое упругое у него тело, как тверды бедра и широки плечи, и довольно вздохнула.

В дверь постучали, и когда Алекс ответил, его голос сорвался.

В комнату вошел Ник, неся на руках изможденного Сейера. За короткое время, прошедшее после несчастного случая, отец Алекса страшно постарел.

— Отец, — выдавил Алекс и попытался сесть. Но Джессика льнула к нему, как повилика. И открыла глаза, только чтобы улыбнуться Сейеру. — Джесс! — прошипел Алекс. Но Сейер отмахнулся.

— Пусть себе спит. Я не хотел вас тревожить. Не думал, что вы все еще в постели, — солгал он. — Николай, неси меня завтракать.

Ник вынес старика из комнаты и, прежде чем притворить дверь, подмигнул Алексу. Тот безуспешно пытался сесть, но Джессика продолжала обнимать его. На лбу бедняги выступил пот.

— Алекс, — прошептала она, поднимая лицо, словно для поцелуя. Но он поспешно отстранился.

— Джессика, похоже, что ты расположена к совокуплению. Думаю, это вполне возможно. Если станешь шептать мне непристойные слова да рассказывать грязные истории и танцевать голой, разумеется, чем неприличнее, тем лучше, — тогда через часок-другой я смогу выполнить супружеские обязанности. Конечно, тебе придется лечь на меня и действовать как можно быстрее. Я нахожу процесс размножения крайне скучным и весьма неопрятным. Но если ты так уж стремишься воспользоваться моим телом, я ничего не имею против.

Джессика не сразу опомнилась, но, придя в себя, расхохоталась.

— О, Алекс, какое у тебя богатое воображение! — едва выговорила она, прежде чем откатиться от него и встать. — Когда-нибудь я расскажу тебе о настоящих мужчинах. Бедная Салли Хендерсон!

Сзади послышался глухой стук. Джессика оглянулась. Похоже, Алекс попытался до чего-то дотянуться, промахнулся и упал с кровати.

Она бросилась, чтобы помочь ему подняться, но он встретил ее яростным взглядом.

— Коснись меня — и горько пожалеешь.

Она отступила.

— Алекс, ты впадаешь в истерики чаще, чем любая женщина! — бросила она перед уходом.

— Что ты сделала с Александром?! — набросилась на нее Элинор, когда Джесс уже сидела за завтраком.

— Абсолютно ничего. Он так же недосягаем, как во время нашей первой встречи, — промямлила Джесс с полным ртом.

— Не знай я его лучше, подумала бы, что он плакал.

— Повторяю, ничего я ему не делала. Элинор, где домашние счета? Я бы хотела взглянуть на них.