Мститель

Глава 6

Александр осторожно огляделся. Спасти Джорджа Грина от плетей оказалось сложной задачей. Хорошо, что вовремя вмешался Николай, расставивший слуг за спинами толпы и в момент, когда Алекс, одетый Мстителем, готовился выехать из укрытия, отдавший приказ стрелять. В последовавшем переполохе Алекс сумел галопом проскакать к эшафоту, втащить Джорджа на седло и благополучно исчезнуть.

Больше времени ушло на то, чтобы удрать от английских солдат, но они совсем не знали здешних мест, поэтому Алекс легко избежал нежелательной встречи.

На опушке уже ожидал Джозая Грин с лошадьми и билетами на корабль, идущий на юг.

— Я знал, что вы придете, — убежденно сказал он. — Что не позволите выпороть моего мальчика за то, что он спас вас.

Алекс был немного раздосадован тем, что Джозая не только предвидел его действия, но и определил место, откуда он появится. Если догадался Джозая, возможно, в следующий раз его будет поджидать целая армия!

Поэтому Мститель молча ссадил Джорджа с седла и исчез в чаще леса.

Поразительно, как скоро он стал символом надежды для этих людей! Они уже уверились, что Мститель спасет их от любой несправедливости. Все, кроме Джессики Таггерт…

«Адам мог спасти город. Или Кит. А ты, Алекс? Никогда не подумывал сбросить вес?»

Как бы он хотел показать ей, сколько весит на самом деле!

Элинор послала его к Джессике с чистой одеждой и наказом позаботиться о том, чтобы Джессика хорошенько вымылась. Ни та ни другая, похоже, не считали его мужчиной. Джессика раздевалась всего в нескольких футах от него. А когда держал ее за ноги, чтобы она смогла достать свою прогнившую сеть, он был почти уверен, что не переживет этого.

Он поправил маску, лишний раз убедившись, что сидит она достаточно туго. Временами ему хотелось схватить Джессику и показать, какой он мужчина!

— О-о-ох!

Надрывный крик, раздавшийся откуда-то из-за деревьев, вернул его к действительности. Алекс немедленно понял: размечтавшись о мистрис Джессике и о том, что хотел бы с ней сделать, он совсем потерял счет времени.

Алекс натянул поводья и, услышав, как трещат кусты, выхватил шпагу и стал ждать.

Из чащи вырвалась раскрасневшаяся от бега мистрис Абигейл Уэнтуорт, бросила влюбленный взгляд на Мстителя, прижала руку к сердцу и стала медленно опускаться на землю. Алексу пришлось спешиться и подхватить ее, прежде чем она расшибет себе голову.

— Вы это сделаете? — пролепетала она, лежа в его объятиях и искоса поглядывая на шпагу. — Срежете одежду с моего тела, прежде чем мной овладеть?

— Да нет, я…

Он не знал, что ответить, но вид ее вздымающейся, почти обнаженной груди — она успела сбросить шарф — показался ему невероятно соблазнительным и заставил задуматься над ее предложением.

— С вами все в порядке?

Она обхватила руками его шею и прижалась всем телом.

— Я ваша рабыня, ваша пленница. Делайте со мной что пожелаете.

Алекс вскинул брови, но, как всякий мужчина, не стал искушать судьбу, допытываясь о причинах столь невероятного везения. Она вернула его поцелуй с такой страстью, что, не успев собраться с мыслями, он уже укладывал ее на кучу опавших листьев.

Она была готовой на все, теплой, податливой… и к тому же дочерью старинных друзей его отца.

— Абби, — пробормотал он, пытаясь освободиться. Ее мягкие волосы щекотали его щеку. — Абби… — вырвалось у него со стопом.

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Ах, мой Мститель! Моя единственная любовь!

Она шевельнула бедрами, пытаясь дотянуться до его губ, но он резко отстранился.

— Возвращайся домой, к матери, — приказал он, почувствовав, как слегка дрожит голос. Почему именно ему выпало быть Мстителем в родном городе? В любом другом месте он не задумываясь взял бы эту молодую кобылку. — Иди домой, Абби. Пожалуйста.

Она прислонилась к дереву. Лицо разрумянилось еще ярче, груди, казалось, вот-вот выпадут из тугого лифа.

— Как ты благороден! — прошептала она.

— Вернее, как глуп, — промямлил Алекс, глядя на нее. Если он немедленно не уберется отсюда, то потеряет всякую решимость. И хотя какая-то часть сознания твердила, что он редкостный дурак, Алекс, стиснув зубы, вскочил в седло.

— Прощайте, мистрис Абигейл, — прошептал он, пришпоривая коня.

Будь прокляты все женщины! Джессика не считала его мужчиной, Абигейл воображала, что он затмит табун жеребцов.

Он заерзал в седле, понимая, что Абигейл сильно его переоценивает.

Сейчас он мечтал об одном: поскорее добраться до острова Призрака, не встретив по пути ни одной женщины.

Джессика оглядела большую корзину с ежевикой и поморщилась. У нее своя лодка, она самостоятельно доплывала до берегов Нью-Суссекса, но сегодня ее, как напроказившую девчонку, отправили собирать ягоды.

И во всем виноват проклятый Мститель!

Когда власти объявили, что Джордж Грин будет выпорот плетью, все в один голос заявили, что Мститель его спасет. Что он просто обязан выручить парня, словно это было делом чести!

Можно подумать, они что-то знают о благородстве Мстителя или о других чертах его характера! Почему-то горожане наделяли Мстителя свойствами волшебника, талантами, которыми не обладал ни один смертный. Ожидали, что человек в маске станет в одиночку бороться с британскими законами и искоренит всякую несправедливость.

Но не все считали Мстителя идеалом человека. Джесс отнесла двадцать фунтов морского окуня в дом Монтгомери, где Элинор сказала, что Сейер хочет ее видеть. Они не встречались с того вечера, как Мститель швырнул ее в лохань, а она потом плакала в его объятиях. Входя в комнату Сейера, она улыбалась. Уходя — мрачно хмурилась.

Сейер потребовал, чтобы весь завтрашний день она не показывалась в городе. Ее так и подмывало спросить, кто дал ему право приказывать ей, но Джессика промолчала. Семья Монтгомери все эти годы была добра к ней, и, кроме того, нельзя грубить старому искалеченному человеку, который желает ей добра.

Поэтому она неохотно согласилась весь день провести в лесу. Сейер посоветовал ей не появляться на пристани и не приближаться к ее собственной лодке!

Поэтому сейчас она валяла дурака в лесу, делая детскую работу, и все из-за человека, называвшего себя Мстителем.

Рядом с зарослями ежевики под толстыми деревьями рос мягкий мох, выглядевший очень заманчиво. Поделом Элинор, если сестра вернется очень поздно и даст ей причину хорошенько поволноваться.

Злорадно ухмыляясь, она растянулась на мшистом покрывале и тут же заснула. К несчастью, ей приснился всадник в маске, который перевернул всю ее жизнь. Она заново переживала тот миг, когда он унизил ее… и тот, когда поцеловал, словно благодаря за помощь…

— Джессика! Джессика, что с тобой?

Она с трудом открыла глаза, хватаясь за державшие ее сильные руки.

— Я спала. Он…

Она осеклась, потому что человек, обнимавший ее, был причиной всех бед. Опять Мститель!

— Ты! — ахнула она. — Ты!

И, еще не успев как следует прийти в себя, всадила кулак ему в челюсть.

— Ах ты, маленькая негодяйка! — взорвался он и, схватив ее за плечи, толкнул на землю. Ветхая ткань платья разошлась, обнажив тонкую белую сорочку, сквозь которую проглядывала розовая кожа.

Джессика почувствовала, что платье треснуло, и тут же увидела выражение глаз в прорезях черной маски.

— Если коснешься меня, я…

— Поймешь, какая высокая честь тебе оказана, — перебил он, продолжая прижимать ее к земле. Она хотела что-то сказать, но он завладел ее губами.

Джессика на секунду застыла, но тут же принялась сопротивляться. Она скорее умрет, чем позволит этому человеку принудить себя…

Джессика отчаянно брыкалась и один раз даже попала пяткой ему в колено. Он зашипел от боли, но продолжал ее целовать, а чтобы она не вырывалась, перекинул ногу поперек бедер.

Однако Джесс продолжала яростно извиваться и резко повернула голову, чтобы избежать мучительно долгого поцелуя.

Но Мститель сжал ее запястья, поднял се руки над головой, а другой рукой стиснул ее подбородок и продолжал целовать. Теперь он уже вдавливал ее в землю всем весом своего тела.

У Джессики закружилась голова. Она в жизни не испытывала подобных ощущений! Неужели это то самое, о чем перешептывались между собой молодые замужние женщины? Именно эти чувства заставляли глаза обрученных девушек светиться ярче звезд?

Наконец Мститель слегка отстранился, но не поднял головы. На землю спускался вечер, и его глаза возбужденно блестели, а нижняя половина лица казалась темнее обычного.

— Джессика, — прошептал он с непонятным изумлением.

Она напряглась, одним яростным движением сбросила его с себя и встала.

Четко вылепленные губы Мстителя растянулись в улыбке.

— Что ж, Джессика, несмотря на все твои попытки изображать мужчину, ты все-таки остаешься женщиной.

Джесс выхватила из корзины горсть ягод и попыталась швырнуть в него.

Но он, словно большая кошка, взметнулся в воздух, перехватил ее руку, забрал кулачок своей большой ладонью и стал сдавливать, пока ягодная масса не потекла по-пальцам. Неотрывно глядя в глаза Джессики, он принялся слизывать сладкий сок. По какой-то причине се сердце забилось сильнее.

Он легко завел ей руку за спину и подвинулся так, что их тела соприкасались.

— А вот других ягодок я еще не пробовал, — прошептал он и, нагнувшись, зарылся лицом в ее грудь и принялся целовать нежные холмики.

Наконец он поднял голову. Джессика ошеломленно смотрела на него, сама не понимая, что испытывает в этот момент. У нее не было сил пошевелиться. Она просто стояла как дурочка, позволяя этому человеку делать все, что в голову взбредет.

— Прощай, моя сладкая Джессика. Уверен, что мы еще встретимся.

С этими словами он вскочил в седло. Джессика по-прежнему стояла на месте, беспомощно опустив руку, не замечая, что темные капли сока падают ей на юбку. Стояла и смотрела.

Он поднес к губам кончики пальцев.

Именно его улыбка, понимающая, самодовольная, вывела Джессику из ступора. Она снова схватила горсть ягод и запустила ему в голову. Но он уже ускакал, и только его язвительный смех отдавался эхом среди деревьев.

— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу его! — твердила она, яростно топая ногой. — Честно, искренне, абсолютно ненавижу!

Подхватив две корзины с набранной ежевикой, она направилась по дороге в город, но неожиданно оглянулась на постель из мха, где лежала с Мстителем. И, сама не зная почему, сорвала росший с краю маленький желтый цветок и воткнула в лопнувший лиф платья.

— Нужно зашить прореху, — прошептала Джессика, проводя пальцами по разошедшейся ткани. — Ненавижу его. Правда ненавижу, — повторила она, словно сама себе не веря, и устало побрела дальше.

— Снова изводишь коня? — осведомился Николай, шагая рядом с Александром. — Должно быть, опять повстречал свою леди Джессику.

Александр продолжал энергично чистить жеребца скребницей, так что черная шкура сияла, как начищенная ваксой. При этом он рассеянно бил комаров, так и норовивших сесть на его потную кожу.

— Насколько я знаю, твои дела тоже не слишком хороши. Говорят, моешь полы на кухне?

Ник что-то проворчал, осторожно садясь на единственный более-менее сухой клочок земли на болотистом островке.

— Когда-нибудь я подотру полы этой особой!

— Как я тебя понимаю! Эта Джессика — просто смерть моя! То холодна, как зима, и на ресницах стынет иней, то в следующую же минуту я получаю солнечный удар!

— Элинор потребовала вычистить камин. Я сказал, что способен только на то, чтобы класть туда дрова, но ничего оттуда не вынимаю.

— Правда, Джесс действительно рисковала жизнью, чтобы помочь Мстителю. Если бы не она, меня схватили бы. И что же? Мститель обращается с ней, как с падшей женщиной! Это несправедливо.

Ник выразительно потер челюсть.

— Мне всегда говорили, что у меня королевская осанка. Многие женщины клялись, что признали бы во мне родственника царя, будь я даже в костюме Адама. Особенно в костюме Адама. Почему же эта Элинор Таггерт знать не желает, что я великий князь? Как смеет она обращаться со мной, словно с судомойкой?

Алекс принялся расчесывать жесткую гриву вороного.

— Она на самом деле очень отважна. Знаешь, что весь город смеялся, когда ее бросили в трюм? Получается, что Джордж Грин — герой, Мститель — герой, а Джессика Таггерт — глупая девчонка.

— Элинор, должно быть, слепа. У нее удивительно синие, самые ясные на свете глаза, только они ничего не видят.

— Они смеются над ее одеждой, над старой посудиной и кучей ребятишек, но она делает все, что может. Малышка Молли призналась, что, кроме штанов и уродливого старого зеленого платья, у Джесс ничего больше нет. — Он опустил руку со скребницей. — А Мститель и его порвал…

— Элинор сказала… — Ник вдруг замолчал. — Постой, я думал, что Мститель — это ты. Значит, ты порвал ее платье?

— Полагаю, что так, — нахмурился Алекс. — Я не хотел… и вообще во всем виновата Абигейл. «Делай со мной что пожелаешь!» — передразнил он. — А потом я наткнулся на лежавшую на земле Джессику. Она спала, но мне показалось, что она ранена, и Мститель… то есть я, обнял ее, а она ударила меня, и…

— Ее платье порвалось. Понимаю. Так ты сорвал его?

— Конечно, нет! Даже Мститель, этот тщеславный хвастун, не опозорил бы добродетельную девушку.

— Тебе следовало пустить в ход шпагу. Женщины такое любят. Я однажды срезал одежду с цыганской плясуньи, слой за слоем, пока она танцевала. А потом…

Алекс отбросил скребницу и угрожающе шагнул к Нику.

— Она не такая! Она смелая, великодушная, умная и…

— Но Мститель воспользовался ее беспомощным положением. Пожалуй, тебе стоит вызвать его на дуэль.

Глаза Ника смеялись, губы подергивались.

Алекс встал над Ником, сжимая кулаки. Прошло несколько минут, прежде чем он опомнился и понял абсурдность собственных речей.

— Может, я и Мститель, но, кроме того, еще и Александр, — пробурчал он, поворачиваясь к вороному.

— Ничего не скажешь, дилемма. Непонятно, любит ли женщина самого мужчину или свое представление о нем. А может, разрывается между острым умом мужчины и его поцелуями? Как по-твоему, что она выберет?

Александр ничего не ответил другу, потому что в эту минуту сам не знал, какого именно человека он желает ей выбрать.

При этой мысли он громко рассмеялся.

— Какое мне дело, что решит Джессика Таггерт? Я благодарен за то, что она помогла Мстителю. То есть мне, конечно. Она красива и желанна, как, впрочем, половина незамужних женщин в этом мире. Прошлой ночью мой отец объявил, что мне давно пора жениться и произвести на свет парочку наследников. Твердит, что не хочет умирать, не увидев внуков. По-моему, он слишком много времени проводит с молодым Натаниелом.

— Не упоминай при мне этого имени! — буркнул Ник. — Он постоянно вертится рядом с Элинор. Вчера я… — Ник замолчал, улыбаясь некоему воспоминанию, которое хотел сохранить при себе. — У меня не было бы стольких неприятностей, не торчи этот парень на кухне с утра до самого вечера. Кстати! Почему бы тебе не жениться на твоей Джессике?

— В качестве кого? Мстителя или Александра, которого она считает ленивым толстяком? И как ты себе это представляешь? Мститель женится на ней в промежутках между очередными побегами от английских солдат? А Алекс вечно мучается, какой камзол ему надеть сегодня. Сомневаюсь, что ей нужны такие женихи.

— Хм…

— И что это означает?

— Просто «хм», не больше и не меньше.

Алекс в последний раз провел скребницей по боку вороного и отступил.

— Завтра Александр Монтгомери начинает ухаживать за дамами. В городе есть и другие женщины, помимо мистрис Джессики. Милые, покорные, прелестные особы, которые судят мужчин не только по внешности. Пусть я выгляжу не так хорошо со всеми этими толщинками и париками, но под всем этим маскарадным костюмом скрывается мужчина. И Джессика поймет это, когда узнает, что есть женщины, которым несколько ярдов атласа не помешают разглядеть истинную сущность человека.

— Значит, у тебя больше веры в женщин, чем у меня.

— Я верю только в Джессику. У нее больше здравого смысла, чем у всех остальных женщин, вместе взятых.

— Как и у ее сестры. Если не считать тех случаев…

— Тех случаев, когда и Джессика умом не блещет. Почему она не видит, что я…

И извечные жалобы всех мужчин на женщин возобновились с новой силой.

Элинор тем временем пыталась готовить обед на том же столе, где Джессика разложила счетные книги.

— Не можешь быть поосторожнее?! — рявкнула Джессика, когда Элинор плеснула жидким тестом на драгоценный клочок бумаги. — Вряд ли старику Клаймеру понравится, если его счетные книги украсятся комками теста!

— Да ему это совершенно все равно! Ему просто нужен предлог лишний раз увидеться с тобой. Он только притворяется, что повредил руку. Вчера я видела, как он колол дрова.

— Каковы бы ни были его мотивы, кожа с его сыромятни нам пригодится. Детям нужны башмаки на зиму.

Элинор продолжала мешать тесто в большой деревянной миске.

— Джесс, ты давно не видела Александра?

— Примерно с неделю, — немного подумав, ответила сестра.

— Надеюсь, вы не поссорились?

Джесс посмотрела на сестру, как на сумасшедшую.

— О чем ты? Из-за чего нам ссориться?

Элинор вылила тесто в чугунную сковороду на ножках, стоявшую у крохотного очага.

— Не знаю. Вы казались такими хорошими друзьями, а теперь совсем не видитесь. Надеюсь, ты больше не смеешься над ним?

Джесс скрипнула зубами.

— Нет. Я не смеялась над ним. Не грозила пальцем, не выглядывала из-за угла и не пугала его криками в ночи. По-моему, тебе лучше других следует знать, почему я не встречаюсь ни с ним, ни с кем-то еще.

Она сердито воззрилась на сестру.

После того случая, когда Джесс помогла Мстителю сбежать и едва не поплатилась за это жизнью, Сейер Монтгомери сурово отчитал ее в присутствии Элинор, сидевшей рядом и промочившей слезами с полдюжины чистых платков хозяина. Мало того что после этого Джессику изгнали в лес, так ее еще и угораздило вернуться домой в разорванном платье. Элинор едва не впала в истерику. Джесс наспех сочинила какую-то историю, но сестра видела ее насквозь и не поверила ни единому слову, да и она сама предательски покраснела, когда было упомянуто имя Мстителя.

Теперь, даже через неделю после спасения Джорджа, Джесс все еще содержалась под домашним арестом. Она не выходила в море и не бывала в городе. Вместо этого ей приходилось присматривать за семью ребятишками. И словно этого одного было недостаточно, чтобы свести ее с ума, старик Клаймер попросил заняться балансом его кожевенного бизнеса в обмен на несколько выделанных кож.

Целую неделю Джесс копалась в счетных книгах (чего сам Клаймер не делал вот уже два года), оттаскивала детей от огня, складывала цифры, мешала одному малышу прикончить другого, проверяла счета, кричала на Натаниела, изводившего сестер, посылала его собирать моллюсков, подводила итоги, шлепала Сэма, дергавшего кота за хвост… и так все семь дней.

А теперь Элинор, видите ли, спрашивала, не рассердила ли она Александра.

— Я никого не сердила. Я вела себя как идеально воспитанная юная леди. Стирала, перетапливала свечи, умывала грязные лица и попки. Я…

— И всячески избегала таможенника. Ты ведь знаешь, что этот человек подозревает тебя в помощи Мстителю. Только мистер Монтгомери…

— Знаю, — вздохнула Джесс, — и очень ему благодарна за все, что он для меня сделал. И еще мне очень жаль, что я оказалась такой дурой и помогла Мстителю. — Она помолчала и, поймав взгляд сестры, тихо спросила: — Какие-то новости?

— Повсюду развешаны извещения с обещанием награды. Мистер Питман намерен захватить твоего Мстителя.

— Не моего, — бросила Джессика. — Вовсе не моего! Я просто оказалась в неподходящем месте в неподходящее время.

Элинор хотела что-то сказать, но тут в дверь постучали. Она едва пробралась сквозь толпу детей, бросившихся открывать. На пороге стоял Александр в розовом шелке с диагональным переплетением. Напудренные локоны его парика были связаны на затылке розовым атласным бантом. В руках был резной деревянный сундучок. Погладив по головке ближайшего ребенка, он поздоровался с Элинор и украдкой посмотрел на свою ладонь. Элинор протянула ему мокрую тряпку.

— Добрый вечер, Александр. Что привело тебя сюда в этот прекрасный вечер?

— Я хотел узнать, нельзя ли поговорить с Джессикой, — застенчиво пробормотал он. — Мы могли бы прогуляться до мельницы.

— Сэм! Немедленно прекрати! У меня нет времени, Алекс. Нужно работать над счетными книгами, — отмахнулась Джесс. — Неужели это так важно?

— Она сейчас соберется, — заверила Элинор, отнимая у Алекса мокрую тряпку и выталкивая его самого за дверь. — Джессика, а ты немедленно бери мой плащ и иди с Алексом.

— Значит, мне слишком рискованно покидать дом, пока не появляется Монтгомери, после чего я оказываюсь в полной безопасности. А кто защитит меня от колибри, которые слетятся на его розовый камзол?

— Джессика… — остерегла Элинор. — Иди! Он всю неделю ухаживает за здешними невестами.

Джесс широко распахнула глаза.

— По-твоему, дошла очередь и до меня? О небо! Натаниел, тащи сюда ведро боевой раскраски. Мастер Алекс вышел на охоту!

Элинор ответила негодующим взглядом.

— Ладно, ладно, я пойду. Нат, если услышишь крики, беги мне на помощь.

— А колибри? — поинтересовалась Молли.

Элинор вытолкнула Джесс за порог в одном матросском костюме, не дав ей надеть плащ.

— Будь с ним повежливее, — прошептала она, прежде чем захлопнуть дверь.

— Ну как, Александр, нашел себе занятие? — спросила девушка улыбаясь. Она была бы рада видеть его — все, что угодно, лишь бы отвлечься, — но уж очень спешила свести баланс для Клаймера.

— Я слышал, на этой неделе ты встречалась с мистером Клаймером? — спросил Алекс, прижимая к животу деревянный сундучок.

— Чаще, чем хотелось бы. Он утверждает, что повредил руку и не может писать. И поэтому находит причину навещать меня четыре раза в день.

— Он уже сделал тебе предложение?

— И повторяет его каждые двенадцать минут. В последний раз Сэм не выдержал и написал ему на ногу. Старая рыбья морда Клаймер и глазом не моргнул. Стоял и ждал моего ответа.

— Какого именно?

— «Нет, мистер Клаймер, спасибо, но вы были очень добры». Все то же самое. Продолжается годами.

— Но почему бы тебе не выйти за него? Он богат и мог бы дать вам с Элинор и детьми надежную крышу над головой, приличную одежду и все мелочи, которых так недостает женщинам.

— Не всем женщинам. После смерти родителей мы с Элинор дали обет выйти замуж, только если захотим, и постараемся дождаться хорошего человека. Нам второй сорт ни к чему.

— А Клаймер — второй сорт?

Джессика остановилась, глядя на него.

— Алекс, к чему ты клонишь? И что у тебя в этом сундучке? Элинор говорит, что всю эту неделю ты ухаживал за девушками. Что-то пошло не так?

— Давай сядем. Туфли ужасно жмут, — откровенно признался он. — И по правде говоря, Джесс, я пришел к тебе за советом. Отец желает, чтобы я женился.

Он впился глазами в ее лицо, ожидая хоть какой-то реакции.

— И? — обронила Джесс, усаживаясь на траву рядом с ним и грызя травяной стебелек. — Здесь полно незамужних девиц. И никто тебе не нравится?

— Почему же? Синтия Коффин очень хорошенькая.

— Уж это точно. И она прекрасно печет хлеб. Твоему отцу она придется по вкусу. Так ты просил ее стать твоей женой? — тараторила она, не замечая гримасы отвращения на лице Алекса.

— Я еще никому не делал предложения. Пока только ищу невесту. Коффины не возражают против такого зятя, как я.

— Да уж, мистер Коффин не прочь заполучить владения твоего отца. Он, возможно, считает тебя не только ни к чему не пригодным, но и…

Она замялась и рассеянно оглядела собеседника.

— Новый камзол?

Лицо Алекса мгновенно просветлело. Только вот в глазах стыла сталь.

— Нравится?

— Алекс, почему ты не…

— И Эллен Мейкпис пригласила меня на обед, — перебил ее Алекс.

— Эллен — подлиза и подхалимка. На твоем месте я бы на ней не женилась.

Алекс поджал губы.

— А вот Кэтрин Уитбери совсем не обращает на меня внимания.

Джесс зевнула.

— Это потому, что она влюблена в Этана Ледбеттера. Впрочем, как многие девушки в этом городе. Так что Этан может доставить тебе кучу неприятностей. На твоей стороне деньги и имя Монтгомери. А на стороне Этана…

— Что именно?

— Внешность, обаяние, ум. Он истинный джентльмен. Когда он в последний раз был на «Мэри Кэтрин», мы…

— На «Мэри Кэтрин»?! И что ты делала наедине с ним? — взвился Алекс.

Джессика удивленно вскинула брови.

— Не хватало еще, чтобы и ты мной командовал! Хватит с меня твоего отца и моей сестрицы! Но так уж и быть, объясню: Этан вместе с матерью приходили купить немного пикши. Ему было поручено тащить корзину.

Алекс немного расслабился.

— Невероятно! Неужели он способен на такое?

— С такими руками? — мечтательно улыбнулась Джесс. — Да этот человек в состоянии тащить тушу кита! Знаешь, Алекс… мне не раз приходило в голову, что, может, Этан и есть Мститель? Сложены они одинаково. Оба высокие, сильные, красивые, и Этан, по-моему, вообще ничего не боится. Только в прошлом году он…

Алекс резко выпрямился и на мгновение застыл.

— Откуда тебе знать, как выглядит Мститель? Не ты ли твердила, что ненавидишь его?

— Ненавижу, но при этом далеко не слепа. У Этана хватит сил спуститься по канату, как Мститель в прошлый раз.

— Такой трюк по плечу любому матросу. Может, кто-то из них и есть тот Мститель, которого ты так превозносишь.

— Которого я так… — Она запнулась и потрясенно воззрилась на него: — Алекс, ты ревнуешь?

— К Мстителю? — возмутился он.

— Нет, к Этану. Он мечта почти всех девушек в городе. Ты должен понять, что, когда ухаживаешь за женщиной, соперничаешь с Этаном, а Этан не… он…

Она пыталась быть тактичной, что давалось ей с трудом. И поэтому многозначительно оглядела живот и парик Алекса.

Алекс ответил яростным взглядом, но тут же опустил глаза.

— Я хотел сказать тебе кое-что, Джессика. То, в чем не признавался никому в Уорбруке. Даже моему отцу. Только мой слуга Ник все знает. Видишь ли, после того как мой корабль затонул у берегов Италии, у меня разыгралась ужасная лихорадка. Я едва не умер. — Он осторожно взглянул на нее сквозь полуопущенные ресницы. — И болезнь ослабила некоторые мышцы. — Он положил руку на живот. — Теперь я никак не могу похудеть.

Джесс на секунду потеряла дар речи. Господи, как стыдно! А она-то смеялась над ним!

— А твои волосы?

— Волосы? Ах да. Я и их потерял. Парики закрывают голый череп.

— Алекс, — прошептала она, — мне так жаль. Я понятия не имела. Ты так обессилен? Поэтому не можешь ездить верхом, работать и даже много ходить?

— Да, — кивнул он.

— Но твоя одежда! Может, если бы ты надел…

— Это единственное, что у меня осталось, — пояснил он. — Сними все эти шелка — и получишь жирного, лысого бывшего моряка с дряблыми мускулами.

— Д-да… наверное. Алекс, мне ужасно жаль. Если бы только эти дурочки знали!

— Дурочки?

— Те, что пытаются потащить тебя к алтарю. Знай они, что с тобой случилось, кто-то наверняка согласился бы стать тебе скорее сиделкой, чем женой. Ты не пробовал спросить Нелбу Мейсон?

— Нелбу Мейсон? — поразился он. — Да в сравнении с ней любая жаба покажется красавицей! И есть ли у нее рот под этим огромным носом?

— Есть, правда, маленький и безгубый. Зато у ее отца двести акров хорошей пахотной земли. Ну ладно, забудем Нелбу. Одной из девушек так или иначе должны понравиться твои деньги.

— Какое может быть сравнение с объятиями Этана? — пробормотал Алекс.

— Да. Это существенный довод. Но должна же найтись девушка, которая согласится стать твоей женой.

— Держи! — резко бросил Алекс. — Это для тебя.

Она взяла протянутый сундучок и, открыв, увидела голубое ситцевое платье.

— Оно принадлежало моей матери. Правда, она почти его не носила.

— Но, Алекс, я не могу принять такой подарок.

— Моя сестра вышла за Питмана и своими руками отдала ему власть над городом. Питман — причина появления Мстителя, а Мститель порвал твое платье — так сказала Элинор. Поэтому я задолжал тебе новое.

— Но, Алекс…

Он положил руку на ее ладонь.

— Пожалуйста, возьми его, Джесс. И я принес апельсины для детей. Они тоже в сундучке, под платьем.

— Апельсины? — прошептала Джесс и неожиданно вспомнила случай из детства. Она всегда считала, что лучше Адама Монтгомери нет мужчины на свете. Даже когда тот был всего лишь высоким, длинноногим парнишкой, она вечно таскалась за ним хвостиком.

Однажды, топая за ним по причалу, она упала и ссадила коленку. Джессика и не подозревала, что Адам знает, как ее зовут, или замечает ее постоянное молчаливое присутствие. Но он повернулся, подхватил ее на руки, усадил на причальный столбик. Осмотрел коленку, улыбнулся и пообещал:

— Я стану ходить помедленнее.

Тем вечером он прислал Алекса с бесценным подарком, специально для нее. До той поры она никогда не пробовала ананасов…

— Джесс, — осторожно спросил Алекс, — с тобой все в порядке?

Джессика кивнула и улыбнулась:

— Думаю, из тебя в конце концов может получиться Монтгомери.

— Может? — удивился он. — Ну да… продолжаешь сравнивать меня с моими знаменитыми братьями.

— Но, Алекс… — начала она, поняв, что снова умудрилась обидеть его. — Хорошо, я возьму платье и апельсины. Спасибо тебе за все.

— Наверное, пора возвращаться, — сухо сказал он.

Джессика вовсе не хотела ранить его чувства и, словно утешая, на обратном пути взяла его под руку.

Он улыбнулся и слегка сжал ее пальцы.

— Не волнуйся, Алекс, ты обязательно кого-нибудь найдешь. Вот увидишь. Я поговорю с Элинор, и мы постараемся кого-то отыскать. Имея такой большой дом и богатые владения, вполне можно уговорить хорошенькую девушку стать женой лысого толстяка. Конечно, придется поискать на юге, поскольку мы не имеем никаких шансов у женщин, видевших Адама и Кита. Но не волнуйся, все будет хорошо.

Она сочувственно посмотрела на него, но он отвернулся и молчал всю дорогу до дома, а у двери вручил Джесс сундучок, вежливо, но холодно кивнул и удалился.

На следующий день Элинор настояла, чтобы Джессика снова сидела дома. Толки о Мстителе не утихали, и все строили предположения, кто он на самом деле. В связи с этим довольно часто упоминалось имя Джессики. Элинор не решилась признаться сестре, что это неизменно сопровождалось смехом. Первая красавица города стала всеобщим посмешищем.

К вечеру Джессика окончательно измучилась и мечтала только об одном: поскорее выбраться из дома. Тяжелые мысли мучили ее. Что, если, пока она сидит дома, днище у лодки окончательно прогнило или английские солдаты решили ее конфисковать?

Но Элинор сказала, что она чересчур высокого мнения о старом корыте и, кроме крыс, оно никому не нужно.

Наконец Джессика решила вылить ведро с помоями. Выйдя на улицу, она немного постояла на опушке леса. Какое это счастье: вдохнуть холодный ночной воздух!

Но тут чья-то рука обняла ее за талию, а широкая ладонь закрыла рот.

— Не шевелись и не шуми.

Она тотчас узнала этот акцент!

Джессика покачала головой и попыталась вырваться.

— Я уберу ладонь, если не закричишь. И не дай тебе Бог привлечь внимание английских солдат!

Джессике вовсе не хотелось поддаваться на шантаж, но она уже начала задыхаться. Поэтому пришлось кивнуть.

Он убрал руку и одним рывком повернул ее так, что спина оказалась прижатой к дереву. Одна его нога надежно придавила ее бедра, рука пригвоздила ее волосы к стволу.

— Что тебе надо? — охнула она, глядя в его глаза под маской. — Почему ты здесь? Что опять наделали англичане?

— Я пришел, чтобы увидеть тебя, — ответил Мститель, прижимаясь к ней всем телом. Свободная рука легла на ее талию, пальцы ласкали ее ребра. — Я слежу за тобой, Джесси. Ты у меня из головы не выходишь.

— Зато мне нет дела до тебя! — прошипела она, безуспешно стараясь отодвинуться.

Он наклонил голову и поцеловал ее шею, чуть ниже уха.

— Неужели совсем нет дела? Не помнишь тот вечер, когда мы лежали под кустами ежевики?

— Не помню, — солгала она, все теснее вжимаясь в дерево, когда теплые губы стали ласкать ее шею. Длинные пальцы скользнули вниз, под шарф, прикрывавший низкий квадратный вырез платья.

— Новое платье, вместо того, которое я порвал? — спросил он, нежно сжимая округлые мягкие вершинки ее грудей.

— Д-да, — хрипло выдавила она, когда его рука стала массировать ее затылок.

— Где ты его взяла?

— Александр, — прошептала Джессика. Его губы опускались все ниже, но, услышав это имя, он мгновенно вскинул голову.

— Я видел вас двоих в темноте. Кто он для тебя?

— Мой друг.

— Обними меня, Джессика, — тихо приказал он.

У Джессики не хватило сил ослушаться. Она, как во сне, подняла руки и обвила его шею. Теперь, когда больше не было нужды прижимать ее к дереву, он привлек ее к своему горячему, жесткому телу. Она тяжело задышала.

— Ты — моя, Джессика, — прошептал он. — Моя.

Она ощутила шелк его маски, ласкающий ее кожу как раз над губами. Ей так хотелось его поцелуев… прикосновения его губ… но он не пожелал уделить ей даже этого.

— Я не принадлежу ни одному мужчине, — едва выговорила она. Но он схватил ее за волосы, откинул голову и завладел губами.

Несмотря на всю свою решимость не поддаваться, Джессика ответила на поцелуй. Этот человек не имел права дотрагиваться до нее, не смел утверждать, что она принадлежит ему, но стоило ощутить прикосновение его губ, как она совершенно потеряла голову и уже не знала, что хорошо и что плохо. Только крепче обнимала его, а когда он вновь притянул ее к себе, словно в беспамятстве прильнула к мужскому телу, желая раствориться в нем.

— Джесси… — пробормотал он между поцелуями. — Я не могу видеть тебя с другими мужчинами.

— Кто ты? — шепнула она. — Скажи. Я сохраню тайну.

— Нет, дорогая. Я не стану рисковать твоей жизнью.

Она попыталась оттолкнуть его, но он не сдвинулся с места.

— Ты не можешь и дальше появляться в моей жизни, издеваться надо мной, прижимать к деревьям, лапать в кустах ежевики и ожидать, что я… я… Чего ты от меня ожидаешь? Не знаю, кто ты, и знать не хочу. Уходи и больше не возвращайся. Англичане обязательно поймают тебя и повесят на месте.

— А ты сильно расстроишься?

Она с отчаянной силой сцепила руки на его шее, прижалась щекой к шелку рубашки, слушая частый стук мужского сердца.

— Какое мне дело? — солгала она. — Мне даже неизвестно, кто ты. Лучше обрати внимание на другую женщину.

Он приподнял ее подбородок и легко дотронулся губами до губ.

— Ты правду сказала? Я пришел сюда, только чтобы тебя увидеть. Я знаю, что ты прячешься, потому что помогла мне. Хотел поблагодарить тебя.

— Ты унизил меня перед всеми, и теперь весь город надо мной смеется!

Эти губы искусной лепки раздвинулись в улыбке, медленной, таинственной, понимающей.

— Разве поцелуй — это унижение, а не награда?

Его зубы игриво поймали ее нижнюю губу, кончик языка обвел контуры рта.

— Несмотря на опасность, я не смог не поцеловать тебя в тот день. Не остановись я тогда, твоя помощь не понадобилась бы.

— В таком случае мог бы не задерживаться! Рисковать быть повешенным лишь для того, чтобы поцеловать девушку…

В ответ он осыпал ее поцелуями, короткими, быстрыми, почему-то куда более интимными, чем тот, страстный и продолжительный.

— Это смотря какая девушка.

— Джессика! — окликнула Элинор.

Джесс машинально вцепилась в Мстителя, а поскольку в этот момент оглянулась, то и не заметила его улыбки.

— Ты должен идти.

Он сжал ладонями ее лицо.

— Обещай, что больше не станешь вмешиваться в мои дела. Я не вынесу, если тебя снова арестуют. Не рискуй ради меня своей прелестной шейкой! Если меня повесят, я предпочитаю висеть в одиночку.

Ее руки скользнули вниз и погладили его шею. Она чувствовала его настороженность: очевидно, он опасался, что она попытается снять с него маску. Но она вовсе не собиралась разоблачать его и только хотела гладить эту шею, такую теплую и живую. Как ей ненавистна мысль о веревке, обвившейся вокруг нее!

— Джессика! — снова позвала Элинор, на этот раз громче.

— Иди, — прошептала Джесс. — Иди, пока тебя не увидели.

Он снова улыбнулся, наскоро поцеловал ее и исчез. Джессика постояла еще немного, тоскуя по его теплу. Здравый смысл твердил, что ей стоило бы радоваться его уходу, но упрямое тело не желало слушаться.

Она поправила шарф и как раз приглаживала волосы, когда появилась Элинор.

— Где ты была? — рассердилась она.

— Здесь, рядом, — мечтательно протянула Джесс.

Весь вечер она где-то витала мыслями и почти не обращала внимания на родных. Как может человек, которого она даже не знает, что-то значить для нее? Но Мститель вел себя так, словно она ему небезразлична.

Он, разумеется, ничего для нее не значит! И вовсе нет никаких причин думать о нем лишь потому, что он храбрее сотни мужчин, вместе взятых, что рисковал жизнью, чтобы помочь другим, потому что целовал ее, пока она не задохнулась, и выбрал ее из всех женщин Уорбрука…

— Джессика! — наставительно воскликнула Элинор. — Если ты не станешь есть репу, отдай ее тому, кто не так разборчив.

— Да, — промямлила Джесс, — я ем.

Но она не притронулась к репе, и Нат отдал ее тарелку Молли и Саре. Джессика ничего не заметила.