Мститель

Глава 20

— Алекс, почему ты гуляешь в такой час? Тебе давно пора отдыхать. С таким здоровьем, как у тебя, холодный воздух вреден. Софи говорит…

— Я не желаю слушать, что говорит Софи.

Джесс, улыбаясь в темноте, вцепилась в козлы фургона. Еще недавно он все время проводил в обществе прелестной графини. Но теперь Софи предпочитала общество Джесс и детей. И если сначала хотела уехать как можно скорее, теперь вознамерилась пробыть еще денька два.

— Только чтобы посмотреть, что будет, — повторяла она, но не пожелала разъяснить свои ожидания.

— Ты не замерзла? — спросил Алекс.

Джесс пониже опустила капюшон плаща.

— Я в отличие от тебя совершенно здорова. И думаю, что нам пора возвращаться.

— Тпру! — крикнул Алекс, натягивая поводья. — Мы приехали.

Он слез на землю и обошел фургон, чтобы помочь Джессике спуститься, но она уже успела спрыгнуть вниз.

— Отсюда можно увидеть весь Уорбрук. — Алекс принялся распрягать лошадей.

— Алекс, уже десять часов вечера. Нам пора возвращаться. Зачем ты их распрягаешь?

Но Алекс словно не слышал ее. Он считал, что Джесс немного рассердится, когда услышит, что ее муж и Мститель — один и тот же человек. Конечно, у нее нет особых причин злиться, но кто знает этих женщин?! Правда, возможно, здравый смысл возьмет верх и она поймет, что он действовал на благо страны и к тому же пытался защитить Джессику!

Алекс стреножил лошадей и выпрямился.

Нет, какой там здравый смысл?! Скорее, она поведет себя так же непредсказуемо, как всегда, или вспылит и начнет во всем обвинять его. И все же…

Алекс весело ухмыльнулся. Конечно, он сумеет ее усмирить. Ласками, поцелуями и…

— Алекс, чему ты так странно улыбаешься? Может, все-таки объяснишь, что был намерен сказать такого важного, и поедем домой? Эта мокрая трава испортит твои новые туфли!

Он обнял ее за плечи.

— Давай взберемся на этот гребень и полюбуемся видом.

— Алекс, всю свою жизнь я любовалась видом ночного Уорбрука, — нетерпеливо отмахнулась Джесс. — Погоди! Ты купил новый корабль? Хотел сделать мне сюрприз?

Он повернулся спиной к лежавшему внизу Уорбруку.

— Джессика, речь идет о чем-то куда более важном, чем новый корабль!

— Но сейчас как раз продается люгер, который мы могли бы…

Он прижал палец к ее губам.

— Послушай меня, Джессика. Давай сядем и поговорим о мужчинах, женщинах, доверии, долге и чести.

— Хорошо, — но если ты промочишь ноги…

— Иногда людям просто необходимо совершать те или иные поступки. Возможно, для другого человека они не кажутся обязательными, но…

Постепенно Джессика отвлеклась и только краем уха слушала Алекса, разглядывая ночной город. И тут заметила движущиеся точки факелов. Должно быть, кто-то разгружает корабль.

— …и мы учимся прощать друг друга и смиряться с тем, что считаем недостатками, и мы…

Джесс продолжала следить за непонятным зрелищем. Теперь факелы удалялись от пристани.

Джесс, нахмурившись, вгляделась в темноту. Все больше огоньков мелькало на темных улочках.

— …конечно, именно ты начала это, Джессика. Если бы не твои шуточки, думаю, все бы обошлось. Я не слишком сержусь на тебя, но хочу, чтобы ты помнила: когда я говорю, что…

И тут Джессика заметила чью-то фигуру в лунном свете. Сначала она не поняла, кто это, но по мере приближения все яснее различала бегущего к ним человека.

— Это он! — ахнула она, вскакивая.

— Кто? — недоуменно осведомился Алекс.

— Мститель! Толпа гонится за ним!

Алекс усмехнулся и покачал головой:

— Джесс, позволь заверить тебя, что этот человек никак не может быть Мстителем. Скорее всего он просто сбежал с корабля или…

— Там! — завопила она. — Вон там, возле здания суда! Это он, говорю я тебе, и… о Боже, смотри, ему отрезали дорогу! Я должна ему помочь!

До этой минуты она не предполагала, что Алекс способен действовать так быстро. Он подскочил к ней, почти сорвал черный плащ, набросил себе на плечи и, метнувшись к лошадям, снял с одной путы. Джесс еще стояла, разинув рот, когда Алекс взгромоздился на спину лошади и ударил в ее бока каблуками.

— Присмотри за второй! — крикнул он, галопом промчавшись мимо. Никогда еще смирная упряжная лошадь не перебирала ногами так резво!

Джесс медленно, как во сне, побрела к гребню скалы и попыталась разглядеть, что происходит. Она успела увидеть, как Алекс буквально слетел вниз и направился к самому большому скоплению факелов, но потом она потеряла его в темноте и едва могла следить за передвижениями Мстителя.

— Двое моих мужчин, — прошептала она. Двоих ее мужчин преследует армия английских солдат.

Но тут она снова заметила Алекса, ярко освещенного огнем факелов. В толпе началось смятение. Большинство преследователей помчались за ним, давая возможность Мстителю ускользнуть от второго отряда солдат.

Вскоре все исчезли из виду.

Джессика опустилась на землю, закрыв ладонями лицо. Странно, почему Алекс сделал такую глупость? Зачем рискует своей жизнью, помогая человеку, которого считает идиотом?

Она просидела на скале не меньше часа. За это время факелы опять появились и растаяли в чаще леса. Потом несколько десятков снова зажглись на улицах и в переулках; остальные скопились на пристани.

— Им удалось уйти! — с облегчением сказала Джесс и направилась к лошади. Нужно добраться до дома и помочь Алексу. Мститель скроется в своем убежище, а может, проведет ночь в объятиях любящей женщины, но Алекс… Алекс нуждается в ней.

Править фургоном, запряженным одной лошадью, оказалось нелегко, особенно когда пришлось спускаться по крутому склону. Но Джессика уже ничего не замечала. Главное — оказаться дома, когда вернется Алекс.

Поскольку она наблюдала за преследователями с самой вершины, то примерно знала, где они могут быть, и избегала тех мест. Не хватало еще встретить солдат и объяснять им, почему ее муж взял вторую лошадь.

Слава Богу, она добралась до дома Монтгомери без лишних приключений. Передоверив фургон конюху, Джесс направилась в спальню Алекса. Но тут ее позвал Сейер, и Джесс, не успев опомниться, уже плакала на плече старика и сквозь слезы рассказывала о случившемся.

— Ты любишь его, верно? — вздохнул Сейер, гладя ее волосы. — Любишь моего сына больше, чем храбреца Мстителя?

— Да. — Джессика шмыгнула носом. — Алекс вечно кричит на меня, сердится, и от него одни неприятности, но он хороший человек. И помогает как может, несмотря на плохое здоровье. Но сегодня… он перешел все границы. Ему вообще нельзя скакать верхом. Он непременно заболеет!

Сейер чуть крепче обнял ее и прижал к себе.

— Я беспокоюсь о твоем здоровье. Думаю, пора кончать со всеми загадками. Дорогая, иди к себе, подожди Алекса, и завтра я приглашаю вас обоих на четырехчасовой чай. Не слушай никаких отговорок Алекса и обязательно приводи его сюда.

— Если он не заболеет, — всхлипнула Джесс. — Поставлю-ка я лучше воды на огонь. Ему нужно согреться. Ноги наверняка заледенели.

Сейер отвел назад спутанные пряди волос Джессики.

— Да, понянчи его сегодня, потому что, боюсь, послезавтра у тебя пропадет всякое желание этим заниматься.

— О чем это вы?!

— Завтра расскажу. А теперь иди к мужу. Увидимся за чаем.

— Да, сэр, — кивнула Джессика, поцеловала свекра в щеку и ушла.

— Кто это был? — спросил Алекс Ника. Он едва успел скрыться от солдат короля, вернулся к дому Монтгомери и сразу пошел на конюшню, где чаще всего можно было застать друга.

— Понятия не имею, — отозвался Ник, зевая во весь рот. — Говорят, адмиралу сообщили, что в порт прибыл корабль с контрабандным грузом. Он собирался ночью обыскать трюмы.

— Но кто-то, одетый Мстителем, увел солдат, — бесстрастно констатировал Алекс, скрывая обуревавшую его ярость. — Кто-то выступил в моей роли.

— А где была твоя Джессика? Она и не на такое способна…

— Со мной! — отрубил Алекс. — Я повез ее на гору Макгаммона, чтобы рассказать всю правду, но она посмотрела вниз и увидела Мстителя в самой гуще солдат. Я едва успел вмешаться, прежде чем они окружили глупца. В жизни не сотворил бы подобного идиотизма!

— Значит, собирался сказать Джессике, что ты и есть Мститель? — Ник криво усмехнулся. — Эта норовистая кобылка наверняка выскажет все, что думает о тебе!

— Потому-то я и увез ее так далеко от города. Не хочу, чтобы Питман услышал ее речи! — Несмотря на всю серьезность ситуации, Алекс улыбался. — Честно говоря, я буду рад, когда она все узнает. Больше между нами не будет тайн.

— И никаких раздельных кроватей.

— Ладно, пойдем домой, — вздохнул Алекс, поправляя парик. — Завтра снова увезу Джесс на прогулку и все ей объясню. А пока попробую выяснить, кто этот самозванец.

Джессике пришлось подождать часа два, прежде чем в окно влез Алекс. Выглядел он ужасно: промокшая, грязная одежда, сползший набок парик, усталое, осунувшееся лицо.

— Джесс! — удивился он, увидев ее. — Тебе давно пора спать!

— И тебе тоже.

Она помогла ему перевалиться через подоконник, повела к кровати и усадила. А сама присела у его ног, сняла мокрые туфли и обернула холодные ступни теплым полотенцем.

— Джесс! — пораженный, воскликнул Алекс. — Что это ты делаешь?

— Алекс, — прошептала она, умоляюще глядя на него, — тебе нельзя бегать в таком виде! Ты можешь простудиться! И твое сердце просто не выдержит подобных эскапад.

— Значит, ты тревожилась за меня? — спросил он, не сводя с нее глаз.

— Конечно! Раздевайся побыстрее… не беспокойся, не буду смотреть… и ложись в постель. А вот тебе сухой парик, если считаешь, что я не вынесу вида голого черепа. Сейчас принесу суп и покормлю тебя, как только окажешься в постели.

Алекс молниеносно сорвал с себя одежду, натянул сухую ночную рубашку и парик и, забравшись под одеяла, скорчился в позе немощного инвалида, после чего окликнул Джессику.

Жена принесла миску с супом, подвязала Алексу салфетку и принялась кормить с ложечки.

— Куда это ты вдруг удрал ни с того ни с сего? — пожурила она.

Алекс насмешливо вскинул брови.

— Не хотел, чтобы твоего Мстителя схватили. Он ведь так много для тебя значит!

На глазах Джесс выступили слезы.

— Алекс, ты рисковал жизнью ради человека только потому, что он мне нравится?

Алекс красноречиво пожал плечами, давая понять, что иного выхода не было.

Джесс с улыбкой подалась вперед, поцеловала мужа в лоб и снова стала кормить.

— Это было очень великодушно с твоей стороны, но твое здоровье значит для меня больше, чем благополучие Мстителя. Он сам может о себе позаботиться и не нуждается… Алекс! Что с тобой?!

Он поймал ее за руку и заставил сесть.

— Повтори, что ты сейчас сказала!

— Что Мститель сам может о себе позаботиться. Не желаю, чтобы ты зря…

— Нет, скажи еще раз, что мое здоровье тебе небезразлично.

Он держал ее руки в своих. Она даже поежилась от его пронизывающего взгляда.

Джесс опустила голову и покраснела.

— Ну… Алекс, может, я раньше и посмеивалась над твоей одеждой, твердила, что ты ленив и все такое, но ты мне очень нравишься.

— Это правда? — Джесс упорно не смотрела на него. — Достаточно, чтобы любить меня?

Джесс забралась к нему под одеяло, обвила руками и ногами и склонила голову на плечо.

— Алекс, этот Мститель… он не настоящий. Просто романтический герой. Ты мне гораздо ближе. Поэтому я так перепугалась, когда ты бросился его спасать. Пусть ты смертельно болен, но я сделаю все, чтобы мы были вместе как можно дольше. Поклянись, что больше не станешь спасать Мстителя.

— О, я готов принести любые клятвы, — кивнул Алекс, притянув к себе Джессику.

— Что ты хотел рассказать мне? — сонно пробормотала она.

— Думаю, сейчас не время, — возразил он, обнимая ее. — Не хочу портить такую минуту. Поговорим завтра.

— После чая с твоим отцом, — уточнила Джесс.

Алекс в эту ночь не спал. Держал в объятиях жену, гладил ее волосы и смотрел в окно, где уже занимался рассвет. И думал о том, как прекрасна жизнь. Сейчас у него было то, о чем он так давно мечтал: любовь Джессики. Он знал, что она будет любить его, невзирая на болезни, дурацкие парики, фальшивое брюхо и таинственные исчезновения по вечерам. Немногие мужчины имели такую возможность удостовериться в любви жены.

Алекс улыбнулся и прижал Джесс к себе. Завтра он признается во всем, и она поймет. Она оказалась достаточно храброй, чтобы полюбить его, несмотря на непривлекательную внешность. Она понимала его, как никто другой. Но пожалуй, на всякий случай лучше убрать из комнаты все хрупкие вещи: вдруг очевидная истина дойдет до Джесс не сразу? Но он усмирит ее. Непременно.

— Прекрасно выглядишь, Джессика, — заметил Сейер Монтгомери. — Это красное платье велела сшить для тебя графиня? Алекс, не правда ли, она прелестна в этом наряде?

Сын не ответил.

— По-моему, платье ему нравится, — рассмеялась Джесс.

Сейер присмотрелся к молодоженам.

— Вы оба кажетесь сегодня такими счастливыми! Что-то случилось?

Джесс отставила чашку.

— Я рада, что вчерашней ночью Мстителя не поймали. До вас не дошли никакие новости?

— Как только за ним погнались, контрабанду успели выгрузить. Вовремя.

Джессика заботливо наполнила чашку Алекса, пока тот, развалившись на стуле, лениво оглядывал комнату. Но она не возражала, зная, как он любит злить отца.

— Интересно, откуда Мститель узнал о корабле? — спросил Сейер.

— Сама не понимаю. Полагаю, все было в письме, полученном адмиралом, но я не передавала его Мстителю. Даже не успела прочитать до того, как его украли.

— Думаешь, это сделал Мститель? — спросил Сейер.

— Днем, когда в доме полно народа? Очень сомневаюсь…

— Что?! — завопил Алекс, стремительно выходя из эйфории. — Значит, ты стащила письмо у адмирала? Так вот что ты делала в его комнате?!

— Алекс, пожалуйста, успокойся.

Алекс вскочил, перевернув стул и едва не разбив чашку.

— И Софи, конечно, об этом знала? Это она помогала тебе? Я сверну шеи вам обеим! Ты и твое чертово красное платье! Если бы не оно, я сразу бы сообразил, что ты затеваешь! Помоги мне Бог, Джессика…

— Садись! — прогремел Сейер, бесцеремонно оборвав тираду Алекса. — Я не позволю в моем присутствии говорить с леди подобным тоном!

Помрачневший Алекс снова уселся и капризно надул губы. Взгляд его красноречиво обещал Джесс, что кара неминуема… разве что откладывается на неопределенное время.

— Немедленно поцелуй жену и извинись за свое поведение. Прости, Джесс, он унаследовал вспыльчивость по материнской линии. Ни один мужчина из рода Монтгомери до сей минуты не кричал на женщину.

Алекс недовольно поджал губы.

— Мне такая мысль нравится, — кивнула Джесс, ничуть не расстроенная взрывом Алекса. Ее тревожило только одно: как бы приступ ярости не сказался на его слабом сердце.

Сейер сверлил сына гневным взглядом, пока Алекс не схватил руку Джесс и, поцеловав, не пробормотал нечто неразборчивое.

Джесс разочарованно вздохнула.

— Будь ты проклят! — загремел Сейер, игнорируя невестку. — Ты не мой сын! Я видел, как ты целуешь эту итальянскую кокетку, которая в подметки не годится Джесс. Неужели у тебя не хватает духа поцеловать собственную жену?

Мужчины мерили друг друга злобными взглядами, после чего Алекс поднялся, схватил Джесс в объятия и, не обращая внимания на раскатившиеся чашки и кексы, стал целовать со всей страстью, копившейся в нем неделями.

— Ну вот! — рявкнул он, толкнув Джессику обратно на стул. — Пусть я никак не могу угодить тебе, зато вполне способен поцеловать свою жену.

С этими словами он повернулся и почти выскочил из комнаты.

Сейер взглянул на ошеломленную Джессику.

— Иди к нему, — тихо посоветовал он.

Джессика медленно поднялась, шагнула к двери и побрела по коридору, ничего не замечая, пока не услышала женские голоса, доносившиеся из комнаты Софи.

Элинор? С каких это пор сестра подружилась с итальянкой?

Джесс вошла в комнату, прислонилась к двери и попыталась что-то сказать. Правда, ей это плохо удавалось.

— Александр и есть Мститель, — выдавила она наконец.

— Да, дорогая, ты не ошиблась, — кивнула Элинор.

Джесс рассеянно опустилась в кресло. В голове вихрем проносились противоречивые мысли. Она замужем за Мстителем! Медлительный, слабый Александр и есть Мститель!

— И я узнаю обо всем последней.

— Уверена, что не последней, — заметила Софи.

Джесс прерывисто вздохнула.

— Кто еще знает?

Элинор подняла глаза от шитья.

— Посмотрим… Николас, Натаниел, возможно, Сейер, Сэм и…

— Сэм?! Но ему только два года! Почему я последней узнаю правду о муже?

— Алекс, наверное, думал, что ты натворишь бед.

Джессика немного помолчала, пытаясь переварить новости. Как ему удалось сохранить все в тайне? Почему она не догадалась?

— Как вы узнали?

— Невозможно иметь секреты от женщины, которая стирает твою одежду, — улыбнулась Элинор. — Мужчины, похоже, считают, что это маленькие зеленые эльфы возятся с их вещами. Алекс так и не заметил, что я дважды стирала костюм Мстителя и сушила у себя в комнате.

Джесс изумленно поморгала и обратилась к Софи:

— А ты?

— Я знала его еще в Италии. У него не было никакой лихорадки.

— Но при чем тут Нат?

— Полагаю, Сейер велел Нату узнать, кто скрывается под маской Мстителя, — пояснила Элинор. — Нат проследил за Алексом: ты же знаешь, что ему всегда удается оказаться там, где не следует.

— Так именно поэтому Нат и Сэм обожают Алекса! — пробормотала Джесс. Она еще в жизни не ощущала себя такой дурой! — Но Сейер вечно рычит на Алекса, — продолжала Джесс в надежде, что не она одна попала впросак.

— Алекс не знает, что отцу обо всем известно, а мистер Монтгомери не позаботился его просветить. Наверное, считает, что если Алекс не доверяет ему, то и он должен помалкивать. Ничего не скажешь, умеют Монтгомери хранить секреты друг от друга… да и от своих женщин, — рассмеялась Элинор.

«Доверие, — подумала Джесс. — Вот в чем дело. В доверии».

Здравый смысл вновь вернулся к ней. Она кое-что вспомнила.

В первую брачную ночь Алекс выгнал ее в другую комнату, и почти сразу же в окно влез Мститель. Алекс твердил, что Мститель ни на что не способен, а Мститель злился, когда Джесс передавала слова Алекса. А после взрыва пороха, когда она тревожилась, что Мститель ранен и может погибнуть, именно Алекс спас ее, но хладнокровно позволил страдать, вместо того чтобы сказать правду. И это Алекс хитростью вынудил Этана жениться на Абигейл.

— С чего это все началось? — растерянно спросила Джесс. Как мог Алекс подвергнуть ее такому испытанию? Мститель клялся, что любит ее. Алекс — тоже. Однако оба… то есть он один в двух лицах превратил ее жизнь в ад.

Софи и Элинор, перебивая друг друга, рассказали все, что знали об Алексе: как он стал Мстителем и каким образом скрыл свое превращение от людей.

— Мститель не захотел жениться на мне, — прошептала Джесс. — Я молила его, но он отказался. И добавил, что Алекс не способен любить меня как мужчина.

— Что? — переспросила Элинор. — Я не расслышала.

— Но кто изображал Мстителя прошлой ночью, когда мы с Алексом были на горе?

Почему она не видела, как силен Алекс, когда он одним махом вскочил на лошадь?! Но она только и думала о том, что он подвергает опасности свое здоровье!

— Ничего, пусть теперь боится за свое здоровье, — буркнула она.

— Ни один человек не знает, кто это был, — заверила Софи. — Думаю, это сводит Алекса с ума.

Джесс встала и пошла к двери.

— Это я сведу Алекса с ума! — провозгласила она не оборачиваясь. — Клянусь, худо ему придется!