Мститель

Глава 22

Два дня и две ночи Джессика втайне следила за Питманом, прежде чем сумела последовать за ним. И при этом твердо решила ничего не говорить Алексу, чтобы тот не посчитал своим долгом спасти жену.

Поэтому она вылезла в окно и бесшумно пошла за Джоном, держась на значительном расстоянии, потому что знала, куда он направляется.

Он остановился у старого дома Таггертов. Огляделся, вытащил из-за пазухи легкую сеть и забросил в воду. Ловит рыбу? Ночью? Зачем ему это?

В следующую минуту чье-то тяжелое тело придавило ее к земле, а рот зажала широкая ладонь.

— Не шуми, — шепотом велел Алекс.

Джесс попробовала вырваться и, едва он отнял руку, прошипела:

— Ты чуть не удушил меня! Что ты здесь делаешь?

Он преспокойно лег рядом с ней. Джессика отметила, что для вылазки он надел самый маленький парик и простой коричневый камзол.

— Я слышал, как ты мечешься по комнате, и решил посмотреть, в чем дело.

— Почему ты не спал?

Его лицо было совсем близко, а глаза так пылали, что Джесс стало жарко.

— Последнее время я вообще мало сплю.

Джесс тщетно старалась взять себя в руки.

— Алекс, с твоим здоровьем нельзя долго находиться в такой сырости. Я настаиваю, чтобы ты…

— Молчать! — скомандовал он, глядя в сторону Питмана. — Нет, лучше объясни, что происходит. И не смей лгать!

Джесс тихо усмехнулась. Ее до сих пор поражала собственная ненаблюдательность. Как это она сразу не поняла, что Алекс и Мститель — один и тот же человек?

— Питман предложил мне кошель с золотом за эту землю.

— За эту?! — поразился Алекс.

Джесс презрительно передернула плечами.

— Что он там делает?

Джесс напрягала глаза, стараясь лучше увидеть, что происходит на берегу.

— Только сейчас вытащил сеть с устричными раковинами. Открывает их одну за другой и выбрасывает.

— Смотри! А эту положил в карман.

— Устрицы в нитяном соусе, — хмыкнула Джесс.

Алекс поморщился.

Джесс снова уселась. Ватные подложки в панталонах Алекса неравномерно бугрились, скрывая мускулистые бедра. Но на икрах подложек не было: они и без того были разработаны годами ходьбы по качающейся палубе.

— Ах, если бы только Мститель был здесь! — мечтательно протянула Джесс. — Он знал бы, что делать.

Алекс сел рядом, не выпуская Питмана из виду.

— Ты вроде сама говорила, что сил у него больше, чем мозгов.

— Но когда речь идет об очередном подвиге, он интуитивно понимает, что следует сделать. Животный инстинкт.

Веки Алекса опустились.

— Джесс, ты снова с ним встречаешься?

— Да, но это не то, что ты думаешь. Правда, он пытается затащить меня в постель, но я сопротивляюсь изо всех сил. Потому что верна тебе.

— Ах ты, маленькая…

— Он уходит! — перебила Джесс, притягивая к себе Алекса и наслаждаясь его теплом. Это был единственный верный способ заставить его замолчать.

Алекс, мгновенно забыв о Питмане, стал ее целовать.

Джесс мигом растеряла свою решимость.

— Алекс, не думаешь, что все-таки следует узнать, чем занимается Питман?

— Через минуту, — пробормотал он, снова ища ее губы.

— Алекс! — запротестовала она, упираясь кулаками ему в грудь. — Сначала я не могу добиться поцелуя, а теперь тебя не остановить! Давай уйдем отсюда! Мне холодно, — солгала она.

Но, по правде говоря, по ее спине катился пот. Если все это не прекратить, она долго не продержится!

Наконец ей удалось откатиться от Алекса и встать. Грудь тяжело вздымалась, лицо раскраснелось. Больше всего на свете она хотела прильнуть к нему.

Но воля победила. Джесс подняла юбки, повернулась и побежала к воде. Оказавшись на некотором расстоянии от Алекса, она смогла взять себя в руки и думать связно. Кажется, в доме остались полусгнившие сети…

Джесс выбрала самую прочную, а когда вернулась, Алекс уже стоял у края воды.

Она боялась взглянуть на него. Еще несколько таких горячих, жадных взглядов, и они, сплетясь, станут кататься по песку.

— Джесси!

— Стой там, Алекс, и найди камень поострее. Я сейчас заброшу сеть, вытащу побольше устриц, а ты будешь их открывать. И не смей дотрагиваться до меня. Иди!

Алекс слегка улыбнулся и отступил как раз в тот момент, когда она бросила ему несколько раковин.

— Знаешь, Джесс, не так уж я и болен. Собственно говоря, теперь, когда ты выглядишь такой прелестной в лунном свете, я, пожалуй, смог бы…

— Что именно? — нетерпеливо спросила она. Может, она достаточно наказала его и хватит мучить себя? Не пришла ли пора сказать ему, что она все знает?

Но тут Алекс подошел к ней.

— Взгляни на это.

Он протянул Джесс большую, идеально ровную жемчужину.

— Жемчуг? — вскричала Джесс. — В этих водах? Неудивительно, что Питман хотел купить мою бухту. Алекс, он разбогатеет!

Но Алекс продолжал разглядывать жемчужину.

— А я все гадал, что с ним случилось.

— С чем? Ну-ка открой эти устрицы.

— С жемчужным ожерельем моей матери.

— Твоей… Алекс, хочешь сказать, что эти жемчужины специально подложили в раковины?

— Как по-твоему, Питман заметит просверленные дырки? При таком освещении я ничего не вижу. Похоже, что дырки заполнены какой-то пастой.

— Пастой? — переспросила Джесс. — Это Натаниел. Только он способен на такое. Ну погоди, доберусь я до него!

— О нет, — покачал головой Алекс, кладя жемчужину в карман. — Натаниел наверняка осуществлял чей-то замысел. Мой зять обкрадывает Монтгомери, а на эти деньги покупает бухту. Так что все золото остается в семье.

— Твой отец! — догадалась Джессика.

— Совершенно верно. Хитрый старый дьявол! Я и не подозревал, что ему известно о проделках Питмана!

— Он на все пойдет, чтобы защитить своих детей, — заметила Джесс, но Алекс, похоже, не слушал. — А кроме того, возможно, не хотел ранить твою сестру.

— Пойдем, — велел Алекс, отступив от края воды.

— Да, тебе нужно поспать.

Алекс пожал плечами и продолжал идти. Джесс пришлось бежать, чтобы не отстать от него. Дома он отвел ее в спальню и приказал никуда не уходить. Джесс снова завела прежнюю песню о его плохом здоровье, но он так посмотрел на нее, что она покорно опустилась на постель.

— Клянусь, что буду ждать тебя, — пробормотала она, честно намереваясь сдержать обещание.

Алекс кивнул, вышел и направился в спальню мальчиков, где поднял спящего Натаниела, отнес в отцовскую комнату и опустил на матрац рядом с Сейером.

— Какого дьявола?! — рявкнул старик.

Алекс зажег фонарь.

Нат сел, сонно потирая глаза, пока Сейер пытался прийти в себя.

— Добрый вечер, мистер Алекс. Что-то случилось? — спросил Нат.

Вместо ответа Алекс вытащил жемчужину и швырнул отцу.

— Это тебе знакомо?

Сейер перевел взгляд с Ната на своего сына.

— Возможно.

— Сколько еще таких штучек ты положил в устричные раковины, Нат?

Судя по виду, Натаниелу ужасно хотелось сбежать. Ему не слишком улыбалось очутиться между молотом и наковальней.

— Кажется, нас разоблачили, — вздохнул Сейер. — Долго же ты собирался, Алекс.

Алекс не сразу сообразил, что имеет в виду отец.

— Что ты знаешь? — тихо спросил он.

Взгляды отца и сына скрестились.

— В нашей семье трусов не бывает.

Алекс не знал, то ли злиться, то ли смеяться. Все это время он ненавидел отца, и вдруг оказывается, что тот все знал!

— Ты хорошо умеешь хранить тайны.

— К сожалению, не могу сказать того же самого о тебе. Если бы кое-кто в этом доме не защищал тебя, ты давно уже лежал бы в могиле.

— Да, Джесс несколько раз помогла мне, вернее, человеку, которого считала Мстителем. Она понятия не имеет, что Мститель — это я.

— Еще как имеет! — выпалил Нат, но тут же увял и спрятался под одеяло под яростным взглядом Сейера.

— Что?! — взорвался Алекс. — Натаниел, я надеру тебе задницу до крови, если немедленно не скажешь правду. Значит, Джессика знает, что я — Мститель?

Сейер протянул сыну руку.

— Ну разумеется. Она все поняла с той минуты, как ты поцеловал ее в этой комнате. Я решил, что ты достаточно изводил ее, и хотел положить этому конец. Джесс — хорошая девочка и не заслужила такого обращения.

— Но она твердила, что мои поцелуи не… и что мои волосы… — Алекс покачал головой. — Ну, она у меня свое получит!

— Она уже свое получила! — отрезал Сейер. — Не мог бы ты на минуту забыть о своей жене и сосредоточиться на жемчуге? Как по-твоему, Питман верит, что в бухте полно раковин-жемчужниц?

Алекс рассказал, что видел Питмана за ловлей устриц.

— Он предложил Джесс в четыре раза больше того, что стоит бухта.

— Мои же деньги, — пробормотал Сейер. — Передай Джесс, чтобы подняла цену. Я еще верну все деньги Монтгомери.

— Значит, ты знал и о его воровстве?

Сейер холодно посмотрел на сына.

— Что прикажешь мне делать? Обвинить собственного зятя?! Потащить в суд? В отличие от тебя я предан интересам семьи.

Алекс молча улыбнулся. Он был так доволен, что отец не считает его слабаком и трусом, и никакие колкости не могли его рассердить. Он рассеянно потеребил кружево манжеты.

— Сколько жемчужин ты подложил и сколько уже найдено?

— Одну обнаружил Питман, вторую — ты, значит, осталось еще три. Если Джесс подождет, он поднимет цену.

— А что будет, если он поймет, что его попросту одурачили?

— Он слишком жаден, чтобы мыслить здраво. А теперь… вы, конечно, достаточно молоды, чтобы не спать по ночам, а мне нужно отдыхать. Идите к себе. А ты, мальчик, отправляйся к жене и заканчивай с этой шарадой. Ей ты можешь доверять.

— Да, возможно, — уклончиво пробормотал Алекс. — Нат, слышал? В постель!

Он сам проводил мальчика до двери, после чего порывисто обернулся, обнял отца и поцеловал в щеку.

— Спасибо за то, что поверил в меня.

— Пф-ф! — фыркнул Сейер. — Когда я зачинаю сына, он остается моим сыном. И никогда не меняется.

— Значит, я ничем не хуже Адама и Кита? — улыбнулся Алекс.

Сейер уставился на него, как на безумца.

— Погоди, пока я увижу этих негодников! Плохо им придется! Подумать только, им и в голову не пришло помочь нам, когда мы так в них нуждались! Оставили тебя в одиночку спасать целый город!

Сейер взял Алекса за руку.

— А еще я скажу им, как здорово ты справился! Даже получил руку такой красавицы, как Джессика, несмотря на парик и атласные камзолы. Ты настоящий Монтгомери, парень, причем один из лучших!

Алекс покинул комнату отца, чувствуя, что вырос футов на двадцать!

А тем временем Элинор смеялась над Джессикой, шатавшейся под тяжестью двух ведер горячей воды.

Джесс смерила сестру сердитым взглядом.

— Сама виновата, — язвительно хмыкнула Элинор. — Это ты продолжаешь идиотскую игру. Скажи Алексу, что все знаешь.

Джесс поставила ведра.

— Пусть думает, что я считаю его умирающим. Пока он не станет доверять мне настолько, что скажет правду, я не могу ни в чем признаться.

Элинор в отчаянии воздела руки.

— Но ты добилась того, что теперь ему почти невозможно сказать правду. Ладно, поступай как хочешь. Ухаживай за ним, пока пальцы не отвалятся, мне все равно.

— Спасибо, — иронически бросила Джесс и потащила горячую воду по коридору.

— Александр знает, — вздохнула Софи, — что ей известно, кто Мститель.

— Естественно, — пожала плечами Элинор. — Но пусть они ведут свои любовные игры. В конце концов, может, им это нравится.

— Кстати, о любовных играх: где были ты и этот красавец русский прошлой ночью?

Элинор покраснела.

— М-м-м, — промурлыкала Софи. — Пожалуй, отложу свое путешествие еще на денек! Просто не вынесу напряжения, если не узнаю, как все обернется!

— Вот, Алекс, — нежно пропела Джесс, ставя ему под ноги тазик с горячей водой. Прошло два дня с тех пор, как они видели Питмана в бухте Таггертов. Она вдруг начала сомневаться, что Алекс и есть Мститель. Выглядел он ужасно, ослабел настолько, что почти не передвигался, не мог есть и только лежал в постели, полузакрыв глаза. Джессика все больше убеждалась, что была не права. Как может этот несчастный инвалид быть Мстителем?!

На закате Алекс заснул. Джессика осторожно вышла из комнаты и направилась во двор подышать свежим воздухом. Занятая невеселыми мыслями, она брела, сама не зная куда, и очнулась только в бухте Фарриер.

Любуясь красно-фиолетовыми стрелами заката, она тихо роняла слезы. И хотя сознавала, что жалеет себя, все же ничего не могла поделать! Кажется, мужчины, которых она любила, отвернулись от нее.

— Джесси!

Обернувшись, она увидела Мстителя, озаренного угасающим светом, и шагнула к нему, но он отступил. Джессика остановилась.

— Я много дней ждал, пока ты придешь сюда. Мне нужно сказать тебе что-то важное.

Джесс вытерла слезы. Наконец он признается, что Александр и Мститель — один и тот же человек, успокоит все ее страхи и опасения, что это неправда, и уверит: ее тревоги по поводу здоровья Алекса безосновательны.

— Я думал о том, что было между нами, и решил, что ты права.

— Да, — кивнула Джессика улыбаясь. Она действительно права! Она достойна доверия, она не так глупа, как он думал, и заслуживает его откровенности.

Мститель опустил глаза, словно ему было очень трудно говорить. Сердце Джесс сжалось от жалости и сочувствия.

— Мне нелегко это сказать, но я все-таки послушался тебя.

Он резко вскинул голову.

— Ты замужняя женщина, а святость брака полагается уважать. Синтия Коффин намекнула, что будет счастлива принять мои ухаживания. Отныне я буду встречаться с ней, а ты останешься с мужем.

Он отвернулся от нее.

Гнев вскипел в Джессике с такой силой, что она даже задохнулась.

Одним длинным прыжком она вскочила ему на спину и, держась за плечо одной рукой, принялась колотить его куда ни попадя.

— Я убью тебя, Александр Монтгомери! Попробуй коснуться другой женщины, и я защемлю створками раковины твой…

Он перетянул ее вперед и стал целовать.

Она проворно стянула с него маску.

— Значит, это все-таки ты…

— Да, тот, у кого жестокий изгиб губ, — пробормотал он. — Та безвольная плеть водоросли, за которую ты вышла замуж.

Он подхватил ее на руки, и она тут же стала брыкаться.

— Ты измучил меня! Я проплакала всю нашу брачную ночь! А ты… имел наглость влезть в окно!

— Как насчет Этана Ледбеттера? И твоих постоянных уверений, что я ни одной женщине не нужен?! Ты заявила, что женщины только и мечтают прибрать к рукам мои деньги и что порядочные Монтгомери не отозвались на призыв о помощи. Из-за тебя весь город смеялся надо мной! Я был ранен и истекал кровью, а ты назвала меня пьяницей!

Она самозабвенно целовала его лицо, гладила волосы и спину.

— А кто спас тебя от порохового взрыва? Твоя кровь заливала мне руки, а ты сидел, живой и здоровый, позволяя мне сходить с ума от тревоги за него… то есть за тебя.

— Помнишь, я видел тебя после этого, и ты плакала на моей спине.

Она обняла его.

— О, Алекс, как ты можешь изображать совершенно другого человека? Александр так мягок и деликатен, а Мститель… — Она замолчала и взглянула на него. — Хорошо, что маска закрывала твой огромный нос, иначе вся округа узнала бы, кто ты на самом деле!

— Огромный нос? — угрожающе повторил он. — Посмотрим, куда я смогу сунуть свой большой нос!

Джессика восторженно взвизгнула, когда Алекс стал расшнуровывать ее платье и, наклонив голову, прикусил обнажившийся сосок. Она зажмурилась, когда он усадил ее на бедро, как ребенка, и продолжал раздевать, непрерывно целуя.

— Не жалеешь, что не получила Адама? — спросил он, снова припав к ее груди.

— Алекс, ты единственный, кого я люблю. Будь ты кем угодно, я все равно люблю только тебя.

Услышав это, он опустил ее на землю и принялся ласкать губами груди, живот, бедра. Она нетерпеливо протянула руки, но наткнулась на ткань и поморщилась.

Алекс поспешно сбросил одежду и лег рядом. Джесс немедленно приподнялась.

— Я хочу видеть тебя всего. Убедиться, что ты действительно Александр.

Алекс, хмыкнув, постарался не шевелиться, пока она изучала его в тусклом свете.

Джесс впервые видела его лицо и тело одновременно. Наконец-то ей больше не придется мириться с гротескной тушей Алекса!

Она провела ладонью по его плоскому гладкому животу и потрясенно уставилась в глаза.

— Довольна? — спросил он.

— Ничуть, — фыркнула она, скользя рукой все ниже, пока не сжала напряженную плоть.

Теперь Алексу стало не до смеха.

— Я так долго ждал тебя, Джесс. — Он прижал ее к себе.

— Д-да, — только и смогла выдавить она, когда он лег на нее, лаская внутреннюю поверхность бедер и нежные сомкнутые складки. — Алекс, — прошептала она, сгорая от желания, и он, приподнявшись, вошел в нее одним плавным движением.

Он любил ее медленно, нежно, пока в них обоих не разгорелась страсть. Распалившись, Джесс толкнула его на спину и оседлала, все еще потрясенная тем, что на этот раз ее любовник не носит маску и что прежде она видела в Александре всего лишь жирное ничтожество.

Но все мысли вылетели у нее из головы, когда Алекс коснулся округлых полушарий ее ягодиц.

Когда они наконец больше не могли вынести сладостной пытки, Алекс подмял ее под себя. Она обвила ногами его талию и забилась в блаженных судорогах, а потом долго льнула к нему, не желая отпускать, боясь, что он снова исчезнет.

Он, казалось, понял, что она испытывает в этот момент, и, чуть отстранившись, улыбнулся:

— Кем мне стать сейчас? Мстителем или Александром?

Джесс неожиданно стала серьезной.

— На людях ты должен быть Александром. Если ты вдруг изменишь обличье, могут понять, что ты Мститель.

— Но ты не будешь возражать, если по ночам я буду превращаться в Мстителя? — спросил он, покусывая ее шею.

— И даже позволю захватить все, что найдешь в своей постели.

— Да ну? — засмеялся Александр. — Значит, теперь ты хочешь со мной спать?

— Я всегда хотела спать с тобой, — весело запротестовала она. — О, Алекс, так вот почему ты выгонял меня из своей постели! Посчитал, что я узнаю, если ты…

— Конечно, — кивнул он, целуя ее. — А ты догадалась, когда я поцеловал тебя по требованию отца, верно?

— М-м-м… может быть, — тихо проронила она.

Он принялся щекотать ее.

— «Да я бы возненавидела тебя, Александр», — передразнил он. — Как ты там назвала меня? Лживым, гнусным, подлым? Совсем как в романе! А мои волосы!

— Они действительно немного редкие, Алекс.

Он потерся лбом о ее голые груди.

— Ты мне за все ответишь!

— Возможно, на это уйдет целая жизнь.

— По меньшей мере, — согласился он, сверкнув глазами. — А теперь давай вернемся домой. К ужину мне опять придется стать Алексом, но потом я просто должен совершить на тебя набег.

Джессика хихикнула.

И в эту минуту в маленькой бухте разразился ад. Они были так поглощены друг другом, что не слышали шагов. Шестеро солдат с фонарями, прикрытыми черной тканью, окружили влюбленных. По данному знаку ткань была сорвана, и Джесс с Алексом оказались в море света, а сверху на них пялились похотливо ухмыляющиеся рожи.

Алекс отважно прикрыл Джесс своим телом, после чего схватил платье и поспешно накинул на нее. Перед ними стоял адмирал. Позади жался Питман.

— Именем короля я арестую тебя, Александр Монтгомери, за государственную измену! — прогремел он.

Питман бросился вперед, схватил маску, беспечно отброшенную на песок, и злобно процедил:

— Будешь знать, как обманывать меня! Думал, я не узнаю об этих жемчужинах?

— Но, Алекс… — начала Джесс.

Алекс повелительно вытянул руку.

— Уберите фонари и позвольте ей одеться, — бросил он. — Я иду с вами.

— Алекс, нет! — крикнула Джесс.

Адмирал приказал убрать фонари. Алекс продолжал стоять, великолепный в своей гордой наготе.

Одеваясь в темноте, она не сводила глаз с мужа. Тот, оставаясь в круге света, неторопливо натягивал штаны. Черный шелковый костюм, осанка, плоский живот, больше не скрытый ватными подложками, лучше всяких слов говорили, кто он такой на самом деле.

Он ушел, ни разу не оглянувшись.

— Я нашла его и потеряла за одну ночь, — простонала Джессика и пустилась бежать.