Мститель

Глава 7

— Иди за мной! — велел молодой английский солдат, показав на Джессику.

— Но она ничего не сделала! — запротестовала Элинор, гладя головки детишек, цеплявшихся за ее юбки. — Она всего лишь была невольной свидетельницей деяний Мстителя.

— Степень ее вины определит офицер его величества Джон Питман.

— Все в порядке, Элинор, — утешила Джессика, стараясь, чтобы голос не задрожал. Стоит Питману обвинить ее, и это все равно что вынести смертный приговор.

Она ободряюще посмотрела на свое семейство и последовала за солдатами.

Натаниел увязался за ней.

— Я смогу защитить тебя, Джесс, — пообещал он. На юном лице странно смотрелись глаза старика.

Она слабо улыбнулась и постаралась держать голову прямо.

Солдаты повели ее к дому Монтгомери, но не к парадному входу, а к боковой двери, в которую она до сих пор ни разу не входила. Оказалось, что дверь вела в контору, много лет принадлежавшую мужчинам семьи Монтгомери. Она часто видела там Адама, сидевшего рядом с отцом и терпеливо учившегося управлять обширными владениями Монтгомери.

За письменным столом, служившим многим поколениям Монтгомери, сидел Джон Питман.

Один из солдат толкнул Джессику так сильно, что она грузно свалилась на стул.

— Мистрис Джессика, — начал Питман, жестом отослав солдат и оставшись наедине с девушкой. — Мне доложили, что вы знакомы с преступником, называющим себя Мстителем.

— Я ничего о нем не знаю. Ни кто он, ни где живет, ни как его зовут.

— И все же он вас целовал.

Джессика неловко заерзала. Слишком живо она помнила ночь, когда в лесу наткнулась на Питмана. Он намекнул, что не спит с женой, и попытался поцеловать ее.

— Немало мужчин так и норовят меня поцеловать, — тихо ответила она, глядя ему в глаза. — Но я их не поощряю.

Его веки на мгновение опустились: видимо, Питман понял, куда она клонит. Но он тут же впился взглядом в лиф ее платья.

Джессика внезапно осознала, что этот человек не обращал на нее внимания, пока не появился Мститель со своими поцелуями!

— Не знаю, верить вам или нет. В последний раз вы его спасли.

— Я всего лишь бросила канат Джорджу Грину. Откуда мне было знать, что ваши солдаты окажутся столь неуклюжими?!

Питман долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть:

— Да, именно так мне и говорили.

Странно. Может, Алекс заплатил зятю за ее освобождение?!

Питман шагнул ближе и положил руку ей на плечо.

— До последнего времени я и не замечал, что вы так прелестны, мистрис Джессика.

— Пока Мститель не открыл вам глаза?

Питман поспешно отдернул руку.

— У вас острый язык. Возможно, даже слишком. Если будете и дальше помогать этому бандиту…

— И что тогда? Накажете меня, потому что не можете его поймать?

Питман со свистом втянул в себя воздух, и Джессика немедленно пожалела о своей несдержанности. Он уже хотел что-то ответить, но тут дверь с грохотом распахнулась.

— И что это значит? — гневно выпалил Александр, влетая в комнату. — Мне сказали, будто вы дошли до того, что уже берете под арест женщин?!

Питман поспешно отошел к письменному столу.

— Вовсе нет, — бросил он со скучающим видом. — Но иногда приказываю приводить их для допроса.

— Я этого не допущу! — Голос Александра поднялся на целую октаву. — Вам понятно? Не допущу! Пойдем, Джессика.

Он протянул ей руку, как малому ребенку.

Джессика ухватилась за нее и, не оглянувшись на Питмана, последовала за Александром.

— С кем еще он говорил?

Алекс, не отвечая, продолжал тащить ее по коридорам дома.

— Алекс, куда мы идем? Кого еще он допрашивал?

Наконец Алекс отворил какую-то дверь, втолкнул Джессику в комнату, захлопнул дверь и облегченно вздохнул.

— Алекс, — повторила она, осматриваясь. Они находились в большом помещении, где вся мебель была прикрыта муслиновыми чехлами. Алекс плюхнулся в кресло, подняв тучу пыли и пудры, стащил чехол с комода, открыл ящичек и вытащил вышитый веер, идеально подходивший по цвету к его зеленому атласному жилету.

— Итак, Джессика, теперь можешь рассказать мне все.

— Что тут рассказывать? Он хотел знать, что мне известно о Мстителе.

— А тебе, разумеется, ничего не известно.

«Только о поцелуях», — подумала Джесс.

— Так известно или нет? — допытывался Алекс.

— Во всяком случае, ничего такого, что помогло бы Питману его поймать. И кстати, мне пора домой. Элинор волнуется. Нужно успокоить ее, сказать, что со мной ничего не случилось.

— Элинор уже все знает: я послал к ней Ната. Так как насчет Мстителя? Садись и перестань бродить по комнате.

Джессика сбросила чехол с маленького стула с вышитыми сиденьем и спинкой и кое-как примостилась на нем.

— Понятия не имею, кто он и как с ним связаться. Я знаю не больше, чем любой житель этого города.

Если не считать его ласк и губ…

Но об этом она не скажет ни Алексу, ни кому иному.

— Ты снова виделась с ним? — тихо спросил Алекс. Спокойный взгляд вдруг стал напряженно-пристальным.

— Я… Алекс, почему ты тоже меня допрашиваешь?

— Потому что отвечаю за тебя. И не желаю, чтобы Мститель подвергал тебя опасности. Я ему не доверяю. Мне он кажется пустым хвастуном.

— Он порядочный человек! — отрезала Джессика. — И пытается помочь людям. Остальные жались по углам. И ничего не предприняли, когда у Джозаи средь бела дня украли корабль!

— А мне казалось, что ты считаешь Мстителя трусом, слишком боящимся англичан, чтобы при всех снять маску.

— Но ведь тогда его просто пристрелят, — возразила Джессика и поскорее переменила тему: — Это портрет твоей матери?

Алекса, похоже, так и подмывало задать еще несколько вопросов, но, сдержавшись, он принялся энергично обмахиваться веером.

— Это была комната моей матери, — неохотно ответил он наконец. — Я хотел кое-что тебе показать.

Он подошел к большому раскрашенному сундуку, стоявшему у стены, и поднял крышку. Внутри оказалось множество тщательно сложенных платьев.

— Все это принадлежало матери. А сейчас они гниют здесь без толку. Может, они пригодятся тебе и Элинор?

Джессика инстинктивно отпрянула.

— Милостыня Таггертам? Если я приняла от тебя одно платье, не воображай, будто соглашусь взять это. Я не нуждаюсь в твоей жалости, Александр Монтгомери. Ты всегда считал нас грязью под твоими ногами!

— Нет, Джесс! Я вовсе не…

— Что здесь происходит?

Обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Марианну Монтгомери Питман. Зрелище было поистине величественным. Высокий рост и широкие плечи, бывшие отличительной чертой мужчин Монтгомери, к несчастью, перешли и к единственной дочери семейства. Вряд ли рост в шесть футов, почти полное отсутствие груди и узкие бедра могли считаться достоинствами для женщины, хотя такой фигуре мог бы позавидовать любой мужчина. К тому же в этом большом теле жила душа капризного, своевольного ребенка. Никто не знал, что выкинет Марианна в следующий момент: то ли набросится на тебя с яростью урагана, то ли свернется клубочком на твоих коленях.

— Александр, я задала тебе вопрос.

Похоже, сегодняшний день был одним из тех, когда шторм по имени Марианна бушевал в полную силу, и Алекс явно струсил перед таким натиском. Поэтому Джесс выступила вперед.

— Меня привели… к вашему мужу для допроса, а Александр был так добр, что решил показать мне чудесные вещи вашей матушки. Мы как раз уходили.

— Вот как? — пробормотала Марианна и разом обмякла, словно из нее выпустили воздух. — Мой муж. Боже, что я наделала? Но, поверьте, до свадьбы я понятия не имела, что он собой представляет! Не желаю, чтобы из-за меня кто-то пострадал! Я послала за Адамом и Китом, но, похоже, они так и не получили моих писем. Они наверняка приехали бы… если бы смогли.

Джесс погладила ее по плечу. В присутствии Марианны она неизменно чувствовала себя маленькой и изящной.

— И они обязательно будут здесь, когда сумеют вырваться. А пока у нас есть Мститель.

— Да, — кивнула Марианна. — Он очень нам помог, но Джон задумал его убить.

— Марианна, — прошептала Джессика, — прошу тебя, если услышишь что-нибудь полезное для Мстителя, скажи мне. Может, мне удастся ему передать. А еще я могла бы…

Но тут Алекс, о котором она почти забыла, схватил ее за локоть и силой вывел из комнаты.

— Обязательно! — крикнула им вслед Марианна. — Я непременно скажу тебе, Джесс.

— Не думал, что ты так глупа! — прошипел Алекс, едва они покинули дом. — Неужели не понимаешь, что она замужем за Питманом? Что, если она все расскажет ему? И Питман вообразит, будто ты знаешь, как связаться с Мстителем! Может, так оно и есть? Почему ты не сказала мне об этом?

— Алекс, ты сломаешь мне руку. Для человека, чьи мышцы так ослаблены, у тебя просто железная хватка!

Она рассерженно потерла руку, на которой уже проступили синяки.

— Думаю, Марианна ненавидит Питмана больше всего на свете, а насчет Мстителя… не уверена, что сумею встретиться с ним… но… но всякое бывает… Алекс, давай прогуляемся к реке! Я хочу пить.

Он снова поймал ее руку, но уже без прежней запальчивости.

— Когда ты снова виделась с Мстителем?

— Прошлой ночью. Не знаю, почему я должна перед тобой отчитываться.

— Что он хотел?

— О, это был чисто официальный визит.

— Официальный? — чуть не задохнулся Алекс.

Они остановились на берегу речки. Джесс сложила ладони ковшиком, напилась, после чего скинула башмаки и стала мыть ноги в прохладной воде.

— Да, официальный. Алекс, тебе не жарко во всей этой одежде? И здесь никого нет, так что неплохо бы снять парик. Я ничего не имею против лысых мужчин.

— Но предпочла бы увидеть черную гриву Мстителя, не так ли?

Джессика подняла юбку до колен.

— Да что это с тобой сегодня? Или опять отвергла очередная невеста? Сначала проявляешь ко мне неуместную жалость, потом кричишь.

— Опусти юбку. Конечно, ты можешь не считать меня мужчиной, но это вовсе не так.

— Верно, — улыбнулась она, одернув юбку. — Слишком много времени провел в море? Нет, тебя нужно женить, и как можно скорее. Не пытал счастья с Салли Бледман? Она живет в милях десяти к югу от…

— Я знаю, где живет Салли Бледман. Если ты уже умылась, я провожу тебя домой. Боюсь, что, оставшись одна, ты опять попадешь в беду.

Джесс встала и пошла рядом с ним, забавляясь его щегольским видом. Добравшись до дороги, она увидела Этана Ледбеттера, несшего на плечах два пятидесятифунтовых мешка с зерном. Сердце Джессики забилось сильнее. Может, он действительно и есть Мститель? Человек, державший ее в объятиях вчера вечером?

— Подожди, — велела она Алексу, приглаживая волосы и расправляя шарф. Тот самый, который так хотел снять Мститель…

Рука ее дрогнула.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

Этан замедлил шаг и улыбнулся, очевидно, удивленный таким необычным проявлением внимания. Но она так нежно взглянула на него, что он едва не уронил мешок.

— Здравствуйте, мистрис Джессика, — пробормотал он и стал пятиться, пока не споткнулся о камень и едва не упал. И еще долго стоял, глядя, как Алекс тащит ее по дороге.

— Какой позор! — бормотал Алекс. — Тебя бы следовало запереть и не выпускать из дома.

— Кто уполномочил тебя быть моим отцом? — обозлилась она.

— Отцом?! Отцом?! — завопил Алекс и с такой силой оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах. — Иди домой одна и постарайся не попасть в очередной переплет. Впрочем, Мститель наверняка тебя спасет.

— Я тоже на это надеюсь! — крикнула она ему вслед, наблюдая, как он вперевалочку удаляется от нее. — От всей души…

— Джессика! — в десятый раз повторила Элинор. — Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

— Она прислушивается к шуму на улице, — выпалил Натаниел.

Это вывело Джессику из оцепенения. Повернувшись, она вопросительно посмотрела на мальчика, но тот проигнорировал сестру.

— И что это означает, Джессика? Вот уже два дня, как ты ведешь себя как-то странно, словно мысли твои где-то далеко-далеко.

— Я просто пытаюсь свести чертов баланс и избежать неприятностей. По-моему, ты именно так и советовала себя вести, — огрызнулась Джессика и слегка поежилась под проницательным взглядом Натаниела, который, похоже, знал, что у нее на уме.

Вот уже два дня она носа не показывала из дома, но на этот раз заключение было добровольным. С самого неудавшегося допроса Питмана она чувствовала близость Мстителя. Ночами, лежа в постели, она ощущала, что он где-то рядом. Как-то Джесс даже услышала тихий свист — его свист, но отказалась выйти к нему.

Элинор сообщила, что все толки о Мстителе постепенно стихают. Все решили, что Питман спугнул его и тот вернулся туда, откуда приехал. Многие считали, что Мститель был моряком, чей корабль покинул порт.

Джессика ничего не ответила, хорошо зная, что Мститель все еще в Уорбруке. Очень не хотелось признаваться в том, что ее влечет к нему, и поэтому она пропускала мимо ушей все призывы. И ни разу не вышла в лес, зная, что он ее ждет. А если и переступала порог, то исключительно в компании двух-трех ребятишек, уверенная, что Мститель не осмелится приблизиться к столь оживленному обществу.

Она понятия не имела, каким образом Натаниел узнал о том, что за домом ее ждет Мститель, но уже давно не пыталась разгадать ход мыслей брата.

— Джессика, вынеси помои, — попросила Элинор. — Тебе не мешает глотнуть свежего воздуха.

Выглянув в окно, Джессика увидела темное небо и звезды.

— Нет, спасибо, пусть это сделает кто-нибудь из детей.

— Мне нужно в туалет, но я боюсь темноты, — пожаловалась Сара.

— Джесс, иди с ней! — угрожающе прошипела Элинор. — Да что это с тобой делается?

— Ничего. Я отведу тебя, Сара, — неохотно согласилась Джесс. — Кому-нибудь еще нужно выйти?

Но остальных детей больше интересовало то, что рисовал Натаниел в золе камина. Джесс взяла Сару за руку и повела в туалет. Малышка, казалось, провела там целую вечность, и Джесс то и дело нервно оглядывалась. Но мужчины в маске нигде не было видно.

К тему времени как они с Сарой побрели назад, на сердце Джессики стало куда легче. Теперь она знает, что делать! И если увидит его снова, просто попросит убраться подальше с глаз долой. И не позволит себя лапать! Будет сильной, решительной и покажет ему, как должна вести себя порядочная женщина!

Немного повеселев, она открыла дверь перед Сарой, но не успела переступить порог, как кто-то схватил ее за руку. Не было никаких сомнений в том, кому принадлежала эта рука.

— Джессика, захлопни дверь. Ты и без того уже напустила холода! — крикнула Элинор.

Джессика попыталась вырваться, но он… о Господи, стал целовать ее ладонь и внутреннюю сторону запястья!

— Джессика, что ты там встала? — раздраженно окликнула Элинор.

Мститель покусывал кончики ее пальцев.

— Я тут подумала… пожалуй, вынесу-ка помои. Не дашь мне ведро?

Элинор, державшая на коленях груду рваной одежды, которую собиралась чинить, удивленно вскинула брови. Но тут Натаниел, неожиданно вскочив, подхватил ведро с помоями и отнес Джессике. Правда, он тут же попытался выглянуть за дверь, но Джессике удалось загородить проем.

В следующий момент Мститель потянул ее за собой, захлопнул дверь и одним движением прижал Джессику к груди. Ведро покатилось по земле, когда он прижался губами к ее губам с такой страстью, словно его жизнь зависела от этого поцелуя.

Несмотря на все благие намерения, Джессика отвечала ему с тем же пылом.

— Уходи, — прошептала она, когда он наконец поднял голову.

Мститель прижал палец к ее губам и кивком показал на дом, после чего схватил ее за руку и потянул на холм, а потом и в лес. А когда остановился, она попыталась было отдышаться, но он стал целовать ее плечи и шею.

— Я тосковал по тебе, Джесси. Звал тебя каждую ночь. Но ты не выходила ко мне. Почему?

Она попыталась оттолкнуть его, но не хватило сил.

— Я не хочу тебя видеть. И жалею, что вообще встретила. Все в городе считают, что ты уехал. Почему бы тебе действительно не отправиться куда-то еще? Ты помог Джозае, а теперь убирайся!

— Ты этого действительно хочешь?!

— Хочу. Моя жизнь превратилась в ад, и все из-за тебя. Сначала бросаешь меня в лохань с грязной водой, потом целуешь, из-за чего я попадаю в заключение. Хорошо еще, что Алекс подкупил капитана! Но меня все равно допрашивали и едва не арестовали. О, Этан, пожалуйста, уезжай!

Он перестал целовать ее.

— Этан?!

— У меня случайно вырвалось. Нет… ничего не говори. Я не хочу знать, Этан ты или нет! И понятия не имею. Почему ты выбрал меня? А может, и нет? Сколько есть других женщин, с которыми ты видишься по ночам? Которых выманиваешь из домов среди ночи свистом, когда они пытаются заснуть?

— Значит, ты действительно меня слышала? Что же до других женщин, у меня просто нет на них времени. С меня вполне хватает тебя одной. Правда, твои чувства мне не совсем ясны. Ты вожделеешь Этана Ледбеттера, половину жизни проводишь с Александром Монтгомери и даже поощряешь старика Клаймера.

Она порывисто оттолкнула его.

— Какое право имеешь ты упрекать меня? И какое тебе дело до других мужчин? Абигейл Уэнтуорт сказала, что ты лазал к ней в окно спальни.

— Кто посмел проговориться?

— Ага! Ты сам признаешься!

Он снова прижал ее к себе, но Джессика не пожелала взглянуть на него и крепко прижимала руки к бокам.

— Джесси, она лгунья. Выскочила из-за деревьев и бросилась мне на шею! А теперь хвастается моим расположением без всякого на то основания! Обо мне давно бы забыли, если бы не ее безудержная трескотня! Я нахожусь в постоянной опасности, и все из-за нее!

Джесс немного смягчилась и, когда он поцеловал ее волосы и снова притянул к себе, обняла его за талию.

— Пожалуйста, уезжай из Уорбрука. Рано или поздно Питман и его солдаты схватят тебя. Твой единственный шанс — немедленно исчезнуть.

— Не могу. У меня еще есть дела.

— Дела?

Она сильнее стиснула руки.

— Очередной налет? Невозможно.

— Ах, Джессика, ты не хочешь, чтобы меня поймали? Я так счастлив это слышать. Неужели боишься, что меня повесят?

— Не все ли мне равно? — рассердилась она. — Кто ты для меня? Я не знаю даже твоего имени. Никогда с тобой не разговаривала. Ты лишь…

Он приподнял ее подбородок и заставил заглянуть ему в глаза.

— Пойми, я только и думаю о том, как люблю тебя. До сих пор ни один мужчина не смог пробить панцирь, сковавший сердце мистрис Джессики. Остальные считают, что ты ни в ком не нуждаешься, но мне лучше знать. Тебе нужен мужчина, который так же силен, как ты сама.

— Ненавижу тебя, — пробормотала она, зарывшись лицом в его плечо.

— Да, я это вижу. А теперь — еще один поцелуй, прежде чем я уйду.

Она нежно поцеловала его.

— Завтра оставайся дома или лови рыбу. Надеюсь увидеть тебя следующей ночью.

— Надеешься? И что это значит?

— Ш-ш, — прошептал он, закрывая ей рот поцелуем. — Элинор будет здесь через минуту.

Он снова поцеловал ее, разжал руки, припал губами к ее ладони и исчез.

Джесс еще немного постояла под деревьями, растирая замерзшие руки, и побрела назад. Элинор промолчала, но многозначительно взглянула на ее растрепанные волосы и съехавший набок шарф. Джессика ничего не потрудилась объяснить.

Ночью, укладывая детей, она наклонилась над Натаниелом:

— Что такого затеяли англичане? Что может побудить Мстителя снова выступить против них?

— Порох, — ничуть не удивившись, ответил Натаниел. — Два фургона с бочонками пороха привезут завтра из Нью-Суссекса.

Джессика кивнула и вышла. Значит, Мститель намерен отнять порох у англичан. И зачем ему понадобился порох?

Поразмыслив, она все поняла. Мститель собирается взорвать порох, чтобы англичане не вздумали использовать его против колонистов. Но это так опасно. Единственная ошибка — и он взлетит на воздух!

Она долго ворочалась и заснула только под утро.