Наслаждения герцога

Глава 12

Глядя, как лорд Ислингтон неспешно идет к ней, Клер пыталась угадать, что же она себе устроила.

По ее спине пробежала дрожь, но не та, сладостная, которая всегда вызывал у нее Эдвард. Эта была пугающей, почти отталкивающей: как будто она поманила кобру, и та решила принять это приглашение. Но тут он остановился перед ней и поклонился, и оказалось, что манеры у него безукоризненно светские. Улыбка у него тоже была приятная, а в серых глазах горело любопытство и почти нескрываемое веселье, что, похоже, совершенно не соответствовало ее первому впечатлению.

Она решила, что хотя он и не выглядит безобидным, но и сильной тревоги не внушает. Видимо, дело было просто в том, что предостережение, которое она услышала от Мэллори, повлияло на ее восприятие.

— Добрый вечер, — сказал он. — Я не мог не заметить, что вы сидите здесь одна. Кажется неправильным оставлять такую прелестницу без внимания.

— Лорд Грешем ушел за прохладительным. Он скоро вернется.

— Бесконечные танцы вызвали у вас сильную жажду, кажется? Должен признаться, что обратил внимание на вас еще в зале. Вы очень грациозны.

— Вы мне льстите, сэр.

— Нисколько, — возразил он, одаряя ее теплым взглядом. — Кстати, я Ислингтон. Прошу прощения за то, что нарушаю этикет и представляюсь сам, но такие формальности всегда казались мне довольно-таки старомодными для нашего просвещенного века. Особенно если учесть, что вам называть ваше имя не нужно.

— Правда?

Он покачал головой.

— В последнее время имя леди Клер Марсден у всех на устах.

— Неужели? — проговорила она кокетливо. — И что же обо мне говорят?

— Что вы либо самая удачливая женщина, либо самая хитрая — ведь вам удалось заполучить у неуловимого герцога Клайборна обручальное кольцо! Лично я считаю, что вы ни то и ни другое, а просто не успели все как следует обдумать.

Она рассмеялась, прекрасно понимая, что он бросает ей хорошо обдуманный вызов.

— Может быть, при следующей моей встрече с его светлостью мне стоит упомянуть о вашем мнении?

— Подлинная мудрость требовала бы, чтобы вы ему обо мне вообще не говорили. Он меня не одобряет, видите ли.

— Неужели? И почему же, милорд?

Он пожал плечами:

— Это просто прискорбное недоразумение, но он отказывается выслушать мои объяснения. Я пытался, но его взгляды, раз сложившись, уже не меняются. А как насчет вас, леди Клер? Вы предпочитаете судить людей по их заслугам или позволяете посторонним внушить вам предубеждение?

— Я мыслю самостоятельно. Будь это не так, я бы с вами вообще не разговаривала.

— Туше! — Улыбаясь еще шире, он одобрительно ей кивнул.

Быстро оглядев зал, она попыталась найти взглядом лорда Грешема. Пока его не видно было, но она прекрасно понимала, что времени остается мало.

— Я… э… Кажется, сейчас начнется следующий танец. Вы танцуете, милорд?

— Я это делаю время от времени.

— Тогда, может, сейчас именно то время? Этот танец я никому не обещала.

Он ответил не сразу, пристально глядя на нее:

— И вы хотели бы, чтобы я вас пригласил? Предупреждаю, что соглашаясь, вы играете с огнем.

Она еще раз обвела взглядом зал, найдя Эдварда и леди Беттис, которая продолжала стоять рядом с ним.

— Мне нравится огонь. По-моему, рядом с ним тепло и весело.

Он тоже посмотрел в сторону герцога:

— Надеетесь спровоцировать реакцию?

— Нисколько, — возразила она. — Я просто хочу танцевать.

Чуть запрокинув голову, Ислингтон рассмеялся и протянул ей руку:

— Леди Клер, могу ли я пригласить вас на следующий танец?

— Можете.

Чувствуя, как натягиваются ее нервы, она поднялась на ноги.

И через пару секунд вернулся лорд Грешем. В руке он держал бокал с лимонадом, брови его были мрачно сдвинуты.

— Леди Клер, как вы себя чувствуете?

— Намного лучше. — Она взяла протянутый им напиток, с удовольствием глотнув прохладную кисло-сладкую жидкость. Она не думала, что у нее во рту настолько пересохло. — Очень вкусно. Большое спасибо, — проговорила она, возвращая бокал Грешему.

Взяв его, он подал ей руку, одновременно бросив на Ислингтона взгляд, полный нескрываемого презрения.

— Позвольте, я отведу вас обратно к миссис Байрон.

Она снова почувствовала страх, однако решила ему не поддаваться. В конце концов, даже если Ислингтон негодяй, он все равно не сможет ничего особенного сделать на многолюдном балу — разве только вызвать небольшой скандал. А разве это не то, чего она добивается?

— Еще раз спасибо вам, милорд, — ответила она Грешему, — но в этом нет никакой необходимости. Лорд Ислингтон пригласил меня на следующий танец, который, судя по всему, вот-вот начнется.

— Леди Клер, я не думаю… — начал было Грешем.

— Не беспокойтесь, Грешем, я позабочусь о том, чтобы вернуть ее как полагается, — насмешливо протянул Ислингтон, также подавая Клер руку.

Решительно выпрямившись, она положила пальцы на рукав темного фрака Ислингтона, не смея смотреть на лорда Грешема. Она очень опасалась, что прочтет в его взгляде не только осуждение, но и презрение.

А потом они с Ислингтоном пошли к центру бального зала, приковывая к себе все взгляды.

Эдвард с чудом подавил зевоту, а леди Беттис снова начала свою кокетливую болтовню. Он не улыбнулся и не засмеялся, вопреки ее явным надеждам. Ее слабо завуалированные попытки развлечь и заинтересовать его порядком его утомили.

Несколько лет назад у него была с ней недолгая связь, которую он порвал без всякого сожаления. Она приняла окончание их близости гораздо менее спокойно.

С тех пор их встречи проходили достаточно дружелюбно, по крайней мере внешне. Однако она ясно давала ему понять, что ее предложение остается в силе и что он может вернуться в ее постель, когда только пожелает. К ее немалому сожалению, он этого не делал, принимая ее регулярные попытки снова его заинтересовать со стоическим терпением.

Как бы то ни было, на этот раз она вызывала у него не просто скучливое равнодушие, но раздражение. Он не успел вовремя отойти, и она втянула его в приватный разговор. Поначалу он решил, что ей просто хочется посплетничать, однако вскоре ее истинные намерения стали ясны. Она забросала его вопросами относительно помолвки с «малюткой Марсден» и несколько раз выразила свое удивление по поводу того, что он все-таки решил не отменять эту свадьбу.

Ему совершенно не хотелось говорить с ней о Клер. Его соображения в пользу этого брака и его чувства к Клер — и ее к нему — были делом сугубо личным и не имели никакого отношения к разным Фелициям Беттис.

Клер не была темой для обсуждения, и он говорил с леди Беттис предельно мало.

Да, он собирается жениться наледи Клер.

Нет, дата свадьбы пока не назначена.

Нет, она больше не кажется ему ребенком. На самом деле она превратилась в прелестную, очаровательную молодую женщину, на которой любой мужчина рад был бы, жениться.

Это последнее высказывание очень не понравилось Фелиции — ее губы сжались в явном неудовольствии. Однако уже через секунду ее лицо вдруг просияло, как будто солнце вышло из-за туч. Именно тогда она принялась кокетничать, стараясь изменить его настроение. К несчастью для нее, ей удалось только внушить ему смертную скуку.

Пока леди Беттис болтала, он осматривал зал в поисках Клер, размышляя, не захочет ли она составить ему компанию за ужином. Он мельком увидел, как она танцует с Адамом Грешемом, но когда начал высматривать ее снова, она затерялась где-то среди массы гостей.

Почувствовав, что его терпение на исходе, он решил наконец избавиться от леди Беттис.

— Да, очень забавно, — сказал он, как только она замолчала на секунду. — Но теперь, если вы не возражаете, мне надо идти.

— Неужели это действительно нужно? — отозвалась она, надувая губки. — А я надеялась, что вы пригласите меня па танец.

— Прошу прошения, но не могу.

Она понурилась, признавая свою неудачу.

Быстро поклонившись, он отошел и стал пробираться между гостями, надеясь обнаружить Клер. Однако не успел он сделать и двадцати шагов, когда дорогу ему преградила еще одна женщина, которую он предпочел бы этим вечером не видеть.

— Ваша светлость! Встретиться с вами здесь — это такой приятный сюрприз, — проворковала Филиппа, леди Стоктон.

Он вежливо наклонил голову:

— Миледи.

— Должна сказать, что мы уже целый век не виделись! — заявила она, тряхнув темными локонами. — Как поживает милый Джек?

В какой-то момент эта женщина была любовницей его брата Джека.

— По-прежнему женат, — ответил он.

Она мелодично рассмеялась:

— Да, как я слышу. И к тому же стал отцом.

— Да. У него дочь, которую он уже обожает. Малышка и леди Джон чувствуют себя прекрасно, и все трое очень счастливо живут в своем сельском имении.

Ее улыбка чуть померкла.

— Ну, я рада это слышать. Я бы попросила вас в следующем письме передать милому Джеку привет, но, наверное, вы сочтете это ужасно неуместным.

Его ответом стало молчание.

— Кстати о том, что приходится слышать: насколько я понимаю, вас следует поздравить, ваша светлость. Позвольте мне пожелать вам счастья в вашем будущем браке.

Он немного помолчал, а потом ответил:

— Благодарю вас.

— О, не за что! — отозвалась она дружелюбным тоном. — Ваша невеста прелестна, надо признаться: такие чудесные светлые волосы и нежный румянец. Вы такая эффектная пара. Свет и темнота всегда друг друга дополняют.

Он ничего не сказал. Молча поворачивая на пальце печатку, он дожидался продолжения.

— Она будет вам хорошей герцогиней.

— Да, я в этом уверен, — заявил он, прикидывая, как скоро сможет отойти, не показавшись невежливым.

— Хотя я не могу не отметить, что она очень молода и явно плохо знает свет. Наверное, вы могли бы дать ей кое-какие подсказки относительно того, как ей следует держаться в обществе. Очевидно, она не понимает своей ошибки, но, полагаю, все имеют право раз-другой ошибиться поначалу.

Он нахмурил брови:

— О чем вы говорите?

Она изобразила глубокое изумление:

— А я думала, вы знаете.

— Знаю что?

— Да то, что она танцует с лордом Ислингтоном. Несколько секунд назад они начали второй танец, и, надо сказать, что это вызвало немало разговоров. Добропорядочные девицы — даже помолвленные — обычно не танцуют с повесами.

Руки Эдварда машинально сжались в кулаки, и изумруд на печатке больно врезался ему в ладонь. Этот подонок. Как Ислингтон посмел приглашать Клер на танец? Ведь он прекрасно знал, как это будет воспринято!

Перевернув печатку в нормальное положение, он коротко поклонился:

— Прошу прощения, леди Стоктон. Похоже, мне следует отойти.

Она сдержала торжествующую улыбку, но глаза ее радостно блестели.

— Конечно же, ваша светлость. Так приятно было с вами поболтать.

С трудом проглотив рвущееся из горла рычание, он повернулся и зашагал через зал. Люди расступались при его приближении, создавая свободное пространство, словно колосья пшеницы, срезанные косой.

Вскоре он уже подошел к центральной части зала, где шел танец: пары сновали туда и сюда в хорошо заученных фигурах. И в самом центре он увидел Клер: живо переступая ногами, она скользила под музыку со своим кавалером — Грегори, лордом Ислингтоном, как и сказала ему Филиппа Стоктон.

Эдвард с трудом удержался, чтобы не прошествовать туда и не вырвать Клер из объятий Ислингтона. Эта пара и без того вызвала массу пересудов, так что ему не следовало устраивать сцену, которую завтра станет обсуждать весь Лондон. Вместо этого он решил ждать спокойно, ничем не выдавая озабоченности. Как только танец закончится, он подойдет к Клер и благополучно ее уведет.

Без каких-либо проблем. Без шума.

Ну, может, какой-то шум все же будет, но когда он уведет Клер туда, где ей подобает находиться, ситуация будет выглядеть достаточно обычной: капля дождя в океане, которая быстро смешается с другими и будет забыта.

Однако ему хотелось бы выяснить, как она вообще познакомилась с Ислингтоном. Кто их представил друг другу? Понятно, что это не была кузина Вильгельмина: конечно, иногда она бывает несколько глуповатой, но достаточно хорошо понимает, что нельзя допускать общения своих подопечных с такими негодяями, как Ислингтон.

Обычно Ислингтон ограничивался опытными вдовушками и скучающими женами, которые не были против скандала и сплетен из-за их любовной связи с ним. К только что введенным в свет девушкам и другим незамужним молодым особам он обычно не подходил, хотя после «происшествия» трехгодичной давности все знали причину этого и старались оградить от него своих дочерей на выданье.

Хотя Эдвард должен был оставаться справедливым: Клер, конечно же, не знает, каков Ислингтон, в противном случае она держалась бы от него подальше и отказалась бы от его предложения потанцевать. Однако танец вот-вот закончится, а как только Клер окажется подле него, все будет хорошо.

Пока он стоял и ждал, несколько человек набрались достаточно храбрости, чтобы что-то шептать соседям, однако по большей части рядом с ним никто не говорил ни слова и никто не решался встретиться с ним взглядом. Не то чтобы он сам на кого-то смотрел: его глаза были устремлены на танцующих, особенно на двух из них.

Наконец музыка стихла: танец закончился.

Джентльмены и леди разбились на пары, включая и Грешема с Мэллори, которые тоже принимали участие в танце и теперь смотрели в его сторону. Они направились было к нему, но он едва заметно качнул головой, заставив их остановиться. Видимо, поняв его желание самостоятельно справиться с ситуацией, Адам кивнул и подал Мэллори руку, чтобы ее увести. Она пошла с ним, хоть на ее лбу и пролегла морщинка тревоги.

Тем временем Ислингтон подал руку Клер. Тут Эдвард почувствовал, что его терпению приходит конец, и решительно зашагал в их сторону. Встретив Клер и Ислингтона на полпути, он встал прямо перед ними, вынудив их остановиться.

— Я пришел отвести вас на ужин, — сказал он, демонстративно улыбаясь Клер. — Давайте пойдем и отыщем удобное место.

Он подставил ей руку, ожидая, что она на нее обопрется.

Однако Клер и не подумала принять его руку.

— Извините, но боюсь, что мне придется отказаться.

Секунду ему казалось, что он ослышался.

— Что?

— Я не знала, что вы планировали сегодня вести меня ужинать, и приняла приглашение Лорда Ислингтона. Может быть, вы не обратили внимания, но танец, который сейчас закончился, включает в себя и ужин.

Он действительно не обратил на это внимания, но какая разница, что это был за танец! Она не будет ужинать с Ислингтоном!

Он скрипнул зубами.

— Да… ну, тут явное недоразумение. Я уверен, что Ислингтон не станет возражать, если вы поужинаете со мной, приняв во внимание то, что я ваш жених.

Не успел Ислингтон ничего сказать, как Клер заявила:

— Пусть это и так, Эдвард, но я дала обещание, и мне не хотелось бы его нарушить. Я уверена, что вы найдете какую-нибудь милую даму, которая будет счастлива присоединиться к вам за ужином. А что до меня, то на этот вечер я обещана лорду Ислингтону.

Эдвард почувствовал, что глазам его становится тесно в глазницах. Ярость клокотала у него в жилах. И это чувство только усилилось, когда он заметил легкую ухмылку на губах Ислингтона. Его руки рефлекторно сжались: мышцы и кости заныли от желания нанести хороший удар, который стер бы с лица этого типа ухмылку.

— Клер, — проговорил он рокочущим голосом. — Мне кажется, вы недопонимаете, что с этим сопряжено…

— А мне кажется, ваша светлость, что вы не заметили, как наш разговор становится центром внимания. Итак, я ужинаю с его милостью, и это не обсуждается. Мы с вами увидимся позже.

— Клер!.. — предостерегающе начал он.

— Ах, Эдвард, не будьте таким противным ворчуном.

«Противным ворчуном»?!

— Идемте, ваша милость, — проговорила она, чуть сжав локоть Ислингтона. — Если мы не поторопимся, все удобные места уже будут заняты.

— Не в моих правилах портить даме удовольствие, — отозвался Ислингтон.

Эдвард остался стоять на месте, изумленный до глубины души. Он не мог поверить, что Клер сумела поставить его в тупик, и притом так ловко. Однако она была права относительно того, что все за ними наблюдают и напрягают слух, стараясь поймать каждое слово. Она действительно загнала его в угол: он не в состоянии ее остановить, не применяя силу.

На секунду он даже готов был оторвать ее от этого человека, не думая о том, какой скандал вызовет. Однако он сумел сдержаться. Клер и Ислингтон идут в столовую, где вокруг них будут десятки других гостей. Эдвард тоже там будет: он позаботится о том, чтобы найти место, откуда их будет прекрасно видно. Не произойдет ничего такого, о чем он не узнает, а когда ужин закончится, то на этом закончится и общение Клер с Ислингтоном.