Не говори мне о любви

Глава 16

Катя так и застыла на верхней ступеньке лестницы - не было сил сойти с места. Проводив Ника глазами до самой двери, она никак не могла отвести взгляд даже после того, как дверь за ним закрылась и седовласый дворецкий Гурьевых отошел от двери, Катерина продолжала стоять на месте. Где же то спокойствие, о котором она грезила, в котором сумела убедить себя? Будто и не было этих двух лет в разлуке. И не преследовала ли она втайне цель увидеться с ним, когда уговаривала Станислава поехать в Царскую Славянку к Гурьевым? Пусть мельком, пусть одним глазком, пусть издалека, безмолвно, - а сердце все также сладко обмирало от бездонного взгляда карих глаз. Но как же больно отозвались в душе его сегодняшние холодность и равнодушие! Неужели забыл? Тогда как у Кати и дня не проходило, чтобы не вспомнить его. Очнувшись от грустных дум, Катерина наконец спустилась вниз и подошла к дверям кабинета. Зачем Елецкий искал встречи со Станиславом, о чем хотел говорить с ним? Нет, нет! Не она была причиной этого странного визита, этого просто не может быть! – метались мысли в ее голове. Катя коснулась дверной ручки, глубоко вздохнула, чтобы унять сердцебиение и открыла дверь.

Станислав неподвижно сидел в кресле, облокотившись на стол и подперев голову двумя руками, но, услышав ее легкие шаги, поднял глаза. Катя в легком белом домашнем платье с незатейливой вышивкой по подолу, с распущенными и перехваченными на затылке голубой атласной лентой волосами, с полуулыбкой на красивых губах подошла к супругу и положила ладони на его напряженные плечи.

- Зачем князь Елецкий хотел Вас видеть? – тихо спросила она.

Услышав имя соперника из ее уст, Станислав вздрогнул.

- Пустяки, душа моя, - улыбнулся Станислав. – Вряд ли это будет Вам интересно.

- И все же? – спросила Катерина.

Войницкий досадливо поморщился. Ему не хотелось сейчас говорить об этом, но и держать ее в неведении, не посвящая в изменившиеся обстоятельства, было невозможно. Плохо уже то, что она видела Николая. Уж не его ли появлением вызвана эта улыбка, этот легкий тон, эта радость, что без труда читается в ее глазах? – мелькнула ревнивая мысль.

- Николай Сергеевич принес весьма неожиданный приказ о моем назначении флигель-адъютантом его Величества, - ответил Войницкий, поймав ее ладошку и поднеся к губам.

- Сдается мне, что Вы не больно-то рады столь высокому назначению, - мягко заметила она, внимательно наблюдая за ним.

- Никак не ожидал ничего подобного, - уклончиво ответил Станислав. – Катрин, раз уж нам судьба теперь в России остаться, Вы поезжайте с детьми в Романцево. Наталья Федоровна рада будет Вашему визиту, а я к сезону постараюсь найти для нас в Петербурге приличное жилье.

- Хорошо, ma chérie. Ваше слово для меня закон, - улыбнулась ему жена.

Сердце ликовало. Они остаются в России, а это значит, она сможет видеться с Ником. Ей ничего более не надо, только видеть его иногда, этого будет вполне достаточно. Ой ли? – шепнул внутренний голос. Она поедет в Романцево, она поедет куда угодно, лишь бы знать, что будет день, и будет час, когда вновь можно будет утонуть, как в омуте, в карих глазах любимого. Катя собиралась выйти, но Войницкий обхватил ее за талию и усадил к себе на колени. Запустив пальцы ей в волосы, он вытащил одну за другой все шпильки. Пропустив между пальцами шелковистые пряди, Станислав прижался губами к ее губам. Катя ответила на поцелуй, обвивая руками его шею, но мыслями была сейчас не с ним и не в этом маленьком кабинете на даче, что снимали Гурьевы.

Наутро, сразу после завтрака, Катя вместе с детьми и прислугой отправилась в Романцево. Она была рада возможности повидаться с бабулей и не скрывала своей радости. Станислав, проводив семью, обратился к Гурьеву с просьбой помочь подыскать ему небольшую квартиру.

- Мне не хотелось бы обременять Вас своим присутствием, - начал он, оставшись наедине с Полем.

Гурьев задумался, но раздумья его были недолгими. Не хотелось ему выпускать графа Войницкого из поля зрения. Зная его горячий нрав, Поль опасался, что Станислав может немало бед учинить. Улыбнувшись собеседнику, Павел Георгиевич обвел рукой гостиную.

- Помилуйте, сударь! Вы нас нисколько не стеснили, да и найти сейчас подходящее жилье, когда даже самая захудалая конура сдается внаем, весьма непросто. Оставайтесь, я почту за честь принимать Вас у себя.

Войницкий прекрасно понимал, какие мотивы руководили его собеседником, но все же вида не подал, по достоинству оценив сей благородный жест. На том и порешили.

Узнав от Гурьева об отъезде Кати в Романцево, Николай при первой же возможности поехал в Отрадное. Выехали затемно. Никифор ворчал по дороге, что спать ему нынче совсем не пришлось. Елецкий молчал и только тогда, когда он повернул в сторону Романцева, Никифору стало понятна причина столь раннего отъезда.

- Нехорошо, Ваше сиятельство, - покачал он головой.

- Я твоего совета, любезный, не спрашиваю, - огрызнулся Николай. – Держи язык за зубами – это все, что от тебя требуется нынче.

Добравшись до луга, что начинался сразу за усадьбой Романцево, Ник отослал Никифора, а сам остался ждать. Если привычки Катрин не изменились, в течение часа она должна будет выехать на прогулку верхом. Елецкий, пригревшись в теплых лучах утреннего солнышка, едва не задремал, провалившись в ароматное душистое сено, совсем недавно собранное в стог, когда услышал со стороны усадьбы тихое ржание.

Выехав за ворота по своему обыкновению утром перед завтраком, Катерина сразу заметила холеного вороного жеребца, что свободно разгуливал по лугу около реки. Она придержала свою каурую, любуясь грациозной статью животного. Но не мог же он находиться здесь сам по себе, тем более оседланный? Стало быть, хозяин где-то неподалеку. Каким-то чутьем она угадала, кому принадлежит вороной и, спешившись, отпустила каурую.

Катя повернулась в сторону реки, глядя на неспешное течение, такое обманчиво-спокойное. Мысли путались в голове. Зачем он здесь? От Ольги она слышала о том, что по мнению врачей у Натальи больше не будет детей, и даже где-то в глубине души испытывала жалость к несчастной. А что если, решил отобрать у нее Алешу? Неслышно ступая в сапогах из мягкой кожи пор скошенному лугу, Ник незамеченным подобрался к ней. Руки его опустились на напряженные худенькие плечи. Катрин испуганно охнула, но, увидев, кто это, мгновенно забыла о своих страхах и прильнула к нему.

- Боже, как же я скучал, - прошептал он, стискивая ее в объятьях и путаясь пальцами в разметавшихся по спине локонах.

Катя подняла голову, подставляя лицо неистовым поцелуям, которые, казалось, лишали ее дыхания и сил. Ноги подкосились, и она ухватилась за широкие плечи, еще ближе приникая к нему в изнеможении. Ее тонкие пальцы гладили его высокие скулы и чуть тронутые сединой виски.

- Дня не походило, чтобы я не думала о Вас, - тихо прошептала ему в ответ, с трудом удержав подступившие слезы.

- Нехорошо здесь оставаться, у всех на виду, - вдруг опомнился Елецкий, взял ее за руку и увлек за собой к лошадям.

Николай подсадил ее в седло, легко проведя ладонью по стройной лодыжке. Желание коснуться ее, хотя бы через ткань амазонки, было настолько сильно, что он не смог совладать с ним. Взгляд его полыхнул желанием, и он тотчас опустил глаза, но жаркая волна окатила Катю с головы до ног, даже дыхание сбилось от этого горящего взгляда и мимолетной ласки, такой неожиданной и желанной. Мимо небольшой дубовой рощи они направились к заливному лугу, что скосили только на прошлой неделе. Спешившись, Елецкий рывком стянул мундир и кинул его на свежескошенное сено. Николаю о многом хотелось поговорить с ней, спросить о сыне, но слова не шли с языка. Обхватив руками колени, Ник задумчиво грыз тонкую травинку, что попалась ему под руку. Катя присела рядом с ним, пытаясь заглянуть в его глаза, понять, о чем он думает сейчас.

- Зачем Вы приехали? – спросила Катя, прерывая затянувшееся молчание.

- Я сам себе задаю этот вопрос и не нахожу на него ответа, - горько усмехнулся князь. – Можно было бы сказать, что желание видеть Вас привело меня сюда. Но я желаю гораздо большего, чем просто взглядом ласкать Вас.

Катерина вспыхнула.

- Как можно, ваше сиятельство?

- Зачем тогда Вы поехали со мной? – повернулся он к ней. – Зачем позволили целовать себя?

Катя опустила глаза. Теплой волной в груди разлилось томление. Сознание того, что она внушает ему подобную страсть, пьянило не хуже вина.

- Но не только поэтому нынче я здесь перед Вами, - продолжил Николай. - Я не знаю, как, но верю, что мы с Вами сумеем найти способ видеться. Если Вы не хотите этих встреч, скажите мне об этом прямо сейчас, и я более никогда Вас не побеспокою. Хотя, видит Бог, оказаться от Вас - для меня нет тяжелее решения.

- Неужели Вы думаете, что мне легко забыть о том, что связывает нас?

- Катрин, - Ник взял ее руки в свои ладони, - мне бы очень хотелось, чтобы Вы были при дворе, в непосредственной близости ко мне, но есть обстоятельство… Хотя я думаю, коль граф Войницкий отослал Вас в Романцево, он уже сказал Вам.

- Сказал о чем?

Николай усмехнулся.

- Видать, у Вашего супруга благородства все же больше, чем у меня. Он хотел оградить Вас от этого.

- От чего? – недоуменно спросила Катерина. – От встреч с Вами?

- И это тоже. Но боюсь, все куда сложнее. На прошлой неделе, сопровождая на прогулке Государя, я видел Вас в обществе Поля. И не только я успел Вас заметить. Своим назначением Войницкий обязан именно Вам. Вы понимаете меня?

- Не может этого быть! – похолодела Катя.

- Отчего же не может? Неужели Вы еще сомневаетесь в своей красоте? Уверяю Вас, Вы вполне способны внушить желание даже тому, кто пресыщен сверх всякой меры.

- А Вам? Вам я внушаю желание? – вдруг спросила она.

О, как хотелось ей услышать ответ на свой вопрос! Услышать из его уст подтверждение своим мечтам, услышать, что желанна, что любима им, как и прежде.

- Вы еще сомневаетесь? – прошептал Николай, обхватывая ее плечи и опрокидывая на расстеленный на сене мундир.

К черту все! – мелькнула последняя здравая мысль в ее голове.

Не было ничего важнее, чем горячие губы, скользящие вдоль стройной шеи, чем обжигающие поцелуи, жаркий шепот над ухом, тяжелое прерывистое дыхание. О, она ощутила всю силу его желания, даже через множество слоев ткани, что так мешала сейчас. Ее собственное желание было ничуть не меньше. О, да, она хотела его! Хотела вновь ощутить его в себе. Его ладонь медленным чувственным движением скользнула вверх по стройной ноге, поднимая подол амазонки. Тонкие пальчики впились в его плечи через тончайший батист рубашки. В распахнутом вороте прямо перед ее глазами мелькнуло золотое распятие. Бог мой! Как она могла? Как девка распутная, не ведая ни стыда, ни совести, средь бела дня с чужим мужем на сене, где любой мог их увидеть. Так легко и бездумно поддаться сей запретной страсти! Но разве не этого она всей душой желала всего лишь мгновение тому назад? От головокружительного желания не осталось ничего, кроме чувства всепоглощающего стыда. Катя уперлась руками ему в грудь и что было силы оттолкнула его. Елецкий, приподнявшись на локте, заставил ее посмотреть ему в глаза:

- Катрин? – недоуменно спросил он.

- Это неправильно, - опустила она глаза.

- А что правильно? Жить с тем, кого не любишь, с тем, к кому душа не лежит?

- Ах, не терзайте меня, Николай Сергеевич! - отвернулась Катерина. – Я не знаю, почему так. Видит Бог, я люблю Вас, но сейчас ощущаю себя виноватой. Не я ли давала обет верности, не я ли клялась перед алтарем в преданности до самой гробовой доски тому, кто является моим супругом перед богом и людьми?!

- Катрин, думаете, меня не преследует чувство вины?

- Нет! Нет! Николай Сергеевич, это была ошибка. – Катя вырвала свою руку и сделала попытку подняться.

- Ошибкой было, когда ты сбежала от меня тогда в Петербурге. Неужели не доверяла совсем? – прорычал Елецкий, увлекая ее обратно.

Воспоминание о том дне вновь причинило боль.

- Тогда, увидев расписку, я решила, что Вы таким образом расплатились со мной за доставленное удовольствие, - усмехнулась Катерина. – Помнится, Вы не питали ко мне никаких теплых чувств, кроме вожделения.

Отпустив ее ладонь, Ник запустил пальцы в густую шевелюру.

- Я был неправ. Оставляя эту расписку, я хотел лишь дать понять, что Вашему брату более ничего не угрожает. Мы оба ошиблись и слишком дорого заплатили за эти ошибки.

- Вы правы, мы дорого заплатили. Только боюсь, нынешняя ошибка обойдется мне еще дороже, - ответила она, поднимаясь и отряхивая юбку от прилипших травинок.

- Катя, скажите… - Елецкий сглотнул ком в горле. – Ваш муж… он не обижает Вас?

- Хотите знать, не поднимает ли на меня руку Станислав? – Катерина задумалась. Вспомнилась Варшава, тогда Войницкий едва не ударил ее. – Нет, – уверенно произнесла она и добавила, спустя некоторое время, – Я не давала повода.

Николай смотрел ей вслед до тех пор, пока фигурка всадницы не скрылась за рощей. Она так и не сказал ему ни да, ни нет. Он отчетливо ощутил ее колебания. Ему понятны были ее стыд и метания, но разве он мог предложить ей что-то больше, чем любовная связь? С тяжелым вздохом он поднялся и, отряхнув мундир, небрежно накинул его на плечи. Никифора он догнал спустя час. Поравнявшись с ним, Елецкий пришпорил вороного и, обогнав слугу, направился в Отрадное. Обычно проезжая по окрестностям усадьбы, он с удовольствием любовался прекрасными картинами мирной сельской жизни, но сегодня был не в том настроении. Даже бешеная скачка не помогла унять злость, что бушевала в душе. Уже непосредственно перед воротами усадьбы он осадил вороного, бока которого тяжело вздымались после сумасшедшего галопа. Ему казалось, что Наталья, едва увидев его, догадается о его утреннем визите в Романцево, но жена не сказала ни слова. Наоборот, она была искренне рада столько скорому его приезду, отчего терзающее его чувство вины только еще более усугубилось. Боже, как же низко я пал! - сидя напротив нее за обедом, думал он. Я не могу сделать ни одну из них счастливой, а метания между ними делают несчастными и Катрин, и Натали.

Пройдя в просторный холл, Катерина раздраженно отбросила в сторону хлыст, глянув на руки, обнаружила, что перчатки ее остались в том самом стогу сена, в котором еще час назад потеряв всякий стыд, кувыркалась с князем Елецким. Поднимаясь в свои покои, она вдруг, поддавшись минутному порыву, распахнула двери, ведущие в гостиную старой графини Блохиной.

- Вы уже встали, мадам, - склонившись над креслом, в котором восседала Наталья Федоровна и, целуя ее в щеку, приветствовала она свою пожилую родственницу.

- Да, милая, - улыбнулась графиня. – Что-то ты не в духе нынче, моя красавица.

Катерина хотела было поделиться с тем, что мучило ее, но передумала.

- Нет, ничего, Вам показалось, - мягко улыбнулась она.

- Не лги мне, девочка. Я ж вижу, что что-то тревожит тебя, - нахмурилась графиня.

Поднявшись, она обошла свою внучку и остановилась так, чтобы солнечный свет из окна падал на лицо Катрин. Подняв руку, она вытащила из растрепавшихся локонов несколько травинок и укоризненно покачала головой.

- Мне Семен сказал, что поутру видел чужого жеребца у наших ворот. Что же ты творишь, Катерина? Граф Войницкий не станет мириться с подобным.

- Ах, оставьте, мадам! - довольно резко ответила Катя. – Я сама во всем разберусь.

- Катрин, ты думаешь, я не могу понять тебя? Но не доведет тебя до добра эта дорожка. Семен предан мне, а коли другие глаза бы увидели…

Катя резко развернулась и подошла к окну. Спина и плечи выдавали владевшее ею напряжение. Юбка темно-вишневой амазонки завернулась вокруг ног, когда она обернулась после нескольких минут молчания.

- Видит Бог, я хотела бы, чтобы этого не произошло, но стоит мне увидеть его - и я теряю волю, стыд, теряю самое себя. Позови он меня на край света – пойду, в Сибирь сошлют – поеду!

Наталья Федоровна покачала головой.

- Ко мне тут на прошлой неделе Сергей Васильевич с визитом наведался. Ласков был необычайно, интересовался, не собираешься ли ты меня навестить. Тебе в голову не приходило, что неспроста Николай нынче здесь объявился, что не ты ему вовсе нужна, но через тебя он Алексея заполучить попытается?

Катерина побледнела. Не сказать, что и ей не приходила в голову эта мысль, но раз и бабуля о том же подумала, значит, вполне возможно, что именно таковы и были мотивы князя Елецкого. Не она нужна ему, а вот Алексей, как единственный прямой наследник, вполне может быть его целью.

- Не верю, - потерянно прошептала она. – Неужто можно страсть такую изобразить?

- Этот polisson (повеса) может вскружить голову любой. Тебя не было почти два года в России. Ты думаешь, он сколько-нибудь изменился? Не обольщайся, что ты единственная для него. Николай вот уж год при дворе, и имя не одной светской красавицы из свиты Ее Величества упоминалась вместе с именем князя Елецкого. Желаешь стать одной из многих?

Наталья Федоровна вполне отдавала себе отчет в том, что ее едкие слова причиняют Катрин нестерпимые душевные страдания, но разве не ее долг оградить любимую внучку от ее самой? Сколько еще ужасных ошибок она может совершить, поддавшись соблазну? Одному Богу известно, что будет, если связь ее с князем Елецким откроется.

- Вы правы, мадам! Простите меня за грубые слова и резкий тон! - Катя порывисто бросилась к графине и опустилась перед ней на колени. – Простите меня, даже если я сама не смогу простить себя. Я не знаю, что мне делать. Не стану скрывать, что едва мне стало известно о назначении супруга, моей первой мыслью было, что теперь я смогу видеться с Ником. Я не могу забыть его. Мой муж - прекрасный человек, и с ним я видела только хорошее, хотя многие не верили, что он может быть таким. И мне ужасно стыдно, что я поступаю с ним подобным образом.

- Ну, полно корить себя, - графиня погладила светловолосую макушку Катерины. – Поднимайся и помни: ты графиня Войницкая и вести себя должна подобающим образом, и не позорить своим поведением ни супруга своего, ни род свой. Того, что случилось не поправить, но на будущее – не позволяй себе подобного.

Разговор этот оставил неприятный осадок на душе, но Катерина вполне признавала правоту старой графини и решила более не встречаться с Николаем. Каждое утро отныне вместо прогулки верхом она совершала моцион по парку, избегая дальних аллей, что вели к ограде усадьбы. Среди дворни поползли слухи, что молодая барыня нынче снова в тягости, коль отказалась от столь любимых ею скачек по утрам.

Николай несколько раз по утрам приезжал в Романцево, но так и не дождался той, ради которой предпринимал эти поездки, поднимаясь ни свет, ни заря, и это стало ответом на его вопрос. Катрин не стала опускаться до интрижки с ним, и она права. Он и сам ощущал, что те чувства, которые он питает к ней, будут растоптаны, коль оба они опустятся до пошлой связи, встречаясь тайком, и превращая то высокое, что им даровано судьбой, в банальный адюльтер.

Через неделю в Романцево пожаловали гости. Старая графиня не больно-то была рада неожиданному нашествию, но отныне внук ее Петр был полноправным хозяином в усадьбе, и в его воле было приглашать или не приглашать гостей. С визитом к будущим родственникам пожаловали князья Белозерские вместе с дочерью княжной Мари. Свадьба Петра и Мари намечалась на сентябрь. Ранее Белозерские тесной дружбы с Блохиными не водили, виделись только в сезон в Петербурге, но так было до тех пор, пока Петр не решился сделать предложение Марии.

Мари раздумывала долго. Ввиду того, что Андрей Волошин отныне был для нее недосягаем, поскольку женился на младшей mademoiselle Забелиной, княжна Белозерская ответила на предложение графа Блохина согласием. Петр Владимирович был совершенно очарован своей невестой и не скрывал этого, чем сразу же заслужил благосклонность будущего тестя и тещи, родители ее считали данную партию куда более выгодной, хотя и не давили на Машу с принятием решения. Таким образом, принятое ей решение устраивало всех, кроме самой Мари, но, сознавая всю выгоду этого союза, Маша не стала противиться. Мари была старшей из четырех дочерей, и князь Белозерский был несказанно рад такому повороту. Хоть титул его и был громким, и принадлежал он к старинному дворянскому роду, все же состояние семьи в последнее время не было столь велико, чтобы обеспечить солидное приданное всем сестрам Белозерским. Поэтому предложение новоявленного графа Блохина было для него ответом на все его молитвы о титулованном и состоятельном муже для старшей дочери. Породнившись с Блохиными, можно будет существенно поправить свои пошатнувшиеся дела.

Катерине невеста брата не понравилась, но она не подала виду, что не рада знакомству с ней. С приездом гостей усадьба в Романцево перестала быть тихим пристанищем. Проснувшись по своему обыкновению ранним утром, Катерина решила после шумного ужина с гостями побаловать себя верховой прогулкой, надела любимую амазонку, спустилась в столовую и попросила принести ей чая. Она уже допивала чай, когда открылись двери, и в комнату впорхнула Мари. С милой улыбкой она присела подле Катрин и, налив себе в чашку чаю, принялась весело щебетать, пересказывая последние сплетни. Семье Белозерских не посчастливилось этим летом снять домик в Царской Славянке, но она не унывала, хотя летом ей в Петербурге и было весьма скучно, а уж в имении Белозерских, пришедшем в некоторый упадок, и подавно. Катя с выражением вежливой скуки на лице выслушивала свою будущую родственницу: кому интересно слушать о людях, совершенно незнакомых и неинтересных? Когда Мари на минуту замолкла, очевидно, только с тем, чтобы перевести дух, Катрин, воспользовавшись паузой в разговоре, поднялась и, извинившись перед собеседницей, хотела было удалиться. Заметив, что на графине Войницкой надета голубая, в тон ее глазам, амазонка, Мари радостно воскликнула:

- О, ваше сиятельство, Вы собрались прокатиться верхом? Вчера я была совершенно очарована красотой здешней природы. Мне бы очень хотелось прокатиться верхом - если Вы, конечно, согласитесь составить мне компанию.

- Буду рада показать Вам самые красивые места вкруг усадьбы, - улыбнулась Катя, скрыв за дежурной улыбкой раздражение.

После вчерашнего довольно шумного ужина ей очень хотелось остаться в одиночестве.

- Вас не затруднит обождать меня, пока я сменю платье на амазонку? – радостно улыбнулась Маша.

- Конечно, не затруднит. Буду ожидать Вас около конюшни. Попрошу конюха оседлать еще одну лошадь.

Мари собиралась около получаса. Все это время Катя нервно расхаживала около конюшни, жалея, что не смогла отказать нахальной девице, предложив ей подождать, когда Петр освободится от своих дел и сам покажет ей имение. Неуемное любопытство Мари, ее нарочитая жизнерадостность и болтливость, возможно, кому-то могли показаться очаровательными, но Катю лишь безмерно раздражали. К тому же она не забыла тех презрительных взглядов, которыми награждала ее княжна, когда она решилась вторично появиться в высшем свете Петербурга после того, как скандал, связанный с нею и князем Елецким, несколько подзабылся.

Наконец, Мари показалась на конюшне. Наморщив свой очаровательный носик, она заметила, что здесь несколько дурно пахнет, чем вызвала снисходительную усмешку на лице конюха, что держал на поводу оседланную для нее гнедую кобылку.

Катя, отвернувшись, скрыла улыбку и легко вскочив в седло, дождалась пока Маша с помощью все того же конюха Никитки взгромоздится в седло. Держалась она в седле несколько неуверенно, и Катя, со вздохом глянув на нее, пришла к выводу, что быстрая скачка на сегодня отменяется, придется ограничиться неспешной прогулкой и осмотром окрестностей.

Выехав за ворота усадьбы, она направила свою каурую к лугу на берегу речки. Мария ехала бок о бок с ней. Обе всадницы оглянулись одновременно, заслышав дробный стук копыт по дороге.

Николай обрадовался, издалека завидев Катерину, выезжающую за ворота усадьбы. Но радость его была преждевременной, поскольку она оказалась ни одна. В это утро Елецкий для себя решил, что он в последний раз приезжает в Романцево: если ему и в этот раз не удастся поговорить с Катериной, значит, стоит отпустить ее и более не тревожить своим вниманием ее покой.

Разглядев ее спутницу и признав в ней подругу своей жены княжну Белозерскую, Николай не стал останавливаться. Лишь придержав своего вороного поздоровался с обеими дамами и направился далее, сделав вид, что проезжал мимо совершенно случайно.

- Удивительно! Отрадное в двадцати верстах отсюда. Неужели Николай Сергеевич совершает такие дальние прогулки верхом каждое утро? – поинтересовалась Мари, устремив невинный взгляд широко распахнутых карих глаз на графиню Войницкую.

- Вам лучше спросить об этом у его сиятельства, когда будете с визитом в гостях у его супруги, - равнодушно пожала плечами Катя. - Мне не ведомо о том.

Заметив блеснувший в ее глазах ехидный огонек, Катрин, пренебрегая всеми правилами гостеприимства, пришпорила свою каурую и, оставив Мари глотать пыль из-под копыт ее кобылки, нагнала Елецкого за поворотом дороги.

Николай придержал жеребца, дожидаясь, когда она поравняется с ним.

- Николай Сергеевич, - отдышавшись после быстрой скачки, начала Катрин. – Я хочу Вас просить не пытаться более искать со мной встреч. Как Вы сами видели только что, даже здесь в деревне везде есть весьма чужие глаза и уши, - сердито продолжила Катя.

- И потому Вы, бросив свою спутницу, нагнали меня - исключительно дабы продемонстрировать мне свое полнейшее равнодушие, - усмехнулся Елецкий, не сводя с нее внимательного взгляда.

Ах, как же хороша она была в этот момент! Ветер сорвал с ее головы крохотную шляпку в виде цилиндра, что была на ней, когда он проезжал мимо, от быстрой скачки белокурые локоны разметались по плечам, голубые глаза сверкали неподдельными гневом. Но Ник прекрасно понимал, что не он стал причинной ее гнева, а Мари Белозерская. Юная любительница сплетен непременно разнесет весть об их якобы случайной встрече по всему Петербургу с началом сезона, а то, что она не далее, как в сентябре, станет родственницей Катрин, только усложняет их положение.

Катя вспыхнула, признав справедливость его слов. Справившись с волнением, она продолжила.

- Жизнь наша складывается таким образом, что с началом сезона нам с Вами не удастся избегать встреч друг с другом. Я прошу Вас не преследовать меня своим вниманием, дабы не компрометировать меня еще более. С нашими именами связано достаточно скандалов.

- Я не буду Вас преследовать, сударыня. Вот Вам мое слово в том, - процедил Елецкий, – если таково Ваше желание.

- Благодарю Вас, сударь, - кивнула головой Катя, - этим Вы избавите меня от многих хлопот и неприятностей.

- Неприятностей? – вскинулся Елецкий. - Стало быть, Вы солгали мне, когда говорили о том, что Ваш супруг обращается с Вами с должным уважением!

- Нет. Я не лгала, - потупила взор Катя. – Такого не случалось, но я не могу поручиться в том, что ничего не будет, если сама дам повод… Станислав ревнив, он и сам не раз шутил по этому поводу. Пусть я не люблю его, но испытываю к нему благодарность и не хочу, чтобы в наших отношениях с ним что-либо переменилось. Прощайте, сударь!

- Прощайте, Катрин, - вздохнул Ник, глядя ей вслед, когда она, развернув каурую, поспешила вернуться к брошенной ею посреди дороги Мари.

Возвращаясь к княжне Белозерской, Катя в душе ругала себя за эту ребяческую выходку. Своим поступком она только подтвердила подозрения Мари о своих отношениях с Ником, и можно было не сомневаться, что об этом вскоре станет известно многим. Лихорадочно придумывая на ходу правдоподобную причину, которой можно было бы объяснить ее поступок, она медленно подъехала к Маше, которая, обидевшись на столь явное пренебрежение ее особой, демонстративно отвернулась.

- Прошу прощения, - сохраняя невозмутимый тон, произнесла Катя. - Я вдруг вспомнила, что моя бабуля собиралась с визитом к Елецким на будущей неделе, чтобы решить какие-то земельные вопросы с Сергеем Васильевичем, и хотела узнать у Николая Сергеевича, будет ли его папенька в имении к тому времени.

Катерина и сама понимала, что сочиненное ею на ходу объяснение выглядит более чем надуманным. Но Мари сделал вид, что поверила ее словам, и они продолжили прогулку, не возвращаясь более к этому.

Возвращаясь в Отрадное, Елецкий был зол на себя. Зол за то, что не мог заставить себя держаться от Катрин подальше - по-видимому, ей разлука давалась куда легче, чем ему. А может, и не любила она его вовсе. С того самого момента, когда он увидел ее в парке возле Александровского дворца, желание увидеться с ней наедине, поговорить целиком завладело его помыслами. Но стоило им встретиться, и все стало во сто крат хуже. Катя, поначалу не совладав с желанием, что владело ей так же, как и князем Елецким, уступила ему, но после, чувствуя за собой вину, твердо решила держаться от него подальше. Умом Николай понимал, что это решение единственно верное, но принять его отчего-то был не в силах. Как он сможет, находясь в непосредственной близости от нее, демонстрировать свое полное равнодушие? Он уже смирился с тем, что, возможно, никогда не увидит ее более, но судьбе было угодно сыграть злую шутку, вернув ее, вновь заставить его терзаться несбыточными желаниями и надеждами. А ведь еще был сын, о котором он так и не поговорил с ней, сведя весь разговор к словесной пикировке, что причиняла боль им обоим. И как же некстати оказалась эта сегодняшняя встреча с княжной Белозерской! Вряд ли теперь удастся избежать огласки, даже если Катерина и сумеет правдоподобно объяснить Мари их встречу в столь неурочный утренний час и в столь неподходящем месте.