Не говори мне о любви

Глава 20

Поздним вечером пожилой врач вышел из спальни графини Войницкой. Взволнованный Станислав шагнул ему навстречу.

- Не томите, Семен Федорович, - обратился он к нему.

- Ваше сиятельство, жизни Вашей супруги отныне ничего не угрожает, - устало ответил пожилой врач, - Но, однако, ей необходимы покой и тщательный уход. Удивительно, что при таком падении Екатерина Владимировна не свернула себе шею, - укоризненно покачал он головой.

Войницкий опустил глаза:

- А ребенок?

- Увы, здесь уж ничего нельзя было поделать! Вы и Ваша супруга еще молоды, и когда графиня оправится… Ну, Вы понимаете меня… Хотя с полной уверенностью я сейчас не могу Вам ничего сказать.

Станислав кивнул. Только захочет ли она видеть его?

- Я могу войти к ней?

- Конечно, но не утомляйте ее разговорами. Екатерина Владимировна сильно ударилась головой, поэтому некоторое время ее будут мучить головные боли и головокружения.

Проводив врача, Войницкий тихо вошел в спальню. Катя лежала в постели, отвернувшись от двери. На бледном лице отчетливо проступил огромный, почти во всю скулу, синяк.

- Катя, - позвал он ее.

Катерина медленно повернулась. Глаза блестели от едва сдерживаемых слез.

- Катенька, прости меня!

- Уходите, Станислав. Я хочу остаться одна, - вздохнула она.

Войницкий повиновался и, тихо прикрыв за собой дверь, направился к своему кабинету, где его ожидал отец.

- Что сказал врач? – осведомился Вацлав, едва Станислав вошел.

- Семен Федорович заверил меня, что с Катрин все будет хорошо, - тихо ответил он.

Вацлав вздохнул. Его определенно устроил бы другой исход.

- Девка твоей жены сказала, что она в тягости была и ребенка скинула.

Станислав кивнул головой.

- Я не знал о ее беременности, - потеряно заметил он.

- А что бы от этого изменилось? – вскинул бровь Вацлав. – Твоя жена - потаскуха, ты даже не можешь быть уверен, что это был твой ребенок. Может, оно и к лучшему, ты уже и так одного кукушонка кормишь…

Войницкий-младший резко развернулся, сверкнув глазами в сторону отца.

- Никогда не смейте говорить о моей жене в подобном тоне! – вскинулся он.

- Я всего лишь говорю то, что очевидно! – резко ответил Вацлав. – Она вернулась от любовника, и именно из-за этого вы повздорили. К моему великому сожалению, ты совершил ошибку, женившись на этой женщине. Но еще не поздно все поправить. Тебе не хуже меня известно, что стоит только сказать, что Злата крещена в католичестве, и ваш брак признают недействительным.

- Вы не сделаете этого! - побледнел Станислав. – Вы нарушили данное мне обещание, когда крестили мою дочь не в православной вере, но обещали мне сохранить это в тайне. Неужели Ваше слово ничего не стоит?

- Тебе, видимо, пришлось по вкусу быть рогоносцем! – разозлился Вацлав. – Избавься от нее, пока не поздно! Так и будешь воспитывать чужих бастардов?!

- Отец, Вы забываетесь! Сейчас Вы находитесь у меня в гостях, в моем доме, - мрачно заметил Станислав, - и, по-моему, Ваш визит слишком затянулся.

При этих словах сына лицо Войницкого-старшего вытянулось от удивления. Конечно, они редко были единодушны во мнениях, но чтобы сын так вот откровенно намекнул ему, чтобы он убирался восвояси и не вмешивался…

- Хорошо. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от того, что увидел. Я уеду в Варшаву, как только улажу все свои дела, - решил потянуть время Вацлав в надежде убедить сына в своей правоте.

- Я рад, что Вы меня поняли, - ответил Станислав.

Разговор с отцом оставил неприятный осадок в душе. Терзаемый ревностью, Войницкий сомневался в правдивости слов Катерины, а после слов отца его сомнения переросли в уверенность.

Оставшись один, Станислав расстегнул высокий ворот мундира, мешающий ему дышать, и, присев в кресло, устало прикрыл глаза. Катюша, милая, что же ты наделала!? – мелькнула горькая мысль. Предательское воображение нарисовало ему, как князь Елецкий сжимает в объятьях его жену, целует нежные губы. Тряхнув головой, отгоняя слишком яркое, причиняющее боль видение, Станислав поднялся. Желание задушить Николая голыми руками стало непреодолимым. Он едва не зарычал от безысходности. Прослыть рогоносцем на весь Петербург?!

Войницкий тихо вошел в спальню. Катерина спала, длинные ресницы тихонько подрагивали, даже во сне уголки губ были опущены, придавая ее лицу страдальческое выражение. Подойдя к окну, Станислав задернул шторы. Немного постояв около постели, он так и не решился прикоснуться к ней и, задув свечу, вышел. Ноги сами принесли в детскую. С тех пор, как Злате исполнился годик, она стала делить одну комнату с Алексеем. Девочка спала, не понимая в силу своего возраста, какая трагедия едва не постигла их семью. Подойдя к дочери, Станислав подоткнул одеяло и легко провел ладонью по золотистым кудрям, разметавшимся по подушке. Обернувшись, перевел взгляд на пасынка. Глаза мальчика были закрыты, только темные ресницы подозрительно дрожали. Отвернувшись, он собрался уже было погасить свечи и выйти, когда услышал тихое всхлипывание.

Войницкий подошел к его постели и присел на край.

- Алекс, - позвал он.

Алеша только крепче зажмурился, старательно делая вид, что он спит.

Станислав вздохнул.

- Ты спишь? – сделал он еще одну попытку.

Мальчик открыл глаза и уставился на него темными, такими же, как у его отца, глазами.

- Маменька умрет? – тихо спросил он.

- Нет. С маменькой все будет хорошо, - постарался успокоить его Войницкий. – Она поправится. А теперь спи!

Алеша послушно кивнул головой и закрыл глаза.

Станислав поднялся и пошел к двери.

- Доброй ночи, papa (папа), - услышал он вслед и замер.

Сердце перевернулось в груди от этого слова.

- Доброй ночи, - выдавил он из себя и поспешил уйти.

Мысли завертелись в голове сумасшедшей каруселью. Что, если после того, как Катрин потеряла ребенка, она не сможет больше иметь детей? Что, если она так и не родит ему наследника? Как тогда быть с Алешей, ведь он дал ей обещание, что усыновит мальчика? Отец будет в бешенстве, - вздрогнул Станислав. Вацлав не перед чем не остановится тогда, чтобы разрушить их брак. Стоит ему сообщить в Синод, что Злату окрестили по католическим канонам, и их брак будет расторгнут.

Этой ночью граф больше не вернулся в спальню жены, устроившись на ночлег в кабинете. Строго-настрого наказав Дарье следить за состоянием хозяйки и при любом ухудшении немедля разбудить его, Станислав прилег. Сон не шел. Беспокойные мысли о будущем, одна мрачнее другой, не отпускали его ни на минуту.

Катя провела в постели три дня. Молодой здоровый организм взял свое, и на четвертый день, проснувшись от того, что солнечные лучи осветили спальню, она осторожно поднялась. Падая с лестницы, она подвернула ногу, лодыжка опухла, и наступать на пятку было очень больно. Прихрамывая, Катя дошла до зеркала и с ужасом уставилась на свое отражение: огромный синяк немного посветлел и местами приобрел желтоватый оттенок, но не стал менее заметным. Услышав звуки, доносящиеся из спальни, в комнату вбежала Дарья.

- Ваше сиятельство, ну зачем же Вы поднялись? – упрекнула она Катерину.

- Не могу я больше бока отлеживать, - отмахнулась Катя. – Где Алеша и Злата?

- С Настеной, - успокоила ее горничная.

- Платье подай и причесаться помоги, - распорядилась Катерина, осторожно присаживаясь в кресло.

Через полчаса, когда с утренним туалетом было покончено, Катя придирчиво осмотрела себя в зеркало.

- В гроб краше кладут, - недовольно заметила она. - Его сиятельство дома?

- Нет, барыня. На службе они нынче.

- Хорошо, - отозвалась Катя. – А пан Вацлав?

- Тоже ушел куда-то.

Встречаться с мужем не хотелось. Теперь, когда она почувствовала себя лучше, следовало ожидать, что Станислав вновь вернется к их трагически прервавшемуся разговору, а она не знала, что отвечать на вопросы, которые неизбежно возникнут у него. Повидавшись с детьми, которых не пускали к ней все эти три дня, Катерина собралась к единственному по-настоящему близкому ей человеку, к бабушке. Кто, как не Наталья Федоровна, даст ей совет в том, как ей жить дальше? Приехав в особняк Блохиных, она попросила дворецкого сохранить ее визит в тайне от Петра и Марии. С помощью Семена Катя поднялась в знакомые покои. Увидев внучку, Наталья Федоровна испуганно ахнула.

- Катюша, Господи, боже! Да что же с тобой приключилось?! – осторожно дотронувшись до ее щеки спросила графиня.

Не выдержав, Катя расплакалась. Тяжело было говорить о том, что произошло, но она рассказала все без утайки: и о встрече с Анной Петровной, и своей поездке к князю Елецкому, и о том, чем все закончилось. Наталья Федоровна ни разу не перебила ее, молча выслушав горькую исповедь, только гладила светло-русую макушку внучки сухонькой рукой.

- Горемычная ты моя, - вздохнула она. – Не отпускает!

Катя отрицательно покачала головой.

- Не могу забыть его! Знаю, что должна, но не могу. Если бы не прогнал…

Конечно, подслушивать нехорошо, - рассуждала про себя Мари, спрятавшись за бархатной портьерой и приникнув ухом к двери. Но стоило ей увидеть Катрин, осторожно поднимающуюся по лестнице с помощью Семена к будуару старой графини, и она не смогла справиться с обуявшим ее любопытством. Все три дня Маша гадала, где же все-таки была Катрин тогда, когда сказала мужу, что поехала с визитом к брату. Теперь она услышала все, о чем говорила сестра ее мужа, от первого до последнего слова.

***

Новость о несчастном случае с графиней Войницкой быстро облетела светские гостиные. Кто-то сочувствовал Катрин, но большинство дам, не скрывая злого сарказма, с легкой руки молодой графини Блохиной вовсю обсуждали причины падения прекрасной графини с лестницы. Некоторые даже осмелились утверждать, что граф Войницкий сам столкнул жену с лестницы в порыве ревности, когда узнал о ее связи с князем Елецким.

Именно в таком извращенном виде эти слухи дошли до Николая. Пить Елецкий перестал, на службе появлялся исправно, но в развлечениях двора, коих в сезон было предостаточно, участие не принимал в виду траура по Натали. Он почти каждый день заезжал в особняк на Мойке проведать дочь, стал часто бывать у Гурьевых, предпочитая общество Поля и Ольги одиночеству своей холостяцкой квартиры. Но не только это было причиной его столь частного появления у друзей. Зная, что Катерина тоже частенько бывает в гостях в этом доме, Ник надеялся увидеться с ней и извиниться за свое поведение в их последнюю встречу.

В один из таких визитов он застал Ольгу не в самом радужном настроении. Оля не часто выезжала в свет, посвящая все свое время заботам о маленьком Сереже. Но вчера ей пришлось сопровождать супруга на маскараде в Зимнем, и она случайно услышала разговор двух юных фрейлин.

Одна из них, mademoiselle Корнилова, одетая в костюм пастушки, томно вздыхая, призналась своей подруге, что безумно влюблена в князя Елецкого, и сейчас, когда Ник свободен и истечет положенный срок траура, собирается сделать все возможное и невозможное, чтобы он обратил на нее свое внимание.

Вторая, хорошенькая княжна Васильчикова, изображавшая Екатерининскую даму, выслушав признание подруги заметила:

- Боюсь, что князь вряд ли обратит на Вас внимание! Его сердце уже давно занято другой.

- Вы говорите это нарочно, чтобы расстроить меня, - обижено ответила собеседница княжны.

- Ни в коем разе, я не хочу расстроить Вас, mon ami, - отозвалась княжна. – Всего лишь хочу предостеречь… Вы когда-нибудь видели графиню Войницкую?

- Последнее увлечение Государя? – улыбнулась девушка.

- Нет. Говорят, она отказала Его Величеству, - тихо рассмеялась княжна. – И знаете почему? – тут она выдержала она драматическую паузу. – Не потому, что хранит верность своему красавцу-супругу, но потому, что у нее связь с князем Елецким.

- Полно Вам! Не может этого быть! - широко распахнула глаза пастушка.

- Еще как может! Поговаривают, что граф, узнав об измене, в сердцах спустил жену с лестницы, и она уже неделю не встает с постели.

- Боже! Какой скандал! – прикрывшись веером воскликнула девушка. – Но мне ее ничуточки не жаль.

Оля осторожно вышла из-за колоны и поспешила вернуться к Павлу, решив завтра же нанести визит Войницким и лично узнать, что произошло на самом деле. На следующий день, верная своему намерению, Ольга стояла в холле уже полностью готовая к выходу, оставалось только надеть соболью шубку, когда их дворецкий впустил в дом князя Елецкого. Увидев ее, Николай поспешил поприветствовать графиню.

- Оленька, Вы чудесно выглядите! - прикасаясь губами к ее руке, улыбнулся Елецкий.

Ольга улыбнулась в ответ, глядя в темные глаза. Подумать только, а ведь когда-то от одного его взгляда у нее перехватывало дыхание, замирало сердце и отнимался язык.

- Николай Сергеевич, рада видеть Вас.

- Я смотрю, Вы собрались куда-то? – оглядел ее Ник.

- Это может подождать, - решилась Ольга. – Николай Сергеевич, мне очень нужно с Вами поговорить.

- Всегда к Вашим услугам, сударыня, - ответил он, не скрывая удивления.

Павел, вышедший встретить друга и услышавший последнюю фразу жены, удивленно замер подле них.

- Поль, - обратилась к нему Оля, - я бы хотела, чтобы Вы тоже присутствовали при этом разговоре, потому как это касается Катрин.

- Катрин? – удивился Ник.

Мужчины переглянулись.

- Тогда прошу всех в кабинет, - поздоровавшись с Николаем, предложил Гурьев.

- Я не успела вчера рассказать Вам, - начала Ольга, обращаясь к мужу, - что стала случайной свидетельницей одного весьма странного разговора. Скажите, как давно Вы виделись с Войницкими? – спросила она.

- Около недели, - задумчиво ответил Павел, припоминая, когда он в последний раз видел Станислава и Катерину.

- Ходят слухи, что графиня Войницкая нездорова, - осторожно продолжила Ольга, внимательно наблюдая за князем Елецким.

- Что с ней!? – вырвалось у Николая прежде, чем он успел подумать, что ему не пристало задавать подобные вопросы.

- Поговаривают, что она упала с лестницы при весьма загадочных обстоятельствах, - ответила Ольга.

- Ольга Юрьевна, - обратился к ней Елецкий, терзаемый дурными предчувствиями, - если Вам что-то известно, говорите прямо.

- Хорошо. При дворе в последнее время ходят слухи о Вашей связи с графиней Войницкой, и говорят, что причиной ее падения с лестницы стала ссора с супругом именно из-за того, что ему стало известно об этом, - глядя ему прямо в глаза, ответила Оля.

- Я убью его! – процедил Ник сквозь зубы. – Клянусь, убью!

- Ник! – положил руку ему на плечо Павел, принуждая остаться на месте. – Ты не имеешь никакого права вмешиваться.

- Я убью этого сукиного сына за то, что он осмелился…

- Николай Сергеевич! Не забывайтесь! – повысил голос Гурьев. – Катрин - жена Войницкого...

Но Николай уже не слушал его. Вскочив с кресла, он вышел из кабинета. Павел с трудом догнал его в холле.

- Что это ты задумал? Остановись, пока не поздно. Давай я сам поеду к Катерине и все выясню, - попытался остановить его Поль.

- Войницкий сегодня на службе? – спросил Ник, совершенно не слушая Гурьева.

Павел кивнул. Стряхнув его руку с плеча, Елецкий накинув на плечи шинель вышел из дома быстрым шагом.

- Черт! – выругался Павел.

- Вели экипаж заложить, - обратился он к дворецкому. – Разыщи Тишку, пусть мундир подаст.

Ольга, выбежавшая вслед за супругом, с тревогой глядела в его взволнованное лицо.

- Поль, я не думала…

- Позже, любовь моя, позже, - быстро произнес Гурьев. – Сейчас я должен помешать этому сумасшедшему.

Поль понимал, что если Елецкий верхом, ему его уже не догнать, оставалось только уповать на то, что он не станет выяснять отношения с Войницким прямо в рабочем кабинете Государя, хотя, судя по его настрою, ожидать можно было чего угодно.

Переодевшись, Гурьев бегом выбежал из дома и, вскочив на подножку экипажа, прикрикнул на возницу:

- Давай к Зимнему гони, что есть духу!

- Слушаюсь, Ваше сиятельство.

Раздался щелчок кнута и карета сорвалась с места. Спустя полчаса Павел быстрым шагом шел по коридорам Зимнего по направлению к рабочему кабинету Государя. Гурьев с трудом удерживал себя, чтобы не броситься бегом - ощущение надвигающейся катастрофы было острым как никогда. Остановившись напротив дверей, граф обратился к караульному:

- Его Величество в кабинете?

- Никак нет, Ваше сиятельство, - ответил юноша.

- Князь Елецкий и граф Войницкий… - продолжил он расспросы.

Юноша едва заметно улыбнулся.

- Николай Сергеевич предложил Станиславу Вацлавовичу пройти в Военную галерею для конфиденциального разговора с четверть часа назад, - тихо ответил караульный.

- О Боже! - вздохнул Гурьев. - Знаю я этот конфиденциальный разговор, - ворчал он себе под нос, направляясь в галерею. - Только бы не опоздать!

Павел вспомнил, как несколько лет назад повздорил с Ником из-за одной актерки императорского театра. Пьяная вечеринка закончилась вызовом на дуэль. К утру ни он, ни Ник, даже протрезвев, так и не пошли на уступки. Прекрасно понимая, что ведут себя глупейшим образом, оба явились к месту дуэли. Секунданты предлагали им помириться, но попытка договориться почему-то переросла в новую ссору. Молодость и горячность сыграли в тот раз с ними плохую шутку. Елецкий стрелял первым. Прицелившись, Ник с издевательской ухмылкой отстрелил эполет на его плече. Павел хотел ответить тем же, но рука дрогнула, и пуля, чуть задев висок, пролетела мимо головы Николая. В ужасе бросив пистолет, он метнулся к Нику, но тот, пошатываясь, поднялся и усмехнулся.

- Теперь мы квиты, дружище!

Каким-то образом об учиненном безобразии стало известно командованию полка, и в результате Елецкий оказался в Тифлисе, а сам Павел угодил под домашний арест только благодаря заступничеству отца.

Войдя в галерею, Гурьев сразу увидел обоих, и чем ближе он подходил, тем яснее понимал, что опоздал. Заслышав звук шагов, и Станислав, и Николай повернулись в его сторону. Перчатка Елецкого лежала у начищенных до блеска сапог графа Войницкого.

- Павел Георгиевич, - обратился к нему Николай, - окажите мне честь быть моим секундантом.

- Вы с ума сошли, господа! - прошипел Гурьев, оглядываясь по сторонам. – Как можно произносить подобные слова в этих стенах?!

Подойдя к Станиславу, Павел внимательно вгляделся в лицо графа. Войницкий выглядел абсолютно спокойным, только плотно сжатые губы выдавали его ярость.

- Станислав Вацлавович, жду Вашего представителя у себя, чтобы договориться об условиях, - вздохнув тихо произнес он. – А теперь, господа, не будем привлекать к себе излишнего внимания.

Кивнув головой, Войницкий развернулся и быстрым шагом направился обратно в приемную. И хотя внешне он ничем не выдал владевшего им бешенства, он с трудом сдерживал себя. Увидев на пороге приемной кабинета императора князя Елецкого, Станислав был весьма удивлен. У Ника не было причин находиться здесь в это время. Когда же Елецкий предварительно осведомившись о местонахождении императора, предложил ему пройти в Военную галерею для разговора по душам, все стало на свои места, однако же для Войницкого стало полной неожиданностью выдвинутое обвинение в том, что он преднамеренно столкнул Катерину с лестницы. Оправдываться Станислав не стал, однако позволил себе заметить, что Нику не стоит вмешиваться в его семейные дела. Ответом была брошенная перчатка.

Что ж, так даже лучше, - мрачно усмехнулся Станислав. - По крайней мере, теперь у него есть вполне веский повод избавиться от соперника раз и навсегда. Оставалось найти секунданта. Вернувшись в приемную, Станислав задумался. Друзей в Петербурге у него практически не было. В кои-то веки сложились хорошие отношения с Гурьевым, но теперь из-за этой дуэли и падения Катрин с лестницы об этом можно будет забыть. Вспомнился старший брат княжны Дашковой, Алексей. Когда-то Станислав был весьма дружен с Александрой, и с ее братом у него были приятельские отношения. Сев за стол, он быстро написал записку и, запечатав ее, отдал посыльному с просьбой доставить лично в руки князю Дашкову и дождаться ответа.

В тревожном ожидании время тянулось невыносимо медленно. Расхаживая из угла в угол, Войницкий то и дело нервно поглядывал на часы. Спустя полтора часа явился посыльный с ответом, но прочитать записку Станислав не успел - Государь, вернувшись с послеобеденной прогулки, продолжил работать.

Николай Павлович, считая работу Главного управления ревизии государственных счетов малоэффективной, собирался произвести реформу этого ведомства, и в последнее время уделял очень много времени этому вопросу. Войницкому трудно было сосредоточиться на том, о чем спрашивал его император: полученная записка, спрятанная под мундиром на груди, не давала покоя, казалось, что она прожигает его насквозь. Станислав едва дождался окончания рабочего дня императора. Все его мысли были сосредоточены на предстоящей дуэли. Ему не в первой было стреляться, но Елецкий был серьезным противником, и исход дуэли был совершенно непредсказуемым.

Сев в экипаж, он вскрыл письмо Дашкова. Ответ был положительным, князь Алексей дал свое согласие быть его секундантом. Откинувшись на спинку сидения, Войницкий закрыл глаза. Оставалось написать завещание, упомянув в нем Злату, как единственною наследницу. Если он и сомневался в неверности жены, то после вызова, брошенного князем Елецким, никаких сомнений у него не осталось. Он убьет ее любовника, а ей преподаст урок, который она не скоро забудет. Станислав прекрасно осознавал последствия этого решения: в лучшем случае его ждет ссылка на Кавказ, в худшем - заключение в крепости или разжалование в рядовые, но отказываться от своего намерения не собирался.

Приехав домой, Войницкий зашел в будуар к жене. Отчаянно хотелось поговорить с ней, вызвать на откровенность, но Катя демонстративно отвернулась от него и едва кивнула в ответ на его приветствие. Одетая в черное платье, как и всегда в последние три дня, она всем своим видом демонстрировала ему свою скорбь по не рождённому малышу. И хотя Станислав не меньше ее был опечален таким исходом, Катю это нисколько не смягчило: хотя она понимала, что отчасти сама виновата в случившемся, все же не могла найти в себе силы, чтобы простить мужу потерю ребенка, которого оплакивала до сих пор. Подавив тяжелый вздох, Станислав направился в кабинет, чтобы написать завещание. Поздним вечером ему доставили записку от князя Дашкова. Алексей писал, что местом дуэли выбран отдаленный уголок парка Лесотехнической Академии, встреча завтра на рассвете.

Войницкий не спал всю ночь, считая не часы - минуты до назначенного срока. Он поднялся, когда на улице было еще совершенно темно. Переодевшись в чистую рубаху, остановился перед зеркалом, и, прищурившись, вгляделся в собственное отражение при свете свечи. Все как всегда, - вздохнул Станислав, - а ведь, вполне возможно, уже сегодня его не станет. Тихо ступая, он зашел в детскую, молча простился с дочерью, бросил короткий взгляд на Алексея и вышел. Подойдя к спальне, в нерешительности остановился перед дверью: может так статься, что он больше никогда и не увидит ее. Граф толкнул дверь и вошел. Катя спала, одеяло немного сползло, обнажив округлые плечи, изящные руки. Белокурые локоны разметались по подушке. Оставив дверь открытой, Станислав подошел к кровати и, склонившись над ней, коснулся поцелуем приоткрытых губ. Катя открыла глаза, сонно моргнула и, приподнявшись на локте, с недоумением оглядела супруга. От ее взора не укрылось, что Станислав полностью одет и готов к выходу.

- Станислав, куда Вы собрались в такую рань? – не удержалась она от вопроса.

Войницкий горько улыбнулся.

- Спите, mon ange, я скоро вернусь, - и, не оглядываясь, вышел за дверь.

К месту, оговоренному секундантами, Войницкий добрался сравнительно быстро. Начинающийся день обещал быть ясным, но холодным. Спешившись, он подошел к ожидавшему его Дашкову. На краю поляны стоял экипаж, в котором, очевидно, находился врач. Спустя четверть часа на дорожке, ведущей к выбранной поляне, показались еще двое всадников. Павел и Николай спешились. Гурьев выступил вперед:

- Господа, еще не поздно решить все миром, - обратился он к присутствующим. – Николай Сергеевич готов принести свои извинения.

Князю Елецкому тоже не спалось ночью, ему не давали покоя слова, сказанные Гурьевым:

- Ник, ты не имеешь никакого права вмешиваться в жизнь Кати, ты потерял это право много лет назад. Ты думаешь, если убьешь Войницкого, этим принесешь ей счастье? Станислав любит ее, я в этом уверен, он никогда бы намеренно не причинил ей вреда. Здесь какая-то ошибка, и неважно, что он ничего не отрицал. К тому же я думаю, что и Катя к нему неравнодушна. Поверь мне, у меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом.

Николай понимал, что Павел, говоря ему все это, был абсолютно прав, и поэтому утром, встретившись с ним, сообщил о своем решении отменить дуэль, если Войницкий даст согласие.

Услышав о намерении князя Елецкого принести извинения и отменить дуэль, Станислав отрицательно покачал головой.

- Нет, господа! Я не принимаю извинений князя. Вызов брошен, дуэль состоится.

- Ну что ж… - вздохнул Гурьев, доставая пистолеты.

Дашков осмотрел оружие и утвердительно кивнул.

Отмеряли положенное количество шагов. Николай остановился в указанном месте и скинул на снег шинель. Первым по жребию должен был стрелять Станислав. Войницкий был отменным стрелком, и Ник вполне осознавал, что сейчас, стоя от него в двадцати шагах, он смотрит в лицо своей смерти. Подняв пистолет, граф прицелился. Станислав целился в сердце. Глядя на своего противника, он отметил, что у князя Елецкого потрясающее самообладание: ни один мускул не дрогнул на лице соперника, когда он поднял оружие. Николай не пытался повернуться боком или еще как-то обезопасить себя.

Смотреть в глаза человеку, которого собираешься хладнокровно убить, оказалось невыносимо трудно. На какое-то мгновение прикрыв глаза, Войницкий увидел перед мысленным взором другое лицо. Лицо маленького мальчика с такими же темными глазами. Когда-нибудь Алексей вырастет и узнает обо всем. Сможет ли он простить убийцу своего отца? Черт! Ну что за мысли приходят в голову в самый неподходящий момент, - мысленно выругался граф. Открыв глаза, он снова прицелился.

- Смелее, Ваше сиятельство! Это ведь так просто - нажать на курок, - усмехнулся Николай. – Или Вы ждете, когда здесь вся жандармерия соберется?

Войницкий вздрогнул от этого замаскированного оскорбления. Уж кем-кем, а трусом он не был никогда. Прицел плясал перед глазами, как пьяный. Сцепив зубы, Станислав нажал на курок. Оглушительно грохнул выстрел. Покачнувшись, Елецкий упал. Пистолет выпал из внезапно ослабевшей руки Войницкого. Сделав шаг назад, граф прижался спиной к дереву и закрыл лицо руками. Из экипажа выбрался пожилой врач и поспешил к распростертому на снегу князю.

- Расступитесь, господа, - обратился он к секундантам. – Никогда не понимал стремления подставиться под пулю, - проворчал он, присаживаясь подле Ника и открывая свой саквояж.

Гурьев, бледный, как полотно, помог расстегнуть потемневший от крови мундир.

- Ну, вот и все, - обреченно пробормотал он, увидев куда угодила пуля, выпущенная из пистолета Войницкого.

- Князь жив, - с удивлением произнес врач, нащупав слабое биение пульса. – Пока жив, - осматривая рану и качая головой, продолжил он, – но не думаю, что он дотянет до следующего утра. Несите его к экипажу.