Не просто женщина...

Пролог

— Зачем звали, парни? У меня чертовски мало времени.

Джейк Вилдер стремительно вошел в кабинет, где его уже несколько минут ждали три детектива. На фоне их деловых темных костюмов, белоснежных рубашек, строгих в косую полоску галстуков Джейк выглядел, по меньшей мере, нелепо. Протертые джинсы, видавший виды свитер, щетина и волосы до плеч вряд ли могли вызвать симпатии присутствующих. К тому же последние десять дней он работал без передышки, даже душ некогда было принять. Он едва сдерживал усмешку, читая в их глазах единодушное отвращение.

— Так что у вас? Выкладывайте. — Джейк откинулся на спинку стула и заложил ногу за ногу.

— Джейк, мы хотим, чтобы ты занялся одним делом, — начал Роджер Дим Витт сухо. — Кто-то штампует поддельные бланки документов. Никто иной, как наши подопечные, пользуется этим. Такой бизнес на руку и тем, кто продает, и тем, кто покупает. Волна фальшивок скоро захлестнет Техас и Аризону. Думаю, тебе не нужно объяснять, как важно лишить преступников возможности скрываться под чужими именами. Есть сведения, что ниточка тянется из Крейтер Рока — захолустного городка близ границы с Аризоной.

Услышав название города, Джейк ничем не выдал своего внезапно пробудившегося интереса и, казалось, продолжал спокойно слушать.

Роджер бегло просмотрел собранные материалы.

— Жители занимаются скотоводством. Время от времени приезжают туристы. У меня все. — Он закрыл папку. — Шериф там — Тесс О'Хара.

И снова Джейк не подал виду, что произнесенное имя значит для него очень многое.

— Поезжай и разузнай, что сможешь. Тесс — ни слова о цели своего приезда.

Не показывая недовольства, вызванного последним указанием, Джейк невозмутимо спросил:

— Вы не доверяете ей?

Тед усмехнулся:

— Пойми, нечестные шерифы были всегда, и где доказательства, что она не замешана в этом деле?

В глазах Джейка блеснули злые огоньки. Тед никогда ему не нравился.

— Тесс О'Хара была одним из наших лучших следователей, и вы с радостью отпустили ее, потому что рядом с ней чувствовали себя идиотами.

— Поосторожнее, Вилдер. Выбирай выражения, — осадил его пыл третий, молчавший до сих пор полицейский.

Джейк выпрямился и холодно взглянул на него.

— Я говорю, что есть. Вы считаете, Тесс причастна к этому делу? — спросил он, понижая голос, в котором бурлила едва сдерживаемая ярость. — Да вы полные кретины… — он вскочил в порыве злости.

— Остынь! — процедил сквозь зубы Роджер.

Джейк плавно опустился на стул. Его грациозные движения могли сравниться с мягкой поступью дикой рыси.

— Нужно предупредить ее о моем приезде.

— Исключено, — Роджер нервно постукивал папкой по столу. — Мы больше года следим за Тесс, и, похоже, она, в самом деле, чиста. Против нее только один факт: она частенько ездит по выходным дням в Палм-Спрингс. Может быть, она ходит там по магазинам и гуляет в парках, но, вообще-то, дороговатый отдых для зарплаты шерифа провинциального городка. На ее счету в банке — лишь небольшая сумма. Но ведь Тесс достаточно умна и любого обведет вокруг пальца.

— Вы следили за ней? — Джейк не скрывал своего возмущения. — Да как это могло прийти вам в голову?

— Все в порядке вещей, — холодно заметил Тед.

Джейк бросил на него свирепый взгляд и крепко выругался.

— Ты заходишь слишком далеко, — резко прервал его Роджер. — Пока мы не выясним все до конца, ничего ей не рассказывай. Вы вместе работали, и у тебя есть основания неожиданно навестить ее.

Джейк решительно покачал головой.

— Она должна знать, что я приеду, и знать зачем. Тесс поможет мне справиться с заданием.

На лице Теда появилась скептическая улыбка.

— Незаменимых людей нет, и ты, слава богу, не единственный коп. Мы можем послать кого-нибудь другого.

Джейк угрюмо усмехнулся. Установилось молчание. Это был вызов, который никто не хотел принимать, так как каждый для себя оправдывал свои действия. Вилдер наклонился вперед, оперся руками о стол, обвел взглядом застывшие лица и ровным голосом сказал:

— Ладно. Другому, как всегда, ничего не удастся узнать, и все равно придется ехать мне. — Он хрипло рассмеялся.

Роджер воинственно посмотрел на Джейка, готовый, казалось, выстрелить в него. Все трое понимали, что этот парень знает себе цену и что он прав. Задание довольно сложное, и, если он лучше всех справится с ним, то не нужно на него давить и ставить условия. Он знает, что делает.

— Мы сообщим Тесс, что ты будешь в начале недели.

— Черт тебя подери, Роджер, — проворчал Тед.

Роджер протянул Джейку папку:

— Почитай. Пригодится.

Вилдер взял дело, победно усмехаясь.

— Рад был встрече, джентльмены. С вами приятно работать. Если что, не стесняйтесь, звоните в любое время. — Он поспешно вышел, нарочно не закрыв за собой дверь.

Тихо насвистывая какую-то мелодию, Джейк прошествовал по коридору. Около телефона-автомата остановился, быстро опустил монету, и, прислонившись к стене, стал считать гудки в трубке. Услышав на другом конце провода женский голос, он мгновенно выпрямился.

— Привет, Стройные Ножки. Угадай, кто собирается к тебе на ужин.