Нежный деспот

Глава девятая

Ночь перед ответственным событием…

Карли слукавила, утверждая, что хочет выспаться. Она отлично знала, что накануне больших дел сон к ней нейдет. Именно в такие полные расплывчатых опасений ночи она отчетливо понимала, что что-то с ней не так, что с этой задерганностью нужно бороться, как-то себя менять.

Однако дальше намерений у нее не шло. Она просто лежала бревном, то с закрытыми, то с открытыми глазами и пыталась понять, что же ее действительно так волнует, что вечно выбивает из колеи, что заставляет самосознание работать против нее самой.

На излете ночи ее сморил-таки беспокойный неглубокий сон. Но за мгновение до звонка будильника Карли проснулась, и первое, о чем подумала, была предстоящая вечеринка. При этом она четко осознала, что это событие в ее мыслях неразрывно связано с одним-единственным человеком. Поэтому о нем она в этот миг тоже подумала. Как было в последние дни постоянно.

Лоренцо Доменико стал по большому счету ее главенствующей мыслью. Карли даже перестала понимать, как к нему относится — плохо ли, хорошо ли… Это не имело никакого значения по сравнению с первостепенным вопросом: как Лоренцо Доменико относится к ней? Не к студентке Тейт, зачисленной на факультет с высшим баллом. А к Карли, обладательнице рыжей шевелюры, румяных щек и внушительного бюста.

Утро нарождавшегося зимнего дня было освещено только уличными фонарями и желтым светом из окон. Карли еще полежала в постели, осваивая новую методику контроля над действительностью и последовательно воспроизводя в мыслях все предстоящие события. Однако при этом она понимала, что именно так, как хотелось бы, никогда не будет. А что действительно не замедлит случиться, так это сплошные накладки, вызванная ими нервотрепка, злость на себя и окружающих, не проходящий стыд, обостренное сознание собственной никчемности.

И все время в мысли девушки вторгался этот мужчина, который давно перестал быть для нее профессором, строгим преподавателем, старшим наставником. Она ни в чем не могла его упрекнуть, но знала, что Лоренцо сознательно сделал все, чтобы теперь ее мучить. И она мучилась, разрываясь между желанием и стыдом, желанием и запретом, желанием и благоразумием. И это тройное желание оказалось сильнее и неоспоримее всего противостоящего ему.

Она нырнула лицом в подушку. Хотела всплакнуть, почувствовав себя беззащитной, одинокой и бесконечно несчастной, но тотчас устыдилась, поскольку это было по-детски глупо и недостойно человека, готовящегося стать юристом…

Ей нужна была мысль, которая бы заставила ее сейчас подняться с постели и начать исправно функционировать. И она очень скоро постановила, что каким бы сладострастным человеком ни был Лоренцо Доменико, он не может всерьез заинтересоваться такой нескладной девчонкой, как она. Теперь ей следует держать ухо востро и не позволить ему над собой насмеяться, а ведь этим и рискует закончиться всякая вольность с ее стороны.

— Итак, Карли, — начал профессор Доменико, развернув перед собой программу грядущего мероприятия, — пробежимся по каждому пункту. Я хочу убедиться, все ли у нас выполнено. Карли поерзала в кресле напротив.

— Да, здесь душно, — своеобразно прореагировал он на ее телодвижения и, ослабив галстук, расстегнул ворот рубашки. — Нужно подрегулировать термостат.

Доменико встал из-за своего стола и исполнил свое намерение.

Карли сидела как на иголках. Чем больше она старалась убедить себя в надуманности своих переживаний, тем ярче эти переживания становились.

— Ты уже распространила среди студентов правила поведения? — спросил он, вернувшись за стол.

— Да, конечно, вместе с пригласительными на вечер.

— Отлично. Честно говоря, меня только соблюдение порядка и волнует. Будет не лучшей рекламой для нашего отделения, если особы, призванные чтить закон и порядок, примутся злобно его нарушать, — шутливо заметил Лоренцо.

Карли, как ни старалась сохранять серьезность, прыснула тонким девчачьим смешком. Профессор Доменико улыбнулся.

— Давай все-таки пройдемся для проформы по пунктам программы, — настоял он, и Карли, церемонно прокашлявшись, склонилась над своими записями.

— Ты уже определилась с нарядом?! — весело осведомилась Маделейн Дюпре.

— Нет, я еще не решила, — ответила Карли.

— Тянешь, милочка, тянешь, — укоризненно произнесла старшая подруга. — Ни одна порядочная девушка не откладывает решение этого воистину жизненного вопроса на последнюю минуту! — назидательно объявила Маделейн. — Давай обдумаем это за ланчем, — предложила она.

— Я уже ела, — отклонила ее предложение Карли.

— Когда это? На прошлой неделе?

— Да и не могу я сейчас рассиживаться. Дел много.

— Каких, например? Лоренцо поручил забрать свои парадные подштанники из химчистки? — смело пошутила Маделейн.

Карли испуганно посмотрела на подругу.

— Я не первый год здесь учусь. Вечно у него первокурсники на посылках, — сообщила та.

— Я делаю по его просьбе только то, что не считаю оскорбительным, — пробормотала Карли.

— В таком случае присядь, отдышись и всерьез, со всей ответственностью поразмысли над тем, как оденешься на сегодняшнюю вечеринку, — крепко взяв ее за руку, сказала старшекурсница. — Итак, какое платье ты хочешь надеть? — спросила Маделейн, усаживая Карли напротив себя.

— Платье?

— А ты планировала надеть брюки?! Нет уж, ты категорически не можешь отправиться на рождественскую вечеринку в брюках, дорогая. Это исключено, если, конечно, ты не возьмешься изображать томную героиню послевоенного черно-белого кино с сигарой в зубах. Но для этого нужно обладать известной мерой изысканности.

— По-твоему, Маделейн, брюки на рождественской вечеринке — это слишком смело?

— По-моему, это непростительно глупо. Во-первых, тебе по статусу не полагается ходить в штанах. Во-вторых, ты еще молода для таких отчаянных поступков. В-третьих, такую фигурку, как у тебя, нужно упаковывать в романтические платья, и только в них… О, Карли! Ну никак ты не обойдешься без моей помощи. Особенно в этом вопросе, — притворно посетовала Маделейн и поволокла Карли за собой.

Карли Тейт счастливо улыбалась. До начала ежегодной рождественской вечеринки юридического факультета оставалось два часа, а она уже была к ней готова и, главное, с нетерпением ее ожидала.

Она, странное дело, была вполне довольна собой, что с ней редко случалось. И, вопреки всем давешним установкам, ей не терпелось увидеть Лоренцо и поразить его…

Как можно обходиться весь день без еды и не потерять при этом ни грамма веса? Неужели она до конца дней своих обречена заливаться этим отвратительным пунцовым румянцем при малейшем волнении, выдавая себя с головой? Кому может понравиться эта блеклая кожа, копна рыжих волос, глупое лицо? — мучила себя Карли всего пару минут спустя после апофеоза восторгов и предвкушений.

Объективно:

Студентка первого курса юридического факультета стояла перед зеркалом с тщательно уложенными волосами, обрамляющими точеный овал лица.

Макияж смотрелся празднично, но не броско. Мерцающие зеленоватые тени над глазами, легкие дымчатые, чуть растушеванные — под нижними ресницами, темно-коричневая тушь. Терракотовые румяна оттеняли свежее лицо, розовый зеркальный блеск на губах играл бликами освещения.

На ней было платье для коктейлей из черного прозрачного гипюра, облегающее основу из телесного цвета шелкового сатина. Тонкие черные бретельки лежали на розоватых плечах. Платье, повторяющее выразительный силуэт фигурки, заканчивалось чуть ниже коленей. На ногах были телесного цвета тонкие чулки. На полу стояла пара вечерних туфель, обтянутых черно-золотистой шелковой тафтой, на кровать был аккуратно положен муаровый палантин в тон, узкая и плоская вечерняя сумочка из подобной же ткани дожидалась рядом.

Этот туалет был выужен толковой Маделейн Дюпре из горы того посредственного хлама, что она обнаружила в шкафу Карли и не преминула забраковать. Маделейн же и внушила Карли, что в этом, и только в этом наряде ее ожидает фурор.

— Все, пора… Обувайся! — скомандовала Маделейн. — К сожалению, мы, в отличие от прочих приглашенных, не можем прибыть, когда заблагорассудится, и просто наслаждаться весельем. Следует прибыть заранее и еще раз тщательно все перепроверить.

— Да, ты совершенно права, — кротко отозвалась девушка.

— Карли, ты звезда. Уверена, никто не ожидает увидеть тебя именно такой. Парни скажут: а как это мы раньше не приметили такой картинки, слепцы, — пошутила старшая подруга.

— Спасибо огромное, — признательно проговорила рыжеволосая.

— Не знаю, какие у тебя планы на вечеринку, Карли, а я намерена оторваться. Буду пить пиво и грызть орешки, ну и флиртовать, конечно. Как же без этого…

— Прости, Маделейн, я оставлю тебя ненадолго. Мне нужно забежать к профессору Доменико и отчитаться, — вновь залившись брусничной краской, взволнованно пробормотала Карли.

— Беги, если считаешь, что так нужно, — хитро произнесла Маделейн. — Только не забудь по пути одну очень важную вещь…

— Какую? — насторожилась Карли.

— Ты роскошная женщина вне зависимости от того, кто и что о тебе думает. Это следует помнить, подруга, — напутствовала Маделейн.

— Постараюсь, — неуверенно отозвалась Карли.

— Войдите! — раздался голос профессора, и девушка робко отворила дверь.

Он сидел за столом и возился с подшивками документов.

— Я пришла, чтобы сказать…

— Да не нервничай ты так. Все будет нормально, Карли. Без маленьких накладок еще никому не удавалось обойтись, — ободрил он, даже не подняв на нее глаз. — Иди и развлекайся.

— А вы… придете? — спросила она.

— Постараюсь, — неопределенно ответил Лоренцо, перекладывая листы из одной подшивки в другую.

— Хочу, чтобы вы знали, профессор: я сделала все, что от меня зависело, — дрожащим голосом призналась усердная студентка.

Наконец-то Лоренцо Доменико поднял на нее глаза.

— Закрой дверь, Карли, — тихо сказал он.

Она молча подчинилась.

— В этом платье ты намерена быть на вечеринке? — спросил Лоренцо, сощурившись.

— Да… Разве что-то не так? — опешила Карли.

— Хотелось бы знать, как оно соотносится с твоей собственной идеей костюмированного вечера? — строго осведомился он.

— Но я ведь… распорядительница. Вот и решила, что правильнее будет выглядеть нейтрально. Я посоветовалась с Маделейн, а она в этом толк знает.

— Тейт, в этом прозрачном платье вы выглядите чересчур провокационно. Планируется присутствие респектабельных консервативных господ. Что они подумают о голом распорядителе вечера? — гневно повысил он голос, выпрямившись.

— Профессор, вы ошибаетесь. Под этим кружевом непрозрачная подкладка…

— Избавьте меня от этих натуралистических деталей, Тейт. Мне не интересно, что у вас там под кружевом. Но совершенно очевидно, какое впечатление вы производите!

— И какое же? — отважилось задать она вопрос дерзким тоном.

— Вы бесстыдница, Тейт, если считаете этот наряд допустимым для студенческой вечеринки. Будьте добры, прикройтесь и не смейте дефилировать так перед всеми…

— Или что?! — пошла ва-банк Карли.

Лоренцо вплотную подошел к ней, угрожающе склонился и процедил:

— Я обещаю вам большие неприятности, Тейт…

Карли заставила себя выдержать его взгляд.

— Марш переодеваться! — резко скомандовал он.

— Мне не во что.

— Это тоже не одежда, Тейт! — настаивал профессор. — Признаться, не ожидал от вас такого бесстыдства… Вон из моего кабинете, Тейт!