Невезучая В Любви

Обеденный наплыв схлынул, сменившись сносным гулом, и Тейлор наконец юркнула за угловой столик с тарелкой томатного супа и сэндвичем с сыром, который успел остыть, пока она раскладывала выпечку для остальных. Эмма скользнула на сиденье напротив с салатом и вздохом, который, казалось, вырвался из самых глубин её существа.

— Целых десять минут без подгузников, — сказала Эмма, яростно накалывая помидор черри. — Это роскошь.

Тейлор улыбнулась и сунула руку в карман фартука. Пальцы ощутили плотную бумагу и приятную тяжесть самодельной закладки, которую ей всё время хотелось трогать. Она положила и то и другое на стол между ними.

— О-о. Это оно? — глаза Эммы округлились.

— Первая записка была позавчера вечером. Эту я нашла вчера. А закладка была спрятана в книге в магазине, — Тейлор кивнула, внезапно почувствовав смущение.

Эмма взяла сложенный листок и дважды перечитала, уголки её губ поползли вверх. Затем она перевернула закладку и провела большим пальцем по нарисованному чернилами сердцу. У неё вырвался смешок – звонкий и восхищённый.

— Это же мило, — сказала она. — Прямо в дрожь бросает. Никакой это не розыгрыш. Кто-то действительно всё спланировал.

— Я сказала себе не обольщаться раньше времени, — Тэйлор попыталась удержать сдержанную улыбку, но к горлу подступило тепло.

— Тебе можно обольщаться, — Эмма склонила голову набок. — Тайный поклонник оставил что-нибудь ещё? Имя? Намёк на то, что он городской библиотекарь с бицепсами правосудия?

— Увы, никаких бицепсов. Только сердце, — Тейлор фыркнула.

— Классика. Сдержанно. Романтично, — Эмма подвинула записку обратно через стол. — Есть идеи, кто это?

Тейлор покачала головой.

— В смысле, это должен быть кто-то, кто меня знает. Или наблюдает за мной… Вслух это звучит жутковато, но сами записки не пугают. Они кажутся… добрыми.

— Кто-то, кто знает, что в книжном ты всегда идёшь к третьему стеллажу, — заметила Эмма. — О чём я знаю только потому, что меня таскали туда сотню раз.

Тейлор отломила уголок сэндвича и уставилась на него так, словно он мог дать ответ.

— Часть меня думает, что это шутка. Но потом я перечитываю эти строки, и они кажутся подарком.

— Может, это постоянный клиент? Тот парень, который заказывает медово-коричный латте и оставляет чаевые без сдачи? Или учитель на замене, который читает стихи ученикам? — Эмма подалась вперёд.

— “Мистер Без Сдачи” едва смотрит в глаза. А учитель женат, помнишь? — Тейлор рассмеялась.

— Точно. Снимаем его с доски визуализации, — Эмма жевала, и в глазах её плясали искорки. — А как насчёт подрядчика, который чинил заднюю дверь? Того самого, который смотрел на тебя так, будто ты головоломка, которую он жаждет разгадать.

— Этот мужчина всё время разговаривал с моей ключицей, — ответила Тейлор. — Я не отдам приз в этом квесте за такой уровень храбрости.

— Справедливо, — Эмма поводила вилкой по зелени. — Кто бы это ни написал, он точно знал, где искать в магазине. Это очень конкретная деталь.

— Кто-то уже давно обращает на тебя внимание, — Эмма снова постучала пальцем по записке.

— Может, мне стоит это проигнорировать, — Тейлор разгладила край бумаги. Эта мысль казалась хрупкой и невозможной.

— Если ты это проигнорируешь, я лично прикреплю следующую подсказку к твоей куртке, — заявила Эмма. — Что тебе даст игнорирование? Ещё один год, когда ты подаёшь печенье в форме сердечек парочкам, притворяясь, что тебе всё равно?

— Жестоко, — Тейлор скривилась.

— Я мать, которая не спала всю ночь уже несколько месяцев, — Эмма отпила холодный чай. — Фильтры давно отказали.

— Кроме того, мы даже не знаем, будет ли ещё одна записка, а мне совсем не хочется обжечься, — Тейлор сложила закладку и убрала её обратно в карман.

— Тебе не обязательно выходить замуж за своего тайного поклонника, — мягко сказала Эмма. — Тебе нужно просто дойти до следующего места. Один шаг. Посмотри, что будет. Если почувствуешь, что что-то не так – остановишься. Если всё будет хорошо – продолжишь.

— Один шаг я смогу сделать, — Тейлор кивнула, горло перехватило.

— Вот это моя девочка, — просияла Эмма. — Расскажи мне всё про книжный. Хочу подробностей. Клерк заметил? Свет стал ярче? Хор бумажных ангелов пел?

— Клерк пил чай и выглядел скучающим, — засмеялась Тейлор. — Никаких ангелов. Но я сняла с полки любимого автора, и закладка выпала, словно по волшебству. Я думала, моё сердце выпадет вместе с ней.

— Я живу ради этого, — Эмма прижала руку к груди.

Тейлор откинулась на спинку стула. Шум кафе то нарастал, то затихал вокруг, смешиваясь с мягким звоном чашек и шипением стимера. Впервые она не отсчитывала время до следующего заказа. Впервые не готовилась морально к послеобеденному упадку сил. Внутри неё натянулась нить света – тонкая и упрямая.

— Ты выглядишь иначе, — сказала Эмма, долго всматривавшись на неё, и насмешливое выражение смягчилось. — Легче.

— Только не надо этих соплей, — Тейлор закатила глаза, чтобы сдержать слезы.

— Слишком поздно, — Эмма толкнула её ногой под столом. — Я скажу ещё кое-что и замолчу. Тебе можно быть главной героиней. Не просто бариста, который знает заказы всех остальных. Не просто подругой, которая решает чужие проблемы. А героиней.

— Ты вообще-то должна есть. Если заставишь меня плакать в моём же кафе, я запрещу тебе вход навсегда, — Тейлор сглотнула, затем выдавила дрожащую улыбку.

— Принято, — Эмма отсалютовала вилкой.

Минуту они ели в уютной тишине. Входной колокольчик звякнул: вошла пара, державшаяся за руки.

Тейлор встала и собрала тарелки, благодарная за повод подвигаться.

— Мне нужно вернуться за стойку, пока Дженна снова не начала лепить лебедей из пены. Один клиент выложил фото такого в интернет и назвал его гусём.

— Трагедия, — Эмма тоже встала и потянулась к закладке, но остановилась и улыбнулась. — Держи её поближе.

— Буду, — Тейлор спрятала её поглубже в карман, как секрет. — Если появится ещё одна подсказка, я тебе напишу.

— Уж постарайся, — Эмма перегнулась через стол и поцеловала её в щёку. — И, Тейлор?

— М?

— Постарайся получить удовольствие.

Тейлор смотрела, как её лучшая подруга лавирует между столиками и выходит в послеполуденный свет. Дверь захлопнулась, колокольчик весело звякнул, и Тейлор медленно выдохнула. Она прижала ладонь к карману. Бумага хрустнула под пальцами.

— Мило, — сказала Эмма.

Это было больше, чем мило. Это было начало.

— Заказ готов! — крикнула Дженна у стойки.

Тейлор вернулась в рабочий ритм кафе с улыбкой, которая не казалась взятой взаймы. Наливая капучино и пододвигая его на блюдце, она позволила себе помечтать о том, кем же мог быть её тайный поклонник.

Звон колокольчика кафе прозвенел, когда последний посетитель, укутанный от февральского холода, ушёл. Тейлор заперла дверь за ними, на мгновение прижав ладонь к стеклу, прежде чем перевернуть табличку на «Закрыто». Последовавшая тишина была похожа на долгий выдох.

Она повернулась к стойке и осмотрела беспорядок. Стопка тарелок в мусорном ведре. Следы кофе на дереве. Крошки на полу. Гора посуды в раковине. Время закрытия всегда было одинаковым, немного утомительным и немного успокаивающим.

Она засучила рукава и принялась за работу.

Ей потребовался час, чтобы протереть столы, запустить посудомоечную машину, пересчитать кассу и подмести пол. Мышцы болели, а запах эспрессо въелся в свитер, но она не возражала. В этом ритме было что-то успокаивающее. Успокаивающее знание того, что, когда погаснет свет, кафе будет безупречно чистым и готовым к новому дню.

К тому моменту, когда она перекинула сумку через плечо и выключила свет, единственным источником света были гирлянды из лампочек вдоль передних окон. Она вышла на улицу, привычным движением заперла дверь и засунула ключи в карман. На улице было тихо, холодный воздух был настолько резким, что обжигал нос.

И тут она увидела его.

Райана Картера, небрежно прислонившегося к фонарному столбу на углу.

Тейлор замерла, рукой всё ещё сжимая ремень сумки.

— Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя, — он оттолкнулся от столба с лёгкой улыбкой.

— Зачем?

— Провожу тебя домой, — его тон был бесстрастным, словно это было самым естественным на свете.

— Я же говорила, мне не нужен сопровождающий, — Тейлор покачала головой.

— И я говорил, тебе небезопасно ходить одной ночью, — он пожал плечами, засунув руки в карманы пальто. — Подыграй мне.

Она вздохнула, сдерживая желание возразить. Он выглядел до боли самоуверенным, стоя там так, будто у него было всё время на свете. И, честно говоря, тихая улица действительно казалась холоднее, темнее и более уединённой, чем обычно.

— Хорошо, — сказала она, направляясь вниз по тротуару. — Но только потому, что мне не хочется тратить силы, уговаривая тебя уйти.

— Ты всегда была упрямой, — он шагнул рядом с ней, его походка была лёгкой.

— А ты всегда был властным, — Тейлор взглянула на него.

— Кто-то должен был уберечь вас с Эммой от смерти.

— О, пожалуйста. С нами всё было в порядке, — уголок её рта невольно приподнялся.

— В порядке? — засмеялся Райан. — Ты забралась на крышу сарая, чтобы доказать, что умеешь летать. Эмма накинула тебе на плечи одеяло и велела прыгать.

— Мне было восемь, — застонала Тейлор. — И это была её идея.

— Ты прыгнула, Тейлор.

— Я вывихнула лодыжку. Это вряд ли можно назвать безрассудством.

— Ты отскочила от травы, как кукла. Мне пришлось нести тебя внутрь, пока ты кричала, что умираешь, — он бросил на неё взгляд.

— Я совсем забыла об этом, — Тейлор закрыла лицо рукой, смеясь, несмотря на румянец на щеках.

— Ну, — улыбка Райана смягчилась. — Ты была той ещё проказницей.

Она опустила руку, встретившись с его взглядом. На мгновение между ними промелькнуло что-то невысказанное, тёплое и странно хрупкое. Она быстро отвела взгляд, сосредоточившись на обледенелом тротуаре впереди.

— Помнишь киоск с лимонадом? — спросила она более лёгким голосом. — Мы заработали два доллара, и Эмма потратила всё на конфетные сигареты.

— А ты пыталась перепродать конфетные сигареты соседским детям вдвое дороже, — Райан фыркнул.

— Предпринимательский дух, — усмехнулась Тейлор.

— Мошенница.

— Как и ты.

Их смех растворился в ночи, смешиваясь со хрустом их ботинок по асфальту. Последовавшая тишина на этот раз была комфортной, наполненной воспоминаниями, которые окутывали их, словно старое одеяло.

Когда они свернули за угол на её улицу, Райан искоса взглянул на неё.

— Ты идёшь к Эмме на ужин в эти выходные?

— Она пригласила меня вчера. Сказала, что это будет большой семейный ужин. Я принесу десерт, — Тейлор кивнула.

— Хорошо. Увидимся там, — он помолчал, его голос стал тише. — Ей понравится, что мы оба будем рядом. Как в старые добрые времена.

Грудь Тейлор сжалась. Мысль о том, чтобы сидеть за переполненным столом Эммы, смеяться и делиться историями, казалась приятной. Опасной, но приятной.

Они подошли к её многоквартирному дому, небольшому кирпичному комплексу с облупившейся краской и скрипучей входной дверью. Она остановилась на ступеньках, повернувшись к нему лицом.

— Ну что ж, — сказала она, сжимая ремень сумки. — Спасибо за прогулку. Хотя она и была необязательной.

— Пожалуйста, — сказал он, улыбка тронула его губы.

Они замерли на мгновение в холодном свете уличных фонарей. Дыхание Тейлор затуманило воздух, и взгляд Райана задержался на ней ровно настолько, чтобы у неё участилось сердцебиение.

Затем он кивнул и отступил назад.

— Спокойной ночи, Тейлор.

— Спокойной ночи.

Он ушёл, его фигура растворилась в тенях тихой улицы. Тейлор стояла там, пока он не исчез, её грудь сжималась от боли, которую она не хотела называть.

Когда она наконец отперла дверь и вошла, то прислонилась спиной к дереву, сердце колотилось. В квартире было по-прежнему тихо, но сейчас она казалась какой-то другой. Более светлой.

Она прижала руку к карману, где всё ещё лежала закладка, и позволила себе улыбнуться в темноте.

Она потянулась к замку на сетчатой двери, но что-то привлекло её внимание.

Между рамой и сеткой была сложенная записка. Она слабо трепетала на сквозняке, словно ожидая её. К ней что-то было прикреплено.

Пульс у неё замер. Медленно, осторожно она вытащила это.

На этот раз это была не просто записка. К бумаге была аккуратно прикреплена ручка. Изящная, дорогая на вид перьевая ручка тёмно-синего цвета, именно того оттенка чернил, которым она всегда пользовалась, когда вела дневник. Дрожащими пальцами она сняла колпачок и провела кончиком по большому пальцу. Там мерцала фиолетово-синяя полоска, знакомая и поразительная.

У неё пересохло в горле.

К ручке была прикреплена квадратная записка, но слова поразили её сильнее всего до сих пор.

Тейлор тяжело опустилась на подлокотник дивана, сжимая в руках записку и ручку. В ушах гулко стучало сердце.

Откуда кто-то мог знать?

Её писательство было её тайной. Она исписывала страницы, засовывала их в тетради, которые никогда не бросала где попало. Она берегла эту часть себя годами, уверенная: если кто-то узнает – засмеют.

И всё же вот оно. Доказательство того, что кто-то не только знал, но и достаточно заботился, чтобы напомнить ей продолжать.

Она смотрела на изящный вихрь чернил на большом пальце, эмоции сжимались в груди. Смесь благоговения и страха, и чего-то гораздо более опасного.

Надежды.

— Кто ты? — прошептала она в пустоту комнаты.

Тишина не отвечала, но ручка блестела в её руке, тяжёлая и прочная, словно всегда принадлежала ей.

Тейлор положила стикер на журнальный столик, снова сняла колпачок с ручки и достала с полки один из своих дневников. Слова вылились на страницу прежде, чем она успела их остановить. Не рассказ, не черновик, просто поток мыслей.

Кто-то меня видит. Кто-то знает.

У неё болела грудь, но она продолжала писать, пока руку не свело судорогой. Ручка скользила плавно и без усилий, словно была создана для неё.

Когда она наконец отложила её, Тейлор охватила усталость, но страх невидимости уже не казался таким острым.