Невезучая В Любви

Райану и раньше доводилось бывать в шумных местах. Казармы, аэродромы, брифинги, переходящие в яростные споры... Но ничто не могло подготовить его к звуковой волне, обрушившейся на них с Тейлор, стоило им переступить порог дома Эммы.

— Они встречаются! — прокричала Эмма из прихожей, словно городской глашатай, объявляющий королевский указ.

Тейлор издала приглушенный звук, в котором угадывалось его имя и крайняя степень отчаяния. Райан подавил смешок и закрыл за ними дверь, готовясь к удару.

Удар пришёлся первым делом от его матери. Она влетела в комнату – фартук всё ещё присыпан мукой, глаза сияют и уже на мокром месте.

— Милая, — сказала она Тэйлор, сжимая её ладони. — Наконец-то.

А потом Райану, с многозначительным взглядом:

— Давно пора.

Отец хлопнул его по спине – так, что едва рёбра не затрещали.

— Долго же ты собирался, парень.

— И я рад тебя видеть, пап, — выдохнул Райан, восстанавливая равновесие.

Из гостиной, точно суслики, повыскакивали кузены. Дядя перегнулся через спинку дивана. Кто-то присвистнул. Кто-то коротко бросил:

— Расплачивайся, — у каминной полки из рук в руки перекочевала помятая десятидолларовая купюра.

— Вы что, ставки ставили? — Райан выгнул бровь.

— Разумеется, — жизнерадостно отозвалась тётя Лайла, заключая Тейлор в объятия. — Мы семья реалистов. И романтиков. Романтиков-реалистов.

Лицо Тейлор стало пунцовым. Она беззвучно прошептала «спасите» ему через плечо тёти Лайлы. Райан усмехнулся и поднял обе руки в знак капитуляции. Он предупреждал. На ужин у Картеров невозможно войти незамеченным, если у Эммы в руках свежая сплетня.

— На кухню, — скомандовала Эмма, разворачивая их, как буксир, с малышкой на бедре и торжеством в глазах. — Мама сделала трёх цыплят, две сковороды картошки и вот ту зелёную штуку, которая непонятно как затесалась рядом с салатом.

— Это стручковая фасоль! — крикнула мать. — Не бойтесь её.

Стол уже был накрыт: мерцали свечи, от блюд шёл пар. Райан отодвинул стул для Тейлор и сел рядом. Она бросила на него быстрый, благодарный взгляд, который задел в его душе струны, которые он не хотел бы тревожить под прицелом родственников.

— Правила игры, — объявила Эмма, занимая место во главе стола, точно генерал перед брифингом. — Уровень подтрунивания держим такой, чтобы Тейлор не сбежала. Имена для будущих детей пока не предлагать. И никому не позволяется говорить, я же говорила.

Один из кузенов поднял руку:

— Встречное предложение. Каждому полагается по одному, я же говорил.

— Отклонено, — отрезала Эмма.

Райан скрыл улыбку. Тейлор прижала салфетку ко рту, подавляя смех. Шум в комнате утих, когда все заняли свои места. По кругу пошли тарелки, и отец выпустил первый залп:

— Итак, — начал он, разделывая курицу с излишним пафосом, — кто из вас сделал первый шаг?

— Смотря что называть шагом, — Райан взял булочку.

— Я так и знала! Знала, что это он. Он всё это время ошивался под окнами кафе, как цепной пёс, — Тейлор поперхнулась. Эмма в восторге хлопнула ладонью по столу.

— Как пес? — сухо переспросил Райан.

— Верный. Ворчливый, — перечислила Эмма. — И мотивированный вкусняшками.

— В точку, — пробормотала Тейлор с пляшущими чёртиками в глазах.

Мать наклонилась к ней с миской картофеля:

— Это был тот самый поцелуй в кофейне, о котором мне уже успела нашептать миссис Абернати?

— Вы уже и об этом пронюхали? — Райан замер с раздаточной ложкой в руке.

— Это маленький городок, — заметила мать. — Здесь новости распространяются быстрее, чем в интернете.

Дядя Дейв погрозил вилкой:

— Я видел это в группе района на Фейсбуке. Там выложили запись с трёх ракурсов и версию в слоу-мо.

Тейлор уронила голову на руку.

— Я переезжаю.

— И не надейся, — обрадовала её Эмма. — Наслаждайся триумфом.

Райан положил Тейлор картошки и пододвинул тарелку обратно, мимоходом коснувшись костяшками пальцев её запястья. Короткое касание. Успокаивающее. Она ответила ему взглядом, в котором читалось одновременно: спасибо и я не могу поверить, что это твоя семья.

— Райан, помнишь Томми Майерса из мастерской? — Отец разлил вино и передал бутылку дальше.

— К сожалению, — сказал Райан.

— Томми сегодня утром спросил, не нужна ли твоей девушке охрана, раз у неё теперь два поклонника, — продолжил отец с невозмутимым видом. — Я ответил: да. Очень крупная охрана. С твоей фамилией на всех куртках.

— Этот мужик однажды приклеил четвертаки к полу на заправке, — пробормотала Эмма. — Никто не должен слушать его советы.

Кузен подался вперёд, его глаза блестели:

— Кстати, о поклонниках. Мы будем обсуждать этот тайный квест? Я бы хотел поздравить того, кто затеял всё это старомодное ухаживание. Смело. Немного жутковато... но смело.

Все взгляды устремились на Тейлор. Она едва заметно напряглась, но тут же расслабилась. Райан почувствовал эту перемену и захотел найти её руку под столом.

— Это было... мило, — осторожно произнесла она, сосредоточив внимание на пюре. — Продуманно. Очень... лично.

— И всё равно Райан лидирует в народном голосовании, — Эмма поиграла бровями.

— Мандат от народа – серьёзная вещь, — Райан сделал глоток воды.

Тейлор пихнула его локтем, что он расценил как победу.

— Кстати, о голосах, — подала голос тётя Лайла. — Как там прошёл подсчёт в кафе?

— Неэтично, — быстро вставила Тейлор.

— Исторически, — парировала Эмма.

— Сокрушительно, — подытожил Райан.

Мать промокнула глаза салфеткой:

— Я всегда знала, что вы найдёте путь друг к другу. То, как вы вечно препирались... Это же классика. Он спорит только с теми, о ком не может перестать думать.

— Спасибо, мам, — буркнул Райан.

— А Тейлор розовела именно таким оттенком только тогда, когда кто-то произносил его имя, — добавила мать, не очень вовремя, но абсолютно правдиво.

Тейлор закрыла щёки ладонями. Райан почувствовал, как дёрнулся уголок его рта. В нем нарастало непреодолимое желание придвинуть её стул поближе. Не сейчас. Он ограничился тем, что прижался коленом к её колену под столом. Она ответила тем же.

Тарелки пустели. Начались истории. Семейные ужины работали как течение: стоит в него попасть, и ты просто дрейфуешь. Сегодня течение уносило их в прошлое.

— Помните, как Райан учил Эмму водить на церковной парковке? — спросил дядя Дейв. — Нам тогда должны были доплачивать за риск для жизни.

— Я научилась! — гордо заявила Эмма. — Мы сбили всего два конуса.

— Три, — поправил Райан.

— Два конуса и мусорный бак, — смеясь, добавила Тейлор.

Отец указал разделочной вилкой на Тейлор:

— И ты там была.

— Она всё снимала, — сказал Райан. — Для шантажа.

— Для исторической хроники, — чопорно поправила Тейлор.

— Она всегда была самой ответственной из вас, — заметила мать. — Нам стоило вписать её в страховку.

— Вообще-то, — Эмма подцепила фасолину, — это Тейлор залезла на стойку в закусочной, чтобы починить музыкальный автомат, потому что ей не нравился плейлист. А потом свалилась оттуда в разгаре чечётки и растянула лодыжку.

— У вас у всех плохая память. Я сломала большой палец на ноге.

— О, кстати о закусочной! — вставил кузен. — Слухи правдивы? Медляк у автомата вчера вечером?

— Вы танцевали? — Эмма ахнула.

Райан почувствовал, как жар подступает к воротнику.

— Мы... покачивались. Немного. Под музыку.

— Чисто гипотетическое покачивание, — Тейлор с очень серьёзным видом отпила воды.

— Гипотетическое, но на виду у половины города, — вставил дядя Дейв. — Я видел видео, где на переднем плане маячат бутылки с кетчупом.

— Почему в этом городе все всё снимают? — прошептала Тейлор.

Эмма перегнулась через стол, её глаза сияли:

— Потому что мы вас любим. И потому что Кайл из хозяйственного возомнил себя режиссёром.

— За гипотетическое покачивание! — отец чокнулся стаканом о тарелку.

Все подняли бокалы. Тейлор спрятала улыбку за своим стаканом. Райан поднял свой вместе со всеми – сопротивление было бесполезным.

— За то, чтобы Райан не был идиотом, — добавила Эмма и указала на него вилкой. — И за то, чтобы Тейлор не сбежала, хотя у моего брата деликатность как у противотуманной сирены.

— Эй! — возмутился Райан.

Рука Тейлор нашла его бедро под столом и коротко сжала.

— Вопрос, — произнёс кузен с ехидной ухмылкой. — Кто кого пригласил на свидание официально?

Райан открыл было рот, но Тейлор его опередила:

— Он поцеловал меня прямо на рабочем месте, как последний хулиган.

— Романтичный хулиган, — поправила Эмма.

— Преступник, — добавила Тейлор, но теперь она уже улыбалась во весь рот.

— Сказала женщина, которую поцеловали как надо, — с глубоким удовлетворением заметила тётя Лайла.

Эмма повернулась к их матери:

— Ладно, мам. Можешь доставать свою доску на Pinterest.

Мать встрепенулась, будто ей предложили места в первом ряду на концерте.

— Уже достала.

Тэйлор издала сдавленный звук.

— Уже?

Его мать с драматичным жестом извлекла из буфетного ящика блокнот. Обложка была в цветочек. Из-за краёв торчали закладки.

— Это просто хранилище идей. Ничего обязывающего. Сезонные вдохновения. Цветочные настроения.

— Цветочные настроения, — повторил Райан скорее для себя, потому что комната превратилась в погодный фронт, который он мог только оседлать.

— Умоляю, скажите, что нет никакого мудборда, — слабым голосом произнесла Тэйлор.

— Их три, — сказала Эмма. — Один называется «Шампанский румянец».

Райан посмотрел, как Тэйлор обернулась к нему с выражением загнанного зверя, и почувствовал совершенно неуместный прилив нежности. Он наклонился к ней, понизив голос:

— Можем инсценировать смерть. Сегодня же. Я знаю парня, который сделает новые паспорта. Рванём в Париж и не оглянемся.

Уголок её губ дрогнул.

— А к паспортам прилагаются новые семьи?

— К сожалению, нет, — вздохнул он.

— Тогда мы обречены.

— Если станет совсем плохо, нажмём на пожарную тревогу, — он снова прижался коленом к её колену.

— Даже не думай, — не поднимая глаз от закладок, бросила мать.

— Как ты это делаешь? — Райан моргнул.

— Материнское чутье, — отрезала она.

Ужин продолжался. Тарелки пустели. Малышка проснулась ровно настолько, чтобы повизжать над горошком и размазать пюре по рукаву Эммы. Трое разных родственников спросили Тейлор о её любимых цветах – каждый делал вид, что не интересуется гипотетическими букетами. Кто-то сказал: площадка, кто-то – побег, а дядя Дэйв сообщил, что у судьи из загса за боулингом есть окошки по четвергам.

Райан отбивался от вопросов лёгкими уклончивыми ответами и наблюдал, как Тейлор находит опору в этом хаосе. Она начала отшучиваться в ответ. Поддела его отца: мол, так разделывать птицу – будто на телевидение прослушивается. Пригрозила Эмме фотографиями из времён брекетов, если доска на Pinterest снова всплывёт. Она смеялась – теперь уже свободно и этот звук успокаивал что-то в нём, что сжималось узлом с того самого дня, как он вернулся домой.

Он то и дело ловил себя на том, что смотрит на неё. Это было проблемой. В армии учишься сканировать, оценивать, двигаться дальше. Сегодня вечером его взгляд снова и снова возвращался в одну и ту же точку. Изгиб её губ, когда она сдерживала смех. То, как она опускала глаза, когда разговор становился слишком откровенным, и поднимала их снова, когда у неё был готов ответный укол. Знакомая, упрямая линия плеч, когда она решала стоять на своём.

— Под запретом, — твердил он себе годами.

Теперь всё было иначе.

— Эй, — Эмма щёлкнула пальцами перед его лицом. — Земля вызывает Райана.

— А? Что? — он моргнул.

— У тебя такое лицо, хоть стихи пиши, — восхитилась она. — Перестань, а то я сейчас расплачусь.

— Не доводи сестру до слез, — предупредила мать. — А то фасоль будет пересолена.

— Кстати, о стихах, — вставил дядя Дейв. — Тейлор, я видел в уличной библиотеке книгу с твоим псевдонимом на обложке.

За столом на миг воцарилась тишина. Райан почувствовал, как Тейлор замерла рядом – так незаметно, что никто другой бы не понял. Он снова коснулся её ноги под столом. Она посмотрела на него. Он коротко кивнул: спокойно, уверенно. Я с тобой. Она выдохнула.

— О, — произнесла она как можно более небрежно. — Это мило. Я... я не знала, что вы в курсе.

— У тебя есть фанаты, — сияя, сказала тётя Лайла. — Я нашла одну твою книгу в парикмахерской. Мы теперь целая группа поддержки.

— Я так и знала! Ты местная легенда, — Эмма всплеснула руками.

Его мать подалась вперёд:

— Мы получим экземпляры с автографами на Рождество?

Тейлор рассмеялась, и напряжение окончательно покинуло её плечи.

— Только если пообещаешь не начинать отзывы с фразы «как мать жениха».

— Такого обещания я не дам, — сказала его мать.

Десерт подавали с такой торжественностью, словно это был парад. Пирог, брауни и что-то лимонное, что мать изобрела с уверенностью женщины, свято верящей, что сливочное масло способно решить любую проблему. Гости перемещались по комнате, подливали кофе, менялись местами. В какой-то момент Эмма усадила малыша на колени Райану и стащила его ложку. Он балансировал с племянником на одной ноге, а другой удерживал стул Тейлор поплотнее к своему. Она прижалась к нему так естественно, будто делала это всю жизнь.

— Итак, — Эмма снова встала, точно дирижёр перед оркестром. — Последний пункт повестки. Мы любим Тейлор. Мы любим Райана, в большинстве случаев. Мы одобряем эти отношения. Консенсус достигнут?

По столу волной прокатилось дружное «Да!».

Эмма торжественно кивнула:

— Решение принято. Заседание объявляется закрытым. Пожалуйста, забирайте контейнеры с едой и примите как факт то, что я буду совать нос во всё, что касается вашей жизни, до скончания веков.

— Во всё, — эхом отозвалась мать, собирая тарелки.

Тейлор на мгновение прислонилась головой к плечу Райана, а затем выпрямилась со смущённой улыбкой.

— Думаю, мы этого не переживём.

— Переживём, — тихо сказал он, так, чтобы слышала только она. — Ты покорила их всех уже давным-давно.

Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнул вопрос, который он не смог до конца разгадать. Он не стал отвечать словами. Просто держал её взгляд, пока её губы не тронула та самая беззащитная улыбка, которая сегодня утром перевернула весь его мир.

Когда они наконец вырвались на крыльцо с завёрнутыми в фольгу остатками ужина, а морозный воздух заколол щёки, Тейлор выдохнула так, будто час не дышала. За дверью всё ещё слышался смех Эммы. Свет фонаря над крыльцом окутывал всё тёплым ореолом.

— Это было... мощно, — сказала Тейлор.

— Добро пожаловать в семью, — ответил Райан.

— Я всегда здесь была, — она подняла на него лицо, глаза её блестели.

Он мог бы сказать «я тоже». Но вместо этого Райан просто взял её за руку. Тёплую. Надёжную. Находящуюся именно там, где ей и место.

— Готова? — спросил он.

— К чему?

— Ко всему, что будет дальше.

— Да, но как же мой тайный поклонник? А вдруг он продолжит оставлять мне подарки? — она сжала его пальцы.

— Я продолжу заявлять права на то, что принадлежит мне. Рано или поздно до него дойдёт, — Райан широко ухмыльнулся.

Он повёл её вниз по ступенькам, в холод, чувствуя впервые за долгое время, что «вперёд» – это направление, которому можно доверять.