Невезучая В Любви

Утренняя суматоха в «Бин Зер» была в самом разгаре, и Тейлор Пирс работала на автопилоте. Она знала каждый заказ наизусть, каждого посетителя по имени и точное количество взбитых сливок, которое любил старик Холлис в своём какао, слишком много – его кардиолог бы не одобрил.

— Сливок побольше? — спросила она, пододвигая кружку через прилавок.

— Ты читаешь мысли, — подмигнул мистер Холлис, выуживая две помятые долларовые купюры из бумажника.

Не читающая мысли. Просто бариста, которая обслуживала одну и ту же дюжину людей в этом городке каждый день на протяжении последних девяти лет.

Колокольчик над дверью звякнул, и в кафе влетела Эмма Уильямс – лучшая подруга Тейлор, родственная душа и по совместительству коуч по жизни. На бедре у неё балансировал ребёнок, а сумка с подгузниками выглядела так, будто могла сойти за ручную кладь для перелёта через всю страну.

— Не смотри на меня так, — сказала Эмма, перехватив скептический взгляд Тейлор, жонглируя младенцем, сумкой и коляской. — Некоторые из нас не спали и трёх часов прошлой ночью.

— Некоторые из нас, — ответила Тейлор, подхватывая коляску, прежде чем та успела опрокинуться, — также не принимали решения выходить замуж за мужчину, который считает, что трое детей за пять лет звучит как весёлый вызов.

Эмма ухмыльнулась:

— Дай ему время. Он будет молить о пощаде ещё до того, как мы доберёмся до третьего.

Тейлор улыбнулась, но за этой улыбкой скрывалось нечто острое. Эмма построила целую жизнь: муж, ребёнок, уютный домик на окраине города. А Тейлор всё ещё была здесь, за той же самой стойкой, подавала тот же кофе тем же людям.

Не то чтобы она не любила кафе. Любила. Она прошла путь от бариста на полставки в семнадцать лет до полноценного управляющего к двадцати пяти. Теперь «Бин Зер» принадлежало ей, во всём великолепии его потрёпанной деревянной стойки. Но иногда, запирая дверь на ночь и глядя на карту путешествий, приколотую над столом, она гадала: неужели это всё? Неужели её жизнь всегда будет измеряться чашками капучино и рисунками на пенке?

— Угадай, кто вернулся в город, — Эмма опустила ребёнка в коляску и со вздохом прислонилась к прилавку.

— Кто? — спросила Тейлор, пододвигая латте следующему в очереди клиенту.

Улыбка Эммы была озорной.

— Райан. Он приехал вчера вечером. Разве я не говорила тебе, что он подумывает о возвращении?

Шипение эспрессо-машины заглушило резкий вдох Тейлор. Она занялась утрамбовкой кофе в холдер, заставляя свои руки не дрожать.

— О. Здорово. В отпуск?

— Не совсем, — Эмма заколебалась, поправляя ребёнка на плече. — Ты же знаешь, он пошёл в морскую пехоту после колледжа. Несколько командировок. Было жёстко. А потом случился этот инцидент... — она покачала головой. — Что-то пошло не так. Сильно не так. Он не хочет об этом говорить, но по нему видно. Он изменился.

У Тейлор сжалось сердце. Райан, которого она помнила, всегда был душой компании. Насмешливый, уверенный, непоколебимый. Защитник по натуре. Что могло сбить его с ног настолько сильно, что он сбежал домой?

— Ему просто нужно пространство, — мягко добавила Эмма. — Время перевести дыхание. Время понять, что делать дальше.

Тейлор вернула на лицо привычное выражение, трамбуя эспрессо с такой силой, что ручка скрипнула.

— Что ж. Всем иногда нужна смена обстановки.

Эмма посмотрела на неё – тем самым взглядом лучшей подруги, который замечал слишком многое.

— Ты в порядке?

— Конечно, — Тейлор нацепила свою «улыбку для клиентов», пододвигая капучино ожидающему посетителю. — Почему я должна быть не в порядке?

Эмма наклонилась ближе, понизив голос – так она всегда делала, переключаясь из режима «лучшая подруга» в режим «правдоруб».

— Тейлор, ты работаешь в этом кафе с... незапамятных времён. Ты знаешь заказы каждого, их дни рождения, их сплетни. Но когда ты в последний раз делала что-то для себя? По-настоящему для себя?

Тейлор продолжала двигаться: наливала шоты, взбивала молоко, выдавала заказы с механической точностью.

— Управление этим местом – это для себя. Это моя работа.

Эмма одарила её взглядом. Тем самым, что разрезал все отрепетированные отговорки Тейлор.

— Твоя работа – это не твоя мечта. Не делай вид, будто я не знаю, что у тебя в ноутбуке лежат недописанные романы. Не делай вид, будто я не видела ту карту мира над твоим столом с булавками во всех городах, которые ты хочешь посетить.

Щёки Тейлор вспыхнули. Она достала булочку из витрины и положила её на тарелку для миссис Дженкинс за третьим столиком.

— Мечты не оплачивают аренду.

— Могли бы, — возразила Эмма. — Если бы ты действительно отправила свою рукопись агенту, а не чахла над ней, как дракон, охраняющий сокровища. В тебе что-то есть, Тейлор. Ты просто в это не веришь.

Тейлор нырнула обратно за эспрессо-машину, благодарная за завесу из шипящего пара. Клиенты выкрикивали слова благодарности, и она автоматически поднимала руку в ответ. Внутри всё болело от слов Эммы.

Когда-то она мечтала о большем, строча истории поздними ночами, обещая себе, что однажды объедет весь мир.

Эмма всё ещё смотрела на неё пронзительным взглядом, от которого Тейлор хотелось заползти под прилавок.

— Ты не сможешь вечно прятаться за этим кафе, Тей.

Тейлор провела ложкой по молочной пенке, наблюдая, как белый завиток исчезает в эспрессо.

— Я не прячусь. Я... управляю.

— Управлять – не значит жить, — мягко сказала Эмма.

Тейлор выдавила смешок.

— Тебе легко говорить. У тебя есть муж, ребёнок, белая изгородь у дома. А у меня... — она обвела кафе жестом. — Кофе и рогалики.

Эмма наклонилась, понижая голос:

— И рукописи. И талант, существование которого ты отрицаешь.

Горло Тейлор сжалось. Она сосредоточилась на протирании и без того безупречного прилавка.

Если бы только Эмма знала.

Она не знала о псевдониме или о книгах, которые Тейлор сама публиковала в тихие ночные часы. Она не знала о грошовых гонорарах, которые капали на банковский счёт Тейлор каждый месяц – пара сотен долларов, едва хватало на продукты.

И Эмма определённо не знала, почему Тейлор никогда не осмеливалась отправить свою работу издателю или агенту.

Мама Тейлор была любителем выпить и критиковать. Высокофункциональная алкоголичка, очаровательная для всех остальных, но злобно язвительная дома. Каждый раз, когда Тейлор пыталась блеснуть хорошими оценками, художественными конкурсами, историями, которые она писала в тетрадях на спирали, мать осаживала её смехом или вздохом.

— Не позорься, Тейлор. Не думай, что ты особенная, — эти слова пустили глубокие корни.

Теперь, даже имея собственное кафе, собственную жизнь, Тейлор всё ещё жила так, словно готовилась к тому, что кто-то скажет ей, что она недостаточно хороша.

— Мне хорошо там, где я есть, — наконец сказала Тейлор, стараясь, чтобы голос звучал легко. — Кто-то хочет книжные контракты и Париж. Я счастлива с кофейными зёрнами и сплетнями маленького городка.

Эмма не купилась, её приподнятая бровь ясно дала это понять, но давить не стала. Она поправила одеяльце ребёнка и слегка улыбнулась.

— Однажды, Тей. Однажды ты поймёшь, что заслуживаешь большего.

Тейлор нацепила очередную улыбку, но внутри, в груди, грохотали слова, острые и опасные.

Больше.

Она хотела большего. Она просто не верила, что заслуживает этого.

Эмма подхватила сумку с детскими вещами и взялась за коляску, с привычной суматохой пытаясь управиться с малышом.

— Всё, не буду тебя отвлекать. Позвони вечером – хочу знать, последуешь ли ты наконец моему совету или, как всегда.

Тейлор с улыбкой отмахнулась, наблюдая, как её лучшая подруга исчезает за дверью в вихре скрипучих колёс и детского смеха. Кафе вновь наполнилось спокойным, размеренным гулом.

Она как раз потянулась за очередной стопкой стаканчиков, когда дверной колокольчик звякнул снова.

И вот он здесь.

Райан Картер.

Прошли годы с тех пор, как она видела его по-настоящему. Конечно, он приезжал с короткими визитами, на праздники, дни рождения, но Тейлор всегда находила способ быть занятой в эти дни. Слишком много смен в кафе. Слишком много отговорок. Всё что угодно, лишь бы избежать того предательского узла в желудке при воспоминании о ночи, когда она сглупила и поцеловала его.

Но сейчас он стоял прямо здесь, в её кафе – высокий, широкоплечий, черты мальчика, которого она помнила, заострились, превратив его в мужчину. Его тёмные волосы стали чуть длиннее, чем раньше, челюсть покрывала лёгкая щетина, а улыбка была ленивой, но – о, боже – предназначалась именно ей.

— Тейлор Пирс, — произнёс он, подходя к стойке. Голос стал глубже, грубее. — А я гадал, здесь ли ты всё ещё, заправляешь всем.

— Райан, — она нацепила ту же дежурную улыбку, которой одаривала каждого клиента. Яркую. Дружелюбную. Безличную. — Что тебе предложить?

— И это всё? Спустя девять лет я не заслужил даже вопроса «как дела»? — его губы изогнулись в дразнящей усмешке. — Жестоко.

Тейлор занялась кассой.

— Я спрашиваю у всех одно и то же: «Что тебе предложить?». Так проще.

— Кофе, чёрный. Если только не хочешь меня удивить. Латте у тебя всегда выходил лучше, чем у кого-либо, — он тихо, тепло рассмеялся и опёрся локтем о прилавок.

— Значит, черный кофе, — щёки вспыхнули, но она сохранила беззаботный тон.

Она налила напиток, подвинула его через стойку и, не взглянув на Райана лишний раз, переключилась дальше: выкрикнула следующий заказ, поприветствовала нового посетителя. Просто ещё одно лицо в очереди. Просто ещё одна чашка.

Райан не стал настаивать. Он взял кофе и побрёл к угловому столику, где устроился с той самой невозмутимой уверенностью, которая когда-то сводила её с ума.

Утро плавно перетекло в день, и Тейлор растворилась в привычном ритме: заказы, рисунки на пенке, курьеры, светская болтовня. Ещё один день пролетал мимо, пока она работала в кафе.

Когда последний посетитель махнул на прощание, дверной колокольчик тихо звякнул, и стеклянная дверь закрылась. В кафе воцарилась тишина, которая в конце дня всегда ощущалась как глубокий вздох. Стулья слегка скрипнули по плитке – Тейлор расставляла их по местам. Она напевала что-то себе под нос, протирая стойку, мыслями уже переключившись на список дел перед закрытием, который могла бы выполнить даже во сне. Касса. Свет. Полы. Запереть входную дверь.

Она повернулась с тряпкой в руке, ожидая увидеть пустой угловой диванчик.

Он не был пуст.

Райан Картер всё ещё был там.

Тейлор замерла, застигнутая врасплох. Он часами сидел тихо, сливаясь с фоном, пока она работала, и она почти убедила себя, что он ушёл. Но вот он: одна рука закинута на спинку дивана, длинные ноги удобно вытянуты под столом, а перед ним – почти пустая чашка кофе, словно о ней забыли.

Горло сжалось. Она перехватила тряпку поудобнее, сжав её чуть сильнее, чем следовало.

— Ты в порядке? — спросила она, нарушая тишину. — Ты просидел там весь день. Обычно люди выпивают кофе и уходят до того, как я начинаю закрываться.

— Может, мне просто нравится атмосфера, — он посмотрел на неё с ленивой улыбкой, от которой что-то внутри неё перевернулось.

— Или, может, ты никудышный лжец, — она выгнула бровь.

— Подловила, — его ухмылка стала шире.

Тейлор сделала несколько осторожных шагов к нему, и с каждым шагом сердце стучало всё сильнее. Она опустилась на сиденье напротив, прежде чем успела передумать.

— Серьёзно, Райан. Никто не сидит шесть часов в кафе, если только не прячется от кого-то или не пишет роман. И если ты не скрывал тайные таланты от сестры, романист из тебя так себе.

— Грубо, — сказал он, притворно поморщившись, хотя в глазах плясали весёлые искорки.

— Факт.

Это заставило его рассмеяться – по-настоящему, и этот звук отозвался странным чувством у неё в груди. Прошли годы с тех пор, как она видела его таким: расслабленным, игривым – тем самым мальчишкой, который когда-то в равной мере и мучил её, и защищал.

Её бдительность на мгновение ослабла. Она подалась вперёд.

— Эмма сказала, тебе нужна смена обстановки. Это на тебя не похоже. Что случилось?

Улыбка исчезла с его лица, сменившись чем-то тяжёлым. Он пожал плечами, но жест вышел напряжённым, словно на плечах лежал груз, неподъёмный для одного человека.

— На работе всё стало... сложно.

— «Сложно» под грифом секретности морской пехоты? — спросила она, понизив голос.

— Эмма слишком много болтает, — Он вскинул брови.

— Она моя лучшая подруга, — Тейлор наклонила голову. — Это прописано в её должностных обязанностях.

Он с шумом выдохнул, но уголок рта всё же дрогнул в улыбке.

Тейлор решила развить успех.

— Да ладно тебе, расскажи хоть что-то. Я помню тебя парнем, который не затыкался, обсуждая бейсбольную статистику. Сидеть здесь, как мрачное изваяние, тебе не идёт. Что дальше? Чёрная водолазка и стихи о безысходности?

Райан мгновение смотрел на неё, прежде чем уголок его рта дёрнулся. Затем он снова рассмеялся, качая головой.

— Мрачное изваяние? Вот, значит, как ты меня видишь?

— Что вижу, о том и пою, — она пожала плечами.

Он откинулся на спинку дивана, разглядывая её с таким выражением, словно видел куда больше, чем ей хотелось бы.

— Ты ни капли не изменилась.

Её улыбка дрогнула. Она изменилась. Сильнее, чем он мог бы представить. Но подыграть было проще.

— Ты тоже. Всё такой же самодовольный. Всё так же любишь командовать.

— И всё так же убийственно красив? — спросил он с наигранной серьёзностью.

— Не испытывай удачу, — Тейлор закатила глаза.

На краткий миг всё стало почти легко. Уютно. Словно они не избегали друг друга годами, словно никогда не было того унизительного поцелуя в семнадцать лет, который она поклялась забыть.

Но она не могла позволить себе утонуть в этом комфорте. Не с ним.

Она резко встала со стула, тряпка болталась в руке.

— Что ж, изваяние или нет, а кафе закрыто. Иди домой, Картер.

Райан тоже поднялся, выбираясь из-за стола во весь свой внушительный рост. Теперь он возвышался над ней, став шире в плечах с их последней встречи, и та тихая тяжесть вернулась на его лицо.

— Я провожу тебя до дома.

— Прошу прощения? — Тейлор моргнула.

— Уже поздно. Тебе небезопасно идти одной.

Она коротко хохотнула, искренне позабавленная мыслью, что кто-то печётся о её безопасности.

— Райан, я хожу домой одна уже много лет. Тут два квартала. Думаю, я справлюсь.

— И всё же. Мне будет спокойнее, если я пойду с тобой, — он нахмурился ещё сильнее.

— Мне не нужен телохранитель.

— Ты можешь так думать, но...

— Райан, — её голос прервал его, прозвучав твёрже, чем она ожидала. Она бросила тряпку на стол и скрестила руки на груди. — Мамы давно нет. Я сама по себе с девятнадцати лет. Поверь, если возникнет проблема, я знаю, как с ней разобраться.

Это остановило его. Желваки на его лице напряглись, глаза искали что-то в её взгляде с такой неприкрытой болью, что у неё сжался желудок.

— Ты не должна справляться с этим в одиночку.

Слова задели сильнее, чем ей хотелось бы. Тейлор отвела взгляд, сосредоточившись на прилавке, стульях – на чём угодно, только не на нём.

— Я в порядке. Правда. Можешь идти.

Долгую минуту он не двигался. Тишина затягивалась, тяжёлая и недосказанная. Наконец, неохотно кивнув, он отступил.

— Ладно. Но хотя бы пообещай, что запрёшь за мной дверь.

— Я управляющая кафе. Запирать двери – это буквально часть моей работы, — она выдавила ухмылку.

— Спокойной ночи, Тейлор, — его взгляд задержался на ней ещё на мгновение, прежде чем он повернулся к выходу.

— Спокойной ночи, Райан.

Он шагнул в ночь, дверной колокольчик тихо звякнул, когда дверь за ним закрылась. Тейлор постояла немного, вдыхая наступившую тишину, чувствуя необъяснимую тяжесть в груди.

Она тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Закрытие заняло ещё двадцать минут. Она пересчитала кассу, составила стулья, снова протёрла прилавки, хотя они и так блестели. Что угодно, лишь бы занять руки, лишь бы мысли не крутились вокруг того факта, что Райан Картер просидел в её кафе весь день.

Наблюдал за ней. Дразнил её.

Смеялся с ней так, словно между ними ничего и не было.

Когда всё наконец было в порядке, она перекинула сумку через плечо и выключила свет. Кафе погрузилось в темноту, лишь мягкий свет уличных фонарей просачивался сквозь стекло. Она заперла входную дверь, по привычке дёрнув ручку для проверки, и шагнула в ночь.

Прохладный воздух холодил щёки, принося слабый запах хвои и далёкий гул машин с шоссе. Маленький городок уже укладывался спать. Окна были тёмными, улицы тихими, лишь бродячий кот метнулся через дорогу, нарушая покой.

Тейлор плотнее запахнула куртку и зашагала по знакомому двухквартальному маршруту к своей квартире. Её шаги мягким эхом отдавались на тротуаре – ритм, который она знала наизусть.

На полпути по спине пробежал холодок.

Она замерла, оглянувшись через плечо. Улица была пуста. Ничего, кроме теней, вытянувшихся под фонарями.

И всё же она не могла отделаться от ощущения. Словно чужой взгляд жёг затылок. Словно кто-то был там, прямо за пределами видимости.

Тейлор заставила себя усмехнуться под нос.

— У тебя разыгралось воображение.

Она поправила сумку и ускорила шаг.

Но тревога никуда не делась – она свернулась тугим комком внизу живота, преследуя её до самого дома.