Обережный круг

Глава 22

И вот они стоят уже у магической границы, отделяющей убежище от опасного леса. Солнечный свет проходит сквозь кроны деревьев и раскрашивает землю солнечными бликами. Лес очень красив, птички щебечут что-то своё, но Ри напряжена и сосредоточена. Разглядывает внимательно заросли впереди. В прошлый раз именно здесь за ними охотилась нежить. Сейчас всё кажется мирно-спокойным, но лес обманчив. Сидящий в засаде монстр может ждать часами и днями пока добыча не появится вблизи. Ри выбрала для начала пути время около середины дня, когда хотя бы нежить сидит в своих норах и не высовывается. Но и обычные для леса звери, не боящиеся света дня, порой представляли собой грозных противников. Здесь помимо уже известных нам арахнидов и псевдоволков еще были гигантские змеи — ашеуры, Толщиной с хорошее дерево и длиной как три повозки. Одно хорошо, они не ядовитые, но при их размерах этого и не нужно. Они ядовиты только в детстве, пока не достигают толщины в ногу взрослого крупного мужчины. После этого железы прекращали выработку яда, и чешуя приобретала другой цвет. Если в начале жизни ашеуры имели бледный молочно-жемчужный цвет, то по мере взросления темнели и становились черно-зелёными, под цвет листвы и земли, чтобы лучше маскироваться в зарослях деревьев. Их голова была плоской и покрытой большим количеством крепчайших шипов, и такого неоднородного покрытия что идеально вписывалась в окружающую среду, делая змею совершенно незаметной нетренированному глазу.

Помимо этой огромной змеи были мелкие, с первого взгляда не опасные, пушистики — шуршухи. Круглые размером с небольшого кролика. Такие же приятно пушистые зверьки, но шерсть чуть подлиннее, с четырьмя одинаково ловкими ручками, маленькой зубастой пастью и милыми ушками как у панды. Они не опасны были по одиночке, но вот большой стаей могли уложить кого угодно. Острыми как бритва коготками могли разорвать любую броню, конечно, если у них будет достаточно для этого времени. Издавая пронзительные громкие крики, вводили врага в легкую дезориентацию, пытались свалить с ног и подскакивая по очереди, ударами когтей в одно и тоже место, пробивали броню и рвали плоть. Делали они это очень быстро и ловко, так что враг не успевал схватить засранцев, но даже схватив одного-двух ничего не менял, остальные всё также прыгали и прыгали, сотнями. Одно хорошо жили они колониями в определённых местах и никогда не мигрировали.

Кроме зверей здесь были и хищные растения. Например Макальвия — растение, одурманивающее разум тех, кто имел неосторожность приблизится к нему. Резко выпуская струю газа в проходящих мимо, поедало их корнями, когда они свалятся на землю. Причём совершенно не важно, насколько далеко от растения упала жертва, по своей пахнущей метке на ауре несчастного, корни безошибочно находили жертву на земле и затягивали под землю, чтобы не делится с другими охотниками мясца.

Было и ещё одно крайне опасное растение Баккальба-душащая. Это отличалось наличием минимального магического разума. Опасность её состояла в том, что она подавляла магическую силу и высасывала энергию не хуже пожирателей, единственное не могло пожрать душу как они. У Баккальбы были круглые плоские листья, маскирующиеся под поверхность земли. Заметить их можно только по контуру листьев, но если листья были крупные то, было сложно понять, где начался лист. Когда жертва наступала на лист на расстоянии тридцати сантиметров от края, он посылал короткий магический импульс сродни нейролептику. От чего жертва на несколько секунд теряла сознание и ориентацию в пространстве. За это время растение опускало сеть-ловушку вокруг жертвы. Она, росла на отдельных отростках, по одной сети на каждый лист. Сеть обладала магическими свойствами впитывать направленную против неё магию и любое воздействие только усиливало растение. Разрезать её было нельзя, она посылала парализующий импульс каждый раз, когда к ней прикасались. Выбраться без посторонней помощи из вне было невозможно. Ну по крайней мере никогда о таком не было слышно.

Вот как раз неподалеку от места, где стояли Ри с Гвоздём, высились заросли баккальбы вперемешку с обычными лианами и ядовитыми зарослями дикого крыжовника. От таких зарослей лишь одна польза, оттуда точно никто не выскочит, но и пройти там невозможно. Ри колебалась, пробовать сразу пройти с Гвоздем, или сперва сходить на разведку самостоятельно. И у того, и у другого плана были свои плюсы и свои минусы. Если идти с Гвоздем можно сразу нарваться на монстров и не факт, что пацан сможет убежать, а если идти без него, то не факт, что сможет сразу за ним вернуться, если здесь в засаде кто-то сидит. Хотя, с другой стороны, тут он в безопасности. Этот невидимый аналог обережного круга защищал даже лучше, чем обычный, прикрывая ещё и ауру находящихся в ней. Но он так же скрывал звуки извне, поэтому было сложно понять какая угроза находится рядом. Поэтому Ри всё же решила проверить округу сама.

— Я схожу на разведку, жди тут. Я не далеко. Только выйду из-под влияния этой защиты, проверить кто есть в округе. Если вдруг я не вернусь быстро, возвращайся в убежище и жди меня там. Значит я просто не могу к тебе вернуться, кто-то мешает.

— Это тот, что догонял в прошлый раз?

— Нет, он спит. Но проснётся ночью. Нужно было всё же убить его раньше. Она хотела выйти из убежища в один день и избавится от нежити, но Гвоздь был против, и она не стала.

Сейчас она, оглядев лес в последний раз, собралась и вдохнув как перед нырком в воду, скрылась в кустах. Гвоздь остался один и до боли в глазах всматривался в заросли, в которых она скрылась. Прислушивался, хотя знал о заглушающем свойстве щита, но ничего не слышал кроме пения птиц. Успокаивал себя тем, что, если бы было что-то не так птицы бы всполошились. Наконец он устал стоять как столб и только хотел было присесть, как Ри вынырнула с другой стороны кустов. Он аж отшатнулся, едва не потеряв равновесие.

— Идем. Почти спокойно.

— Почти? Боюсь спрашивать, что опять значит это твоё «почти»…

Нехотя Ри объяснила.

— Там псевдо-волки, большая стая. Слева хищные растения, немного правее в засаде нежить, та самая. Но сейчас безопаснее идти через неё. Псевдо-волки не пойдут за нами через его лёжку, и через растения они не пойдут. Пока будут обходить, если вообще будут, мы уйдем далеко. Там проще будет скрыться. Ну или подстеречь преследователя. Ты помнишь я говорила, что нежить почуяла наш запах и без сомнения примется тащиться за нами. Либо пока нас не сожрёт, либо пока мы её не упокоим.

— Чудесно… Я так надеялся, что оно учует кого-нибудь другого и уйдет.

— Хех. Никогда не стоит надеется на такое. Убей, когда есть возможность. Тогда точно будешь знать, что в безопасности. То же и с врагами советую, на будущее. Если у тебя появился серьезный враг, помни, что не стоит жалеть того, кто не пожалел бы тебя. Я зря тебя послушала и не придумала как убить его пока ты в убежище отсыпался, но, по правде сказать, мне было и самой лень этим заниматься. Наверное, мне тоже был нужен отдых.

Ри и в самом деле отдыхая с ним в убежище поняла, что порой ей тоже нужно отдыхать в безопасном месте. Она привыкла и не замечала ежедневного морального напряжения от постоянной опасности леса. А организм всё же уставал. Она забыла, когда последний раз чувствовала себя такой отдохнувшей. И ещё она задалась вопросом почему не жила в этом убежище постоянно? И сама же ответила на этот вопрос. Потому что выход из него был гораздо опаснее постоянного нахождения в лесу, именно из-за прикрывающих свойств магического барьера. Ведь выходя из него, она тоже была слепа и не знала опасности, что поджидает вокруг. Каждый раз так рисковать, было хуже, чем всегда находиться рядом с известной опасностью. Кроме того, она думала, что раз она смогла без проблем туда зайти, то и другой человек сможет.

Они осторожно зашли в лесную чащу. Раздался громкий вой псевдоволка, где-то неподалёку. Ри подняла руку в предупреждающем жесте. Гвоздь замер. Успокоившись, она поманила его, и они прошли дальше по зарослям и высокой траве. Солнце стояло в самой высокой точке, когда они проходили место-схрон нежити. Ри знаками показала Гвоздю вскопанную землю и борозды на траве от когтей. На поляне, где они проходили высился как бы холм из земли, не слишком высокий, но заметный. Особенно тем, что был свеж и плохо утрамбован. Гвоздь поёжился. Очень страшно знать, что в каком- то метре от тебя, находится огромный мерзкий монстр, способный разорвать тебя в одну секунду. Запах здесь тоже стоял не очень-то приятный, смесь трупного и прелости.

Гвоздь закрыл нос ладонью, а Ри прошептала:

— Запомни запах и никогда не останавливайся на ночёвку рядом с подобным местом.

Гвоздь просто кивнул. Он теперь никогда не сможет забыть этот запашок, даже если захочет.

— Нам желательно сегодня ночевать в обережном круге. Он пойдет по нашему следу. — Сказала Ри, когда они прошли поляну с сюрпризом.

— Было бы здорово. Ответил Гвоздь оглядываясь. И это спасло ему жизнь. Он увидел летящего на него зверька. Он не успел понять какого, просто увернулся. Зверёк шлепнулся на землю перед ними и заверещал. Ри тут же ухватила Гвоздя за шкирку и затянула за ствол ближайшего дерева.

— Не шевелись, они нас не найдут. Молчи…

Он замер, доверяя ей на все сто. Вокруг них происходило что-то невообразимое. Лес верещал в буквальном смысле, вокруг что-то прыгало, хрипело, падало. Раздавался хруст костей или веток, было не разобрать. Ри стояла прямо перед Гвоздём и из-за неё было трудно разглядеть происходящее не поворачивая головы, но кое-что он всё-таки видел, потому что был немного выше неё. Это походило на беснующуюся стаю обезьян, дерущихся с кем-то невидимым. Пока не было возможности отойти или смотреть на что-нибудь другое, ему пришлось смотреть на Ри. Она стояла и смотрела на него. Близко-близко. Безмятежно стояла девочка и слегка улыбалась. Он смотрел и погружался в её глаза все глубже и глубже. Это походило на гипноз, когда ты бы и хотел, но не можешь отвести взгляд. А вокруг всё летит, пищит и умирает. Но вам всё равно. Есть только вы вдвоем во всём мире. Сердца в унисон. Тук-тук- тук. Не нужно слов. Всё понятно. Время замерло, и … Побежало бешенным темпом.

— Бежим!

Схватив за руку Гвоздя, Ри крутанула его и дёрнув в нужную сторону побежала. Ему пришлось следовать за ней, перепрыгивая деревья и трупы этих обезьян. Пробежав немного, Ри потянула его вниз, и он следом за ней скатился в какой-то овраг. Если их кто-то и преследовал, то потерял видно из виду и отстал. Над лесом раздался разочарованный визг и какой-то ещё непонятный шум. Потом через овраг будто стала перепрыгивать саранча, но очень крупная. Из-за зарослей кустов и травы было плохо видно, что это.

— Что это? Шепотом не выдержав всё же спросил он.

— Это пиглеоны. Так их называют люди в лесу. Не уверенна, что это научное название.

— Я слышал о таких. Нам однажды даже в клетке во дворец привозили. Они похожи на зубастого волосатого человечка, но уродливые и дикие. И ходят только на четырёх конечностях. А что произошло?

— Видимо мы зашли на их территорию, а за нами шли псевдоволки. Они главные враги друг другу. А нас просто хотели сожрать и те, и другие. Но когда один из них на тебя прыгнул волки хотели отобрать добычу и ринулись вперед. Поэтому пока они там дрались мы смогли сбежать. Пиглеоны живут большими стаями. Когда я поняла, что они почти справились с псевдоволками, я решила, что пора делать ноги. Пиглеоны, конечно, пытались нас догнать, но морок никто не отменял. Они нас потеряли. Отдохнем уж, теперь. А потом дальше идем, к обережному кругу. Нам примерно пара часов пути до него.

— Успеем до темноты?

— Должны. — ответила Ри откинувшись назад на заведенные за голову руки.

Лежа, она смотрела на небо.

— Знаешь я слышала, что если днём забраться в колодец, то можно увидеть звёзды. Я не пробовала, как думаешь правда?

— Не знаю. Надо спросить у тех, кто копал колодец. Наверное, нет. Не уверен, что днем может быть видно звезды. Нет, не верю.

— Эх, ладно идем дальше ты как, восстановил дыхание?

— Да давно уже!

Да физическая форма Сэмюэля уже была гораздо лучше, чем в начале пути. За полтора месяца он загорел, подтянулся и уже не задыхался после минутной пробежки.

Продолжив путь, они постоянно отклонялись от маршрута, прятались и избегали неприятных встреч. Так что в обережный круг они ступили немного позже, чем рассчитывали, но все же до наступления темноты. Они даже успели немного подготовится к ночлегу, когда совсем рядом с ними раздался хриплый вой, от которого кровь стыла в жилах.

— Что это? Гвоздь заполошно оглядывался, но ничего пока не было видно.

— Нежить. Притащился за нами. Ты с ним знаком уже…

— Тьфу. Так быстро прибежал? Они вроде медленные должны быть?

— Нет, ты что. Нежить медленная только днём. И то не всегда. Если, например, наткнёшься на неё в пещере, где ей не угрожает солнечный свет, то она может быть медлительной, но никогда медленной.

Пока Ри это рассказывала, нежить подбежала вплотную к магическому барьеру обережного круга. Оно пыталось подойти ближе, рычало выло и крутилось вокруг, но было не пройти. Умертвие было слишком тупо, чтобы это понять, но достаточно умно чтобы знать, что рано или поздно добыча выйдет из круга. Поэтому оно не уходило. Гвоздь нервничал. Сложно было расслабиться и отдыхать если через полтора метра беснуется такое.

— Как мы будем спать? Это невозможно.

— А ты не смотри.

— Я не смотрю, но я его слышу. У меня от этих звуков мороз по коже. Я не смогу так спать.

— Так убей его. Чтоб не мешал.

— Как?

— Подумай, что у тебя есть. Ты находишься в выигрышном положении, он не может добраться до тебя. Но ты можешь. Что бы ты не придумал ты из безопасного места можешь проверить, подействует или нет. Экспериментируй. Как думаешь я училась монстров убивать? Вот так же. Брала железяки и махала, проверяя, а что будет если…

Ри подошла к барьеру, возле которого рыл землю монстр и взмахнув мечом, не выходя за пределы круга, отрубила монстру одну из невесть зачем торчащих из спины лап. Он взвыл и взбесившись помчался вокруг обережного круга разбрасывая комья грязи и траву. Пытаясь грызть то землю, то деревья он через какое-то время успокоился опять. И Ри приглашающе махнула рукой, мол твоя очередь.

С бьющимся от адреналина сердцем, Гвоздь подошел ближе. В руке он держал свой меч, но это почему-то не давало ему никакой уверенности.

— Какая же страшная хреновина…

Он, размахнувшись, попытался было что-то отрубить, но промахнулся и просто стукнул монстра по морде мечом. Тот опять взъярился и забегал вокруг.

— Сосредоточься. Успокойся. Ты в безопасности. Всегда думай, что ты в безопасности. Это половина успеха, твоя уверенность в себе.

Гвоздь нахмурился, потом сосредоточился на мысли «мне надо убить монстра» и подошел вплотную к барьеру снова.

Монстр был в полуметре от него. Сперва Гвоздь хотел ударить его, но потом передумал. Сел на корточки прямо на против морды монстра. Он хотел справится со страхом. Приблизившись максимально, но оставаясь в безопасности, он разглядывал его. Мелкие детали, которые не видел прежде:

Плоская шипастая голова усеяна мелкой чешуёй, зубы острые как кинжалы, но с мелкими зазубринами по кромке, язык черный, а не зелёный как показалось раньше. Зелёным он кажется из-за явно ядовитой зелёной слюны. Чуть ниже шеи видна граница разорванной плоти и шкура меняет свой вид, это часть уже другого животного, передние лапы монстра, казалось были прилеплены как попало, части не подходили друг другу по виду и длине, но двигался монстр плавно и чётко, как очень опасный и мощный зверь. На спине болтались отростки похожие на крылья, но с них слезла кожа и частями отвалилось мясо. Теперь это были лишь жалкие остатки. С содроганием подумал Гвоздь о том, что было бы, если бы эта мерзость могла летать.

— У него крылья были? Спросил он Ри.

— Это часть от виверны скорее всего. Видно, подобрала нежить эту часть, когда крылья уже сгнили. Нежить идет по лесу и просто присоединяет к себе все найденные части мертвецов, главное, чтобы сохранилась мышечная ткань. На крыльях к тому моменту её уже не было, поэтому они в таком виде. Восстанавливать повреждения они не умеют. Только заменять изношенные куски на другие подобранные части.

— Откуда она вообще берётся? Изначально? Ну я слышал, что остатки магии как-то влияют там на мертвые тела если их рядом оставить, но подробностей не знаю.

— Я тоже подробностей не знаю. Мне никто не рассказывал об этом. Знаю только, что иногда в определенных местах нельзя оставлять мертвые тела, иначе они оживут. Там концентрируется какая-то неправильная тёмная магия. Нужен специальный ритуал для очищения таких мест, но люди которые могут его провести тут не ходят просто так. Их вызывают туда, где такое место рядом с поселениями и нежить мешает людям, а глубине леса никому дела нет. И зря. В некоторых местах её скопление настолько велико что может оживить что угодно. Знаю одно место, там уже сразу высшая нежить из любой дохлой лягушки получается.

Гвоздь удивленно вскинул брови.

— Из лягушки? Шутишь?

— Не до шуток. Представь себе дохлая лягушка может превратиться в чудище и побольше этого, но будет гораздо умнее чем ты или я. Как с такой бороться? И они ещё черной магией швыряются. Опасные твари. Я только однажды видела такую, мне повезло она была занята другими, не мной. А то мы не разговаривали сейчас.

Гвоздь удивленно раздумывал над услышанным, а рядом с ним бесновалась жуткая тварь. Он уже справился со своим страхом. Теперь он мог думать, находясь в непосредственной близости от монстра. Ри слегка улыбаясь глядя на него. Он вновь рассматривал монстра.

— А есть у них какое-то слабое место? Ну чтобы одним ударом убить?

— У всех есть. Надо искать.

— Не скажешь?

— Могу, но тогда ты просто возьмёшь мой опыт, а не научишься сам. Сказать?

— Нет. Я найду.

Ри удовлетворенно кивнула. Учится на лету. Молодец.

После этого Гвоздь кромсал монстра с полчаса, пока наконец у него не получилось сперва вонзить меч в глаз, а когда тот рухнул откромсать ему голову. Для этого он даже слегка вышел за пределы обережного круга. Ри смотрела на это издевательство сперва насмешливо, а потом задумчиво.

— Знаешь Гвоздь, — сказала она наконец, — Я начинаю бояться твоего энтузиазма.

— Да просто меч неудобный, всё время скользит в руке. Надо другой найти… Уф. — отбросил он откромсанную голову монстра подальше в кусты.

— А он не оживет? Без башки?

— Нет. Он сдох уже после того, как ты ему мозги продырявил, через глазницу.

— То есть я зря измазался, отрезая ему голову?

— Ну почему зря, это тоже навык. Теперь знаешь, как это непросто. И противно. Ну и физические упражнения никто не отменял.

Измазанный попахивающей слизью Гвоздь, шлепнулся на попу рядом с поверженным врагом и одним ударом задумчиво, как топором ветку, отрубил ему одну из когтистых лап. Потом подобрал её и отправил в полет в сторону кустов, где уже и так валялась голова нежити.

— Все-таки ты очень жестокая, могла бы и пожалеть мои остатки одежды, если меня не жалко.

— Ха. Им всё равно место на свалке давно.

Гвоздь оглядел себя. Его плачевный вид не вдохновлял.

— Надо помыться и переодеться.

— Здравый смысл. Там вода есть. И даже ведро висело на дереве, я видела. Правда, обычно из него лошадей поят, но думаю сойдет.

Гвоздь грустно потащился к дереву, бурча себе под нос какие-то нелицеприятные вещи для Ри. Но она только усмехалась и поддразнивала его по-доброму.

Он вымылся, насколько это было возможно в ведре и переоделся в запасную одежду что у него была. Теперь у него остался только парадный комплект, который Ри сказала ему взять с собой для выхода в люди по приходу в замок.

После этого они поужинали и легли спать. Гвоздь спал на удивление хорошо, несмотря на то, что рядом вонял и разлагался монстр, убитый им собственноручно. Наверное, он мог собой гордиться. И тот Сэмюэль что вошел в лес когда-то, непременно бы задрал нос возгордившись собой. Но Гвоздь, что сейчас спал на земле под деревом сейчас, даже не думал об этом. Этот парень за время своего пути полностью изменился. Даже можно сказать, что тот первый и впрямь погиб в лесу, и вышел из леса кто-то другой. Теперь прозвище «Гвоздь» подходило ему не потому, что он был ушаст и мешал в ботинке, а потому что он был закален как гвоздь и прежние обстоятельства не могли больше его согнуть.

Он не знал, что их путешествие почти закончилось, до замка оставалось полдня пути.