Охотник и белый цветок

16 глава

Даже не верилось, что на севере может быть так холодно! Я лежала в крохотной комнатке на втором этаже под грудой одеял и все равно мерзла. А еще хотела есть. И спать. Но до утра не сомкнула глаз, потому что ждала Альвиса и боялась, что придет первый хозяин комнаты. Я голодная, уставшая и совершенно потерянная. Так себе первый день в столице.

Замерзнув до костей, я все же решилась спуститься вниз. Скрипач давно замолк, как и крики гуляющих гостей. На удивление, в зале было достаточно людей. Кто-то пил с ночи, другие, судя по бодрым лицам, пришли совсем недавно, но посетители вели себя достаточно спокойно. Уставшие помощницы продолжали скакать между столами, но уже без вчерашнего рвения.

Я прошла по столам, в надежде, что кто-то из гостей не доел завтрак (или ужин) и можно что-нибудь незаметно стащить. Но девушки в грязных фартуках были быстрее меня. Должно быть, хозяйка Тина требовала от них идеальной чистоты и порядка, чтобы новые гости не искали места в кабаке.

Пьянчужка, чью комнату я заняла на всю ночь, так и спал за своим столом. Девушки пролетали мимо него и даже подушку не подложили под лохматую голову. Мне было его немного жаль: заплатил за мягкую кровать, а всю ночь проспал на столе. Жаль рядом с ним были только бутылки и ни кусочка хлеба, я бы не отказалась даже от сухой корки.

Пока я разглядывала столы, проснулась хозяйка. Она спустилась в зал, кутаясь в шикарную шерстяную шаль и недовольно оглядела помещение. Заметив меня, она сложила руки на груди и специально громко крикнула:

– Эй, в зеленом платье, брат-то вернулся?

Я покачала головой, ловя на себе любопытные взгляды постояльцев. Альвис так и не пришел за мной. Обещал, но нарушил слово. А ведь сам говорил, что Охотники никогда не врут.

– Ну тогда иди ищи, – усмехнулась Тина. – Чего ходишь, гостей пугаешь?

– Чем же я пугаю? – удивилась в ответ, разглядывая пусть и помятое, но вполне сносное платье.

– Голодным видом! – рявкнула Тина. – Все, ступай, тебе все равно нечем заплатить за завтрак. Хочешь братца ждать – жди на улице.

Я с волнением посмотрела в большие окна. На серой улице продолжал моросить дождь, прохожие бежали по площади, перепрыгивая глубокие лужи, а белые праздничные ленты трепал неугомонный ветер. Судя по низким, почти черным тучам, проклятый северный дождь никогда не закончится.

Только на улице я поняла, что такое настоящий холод. Промозглый ветер трепал волосы, забирался под юбку и даже умудрился запустить ледяные лапы под тугой корсет. По телу бегали уже не мурашки, а огромные колючки. Они больно впивались в кожу и заставляли сильнее ёжиться.

Как же хорошо было дома! Пусть в борделе, среди похотливых мужиков и пошлых историй девочек, зато в тепле. У нас и зим-то толком не было, и каждому снегу мы радовались, словно маленькому празднику.

Я стояла рядом с кабаком и не представляла, куда можно пойти без копейки за душой. В потайном кармане платья все еще хранилась мамина серебряная брошь и две медные монеты, но толку от них в столице никакого.

Кто-то за спиной постучал в окно. Я сначала не поняла, что за звук, но когда обернулась, увидела лицо пожилого мужчины. Он сидел за столом через стекло, как-то слишком мило улыбался и подзывал рукой. Вот и ответ, чем заняться молодой девушке в столице: продавать свое тело. Ничего удивительного, на что же еще способна девочка из борделя?

Но ведь мое большое путешествие не может закончиться вот так? Это несправедливо! Если боги где-то есть, то что же они так жестоки ко мне? Пусть выберут кого-то другого для потехи. Я резко замотала головой, отказываясь от предложения незнакомца.

Тогда старик не поленился встать из-за стола и выйти на улицу. Добротная одежда и ухоженный внешний вид намекали на порядочность, но как можно судить человека по одной одежде?

– Вы меня простите, милая, – улыбнулся старик и едва заметно поклонился. – Не подумайте плохого, услышал ваш разговор с хозяйкой и решил помочь.

– Я жду брата, – выпалила в ответ, чтобы у незнакомца даже мысли не возникло делать непристойные предложения.

– Да, да, я слышал. Но на улице совершенно неподходящая погода. Ждать-то лучше в тепле и на сытый желудок.

Милый старикашка, ничего не скажешь. Но я знаю, что у таких приятных дедушек могут быть очень неприятные мысли.

– Вы невероятно любезны, господин, но я лучше здесь подожду. Он скоро вернется, должно быть дела задержали.

Старик недовольно цокнул языком, но вместо того, чтобы вернуться в теплый кабак, зачем-то пошел на другой конец площади к торговым лавкам. Его долго не было, а когда невысокая фигурка снова появилась перед глазами, то в руках он держал большой сверток. Поравнявшись со мной, он протянул сверток и снова улыбнулся:

– Не мерзни, милая. С такой погодой и заболеть недолго.

В свертке лежала почти такая же шаль, как у Тины, только белого цвета. Не самый дешевый подарок от заботливого незнакомца. Я протянула сверток назад, категорически отказываясь принимать.

– Брат вернется и заплатит, – настаивал старик. – Он же не откажет сестре в подарке?

– А если не вернется? – произнесла я и сама испугалась.

Как я не отгоняла дурные мысли, но они все равно пролезли в голову. Альвис доехал до замка, выяснил, что настоящий Цветок уже на месте и потерял ко мне интерес. Иначе что он делал столько времени? Наверняка он сейчас в тепле и сытости, пока я прозябаю под холодным дождем и принимаю подарки от незнакомых мужчин.

– Он же ваш брат. Разве он посмеет бросить сестру?

Брат, может, и не бросит, а вот Охотник может. Я забрала шаль из рук старика и поспешила накинуть на плечи. Груди и спине сразу же стало тепло, словно я оказалась под пуховым одеялом. Вот бы еще такую же для продрогших ног.

– Вы очень добры, господин. Даже не знаю, как вас отблагодарить.

Старик широко улыбнулся и хотел было что-то сказать, но наш разговор прервали крики. Я сначала не поняла, подумала, что чайки шумят, но нет, действительно кричали.

Мы с дедушкой одновременно оглянулись и заметили людей, бегущих к площади. Мужчины и женщины бежали без оглядки. Разрывая их ряды, пронеслись две повозки, едва не теряя колеса на неровной дороге.

– Что за напасть? – проворчал старик под нос. – Куда они бегут?

– Вода! – послышалось издалека. – Спасайтесь, вода идет!

Не сговариваясь, мы вместе с дедушкой забежали в кабак. Пока я не понимала, что происходит и какая именно вода угрожает городу, старик что-то бормотал под нос, примечая лестницу на второй этаж.

Мимо нас по улице побежали те самые люди, громко крича про воду. Гости в кабаке моментальное повскакивали с мест, с любопытством провожая бегущих. Паника до нас дошла не сразу. Кто-то посмеивался, кто-то шутил, другие, как и я, не понимали, о какой воде речь.

До тех пор, пока ног не коснулось что-то ледяное.

Теперь визг раздался в зале. Люди побросали еду с выпивкой и с ужасом наблюдали, как вода быстро прибывала в помещение.

– Беги наверх, – скомандовал старик и указал на лестницу.

Я безропотно повиновалась, потому что отказываться и спорить сейчас было бы самым глупым поступком. Следом за мной наверх забежали еще несколько человек, в том числе и хозяйка. Мы наблюдали с площадки у ступенек за нарастающей суетой. Одни бежали на улицу, хлюпая сапогами по воде, другие пытались добраться до лестницы. Из-за неразберихи люди сталкивались, кричали и ругались.

Довольно быстро людей вокруг меня стало не меньше двух десятков, в том числе и старик вместе с ошарашенным пьянчужкой, который не понимал, что происходит. А мутная вода все прибывала и прибывала прямо на глазах. Сначала она поглотила пол, потом стала быстро пожирать ножки стульев и столов.

– Как быстро, – бормотала Тина. – Пусть уже остановится.

– Мы не выберемся, – запричитала какая-то женщина за спиной.

– А как же Белый Цветок? – раздался грубый голос из толпы. – Она же здесь, в городе. Где она? Почему ничего не делает?

Порывы ветра ударили в окна кабака и голоса людей моментально стихли. Все смотрели на трясущиеся стекла и молились, чтобы они выдержали.

Следом за ветром, в воздухе появились белые точки снежинок. На юге они обычно большие и медленно падали на землю, покрывая все вокруг белым, мягким одеялом. Сейчас же они с грохотом бились в окна и походили на зубы хищных животных, которые с остервенением пытались добраться до испуганных людей.

– Цветок нам больше не поможет! – истерично закричала женщина рядом со мной. – Мы все сгинем, Цветок не поможет!

– Тихо ты, дура, не говори такие вещи, – зарычал бородатый мужчина недалеко от нее.

Едва он закончил, как стекло не выдержало и с громким звоном залетело в зал, рассыпаясь на тысячи мелких осколков, которые тут же поглотила вода. В помещение ворвался холодный воздух, вперемешку со снежинками. И снова визги прямо над ухом и причитания на грани плача.

Мне было страшно ничуть не меньше, чем людям вокруг. Вот только помимо ужаса, было и еще одно странное чувство. Если я не Цветок, а настоящая богиня в замке, то почему на город обрушились напасти? Альвис рассказывал, что Белые воды протекают прямо через замок и Цветок всегда рядом с водой, поддерживает равновесие и не дает случатся бедам. Получается, сейчас рядом никого нет?

А еще мой господин был уверен, что Цветок я. Но я сейчас здесь, среди до смерти перепуганных людей, а не в замке. Вдруг старейшины ошиблись и привели к реке не ту девушку? Такое возможно? Наверняка, они же тоже люди.

– Белые воды только в замке? – спросила я у Тины, стараясь перекричать причитания.

– Да какая разница, где? – Закричала она и указала на покрытые водой столы. – Пусть замок с их старейшинами хоть целиком под воду уйдет! Как нам-то выбираться?

– Так где Белые воды, госпожа? – еще раз спросила я и сама удивилась своему спокойствию. – Они протекают где-то поблизости или надо идти в замок?

Тина снова ткнула пальцем вниз:

– Да вот же они, дура! Белые воды – это река, она через весь город идет и прямо сейчас топит его вместе с нами!

Вода волнами захлестывала в помещение через разбитое окно. Несколько человек стояли у края лестницы и один из них громко кричал:

– Четвертая ступенька… Пятая!

– Надо бежать, надо спасаться, – шептались женщины.

– Где спасаться-то? – грубо отвечали мужчины. – Разве что лодка в кабаке припрятана.

– Где я тебе тут лодку спрячу? – огрызнулась Тина.

– Шестая ступенька! Осталось четыре!

Я видела как по площади мчатся мощные потоки воды, снося все на своем пути. И видела людей в этом ужасном водовороте. Тех, кто не успел спрятаться, вода тащила мимо нас, накрывая волнами и мусором.

Испытание рекой. Самое последнее, чтобы доказать Охотнику, что я не Цветок. Он не верил, злился, а я не представляла, что девушке из борделя на краю мира когда-нибудь будут кланяться короли. Конечно же не будут, чудес не бывает.

Но ведь испытание рекой я так и не прошла.

И, если не сейчас, то у меня уже не будет шанса доказать Альвису, что родинка на лопатке всего лишь изъян, а не божественная метка.

Я кое-как протиснулась между людьми на площадке и подошла к лестнице. Мужчины, что следили за пребыванием воды, вопросительно на меня косились. Никто из людей не мог взять в толк, зачем я спускаюсь к ледяной воде.

– Если не я Цветок, то кто? – бормотала под нос, не особо понимая, что надо делать. – А если я, то из-за меня погибают люди.

– Эй, зеленое платье! Ты куда прешься? – окликнула Тина, глядя на меня, как на умалишенную. – Тебе жить, что ли, надоело?

– Только попробую, – чуть громче ответила я и встала на последней сухой ступеньке.