Отбор пяти колец

Глава 19. Железные кольца и алые капли на белых камнях

Кир перебирал пальцами звенья тяжелой золотой цепи, висевшей у него на шее. Эта цепь, вместе с подвешенным на него амулетом в виде восьмиугольной пластины с выгравированным на нем изображением трехглавого дракона, была регалией гласа дракона-императора, и Кир получил ее вместе с должностью, ворохом проблем и бессонными ночами.

Цепь оттягивала его шею, и каждый раз, когда он снимал ее перед сном, то ему казалось, что нестерпимо тяжелая ноша падала с его плеч. Каждое утро ноша возвращалась обратно.

Время начала испытания железного кольца неуклонно приближалось. Стоя возле стены, и напоминая самому себе служителя по ошибки постиравшего свои одежды в настое волчьей ягоды, отчего те окрасились в черный цвет, Кир следил за тем, как проходит трапеза дракона-императора. Когда она закончится, придет время начинать испытания.

Андроник Великий обедал в просторном зале, чьи расписанные фресками своды поддерживали восемь мраморных колонн. Он сидел в одиночестве в центре длинного стола, застеленного парчовой скатертью, и заставленного золотыми блюдами с разложенными на них кушаньями.

Расшитую драгоценными каменьями мантию на время трапезы снимали, а на шелковые нижние одежды набрасывали большой платок, чтобы ненароком их не запачкать. Однако, надо отдать должное дракону-императору ел он аккуратно. Действуя немного неловко из-за длинных когтей, он накалывал на золотую вилку креветки, куски рыбы, виноград, персики, мелко нарезанные яблоки и ломтики дыни.

— Кир, поди сюда! — подозвал его дракон-император, и тому пришлось отлепившись от стены проследовать к нему и опуститься на колени. — Что ты все смотришь на нас? Кушать хочешь?

Прежде, чем Кир успел ответить, дракон-император поднялся со своего места, взял медовое кольцо с подноса и протянул ему.

— На вот поешь.

Киру ничего не оставалось, как принять угощение из рук дракона.

— Ешь! — более требовательно повторил дракон-император.

Кир неуверенно откусил кусок от медового кольца. Нежная и сладкая сдоба встала комом в горле.

— Как же мы добры к нашим подданным! — похвалил себя Андроник Великий.

Когда Кир покончил с кольцом, дракон-император протянул ему персик. Кир не был голоден, но и отказаться не смел. К счастью, когда он дожевывал персик, в зал вошел Фрол Зерион и подойдя к ним опустился на колени.

— Все готово для испытания железного кольца, ваше величество, — сказал он. — Желает, ли ваше величество, отправиться в амфитеатр или продолжить трапезу?

— Мы наелись, и Кира тоже накормили, — отмахнулся Андроник Великий. — Пошли уже.

У выхода из императорских покоев их ожидал паланкин, но дракон-император отказался в него садиться и изъявил желание пройтись пешком.

Амфитеатр, где должно было проходить испытание, был построен еще при старой династии. Он стоял чуть в стороне от помпезных строений дворца и его округлые каменные стены тянулись рядами высоких арок. Вдоль ведущей ко входу дороги выстроились служители, стоявшие через каждые десять шагов.

Андроник Великий радостно прискакивая на ходу несся вперед, оставив Кира и Фрола Зериона позади.

— Все готово? — спросил Кир.

— Пожалуй, что да, — ответил Фрол Зерион. — Не тревожьтесь так, все будет хорошо.

Кира и поражало и злило неизменно безмятежное настроение верховного служителя.

Когда они дошли до высокой арки, ведущей внутрь амфитеатра, их встретила графиня Дэву. Она вырядилась в пурпурное, почти алого цвета платье, наводившее Кира на мысль о том, не хочет ли и сама графиня затесаться в ряды невест.

Она опустила глаза, ее ресницы мелко дрожали выдавая волнение от первой встречи с драконом-императором. Взяв себя в руки, она глубоко поклонилась Андронику Великому.

— Ой, а это, что уже невестушка? — растерянно спросил тот, поворачиваясь к Киру. — А что-то старенькая, нет? Мы думали помоложе будет.

— Ваше величество, это одна из ваших подданных — графиня Дэву, — пояснил Кир, почтительно склоняя голову. — Она прибыла на отбор, чтобы быть дуэньей доя ваших невест.

— А, ну тогда ладно, — согласился дракон-император. — Какое перышко! — оценил он прическу графини, вновь поворачиваясь к ней. — Красивое! Перышко мы, пожалуй, возьмем.

Ухватившись за огромное пурпурное перо, торчавшее из ее прически, Андроник резко его дернул, отчего бедная графиня приглушенно пискнула.

— Ну ладно, пойдемте дальше, — сказал дракон-импертор и размахивая пером пошел вперед.

Когда они вошли внутрь амфитеатра, девушки уже стояли наготове вдоль широких ступеней трибун, уступами поднимавшимися вверх. Они были одеты в алые платья и на фоне белого камня, из которого был сложен амфитеатр, напоминали капли крови на снегу.

— Ну наконец-то, мои невестушки! — сказал дракон-император и торопливо, запинаясь о длинные подолы одежд принялся подниматься наверх.

Графиня Дэву осталась у входа, а Кир, как глас дракона-императора должен был следовать все время за ним. Фрол Зерион незаметно смешался с прочими служителями. Двое крепких и мощных мужчин в белых одеждах выступили вперед, неся подносы из резного вишневого дерева со сложенными на них горкой кольцами, отлитыми из чистого железа, добытого из недр звезды, упавшей на центральных равнинах несколько лет назад. Дракон-император должен был в знак расположения одаривать кольцами тех девушек, чья красота восхитила его настолько, чтобы допустить их на следующий этап. Тем же, кто оказался недостаточно красив кольца не достанется и они должны будут покинуть отбор.

Их окружило не меньше, чем с полдюжины служителей с сиявшими розовым светом вещательными кристаллами. Дракон-император к ним даже головы не повернул, словно для него их вовсе не существовало.

Все его внимание было отдано девушкам, стоявшим перед ним не смея поднять головы. Фрол Зерион должен был обучить их тому, как следовало вести себя в присутствии дракона-императора, и пока все выглядело так, словно верховный служитель справился с этой задачей хорошо.

Девушки стояли неподвижно, как высеченные из мрамора статуи, никто из них не осмеливался даже глубоко вздохнуть. И все же, многие не в силах были унять дрожь, вызванную то ли страхом, то ли восторгом и благоговением.

Хрупкая и прозрачная, как лепестки олеандра, госпожа к которой они не успели и близко подойти вдруг закатила глаза и осела, упав на каменную ступень. Было ли виной высоко поднявшееся солнце, полное волнений утро или же близость самого дракона-императора, но бедняжка потеряла сознание.

— Что это с ней? — спросил Андроник, обходя по широкой дуге девушку, к которой уже подбежали двое служителей, собираясь унести ее прочь. — Вы что болезных набрали?

— Всех девушек осмотрели лекари и целители прежде, чем допустить к вам, ваше величество, — заверил его Кир.

— Ну ладно.

Дракон-император пребывал все еще в благостном настроении, что значило, что он был по-детски ребячлив и добр к своим подданным, однако, Кир с тревогой замечал, что он все сильнее раздражается. Он не дал еще никому кольца и даже не подошел ни к кому близко, продолжая размашисто шагать вдоль выстроившихся шеренгой невест.

Одежды у многих девушек выглядели так, словно на пути к амфитеатру они сразились с пустынным львом, а затем на ходу, используя тупую иглу попытались устранить последствия. Это не укрылось от взора дракона-императора.

— А чего это у них платья в дырочку и так неровненько заштопаны? — спросил он. — Мода, что ли такая? А, Кир? Такая мода сейчас?

— Мода стремительна и неуловима, ваше величество. Самые нелепые и странные вещи могут стать популярны, — обтекаемо ответил Кир.

— А почему это мы немодные? — дракон-император опустил взгляд на собственные роскошные одежды. — Пусть нам тоже по моде одежку сошьют!

— Как пожелаете, ваше величество.

— И ты тоже приоденься и больше немодным к нам не приходи!

Кир заверил дракона-императора, что больше немодным к нему не явится и тот успокоился.

Наконец, они остановились возле девушки, одетой в отшитое с невероятным искусством платье, похожее на заросли цветов. Упругие каштановые кудри разметались по плечам, а глаза под мягкими завитками ресниц, казались кроткими и полными трепета.

Протянув к ней ладонь, Андроник коснулся кончиком когтя шелкового цветка на ее корсаже.

— Красивенькое, — сказал он. — Как тебя зовут?

— П-Пинна, — заикаясь ответила она.

— А что значит Ппинна?

— Жемчужина, ваше величество.

— Хорошее имечко! Дайте-ка нам колечко, а ты подай ручку.

Фрол Зерион подал дракону-императору кольцо, и тот взяв протянутую девушкой дрожащую ладонь, надел его на ее палец.

Кир опасался, что Андроник будет неосторожен или даже груб и поранит девушку своими длинными когтями, но тот был, на удивление, бережен и осторожен.

Госпожа Пинна стала первой девушкой, которой дракон-император даровал кольцо и после нее дело пошло бодрее. Андроник подходил к девушкам, разглядывал их лица, трогал волосы, сам при этом выглядел таким сосредоточенным, словно производил не смотр девиц, а сложнейшие научные изыскания.

Предположительно, Андроник должен был выбирать самых красивых девушек, или хотя бы тех, которые соответствовали его вкусу, но, наблюдая за выбором дракона-императора, Кир все более склонялся к мысли, что либо вкуса как такого у него нет, и он вообще не способен отличить красивую девушку от обычной, либо для него важно, что угодно другое, но не красота. Его скорее привлекало все яркое и необычное. Он давал кольца девушкам с необычным цветом волос, отдавая предпочтения рыжим, очень светлым блондинкам и напротив вороным брюнеткам, также его привлекали девушки в странных платьях. Он отдал кольцо одной, чье платье состояло сплошняком из одних только дыр.

Двигаясь вперед они незаметно подошли к Елене Арман.

С Еленой Кир был знаком еще с детства, а затем они вместе поступили в Колдовскую Академию, в которой он успел недолго проучиться пока не начался бунт и его не затянуло в кровавый водоворот сражений. Кира вовсе не радовало то, что Елена решила принять участие в отборе, но чего еще от нее ждать. Она всегда склонна была считать себя лучше и умнее всех и не упустила бы возможности еще раз это доказать.

Встав напротив Елены, Андроник смотрел на нее дольше, чем на предыдущих девушек, а затем, с громким хрустом дернул шеей.

Кир скосил на него глаза. Он уже приноровился украдкой глядеть на дракона-императора так, чтобы не сталкиваться с ним взглядом и не привлекать его излишнее внимание. Хотя сегодня в трапезном зале, он и проявил неосторожность, спровоцировав дракона-императора себя покормить, чаще всего ему неплохо удавалось незаметно следить за ним.

Черты Андроника неуловимо изменились, потеряв мягкость и отроческую нежность, линия челюсти стала тверже и четче, а глаза со змеиными зрачками сузились.

— Покажи нам свою тень, — приказал Андроник Великий.

Елена слегка приподняла голову. Сталкиваться взглядом с драконом-императором она опасалась.

От лежавших у них под ногами теней отделился тонкий силуэт и выпрямляясь завис между ними в воздухе. Это была концентрированная плотная тьма, подвластная воле колдуньи.

Андроник протянул к ней руку, мягко касаясь тени ладонью. Раздался тихий, похожий на шелест смех. Дракон-император смеялся.

— Какое чистое и древнее колдовство, — сказал он, отсмевшись. — Сейчас такое редко увидишь. Нынешние колдуны измельчали, то ли дело те, что были еще пару сотен лет назад. Может быть нам стоит убить тебя, чтобы истребить эту силу, и чтобы больше она нам не угрожала? — он говорил это с милой улыбкой от которой появились ямочки на его щеках.

Лицо Елены покраснело, но она не двинулась с места. Она была воином и отлично выученным колдуном. Что бы не случилось, ей не изменяла выдержка.

— Впрочем, ладно, гораздо полезней иметь силу подле себя, а не истреблять ее. Если бы императоры старой династии это понимали, то их род не оборвался бы так прискорбно. Живи и помни нашу доброту. Дайте ей колечко!

Махнув рукой дракон-император двинулся дальше, а Кир взяв с подноса кольцо, протянул его Елене. Та приняв его молча кивнула ему.

Андроник перешел к следующей девушке, это была та самая княжна Мира Арде, которой стало дурно на первичном смотре.

Платье девушки, пожалуй, было самым странным на этом испытании. Это было даже не платье, а широкий отрез материи, перекинутый через правое плечо, несколько раз обмотанный вокруг тела и подпоясанный на талии длинным лоскутом. Похожие одежды носили в Визерийской империи столетия назад, до того, как швеи не поднаторели в своем искусстве.

Дракон-император трижды обошел вокруг нее.

— А мода то ходит по кругу, — сообщил он. — Но мы так ходить не будем, и ты не ходи.

— Не буду, ваше величество, — согласился Кир.

Его беспокоил резкий переход настроения дракона-императора из благостного состояния в величественное. В таком расположении духа правитель был наиболее непредсказуем.

Встав перед княжной, Андроник коснулся когтем ее подбородка, приподнимая лицо. Девушка благоразумно опустила взгляд.

— Черты нам не знакомы, — протянул дракон-император, а затем склонившись к княжне глубоко вдохнул. — Но запах… что-то такое мы ощущали раньше. Как богат этот день на отродий… Интересно, есть ли еще что-то, что мы можем узнать.

Взявшись за край ткани в который была замотана княжна, дракон-император потянул его на себя, собираясь по видимому обнажить девушку. Княжна стояла на месте, неподвижная, как каменное изваяние. Ее нижняя челюсть задрожала, грудь тяжело вздымалась от каждого вздоха.

Никто не собирался ничего с этим делать. Окружавшие их служители были все так же безмятежны и отстранены. Кто-то смотрел на происходящее с равнодушием, а кто-то с едва скрытым интересом, не забывая направлять свет вещательных кристалло на девушку.

Даже если бы их возлюбленный дракон-император распорол когтями ее живот и вывалил наружу кишки, они бы и не дрогнули, но Кир не мог так поступить. С детства его учили защищать слабых и не допускать несправедливости.

Он решил, что готов принять гнев дракона-императора на себя, и, в нарушение всех правил, шагнул вперед и сказал:

— Ваше величество, не думаю, что уместно порочить…

Дракон-император, который уже наполовину размотал ткань, в которую была завернута княжна, резко развернулся к нему и махнул рукой:

— Пошел прочь!

Кир успел отскочить назад, но острые когти все равно мазнули по закрывавшему живот нагруднику, и прорезали доспехи легко, точно нож режущий козий сыр.

Торс обожгло болью. Воздух заполнил приторный запах крови. Ему повезло и рана не была глубокой. Войди драконьи когти на пол-пальца глубже и без немедленной помощи целителей ему было бы не выжить.

Кир ошарашено замер на месте. Кто-то потянул его сзади за плащ. Это был Фрол Зерион.

— На колени, — прошептал он.

Кир опустился на колени, склонив голову. Рядом с ним на колени встал и сам Фрол Зерион. Их примеру последовали остальные служители. Только невесты дракона-императора остались стоять на своих местах. Их головы были склонены и смотрели они себе под ноги на нагретые солнцем каменные плиты и потому почти никто, кроме Елены и княжны Миры не видел того, что произошло.

Дракон ходил из стороны в сторону у Кира за спиной. Он слышал его шаркающие шаги и прерывистое дыхание.

Внезапно, Андроник подошел к нему сзади. Склонившись над ним он положил руки на его плечи, и прошептал ему на ухо:

— Не бойся, Ан ушел.

— Кто ушел, ваше величество? — также шепотом, раздирая пересохшее горло спросил Кир.

— Ан… Не обижайся на него. Бедняжка Ан совсем угас, и почти перестал выходить гулять. Вот так вот. Но это ничего, главное, чтобы не проснулся Дро, но он почти всегда спит. А когда проснется, то мы сможем полетать, но ты его все-таки не буди. За ним так муторно потом убирать. Ну да ладно. А где наше перышко? А вот оно!

Андроник Великий вернулся к Елене на каменных плитах возле которой и правда лежало пурпурное перо.