Паладин Том -2

Глава 3

— Доброе утро! — управляющий улыбнулся и пристально нас осмотрел, когда мы вошли в сарай. — Или, скорее, полдень.

— Как у вас здесь дела, справляетесь? — я рассматривал ящики и свертки, которые они с Олли пересчитывали, сверяли со списком и переставляли с места на место.

— Все прекрасно! — воодушевленно посвящал нас Бруно в процесс разбора подарков. — Мы все сверили и рассортировали. Лорд Байрон очень щедр. Здесь есть семена, инструменты, деликатесы, одежда — и выходная, и рабочая, очень много одежды.

— Это действительно прекрасно! — я прошёлся по кругу рассматривая привезенные вещи.

— Действительно, — многозначительно подмигнул Бруно. Он подошел к маленькой коробке и вытащил оттуда крошечный холщовый мешочек. — Рита, я думаю, это может тебе понравиться.

Она навострила уши и протянула руку. Бруно что-то вытряс ей на ладонь из этого мешочка. Подойдя поближе, я увидел небольшой, блестящий, фиолетовый шарик. Лицо Риты преобразило изумление.

— Виноградная конфета? — она с благоговением разглядывала сладость, похожую на обычную жвачку, на первый взгляд ничего примечательного в ней не было.

Мне нравилось наблюдать за каждым ее движением. Сначала она лизнула конфету, наверное, чтобы убедиться в том, что это действительно она. А потом у меня самого потекли слюни, потому что она приоткрыла губы и положила на язык конфетку, закатив глаза от удовольствия. — Вот ведь чертовка!

— Ну как тебе, моя дорогая? — снисходительно и тепло улыбнулся Бруно. Он напоминал дедушку сторожа из детдома, у которого в карманах всегда лежали конфеты, которыми он угощал мелких.

Рита перекатила конфетку языком от одной щеки к другой и ответила.

— Потрясающе вкусно.

— Хорошо, вот, держи. — Бруно отдал ей мешочек с конфетами.

— Попробуй, — предложила Рита и поднесла одну к моим губам.

Я забрал конфету и закинул себе в рот и сразу закашлялся, потому что по рецепторам ударил очень кислый вкус, словно ложку лимонной кислоты в рот засунул.

— Ох, черт, фу! — я чуть не выплюнул эту гадость, но все-таки удержал во рту, хотелось понять, чем она так нравится моей жене.

— Подожди несколько секунд, — сказала она, будто это было так просто. У меня язык горел так, словно я лизнул забор под напряжением.

— Оу, — через некоторое время насыщенный кислый вкус и правда сменился приятной сладостью. Эти конфеты напоминали шипучки. Конфета была виноградная, я с хрустом раскусил крепкую оболочку, чтобы поскорее узнать, есть ли в ней что-то еще.

Как и все на Ашене, даже конфеты были необычными. Под карамелью было спрятано что-то жидкое и явно шоколадное. Вкусно.

— Я же говорила, — деловито сказала Рита, взмахнув хвостом.

— господин Бруно, Ной и Мило просили сообщить вам, что они закончили западную ограду… О, здравствуйте господин! — Грэг махнул рукой, заметив меня…

— Привет, Грэг, — поздоровался я и взял у Рита еще одну конфету. — Как ты устроился?

— Отлично! — парень улыбнулся во весь рот и покачнулся на пятках. — У меня самая большая комната в крыле для прислуги, окна выходят на пастбища, и у меня есть целых два одеяла! И настоящая кровать!

— Это отлично, приятель, — я бросил ему конфету.

— О, спасибо, господин! — парень шокировано уставился на сладость, которую поймал на автомате, просто потому, что она в него летела. Он смотрел на нее, как на огромный бриллиант, а потом сунул в карман. Меня удивляло то, как местные реагируют на элементарные и привычные мне вещи. Поэтому я мысленно сделал себе пометку: позаботиться о том, чтобы у всех текущих и будущих жителей моего поместья всегда была в свободном доступе вкусная еда и мягкая постель. Раз для Грэга это большая удача, то создав для работников хорошие, комфортные условия для проживания и работы, люди будут дорожить работой на меня и возможностью служить мне.

— Грэг, — вмешался Бруно. — Скажи Ною и Мило, что если они закончили с пастбищем, то могут приступить к заборам на восточных полях. Олли встретит их там с запасом дров.

— Да, господин Бруно! — махнул рукой парень и выбежал из сарая.

— Кто такие Ной и Мило? — Рита меня опередила, задав вопрос управляющему.

— Это работники, которых лорд Рамзи прислал помогать нам по хозяйству, госпожа, вы познакомитесь с ними немного позже, — ответил Бруно, засовывая большие пальцы рук за пояс своих штанов. — Итак, что я могу сделать для вас?

— Мы подумываем о поездке… — начал я как можно мягче и приобнял Риту за плечи.

— О? — нахмурился управляющий. — Но у нас так много работы в поместье, вы уверены, что сейчас подходящее время, господин?

— Бруно, нам с Максом нужна карта Руин, — решительно отрезала Рита.

Его губы беззвучно шевельнулись, рот приоткрылся, он стоял и в растерянности смотрел то на меня, то на Риту.

— Зачем? — наконец спросил он.

— Мы хотим найти золото. Обычный заработок нам не подходит, деньги были нужны ещё вчера.

Мои пояснения не помогли, управляющий выглядел все таким же встревоженным. И ему явно не нравилась наша идея.

— Что ж господин, я полагаю, нам нужно пройти в мой кабинет, все карты лежат там, — ответил Бруно, несмотря на свое недовольство. Видимо, в его голову было крепко вбито правило: никогда не спорить с хозяином.

Мы с Ритой пошли за ним в дом. Он проводил нас в маленькую тесную комнатушку, которая наверняка была раньше кладовкой для метел и швабр. Все книги и бумаги, которые ему удалось сохранить, громоздились стопками от пола до самого потолка. На простеньком письменном столе стояла чернильница и несколько свечей, которые сгорели почти полностью и стали похожи на лужицы воска. Рядом со столом стоял обычный стул с подложенным на сиденье фолиантом. Судя по пыльному тюфяку у стены, Бруно здесь не только работает, но и спит. Вот черт, мне стало немного стыдно. Мой лучший работник, управляющий, живет в какой-то каморке, пока я отдыхаю на мягких перинах на огромной кровати с балдахином. Когда вернемся, нужно будет серьёзно заняться этим вопросом. Это не дело.

Мы ждали в дверном проеме, пока Бруно суетливо кружился по комнате и рылся в стопках бумаг и ящиках письменного стола.

— Ага! — он вытащил пожелтевший свиток из медной вазы. — Думаю, это то, что вам нужно.

Мы все сгрудились вокруг крошечного письменного стола, Бруно взобрался на стул и развернул свиток. Он снял свой монокль и, используя его как увеличительное стекло, навис над картой. Мы увидели крошечный рисунок, похожий на крепость.

— Мы здесь, в долине Рамзи, а руины вот здесь, — он водил пальцами над картой, я внимательно следил за тем, как его монокль перемещается на север, увеличивая темную и зловещую гряду утесов, начинающуюся за стенами городской крепости. — Дорога туда и обратно займет у вас четыре дня. Вы же пойдете пешком?

— Да, Цветочка будет видно с земли, и он хорошо узнаваем. А нам хотелось бы, чтобы никто не знал о нашей вылазке. — подтвердила его предположение Рита.

— Хорошо, я попрошу Грэга собрать пару дорожных рюкзаков для вас.

— Мое оружие там, где мы его спрятали? — спросила Рита.

— Да, госпожа, я бы не сделал такой глупости, как Ашер Дуэйн, — усмехнулся Бруно и похлопал ее по спине. — Не хотел бы я повторять его ошибок.

— Я пойду соберу вещи, которые нам могут понадобиться, — сказала супруга и вихрем вылетела из кабинета.

— Какая решительная. Кстати, Бруно, что ещё за история с её оружием?

— Госпожа Рита не очень-то обрадовалась, когда узнала, что Ашер Дуэйн продал ее вещи. Ее оружие я спрятал, но не успел сказать ей об этом, — ответил управляющий и выразительно выгнул бровь.

Представляю, какой скандал она здесь устроила. — Она перевернула вверх дном весь дом в поисках своих клинков. В том числе и мой кабинет.

— И твоя система хранения пострадала? — я окинул взглядом аккуратные стопки бумаг. Конечно, для меня они ничего не значили, но он явно знал где что искать.

— Я несколько дней ничего не мог тут найти. Так и помогай людям, — сказал он с наигранной обидой, я уже давно понял, что Рита — единственный человек, на которого он не может всерьез злиться. Бруно постучал моноклем по карте, указывая на место между крепостью и руинами. — На ночь вам лучше будет остановиться здесь. Дальше идти не стоит, раз уж сегодня вы так поздно… вышли из спальни. Отдохнете, а утром выдвинетесь дальше.

— Хорошо, взял карту у Бруно и свернул в трубку. — Хотя я не скажу, что чувствую себя уставшим.

— Ах, да, — он весело рассмеялся. — Даже не сомневаюсь, что после двух порций свадебной каши от Олли вы чувствуете себя прекрасно.

— Почему кашу называют свадебной? — спросила у него, хотя кажется уже и сам догадался…

— Это традиционное стимулирующее блюдо, популярное на родине Олли, — ответил Бруно и хитро ухмыльнулся. — Иначе как, вы думаете, у них получается делать маленьких ленивцев?

— Да, без каши этот процесс занял бы намного больше времени, — ответил ему и широко улыбнулся. — Сложно заделать потомство, если ты уснул еще до того, как приступил к делу.

Управляющий снова рассмеялся. Он заливался смехом и хлопал меня по плечу.

— Господин, вы совершенно правы, — он спрыгнул со стула, вытирая выступившие на глазах слезы. — Я прошу прощения, что не предупредил вас о последствиях, но этим поступком Олли хотел вам сказать: — 'Добро пожаловать в семью". Не сердитесь на него.

Я снова улыбнулся, а затем развернулся в сторону выхода, пряча от Бруно своё лицо. У меня не было слов, чтобы описать странное чувство, разлившее по телу тепло, когда Бруно упомянул слово семья. Может быть, именно поэтому я на самом деле не скучал по Земле. Меня там никто не ждал. А здесь, несмотря на то, что этот мир пытался убить меня на каждом шагу, у меня появился дом. И я все же умудрился, каким-то неведомым образом собрать вокруг себя разношерстную семью. И все эти люди, звероморфы или кем там они являются нуждались в моей защите. И я их не подведу.

— Еще раз спасибо, Бруно, — сказал ему уже на пороге комнаты и засунул карту за широкий пояс кожаного ремня. — Не только за карту, а за все.

— Всегда рад помочь, господин. — Я понимаю, почему вы направляетесь к руинам, хотя эта затея мне очень не нравится. Я только надеюсь, что вы и госпожа Рита будете осторожны в этом путешествии.

Я развернулся и шагнул к Бруно. Он протянул мне для пожатия свою мохнатую руку.

— Я позабочусь о ней, не волнуйся, — пообещал ему, отвечая на рукопожатие.

— Господин, позаботьтесь и о себе, возвращайтесь целым и невредимым. — проговорил Бруно. — Прошло очень много времени с тех пор, как я последний раз гордился тем, что служу хозяину этого поместья.

Меня тронуло это заявление, я смущенно кивнул, глядя ему в глаза. Но больше нельзя было тратить время на разговоры. Я вышел из комнаты и пошел к Риты, думаю смогу ей помочь со сборами.

Следующая пара часов пролетела как в тумане. Мы с Ритой перебирали вещи, оружие и готовились к нашему путешествию. Напряжение нарастало.

Я солгал бы, если бы сказал, что за моим волнением не стоит ни капли страха. В конце концов, мы собирались совершить набег на место, о котором ходят самые жуткие легенды.

Но это было настоящее приключение, как в игре или в квест-комнате, в которые я обожал ходить последнее время, когда у меня появились первые деньги.

После обеда мы собрались за сараем под лучами обжигающего солнца, а Бруно с Грэгом заканчивали последние приготовления.

— Я думаю, вам стоит срезать путь через лес вместо того, чтобы спускаться с холма по дороге, — предложил Бруно, помогая мне надеть на плечи тяжелый кожаный рюкзак. — Это сэкономит время и так вы точно не попадетесь никому на глаза.

— Слухи быстро распространяются по острову, так что будет лучше, если мы сможем передвигаться без лишнего шума, — согласилась Рита и покосилась на Грэга. Он протянул ей рюкзак, такой же, как у меня, но чуть поменьше.

— А как насчет наших новых работников? — спросил я своего управляющего.

— Они не станут болтать. Очень старательные ребята, уже починили изгороди вокруг пастбища и восточных полей. Материалы тоже прислал лорд Рамзи. Но вы познакомитесь с ними, когда вернетесь, — отчитался он и привязал маленький бархатный мешочек к моему поясу. — Там очищающие камни. Кристофер, хозяин таверны и постоялого двора «Путник», о котором я вам говорил, мой земляк. Скажите ему, что знаете меня, и он согласится принять оплату камнями.

— Отлично. Надеюсь, дома тоже все будет в порядке, — я похлопал по маленькой сумке и поправил новый дорожный плащ, чтобы спрятать самое ценное, что у нас с собой было. — Грэг, помогай Бруно и не забывай заботься о Цветочке.

— Будет сделано, Ашер Макс! — улыбнулся парень.

— У нас все будет хорошо, главное, чтобы вы берегли себя и вернулись как можно скорее, — успокоил меня Бруно.

— Будет сделано, — повторил я за Грэгом и все невесело рассмеялись. Ненавижу прощания. Махнув всем рукой напоследок, с Ритой вышли за пределы поместья. Через островки зеленого леса мы направились на север.

Большую часть двухчасового подъема в гору мы с Ритой молча шли бок о бок.

Золотые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. На первый взгляд это были обычные сосны, но когда на них падал солнечный свет, иголки переливались серебром и золотом. Они сверкали как новогодняя мишура.

Все в этом лесу завораживало: я грибы, как будто нарисованные, и насекомые, похожие на яркие бусины с прозрачными крылышками. Они разлетались во все стороны всякий раз, когда мы случайно задевали кусты.

Время от времени над кронами деревьев раздавался крик незнакомой птицы или вой, похожий на волчий. Эти звуки пробирали до самых костей. Приходилось постоянно крутить головой, чтобы убедиться, что поблизости нет никакого источника опасности.

Лес был прекрасен, как будто мы оказались на страницах волшебной сказки. Но все эти странности напоминали мне и о том, что он таит много неизвестности. Нельзя было терять бдительность ни на секунду, в любой момент могло произойти что-то непредсказуемое.

— Рита, — нарушил я тишину, когда подумал об этом.

— Что? — откликнулась супруга, поправляя лямки своего рюкзака.

— Как ты думаешь, монстры и чудовища из руин могут напасть на нас в дороге?

— О, я думаю, монстры — это наименьшая из твоих проблем, — раздался угрожающий голос из тусклой лесной чащи.

Мы с Ритой мгновенно среагировали, встав спиной к спине, чтобы держать под контролем с двух сторон нашего невидимого врага.

Мужчина в балахоне с капюшоном, скрывающем лицо, вышел из-за темных деревьев. В руках он держал лук с натянутой тетивой и наложенной стрелой.

Он целился прямо мне в голову.