Переломная точка (ЛП)

ГЛАВА ПЕРВАЯ

За мной кто-то шёл. В пятницу вечером на улицах Индианаполиса наблюдалась повышенная активность, несмотря на то, что шла вторая неделя февраля. И всё потому, что двухмесячные морозы сменились непривычной оттепелью.

Пересекая проспект, я оглянулась, чувствуя, как от страха мой пульс ускорился, а по коже пробежал холод. Казалось, на меня никто не обращал внимания, но я знала точно — позади меня кто-то был, и только потому, что я его не видела, ещё не значило, что он не видел меня. Кто-то шёл за мной уже несколько кварталов и сейчас был совсем близко. Я чувствовала это.

Навстречу мне двигалась группа мужчин, и я нырнула между ними, завернув на небольшую улочку в надежде, что благодаря низкому росту мне удалось скрыться. Не в силах совладать с тревожным любопытством, я остановилась и оглянулась назад. Никого не заметив, я прижалась к кирпичной стене и выдохнула от облегчения.

— Удачный манёвр, Принцесса. Ты почти от меня оторвалась.

Задохнувшись, я вскинула голову.

— Чёрт, Кейд! Ты испугал меня до смерти!

Кейд Деннон — бывший агент ФБР и наёмник — проигнорировал мою тираду, и на его губах появилась хорошо знакомая мне усмешка.

— Это была неплохая уловка. — Он скрестил руки на груди и облокотился плечом о стену. — Чаще используй свои слабости. Низкий рост не обязательно должен быть для тебя обузой.

— Я не низкая, — возразила я. — Просто… — мне понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать верный эпитет. — Миниатюрная.

— Как скажешь, — пожал плечами Кейд, с трудом сдерживая усмешку. — Давай попробуем снова. Я дам тебе минуту форы. Вперёд. — Он опустил взгляд на часы, засекая время.

— Подожди, — вскинула руку я. — Уже поздно, и у меня сегодня встреча с Блейном. Может, на этом завершим?

Его бровь взлетела вверх, и синие глаза, никогда не перестававшие меня удивлять, некоторое время всматривались в моё лицо. Он всегда напоминал мне падшего ангела, даже сейчас, одетый в тёмные джинсы, свитер и чёрную кожаную куртку. Я знала, что у него на пояснице был револьвер, и где-то на теле скрывался нож.

Его челюсть с налётом двух дневной небритости поджалась.

— Хорошо, — наконец отрывисто произнёс он. — Но завтра ты просыпаешься в шесть утра.

— В субботу? — запротестовала я.

— И никакого кофе, — продолжил он. — Я не хочу, чтобы тебя стошнило.

Я не успела ничего на это сказать, потому что он сразу же ушёл. С лёгкостью, которой я завидовала, Кейд смешался с толпой и очень скоро скрылся из вида.

Я вздохнула, смирившись с поражением, и направилась к припаркованной несколькими кварталами ниже машине, размышляя над тем, выйдет ли из этого хоть когда-нибудь толк.

Кейд появился у моего порога пару недель назад, заявив, что если я хочу, чтобы с меня в качестве следователя была какая-то польза, мне необходимо тренироваться.

Хотя это, конечно, смягчённая версия. В действительности, он сказал: «Тебя нужно натаскивать, пока ты по-настоящему что-то не испортила или тебя не убили или и то и другое вместе».

Разве я могла сказать на это «нет»?

Честно говоря, я была невероятно рада и очень нервничала по поводу своей новой должности в юридической фирме «Кирк и Трент». Я работал там в качестве курьера до тех пор, пока Кейд, пользуясь полномочиями теневого совладельца, не повысил меня перед самым Рождеством в должности.

До сих пор тренировки включали в себя обучение стрельбе из нового револьвера, ранние утренние пробежки, уроки самозащиты и вот такие вот импровизированные занятия, которым трудно было дать название. У меня болело всё тело из-за слишком частых падений на маты во время обучения борьбе, я «ждала» утренних пробежек, как человек, обречённый на экзекуцию, и только с тренировками, которые я называла «шпионскими играми», мне удавалось справляться более ли менее.

Не в первый раз я задавалась вопросом, смогу ли справиться с этой работой. Открыв дверь, я забралась в чёрный «Лексус» — служебную машину, которую предоставила и оплачивала мне фирма. Через двадцать минут я была уже возле своей квартиры, которая находилась на верхнем этаже двухуровневого здания, расположенного в районе, где люди не выгуливали собак после захода солнца, или, по крайней мере, не в одиночку. Когда я впервые приехала в Индианаполис почти год назад, это было лучшее, что я могла себе позволить. Но, даже работая курьером и параллельно барменом в баре «Дроп», я зарабатывала только на оплату квартиры и погашение текущих счетов. К счастью, моя новая должность сопровождалась повышением оклада, что позволило мне оставить работу в баре.

Я быстро приняла душ, заколов светлые волосы, чтобы не намочить их, потому что времени на то, чтобы воспользоваться феном перед приходом Блейна, уже не оставалось.

Моё сердце начинало биться чуть быстрее всякий раз, когда я думала о нём, и мою грудь сжимало от предвкушения. Блейн Кирк — высококвалифицированный адвокат, несколько лет отслуживший в спецподразделении ВМС «Морские котики», богатый плейбой и мой бывший. Один эпитет, кажется, совсем не вязался с другим. И наше знакомство было тоже далеко не романтичным, если учесть, что я упала лицом на его колени. Всякий раз, когда я об этом вспоминала, меня пробирала дрожь неловкости.

Мы разошлись перед самым Рождеством после того, как я застала Блейна с его бывшей девушкой Кенди. Тогда я ещё не знала, что он пошёл на это, потому что подозревал её в сговоре с теми, кто пытался меня убить. Блейн полагал, что, разорвав со мной отношения и вернувшись к ней, он убережёт меня от опасности. Но, в итоге, всё закончилось далеко не так, как он предполагал.

С тех самых пор, Блейн, если так можно выразиться, «ухаживал» за мной в попытке восстановить наши отношения, но я всё ещё сомневалась, хотела ли этого, несмотря на то, что мои чувства к нему были более чем очевидны. К сожалению, список его «бывших» был таким же длинным, как моя рука (в действительности, даже как две мои руки), и я не слишком горела желанием, чтобы моё сердце разбили второй раз.

Тем не менее, эти сомнения не мешали мне проводить с ним время и целовать его. Казалось, вопреки своему решению, я была безнадёжной, когда дело касалось Блейна.

Мой сотовый зазвонил как раз, когда я посмотрела на время. Блейн задерживался на несколько минут, что было для него крайне нехарактерно.

— Алло?

— Кэт, это я, — произнёс Блейн.

Кэт. Так звал меня Блейн. Моё полное имя — Кэтлин Тёрнер, и да, назвали меня так намеренно. Мой отец — Тед Тёрнер, моя бабушка — Тина Тёрнер, и, разумеется, они с энтузиазмом продолжили традицию, назвав своего ребёнка в честь очередного отпрыска знаменитой семьи Тёрнер. И так как у меня не было родных братьев, этот почётный обычай автоматически перешёл к кузену. Правда, я не знала, будет ли он его придерживаться, потому что уже несколько лет с ним не виделась.

— Привет, — ответила я, опустившись в кресло. Если он звонил вместо того, чтобы стучать в дверь, значит, что-то случилось.

— Извини, Кэт, но сегодня придётся отменить нашу встречу.

Сдержав вздох, я постаралась сохранять непринуждённость в своём голосе.

— Ничего страшного. — Ему не обязательно было знать, насколько я была разочарована.

— Мне нужно уехать из города на несколько дней.

Едва уловимое напряжение в его голосе заставило меня насторожиться.

— Что-то случилось?

— Конечно, нет, — легко ответил он. — Просто нужно кое-что уладить. Я позвоню тебе позже, хорошо?

— Да, конечно, — ответила я, гадая, показалось ли мне что-то, чего на самом деле не было.

На этом Блейн повесил трубку, и я ещё долгое время продолжала думать о том, что могло стать причиной его отъезда в пятницу вечером. Всё это оказалось настолько неожиданным, что я даже не успела спросить, куда он собирался.

В конечном итоге, переодевшись в старую футболку, я разогрела пиццу и начала смотреть последний выпуск «Танцы со звездами». Конечно, это был далеко не тот вечер, который я планировала провести изначально.

Через час, найдя в морозилке мороженое «Каменистая дорога», я съела всю упаковку, отстранённо размышляя о Блейне. Через две недели после Рождества я уехала из его дома в свою квартиру. К тому времени моё физическое и душевное состояние восстановилось, и у меня больше не оставалось оправдания для того, чтобы злоупотреблять его гостеприимством. Тем не менее, я не хотела уезжать. Мне было хорошо с ним жить. Мне нравилось, что Блейн был первым и последним, кого я видела каждый день. К тому же, он оказался верным своему слову, и дал мне пространство, не подталкивая ни к чему, хотя и использовал без зазрения совести существовавшую между нами обжигающую химию, чтобы дразнить меня и мучить. Каждую ночь он целовал меня, прежде чем оставить одну в постели, и его поцелуи не были невинными. Они обжигали, требовали и были умелыми, всякий раз оставляя меня в желании большего, чего, разумеется, он и добивался.

Именно в один из таких моментов я неожиданно решила, что должна уехать. Рядом с Блейном я не могла связно думать. В его руках, когда он касался меня и целовал, мои желания и чувства затуманивались. Это были странные отношения, и я не знала, куда они могли меня завести.

— Подожди… стоп, — бездыханно пробормотала я, едва найдя голос и отворачивая от него губы, но Блейна это не остановило. Его рот продолжил прокладывать чувственную дорожку вдоль моего подбородка вниз по шее.

— Блейн…

Он сцеловал своё имя с моих губ, и я снова, не знаю, как надолго, потерялась в его прикосновениях.

— Мне следует вернуться домой, — выпалила я.

Всё тело Блейна застыло, и я почувствовала, как его сердцебиение ускорилось, когда он прижал меня к себе. Или это было моё сердцебиение?..

Когда он поднял голову, его зелёные глаза блестели в темноте спальной.

— Ты хочешь вернуться к себе. — Это не было вопросом, скорее утверждением.

В моей груди закружились нервозные бабочки.

— Это не то… чего я хочу, — запнулась я, — но, мне кажется, так будет лучше.

Блейн ничего на это не сказал, и на несколько секунд повисло гнетущее молчание. Не выдержав его пронизывающего взгляда, я опустила глаза на белую рубашку.

— Я отвезу тебя домой утром, — наконец произнёс он.

Мой взгляд снова поднялся к его непроницаемому лицу, и прежде чем я успела осознать, что происходит, он едва коснулся поцелуем моего лба и вышел из спальной.

После этого я долгое время лежала в постели, глядя в потолок и пытаясь понять, что только что случилось, и чего хотел от меня Блейн. Мог ли он ожидать, что я останусь жить у него? Это была бы просто не я.

Через некоторое время послышался звук фортепиано, доносившийся с первого этажа, и я удивлённо взглянула на часы. Уже был час ночи. Накинув белый халат поверх тонкой ночной, я спустилась босиком вниз и последовала на звук пианино в гостиную. Повсюду царил полумрак, подсвеченный мягким светом бра.

За фортепиано спиной ко мне сидел Блейн, и его руки стремительно двигались по клавиатуре. Музыка кружилась по комнате, словно она была живым существом, и я слушала с молчаливым благоговением, понимая, что это были те редкие моменты, когда Блейн позволял своему самоконтролю смениться на страсть.

Я не знала, как много времени прошло, прежде чем он внезапно остановился и, развернувшись, посмотрел на меня. Я бессознательно приблизилась к нему, полностью поглощённая музыкой, и теперь стояла всего лишь в нескольких шагах от него.

Его светлые волосы были взъерошены, рубашка расстёгнута на пару верхних пуговиц, а рукава небрежно подкатаны. Блейн всегда был одет безупречно: каждый сантиметр в нём кричал о том, что он — «влиятельный юрист», и увидеть его растрёпанным, без налёта привычного амплуа было крайне редкой возможностью.

Переполняющее гостиную молчание и взгляд Блейна, который, казалось, укорял меня в том, что я вторглась в нечто личное, заставили меня отступить.

— Извини, — негромко произнесла я. — Я услышала музыку…

— Всё в порядке, — голос Блейна был мягким и сиплым. — Я не хотел тебя разбудить.

Так как он не казался рассерженным, я приостановилась. Мне было любопытно.

— А что ты играл?

— Это Рахманинов.

Я кивнула, словно что-то поняла. В действительности, если бы меня спросили, я бы даже не смогла повторить то имя, которое он только что мне назвал.

— Очень красивая музыка, — искренне произнесла я. — Но… почему ты играешь посреди ночи? Что-то случилось?

Несколько секунд он не отвечал, и я затаила дыхание. Наконец, он отвёл глаза в сторону.

— Всё хорошо, Кэт. Давай я помогу тебе подняться наверх.

Я выдохнула, чувствуя досаду, и мои губы поджались, чтобы не сказать чего-то такого, о чём потом буду жалеть. Казалось, всё повторялось заново. Как только я думала, что Блейн мог передо мной открыться, по-настоящему открыться, он меня отталкивал.

На следующее утро Блейн отвёз меня домой.

После всего, что между нами случилось, он держался крайне отстранённо. Я знала, что Блейн многим ради меня рисковал, но я до сих пор не понимала, делал ли он это, потому что я была ему небезразлична, или потому что Блейн просто оставался самим собой.

После того, как я от него уехала, мы часто проводили вечера вместе. Это было чем-то приятным, красивым и одновременно выводящим из равновесия. Мы лучше друг друга узнавали, но, казалось, что Блейн держал меня на расстоянии вытянутой руки. За исключением тех моментов, когда меня целовал.

В конечном итоге, я заснула с мыслями о нём, о том, куда он уехал, о чём не договаривал и когда позвонит снова.

Когда одеяло вдруг сползло с моего тела, я резко подорвалась, едва сдержав крик. Возле моей кровати стоял Кейд, державший угол одеяла в руке.

— Ты проспала.

Снова упав со стоном на матрас, я повернулась к нему спиной и зарылась лицом в подушку.

— Уходи, — пробормотала я. — На улице ещё темно.

Он не ответил, и на какой-то благословенный момент я подумала, что, возможно, он меня послушал.

— Чёрный — мой любимый цвет. Откуда ты узнала?

Понадобилось некоторое время, прежде чем мой затуманенный мозг осмыслил то, что он только что сказал.

— Кейд!

Я подорвалась и дёрнула вниз задравшуюся за ночь футболку, обнажившую чёрное кружевное бельё.

Его взгляд медленно опустился от моих спутанных волос к груди и ниже, к едва прикрытым бёдрам.

— Пять минут, — произнёс он, после чего развернулся и вышел из спальной, закрыв за собой дверь.

Выдохнув, я убрала волосы с лица, пытаясь успокоить своё внезапно заколотившееся сердце. С тех пор, как он сказал мне, что я ему не безразлична, мы больше не затрагивали тему наших взаимоотношений. В ту ночь я причинила ему боль. Мне не хотелось этого делать, но я не могла сказать ничего, что в конечном итоге не вбило бы клин между Блейном и его сводным братом.

Я просто знала, что была благодарна, что Кейд тратил время на мои тренировки, пусть это и означало, что нужно было просыпаться ни свет, ни заря, чтобы бегать по улицам Индианаполиса.

Я заставила себя подняться из тёплой постели и поспешила в ванную. Мне хватило десяти минут, чтобы умыться, одеться в спортивный костюм и затянуть волосы в хвост.

— Готова, — сообщила я, на ходу зашнуровывая кроссовки. Кейд всё это время нетерпеливо ждал меня в гостиной, скрестив руки на груди.

— Самое время, — едко бросил он, направляясь к двери, и я показала ему в спину язык.

— Я видел это, — предупредил Кейд, не оборачиваясь. Открыв дверь, он придержал её для меня.

— Нет, ты не видел! — засмеялась я, ткнув его ладонью по плечу, пока проходила мимо.

— Ах, значит, ты всё-таки меня дразнила, — произнёс он, следуя за мной по лестнице. — Тебе следует научиться обманывать, Принцесса. Ты совершенно не умеешь этого делать.

Кейд начал бежать сразу же, как только спустился на асфальт. Он быстро установил темп, который я могла поддерживать, по крайней мере некоторое время.

— Я умею лгать, — запротестовала я, наблюдая за тем, как моё прерывистое дыхание образовывало белые облачка в холодном воздухе.

— Ну, конечно, — поморщился Кейд. Его дыхание, в отличие от моего, оставалось совершенно ровным. — Не думаю, что в ближайшее время возьму тебя в Лас-Вегас.

— А зачем мне вообще уметь обманывать?

Кейд пожал плечами:

— Это полезный навык. Возможность убедить кого-то в своей лжи иногда может спасти жизнь.

Я пыталась осмыслить его слова, когда он вдруг добавил с порочной усмешкой:

— А ещё делает секс более доступным.

Мне захотелось снова ткнуть его по плечу, но он уклонился за пределы моей досягаемости.

— Ну, хорошо. Я — плохой парень. Поймай меня. — На этом он сорвался с места, оставив меня смотреть ему в след.

— Чёрт, — несчастно пробормотала я, прежде чем тоже ускориться.

Я бежала по пустынной улице так быстро, как только могла, без малейшего сомнения, что никогда его не догоню — ноги Кейда были значительно длиннее, и он, разумеется, был быстрее. Когда он свернул за угол, я резко остановилась и сменила направление, повернув направо.

Прибавив скорость, я промчалась мимо парковки и нырнула в аллею за жилое здание, где наткнулась на забор высотой с мой рост.

Оглядевшись, я увидела в углу мусорный бак и, брезгливо сморщив нос, забралась по нему наверх, чтобы зависнуть над забором в ожидании. Вскоре на улице показался Кейд. К этому моменту он значительно сбросил темп и оглядывался через плечо, видимо, гадая, куда я могла деться. Я выждала ещё немного… и поджав под себя ноги, прыгнула вниз.

Кейд поднял голову, но не успел уклониться, и из его лёгких вырвался воздух, когда я сбила его с ног, и мы вдвоём повалились на землю.

Воспользовавшись преимуществом неожиданности, я вскарабкалась поверх него, сияя счастливой победной улыбкой.

— Я тебя поймала! Спорим, ты думал, что я не смогу этого сделать, верно?

Через мгновение Кейд перевернул меня на спину и, удерживая коленями мои бёдра, закинул мои руки за голову.

— И что именно ты собиралась со мной делать, когда поймаешь? — тихо спросил он у самого моего уха.

Я слышала его слова, но не могла сконцентрироваться в достаточной степени, чтобы ответить. Его тело вжималось в моё, его лицо находилось в сантиметрах, и его синие глаза всматривались в мои. Я прерывисто дышала, и казалось, что время застыло, когда его взгляд медленно опустился к моему рту.

— Какого чёрта здесь происходит? А ну, оставь её в покое!

Неожиданный крик вывел меня из транса, и я, резко повернув голову, увидела мужчину средних лет, приближавшегося к нам с битой в руках. Я начала лихорадочно выбираться из-под Кейда, и он лениво поднялся на ноги.

— Со мной всё хорошо, — я поспешила успокоить своего спасителя, подорвавшись с земли. — Всё в порядке.

Мужчина остановился.

— Вы уверены?

Я кивнула.

— Абсолютно. Я просто… упала… и он мне помогал.

Мужчина недоверчиво усмехнулся, но развернулся и пошёл туда, откуда пришёл.

Я чувствовала на себе взгляд Кейда, но избегала смотреть в его сторону и нервозно поправила растрепанный хвост.

— Пойдём, — произнёс Кейд, снова пустившись в пробежку, и когда я его догнала, мы молча вернулись к моей квартире.

— Встретимся в спортзале в шесть вечера, — произнёс Кейд у самой лестницы, опустив взгляд на часы. Его дыхание было глубоким и контролируемым, в то время как я хватала ртом воздух, словно рыба. Это бы сильно меня смутило, если бы не опасение, что меня вот-вот стошнит. Склонившись, я уперлась руками в колени.

Кейд вскинул бровь, и угол его рта подозрительно дёрнулся вверх, что заставило меня сощурить глаза. Пусть только слова скажет.

— В шесть часов, — снова повторил Кейд, и когда я кивнула в знак того, что поняла его, он сел в свой чёрный «Мерседес» и уехал.

Добравшись до квартиры, я упала на ковёр и простонала. Тигр, разумеется, решил, что это было приглашением поваляться вместе со мной, и тут же растянулся рядом, громко замурлыкав. С большим трудом протянув руку, я погладила его оранжевую шерсть, и только мысли о душе и кофе в конечном итоге смогли поднять меня на ноги.

После этого я провела день за уборкой, приготовлением обеда и попыткой открыть замок, который дал мне Кейд для практики. Это оказалось крайне непростой задачей, и я очень быстро начала терять терпение. Когда замок, наконец, открылся, я недоверчиво фыркнула.

— Заняло всего лишь… — я взглянула на часы, — полтора часа. — У меня вырвался несчастный вздох. Что ж, Кейд никогда и не говорил, что эта работа будет лёгкой. К тому же, мне следовало собираться на тренировку. Раньше я полагала, что в спортзалах всегда размещалось много разных тренажёров. Но это был не тот спортзал, куда направил меня Кейд. Мои тренировки проходили в неприметном месте, находившемся не в самой лучшей части города, и если учесть, что так думала именно я — это о многом говорило. На двери спортзала висела выцветшая, не внушавшая доверия табличка «Тренировочный зал Дэнни». Тем не менее, вопреки всем моим ожиданиям, само помещение было безукоризненно чистым. На полу лежали маты, вдоль стен висели боксёрские груши, а в центре помещения располагался достаточно большой боксёрский ринг.

Сегодня зал оказался почти пустым, оставленным в распоряжение его владельца Дэнни, который и являлся моим тренером. На голову выше, чем я, он стоял, скрестив руки на массивной груди, и наблюдал за двумя людьми, борющимися на площадке.

Подойдя ближе, я нахмурилась, оценивая ход борьбы. И тут мои глаза расширились от удивления.

Поединок проходил между Кейдом и Бренной.

Они обходили друг друга, выжидая подходящий момент. Кейд был одет в серые спортивные штаны, низко сидевшие на его бёдрах, а Бренна — в облегающие чёрные йога-трико и топик. Её длинные тёмно-каштановые волосы были заплетены в тугую французскую косу, что придавало её внешности одновременно строгость и изящность. На фоне Бренны я казалась самой себе настоящей простушкой в шортах, футболке и хвостом на макушке.

Я не виделась с ней со времён Чикаго, когда она помогала Кейду взломать камеры наблюдения в дата-центре. Кейд рассказал мне позже, что они оба были отданы в одну и ту же приёмную семью, где Бренна подвергалась насилию, и он делал всё возможное, чтобы этому препятствовать.

Мне совсем не хотелось ей сочувствовать, потому что она едва меня выносила. С самого начала нашего знакомства я знала, что она любила Кейда, и, тем не менее, мне было её жаль, хотя Бренна, вероятно, возненавидела бы меня ещё больше, если бы об этом узнала.

Когда Кейд сделал свой выпад, я невольно задержала дыхание. Он был быстрым, но Бренна, являясь девушкой деликатного телосложения, ловко от него уклонилась, приподнявшись на носочки. Кейд тут же поддел её под локоть, но она смогла вывернуться, сделав нечто такое с его рукой, что заставило его поморщиться. Они снова схватились, блокируя друг в друга, и я начала опасаться, что ещё чуть-чуть, и Кейд нанесёт ей серьёзные повреждения. К моему удивлению, Бренна перехватила его за плечо и, воспользовавшись моментом, подсекла его так, что… Кейд оказался на спине. Моя челюсть отвисла от изумления.

Рядом со мной Дэнни захлопал.

— Отличная работа.

Кейд простонал, принимая руку Бренны, чтобы подняться на ноги.

— Я становлюсь для этого слишком старым.

Она непринуждённо рассмеялась:

— Не говори ерунды. — Её голос был подёрнут лёгким ирландским акцентом. — Просто признай, я лучше, чем ты.

Он только подкатил глаза, а потом увидел меня.

— Как раз вовремя.

Бренна оглянулась, чтобы посмотреть к кому он обращался, и когда её взгляд остановился на мне, я почти почувствовала, как температура в помещении понизилась на несколько градусов.

— Что она здесь делает? — В её голосе больше не слышалось тепла, с которым она только что поддразнивала Кейда. Похоже, сейчас она питала ко мне симпатии не больше, чем в Чикаго.

Кейд бросил на неё жёсткий взгляд.

— Кэтлин здесь для того, чтобы тренироваться.

Он спрыгнул с ринга и подошёл ко мне и Дэнни. Бренна оставалась стоять на том же месте.

— Не забудь закрыть зал, когда закончите, — попросил Дэнни, взглянув на часы. — У меня встреча с приятелем, поэтому я уйду раньше.

— Хорошо, — ответил Кейд, и когда Дэнни ушёл, он взглянул на меня.

Всё это время я очень старалась не смотреть на его обнажённый торс. Кейд не отличался крупным телосложением, но гибкие линии его тела были доведены до совершенства.

— Как прошло твоё вчерашнее свидание? — спросил он, и хотя на первый взгляд этот вопрос мог показаться невинным, сарказм в его голосе говорил об обратном.

Перемявшись с ноги на ногу, я почувствовала всё сильнее нараставшую неловкость. Мои отношения с Блейном оставались крайне чувствительной темой с тех пор, как Кейд стал свидетелем того, насколько я была подавлена, застав Блейна и Кенди вместе.

— Блейну пришлось отменить встречу, — неохотно произнесла я.

Кейд вскинул бровь в молчаливом вопросе, и я пожала плечами.

— Он сказал, что должен уехать из города на несколько дней. Тебе он ничего не говорил об этом?

— Я не его сиделка, — отрывисто ответил Кейд, после чего резко сменил тему. — Сегодня ты будешь тренироваться с Бренной.

— Что? Ты, наверное, шутишь, — запнулась я от удивления. — Я тренируюсь с Дэнни. При чём здесь Бренна?

— Она примерно твоего роста, к тому же женщина. Она сможет лучше тебя подготовить. Хотя Дэнни, конечно, сумел неплохо показать тебе основные приёмы.

Прежде чем я успела что-то возразить, Кейд взял меня за руку и провёл на ринг, где всё ещё стояла Бренна, пронизывая нас взглядом.

— Ты не говорил, что мне придётся тренировать барменшу, — высокомерно бросила она, совершенно игнорируя меня и обращаясь только к Кейду.

— Ты получаешь деньги в независимости от того, кого тренируешь, — отрывисто ответил Кейд, проведя меня на площадку.

Я неохотно сняла кроссовки и встретилась с её злобным взглядом.

— Тебе необязательно превращать её в ниндзя, просто покажи несколько полезных приёмов, технику самозащиты. С ней занимался Дэнни, но ты можешь научить её тем вещам, которым он не может.

Звонок сотового прервал то, что она собиралась ему ответить, и Кейд направился к спортивной сумке, висевшей на стене, чтобы достать телефон.

— Мне нужно ответить, — произнёс он, взглянув на номер. — Я скоро вернусь.

На этом Кейд прошёл в сторону офиса Дэнни, и когда он скрылся из виду, моё внимание снова переключилось на Бренну.

Несколько секунд никто из нас не говорил, и я снова имела возможность оценить, насколько она была красивой, даже вопреки тому, что её губы кривились от отвращения. Густые тёмные волосы, зелёные глаза, почти фарфоровая кожа придавали ей некий драматичный эффект. Она была невысокой, но с женственными изгибами и тонкой талией. Кейд был прав, мы с ней действительно были одного и того же роста. Но на этом наше сходство заканчивалось.

— Значит, тебя тренировал Дэнни, — вскинула она бровь.

Я кивнула:

— Да, немного. — Благодаря ему, я в последнее время оказывалась лежащей на мате не так часто, как это было ещё несколько недель назад.

— Ну, хорошо, — ответила она с улыбкой, которая мне совсем не понравилась. — Давай посмотрим, чему ты научилась. — Ирландский акцент придавал её словам невинность, но блеск в глазах говорил об обратном.

Когда она заняла исходную позицию, в моей голове пронёсся вихрь самых нехороших мыслей. Мне очень хотелось уйти с ринга, но я не знала, как это сделать, не проявив трусости. Её высокомерное презрение выводило из себя, и в этот момент мне очень хотелось обладать навыками для того, чтобы поставить её на место. Но, к сожалению, я знала, как именно будут развиваться события. Мне оставалось только надеяться, что она не успеет мне что-нибудь сломать до тех пор, пока вернётся Кейд.

Бренна шагнула в мою сторону, и я с настороженностью за ней наблюдала, стараясь сохранять между нами дистанцию. Мы медленно обходили друг друга, оценивая то ли слабости, то ли возможности своего оппонента. Когда она вдруг сделала выпад, я была к этому не готова и получила удар в живот. Мои ноги подкосились, и я сильно ударилась коленями о мат.

Издевательский смех Бренны заставил меня сжать руки в кулаки, и я, закашлявшись, попыталась восстановить дыхание. Мой пресс ныл от удара, но я всё равно поднялась на ноги только для того, чтобы увидеть, что Бренна лучилась от восторга. Перспектива моего избиения, видимо, значительно подняла ей настроение.

Следующие несколько минут для меня смешались с болью и потом. Бренна играла со мной, как кошка с мышкой, и я понимала, что завтра всё моё тело будет покрыто синяками. Изо всех сил я старалась не терять самообладания, вопреки тому, что Бренна вела себя по отношению ко мне откровенно агрессивно.

Оказавшись в очередной раз на четвереньках, и не зная, сколько ещё могла выдержать, я наконец решила, что с меня достаточно.

— Сомневаюсь, что Кейд оценит твои методы тренировки, — выдавила я, сев на корточки.

— Тогда ему следовало об этом подумать заранее, — надменно ответила она. Из её косы не выбилось ни волосинки, и за всё это время я ни разу не смогла её ударить.

— А он знает, что ты в него влюблена? — едко поинтересовалась я. — Потому что, кажется, ты совсем не в его вкусе.

Глаза Бренны сузились, и я с сахарной улыбкой добавила:

— Я слышала, ему нравятся блондинки.

Бренна тут же прыгнула прямо на меня, но на этот раз я была готова. Всё ещё стоя на коленях, я ухватилась за её щиколотку и изо всех сил дёрнула на себя. Вскрикнув, Бренна упала на маты, и я тут же поднялась на ноги, уверенная, что очень скоро за это заплачу. Ярость Бренны, вызванная тем, что над ней хотя бы на пару секунд взяли верх, была страшной. Через мгновение я лежала лицом на мате, и из моего носа сочилась кровь. Бренна резко потянула за мои волосы, заставив меня подняться на колени.

— Бренна! Какого дьявола здесь происходит?!

Хватка на моих волосах сразу же ослабла, и если бы я не была настолько рада слышать голос Кейда, то с радостью убила бы его за то, что он оставил меня один на один с Терминатором.

— Тебе было сказано тренировать её, а не убивать!

— Не моя вина, что твоя маленькая протеже не может за себя постоять, — бросила в свою защиту Бренна.

Я всё ещё лежала, прижавшись щекой к мату до тех пор, пока Кейд осторожно не перевернул меня на спину. Я могла только моргать, и по мере того, как он меня осматривал, выражение недоумения на его лице сменялось холодной яростью.

— С ума сойти! — взорвался он, и злоба в его голосе заставила меня вздрогнуть. — Почему ты всегда переходишь на личности, Бренна? Ты мне была нужна для работы, а не для того, чтобы давать волю своей скрытой стервозности.

Я подумала, что «стервозность» в Бренне была не такой уж и скрытой.

— Если тебе не нравятся мои методы работы, не нужно было звонить, — вскинулась в ответ она, тем не менее, я заметила, как её скулы подёрнулись краской.

— Убирайся, — процедил Кейд сквозь зубы, после чего он снова вернул своё внимание ко мне, помогая сесть. Боль в области живота усложняла моё дыхание, и я стиснула зубы в нежелании дать Бренне ещё больше удовлетворения.

— Прекрасно, — огрызнулась в ответ Бренна, сняв свою сумку со стены. — Впредь тренируй её сам.

— Забыл у тебя спросить, — бросил Кейд, едва взглянув в её сторону, когда она хлопнула за собой дверью.

— Она мне совсем не нравится, — выдавила я, вытерев краем майки кровь из носа.

— В данный момент она не нравится и мне тоже, — произнёс Кейд, вглядываясь в моё лицо. — Ты можешь подняться?

Кивнув, я попыталась встать на ноги, и он помог мне, обхватив рукой за талию. Когда я ухватилась за его плечи, ощущение его обнажённой кожи и мышц под моими пальцами значительно отвлекло меня от боли.

Кейд провёл меня к лавке, и когда я села, прижавшись затылком к стене, из моей груди вырвался вздох облегчения. Кейд поднялся и через минуту вернулся с влажным полотенцем.

— Мне очень жаль, Принцесса, — негромко произнёс он, осторожно промокая кровь с моего лица. — Я бы не оставил тебя с ней, если бы знал, что она сделает с тобой подобное.

Сейчас я уже привыкла к тому прозвищу, которое он мне дал. Изначально Кейд использовал его с презрением после того, как я исполнила в караоке песню моей любимой поп-принцессы Бритни Спирс, но теперь оно трансформировалось в некое выражение его привязанности.

— Не страшно, — вздохнула я. — Это не твоя вина. — Конечно, я не стала договаривать, что эта его Бренна была той ещё дрянью.

Кейд поднялся на ноги.

— Я знаю, что тебе сейчас поможет. Пойдём.

Я медленно встала с лавки и последовала за ним по коридору. Кейд провёл меня в душевую, а потом дальше — в небольшую ванную комнату.

Когда я прошла в маленькое, обшитое деревянными панелями помещение, в нос сразу же ударил запах хлорки. Посредине стояла белая ванная с набранной горячей водой.

— Искупайся, — произнёс Кейд. — Вода снимет боль в мышцах.

Я опустила неуверенный взгляд на свою одежду, понимая, что, если её намочу, мне не во что будет переодеться.

— Я не буду на тебя смотреть, — пообещал Кейд с едва уловимой усмешкой. — В любом случае, я всё уже видел.

Моё лицо тут же вспыхнуло. Он когда-то спас меня от изнасилования, а потом ещё вытянул из заминированной машины. И в том и другом случае на мне оставалось не слишком много одежды.

Видя, что я всё ещё колебалась, Кейд вздохнул.

— Ну хорошо, я вернусь через пятнадцать минут.

Когда он вышел, я больше уже не могла сопротивляться соблазну погрузиться в горячую воду. Раздевшись до белого хлопкового белья, я опустилась в ванную, чувствуя, как мышцы начали блаженно расслабляться. Погрузившись по самую шею, я оперлась головой о стенку и закрыла глаза. Мне казалось, что я очутилась на небесах.

Видимо, я успела заснуть, потому что звук открывшейся двери застал меня врасплох, и Кейд снова вошёл в помещение. Неохотно подняв голову, я увидела, что он успел переодеться в джинсы и тонкий свитер.

— Время закончилось, Принцесса, — произнёс он, протянув мне полотенце. После этого он вытянул пробку из ванны и снова вышел, оставив меня одну.

Я быстро избавилась от мокрого белья и натянула майку со штанами на голую кожу. Ощущение было странным, но мне в таком состоянии всего лишь нужно было добраться до дома. Когда я вышла в зал, Кейд стоял у окна и смотрел на потемневшую улицу. Услышав меня, он оглянулся и осмотрел мой внешний вид, включая смотанное бельё, которое я держала в руках.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Я пожала плечами.

— Пара синяков. Ничего смертельного.

Кейд коротко кивнул. Когда он больше ничего не сказал, я нервозно улыбнулась.

— Что ж… полагаю, увидимся завтра?

— Давай поужинаем где-нибудь, — предложил он. — Я проголодался.

Я побледнела и тут же начала качать головой.

— Я не могу идти куда-то в таком виде. На мне нет… — я резко запнулась, и моё лицо загорелось.

Выражение лица Кейда на секунду стало болезненным.

— Надень это, — он вытянул из сумки худи и бросил его мне. — И больше не напоминай мне о том, чего на тебе нет.

Я натянула толстовку и застегнула её под самое горло. Она пахла Кейдом. В отличие от Блейна, он редко пользовался парфюмом, и его одежда пахла кожей, мылом, ментолом и чем-то таким, что, к сожалению, нельзя было разлить по стекляшкам и принадлежало только Кейду.

— Я тебя отвезу, — произнёс он, и я не стала спорить, последовав за ним из спортзала.

«Мерседес» был дорогой машиной, и мне доставляло удовольствие в нём ездить. Исподтишка я наблюдала за рукой Кейда, ловко управлявшей коробкой передач. Если бы я позволила себе задуматься, то могла почти представить, что была девушкой Кейда, а не его подчинённой. Я сидела в его машине и носила его одежду, что, само по себе, считалось общепринятыми признаками. И ещё я знала, что Кейд очень не многих, если вообще кого-то, подпускал к себе настолько близко.

В этот момент я вспомнила о Блейне и почувствовала гнетущую вину. Мне не следовало думать о Кейде подобным образом, когда я встречалась с его братом. Это казалось порочным и пошлым. Притяжение между мной и Кейдом было и так достаточно острым, чтобы порезаться — не стоило усугублять ситуацию сознательно.

Я заставила себя отвести невидящий взгляд к окну, и уже через несколько минут мы припарковались возле небольшого здания, помеченного неоновой надписью «Таверна». Я удивлённо вскинула бровь в молчаливом вопросе.

— Что? — невозмутимо спросил Кейд. — Здесь делают отличные гамбургеры.

Ничего не ответив, я последовала за ним в заведение, которое в субботний вечер оказалось крайне людным. Все столики и места у бара были заняты посетителями, и когда Кейд начал лавировать между людьми, я ухватилась за край его свитера, чтобы не потеряться. Потянувшись назад, он переплёл свои пальцы с моими, и от этого жеста по моим венам растеклось тёплое ощущение, в то время как его большой палец погладил мою ладонь.

Вскоре мы разместились в пустой кабинке в дальнем углу, и официантка с именем «Синди», написанном на бейджике, протянула нам меню. Кейд заказал кружку пива, и я последовала его примеру.

Изучая меню дальше, я ждала продолжение, которое, разумеется, последовало почти сразу же.

— Что ты видела?

Это был стандартный вопрос, который задавал мне Кейд, когда мы куда-то приходили. Я опустила меню и, посмотрев на него, начала отвечать:

— Здесь два выхода: главный и тот, что возле кухни. Пять официанток, два бармена плюс повара. У них, вероятно, недавно были проблемы, потому что возле телефона на доске прикреплён номер полицейского участка. Потенциальная проблема на ближайшее время — пять мужчин возле барной стойки, спорящие о сегодняшнем баскетбольном матче.

Угол рта Кейда приподнялся в одобрении.

— И да, — поспешно добавила я, — ещё возле бара проститутка цепляет клиента.

— Хорошая работа. Правда, ты не упомянула о двух парнях, оценивавших твой зад, когда мы проходили мимо, — с усмешкой произнёс он.

— Неужели? В таком случае я также промолчала про тех женщин, которые провожали тебя взглядом, словно ты ходячий секс на палочке, — парировала я, умолчав при этом о том, что мне хотелось выцарапать им глаза.

Усмешка Кейда стала шире.

— Секс на палочке?

Я не стала тешить его самолюбие ответом.

— Здесь есть кто-нибудь, кто может помочь? — спросил он, снова возвращаясь к делу.

Я кивнула.

— Два парня за столом в правом углу. На одном из них майка пожарника. — Кейд научил меня обращать внимание на тех, кто имел отношение к полицейской, военной или пожарной службе, потому что именно они чаще всего могли помочь абсолютному незнакомцу, в особенности женщине.

Вскоре официантка принесла наше пиво и забрала заказ.

— Адрес? — спросил Кейд, как только она ушла.

Я назвала ему месторасположение «Таверны», в которой мы сейчас находились.

— Ближайшее пересечение улиц?

Я ответила и на этот вопрос тоже.

Он кивнул.

— Хорошо. Почему ты решила уехать? — неожиданно спросил он.

Я посмотрела на него с непониманием.

— Уехать откуда?

— От Блейна.

Оу. Я нервозно глотнула пиво, прежде чем смогла, наконец, ответить:

— Я оставалась у него на время, пока выздоравливала.

— И он позволил тебе уехать?

На этом я заметно напряглась.

— Позволил? Не знала, что должна ждать, когда Блейн «позволит» мне что-то сделать.

— Не стоит рвать на себе бельё, — угол его рта дёрнулся вверх. — О, постой, я совсем забыл… — он склонился над столом ближе ко мне. — На тебе ведь его нет.

Кейд сделал ещё один глоток пива, наблюдая за моей реакцией, и его глаза при этом насмешливо блестели.

— Мне казалось, я не должна была тебе об этом напоминать, — моя бровь с иронией взлетела вверх.

Кейд пожал плечами.

— Не имеет значения. Это, в любом случае, всё, о чём я сейчас могу думать.

Я сглотнула.

— Кейд… я встречаюсь с твоим братом. Ты знаешь об этом.

Челюсть Кейда поджалась, и он молча допил своё пиво. Официантка принесла ему новую кружку вместе с тарелками еды, которые она поставила перед нами на деревянный стол.

— Ты спишь с ним?

Я подавилась своим пивом.

— Не могу поверить, что ты… спрашиваешь меня об этом, — запнулась я, чувствуя, как снова загорелись мои щёки.

— Это означает, что нет, — произнёс он, и в его голосе слышалось отчётливое удовлетворение. — Прошло шесть недель. Если Блейн до сих пор не скрепил сделку, значит, это открытый сезон.

Я почти опасалась задать вопрос.

— Открытый сезон на что?

Его взгляд встретился с моим, и у меня перехватило дыхание.

— На тебя.