По требованию герцога

14 глава

Себастьян открыл глаза и улыбнулся. Миранда все еще была в его постели.

Утренний солнечный свет тускло проникал в комнату из-за задернутых штор, но достаточно ярко, чтобы он мог насладиться видом ее обнаженного тела рядом с ним, ее спиной к нему, когда она спала на боку, а ее рыжевато-светлые волосы покрывали подушку, как шелк. Бедняжка была измучена, и он был ответственен за это, потому что в середине ночи он снова разбудил ее, чтобы повторить особый трюк, которому научил ее. На этот раз, слава Богу, не было слез, только крики страсти. Он не думал, что смог бы вынести, увидев, как она рыдает в его объятиях во второй раз.

Он улыбнулся, уткнувшись ей в висок. Прошлая ночь была одним сюрпризом за другим, с того момента, как он вошел в комнату и обнаружил, что она ждет его, до того, как она тихо призналась, что любит его.

Она любила его…Боже милостивый. Он все еще не мог в это поверить. Она не только осмелилась произнести эти слова, но он мог ощутить это в ее поцелуях и почувствовать это в том, как она сделала себя такой уязвимой перед ним. Ни одна женщина никогда не говорила ему этого раньше и не занималась с ним сексом так, с такой любовью, скрывающейся за страстью.

Но ни одна другая женщина не была Мирандой.

Он понятия не имел, что ему делать с ней или с его собственными растущими чувствами к ней. Он не хотел думать о будущем. В тот момент, когда она спала рядом с ним, вся теплая и восхитительно смятая в постели, опьяняюще пахнущая розами и сладким мускусом секса, он был спокоен. Он был счастлив, счастливее, чем когда-либо в своей жизни. И он не хотел признавать мир за дверью своей спальни.

Она пошевелилась во сне и придвинулась ближе, пока ее ягодицы не прижались к его бедрам. Обняв ее, он улыбнулся ей в волосы, когда она проснулась с долгим, мягким вздохом.

— Себастьян, прошептала она, перекатываясь на спину, ее тело все еще было теплым и податливым после сна.

— Доброе утро, Роза, — пробормотал он.

Затем он приподнялся над ней и был вознагражден видом ее груди, восхитительно обнаженной в утреннем свете. Он наклонил голову, чтобы поцеловать ее розовый сосок.

— Да, — выдохнула она, — доброе утро.

Все еще с закрытыми глазами, бодрствующая, но дрейфующая на грани сна, она еще раз глубоко вздохнула и выгнула спину навстречу ему.

— О… очень доброе утро…

Он тихо усмехнулся. Не в силах отказать себе даже в этом маленьком удовольствии, которое она так свободно предлагала, он взял ее сосок губами и нежно пососал. Он закрыл глаза и позволил себе насладиться этим тихим моментом, когда она все еще полностью принадлежала ему.

Ее тело просыпалось, пока она не была полностью возбуждена и тихо дышала. Если то, как ее сосок затвердел под его языком, было каким-то признаком, то она уже снова жаждала его внутри себя. Хорошо. Потому что он планировал заняться с ней любовью еще раз, прежде чем выпустить ее из своей постели.

Неохотно отпустив ее из своих губ, он поднял голову и прошептал ее имя. Ее глаза распахнулись, и от счастья, которое он увидел в их зеленых глубинах, у него перехватило дыхание.

О да, она любила его. И если он не будет осторожен, она заставит его полюбить ее в ответ.

Она протянула руку, чтобы провести кончиками пальцев по его щеке.

— Ты часто так просыпаешься по утрам?

— Нет.

Он прикоснулся своими губами к ее губам и усмехнулся.

— Но с тобой это мой любимый способ.

— Но ты никогда раньше не просыпался со мной.

Он дразняще повторил ее слова из оперы:

— Вот поэтому и любимый.

У нее вырвался смешок, затем она прикусила губу с намеком на застенчивое обольщение, от которого у него екнуло сердце.

— Мой тоже.

Просунув руку ему за шею, чтобы провести пальцами по волосам у него на затылке, она повернула голову и посмотрела в окно.

— Уже рассвело, — прошептала она.

Счастье на ее лице исчезло, и он почувствовал его отсутствие, как удар в живот.

— Я должна была уйти несколько часов назад.

Он прикусил ее горло, чтобы отвлечь ее, и сразу же почувствовал, как ее пульс участился под его губами. Милый Люцифер, эта женщина была ненасытна, но таким же был и он, когда был с ней.

— Я отвезу тебя домой позже.

Хотя в его голове уже крутились мысли о том, как бы удержать ее в своей постели до конца дня.

Она с сомнением выгнула бровь.

— И какое оправдание мы дадим, почему меня нет в Одли-хаусе, когда твоя мать отправится меня искать?

Он опустил голову, чтобы еще раз поцеловать ее грудь.

— Мы скажем ей, что ее старший сын — развратный донжуан, — он взял ее сосок в рот и теребил его зубами, пока восхитительная дрожь возбуждения не пробежала по ней, — который всю ночь держал тебя прикованной голой к своей кровати и ненасытно насиловал тебя, пока ты не взмолилась о пощаде.

— О, — невозмутимо ответила она. — Тогда, значит, правду.

Он засмеялся, прижимаясь щекой к ее груди и наслаждаясь тем, как его утренняя борода царапает ее нежную кожу. Он не мог вспомнить, когда в последний раз так много смеялся в постели с женщиной, если вообще когда-либо смеялся. Она была одним сюрпризом за—

Дверь распахнулась. Куинтон ворвался в комнату.

— Я подумал, что сегодня отправлюсь в Таттерсолл и…

Он остановился и уставился.

— Боже милостивый, прошу прощения! Я думал, ты уже будешь один. Я просто…

Он повернулся к двери, затем остановился. И оглянулся. Недоумение омрачило его лицо.

— Миранда?

Она тихо вскрикнула от унижения и натянула одеяло на голову.

— Убирайся, — приказал Себастьян, холодная ярость пронзила его.

— Но… но… — заикаясь, пробормотал Куинн, ошеломленно уставившись на нее. — Миранда?

— Убирайся к черту!

Дверь с грохотом захлопнулась, и Себастьян сделал глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. С беспокойством за Миранду, пульсирующим в нем, он медленно стянул одеяло, только чтобы обнаружить, что ее руки крепко прижаты к лицу. Вся она сильно дрожала.

— Все будет хорошо, — сказал он ей как можно мягче и успокаивающе. — Это всего лишь Куинн. Я позабочусь о нем.

— Что ты будешь делать?

Ее голос был болезненным шепотом между ее пальцами, который разрывал его сердце. В своем унижении она не могла открыть глаза и посмотреть на него.

— Я все объясню и заставлю его хранить тайну.

А если это не сработает, он выбросит тело убитого брата в Темзу.

— Это Куинн. Он никогда не сделает ничего, чтобы причинить тебе боль.

— Это Куинн! — она задохнулась от раздражения, зная его брата так же хорошо, как и он.

— Когда это он умел хранить секреты?

— Начиная с этого момента, — сказал он убежденно.

— Оставайся здесь. Я сейчас вернусь.

Он выскользнул из постели и натянул брюки. Когда он оглянулся на нее, направляясь к двери, она снова натянула одеяло на голову. Видя ее такой, он чувствовал боль от ее унижения вместе с ней. И это только подогрело его ярость, когда он бросился вслед за своим братом.

— Куинтон! — заорал он и помчался вниз по ступенькам.

Он нашел своего младшего брата в вестибюле, в нескольких шагах от того, чтобы выскользнуть через парадную дверь и сбежать. Схватив его за руку, он толкнул его к стене. Гнев кипел в каждом дюйме его тела… Гнев на Куинтона за то, что он ворвался в его комнату и застал их вместе, и гнев на себя за то, что он так увлекся Мирандой, что опрометчиво оставил дверь незапертой.

— Ты ничего не видел, — пригрозил Себастьян сквозь стиснутые зубы, его рука сжала галстук Куинна.

— Но, Себ… Миранда? — Куинн недоверчиво уставился на него, моргая с видимым замешательством и удивлением. — Как долго… я имею в виду, когда…

В шоке он споткнулся о свои мысли.

— Ради Бога! Мы все выросли вместе. Она играла в нашей детской, пока ей не исполнилось двенадцать.

— Ей уже не двенадцать, — выпалил он. Господи! Неужели никто из его братьев и сестер не понимал, что она взрослая женщина?

Куинн приподнял бровь.

— Очевидно.

Он крепче сжал воротник Куинна.

— Это не твое дело, и она не заслуживает того, чтобы ее позорили. Если ты скажешь хоть слово об этом — если мама или Жози узнают — так помоги мне Господь, Куинтон, я повешу тебя между двумя деревьями в Гайд — парке и…

— Я не скажу им, — пообещал он, и Себастьян отпустил его.

— Боже милостивый, Себ, я бы никогда не сказал ничего, что могло бы причинить ей вред. Или тебе. Ты это знаешь.

Куинн пожал плечами и поправил галстук, испустив долгий вздох раздражения из-за того, что Себастьян так плохо о нем думает.

— Мне нравится Миранда.

Он тяжело вздохнул, его плечи поникли, когда эмоции, которые он испытывал к ней, обрушились на него.

— Мне тоже

Квинтон усмехнулся.

— Очевидно.

С рычанием Себастьян снова оттолкнул его к стене.

— Ее никогда здесь не было, и ты ничего не видел, — медленно выдавил он, каждое слово было холодным предупреждением.

— Понятно?

— Ее здесь не было, — торжественно повторил Куинн, зная, что не стоит снова дразнить Себастьяна, если он дорожит своей жизнью.

— И я ничего не видел.

Он отступил назад, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться и придумать, что сказать Миранде, прежде чем вернуться наверх. Боже милостивый, она, должно быть, совершенно подавлена. И в ужасе от того, что ее репутация будет разрушена. Быть обнаруженной таким образом—

Роберт вышел из столовой и ткнул Куинна локтем в ребра.

— Чего ты не видел?

— Что Себ спит с Мирандой, — немедленно ответил Куинн.

Роберт растерянно моргнул.

— Ходжкинс?

Разъяренный взгляд Себастьяна метался между братьями, не зная, кого из них убить первым. — Ни единого слова, понятно? — угрожал он, он едва сдерживал гнев, сжимая и разжимая кулаки.

— Вы оба! Никому ни слова ни о чем из этого.

— Ходжкинс? — ошеломленно повторил Роберт.

Себастьян закатил глаза, в этот момент желая быть единственным ребенком больше, чем когда-либо в своей жизни.

— Она хорошая и добрая женщина, которая не заслуживает того, чтобы ей причинили боль из-за меня. Единственной ошибкой, которую она совершила, было доверие ко мне, учитывая, что вы двое мои братья.

После всех тех раз, когда они прикрывали похождения друг друга в прошлом, он молился, чтобы они в последний раз защитят его частную жизнь. И ее. Но на всякий случай он ткнул Куинна в плечо, и его брат благоразумно отступил к стене.

— Ни единого слова. Ни единой душе. Если она пострадает из-за тебя…

— Я думал, ты охотишься за женой, — перебил Роберт, все еще сбитый с толку.

— Так и есть.

Быстрый укол боли пронзил его грудь, когда он произнес эти слова, непрошеная вспышка предательства по отношению к Миранде неожиданно причинила ему боль.

— Это не изменилось.

Роберт нахмурился.

— Так ты женишься на Миранде?

Куинн усмехнулся.

— Мама упадет в обморок, когда услышит это!

— Она не услышит ни слова из этого, понятно?

Себастьян провел рукой по лицу, как будто мог физически подавить бурлящие в нем эмоции. Или чувство вины, которое угрожало поглотить его. Тяжесть герцогства обрушилась на него снова, и его плечи поникли под сокрушительным бременем этого. В течение нескольких драгоценных часов прошлой ночью он испытал счастье, и теперь он знал, насколько пустой будет его жизнь без нее.

Роберт покачал головой, на его лице читалась тревога за нее.

— Но Миранда…

— Я не женюсь на Миранде, — выдавил он, гнев пульсировал в нем, когда чувство вины уступило место отчаянию и всепоглощающему разочарованию. Почему бы им двоим не заткнуться о Миранде и браке?

— А Миранда знает об этом? — настаивал Куинн.

— Это не ваше дело, — прорычал он, добавляя ревность из-за беспокойства Куинна к уже растущему клубку эмоций, от которых у него перехватывало дыхание.

— И вы забудете об этом, вы оба.

Он бросил убийственный взгляд между Робертом и Куинном.

— Я женюсь на дочери пэра, как и планировал. Миранда не имеет абсолютно никакого отношения к этому решению. Она никогда не имела и никогда не будет иметь, что бы между нами ни произошло.

Неважно, что она делала его счастливым. Или что она любила его сильнее, чем когда-либо любила любая другая женщина. Или что он знал, что у него никогда больше не будет такой глубины покоя и комфорта, которые он испытал в ее объятиях.

Она была осиротевшей племянницей одного из его арендаторов. По правде говоря, не лучше по социальному положению, чем барменша, продавщица, швея…Его отец никогда бы не принял ее в качестве герцогини.

Он повторил еще раз для пущей убедительности, чтобы убедить себя больше, чем своих братьев:

— Никогда.

Куинн раздраженно повторил:

— Миранда знает об этом?

Роберт мрачно ответил, кивнув в сторону лестницы.

— Теперь знает.

Себастьян повернулся и увидел Миранду, стоящую на верхней площадке, одетую в то же пальто, в котором она была в доме две ночи назад, закрытая от шеи до лодыжек. Только ее волосы, распущенные по плечам буйством рыжевато-светлых локонов, напоминали о том, какой он нашел ее, когда проснулся этим утром, такой милой и любящей. Такой счастливой.

У него перехватило дыхание от острой боли, исходившей от нее. Даже с расстояния в два этажа он мог видеть, как ее зеленые глаза блестели от слез, когда она смотрела на них сверху вниз. Выражение предательства на ее лице опустошило его.

— Миранда, — его голос был хриплым от сожаления. — Я не имел в виду…

Она повернулась и побежала по коридору.

Его внутренности скрутило от раскаяния, Себастьян бросился за ней вверх по лестнице и нашел ее в своей гостиной, ее руки сильно дрожали, когда она быстро откинула назад свои кудри и завязала их той же зеленой лентой, которую он снял с ее волос прошлой ночью. Слезы текли по ее щекам, даже когда она в отчаянии отвернулась от него, и его сердце разбилось, когда он увидел, как она собиралась с силами, чтобы убежать из дома. И от него.

— Миранда, — тихо взмолился он, пересекая комнату и обнимая ее за плечи. Вид ее боли разрывал ему сердце.

— Пожалуйста, послушай…

Она отстранилась и отошла от него. Инстинктивно он знал, что не следует следовать за ней.

— Ты сказал, что я особенная, — прошептала она, не в силах говорить более громким голосом из-за слез, хотя он знал, что заслуживает того, чтобы она кричала на него

— Я знаю, что это не любовь, но…

Она подавилась рыданием, и мягкий звук пронзил его.

— Я никогда не думала, что ты имеешь в виду это.

Он вздрогнул от упрека в ее голосе.

— Я не имел.

Она повернулась к нему, ее глаза ярко вспыхнули от яростных слез, когда она обвинила:

— Ты про содержание сообщения или о том, как я об этом узнала, Себастьян?

Его глаза встретились с ее, виновато возвращая боль, которую он видел в их бурных глубинах, и ненавидя себя за то, что вызвал ее. Он разочарованно провел рукой по волосам, чтобы не потянуться к ней снова.

— Чего ты хочешь от меня, Миранда?

Его плечи опустились в знак поражения под невыносимым грузом его жизни. И ее любви.

— Что бы это ни было, я не могу этого дать.

Для него ничего не изменилось, как бы ему ни нравилось быть с ней. Неважно, сколько покоя он нашел в ее объятиях или счастья в одной из ее улыбок. Он все еще был герцогом, и он никогда не сможет свободно жениться на ком захочет.

— Я хочу тебя, Себастьян, — выдохнула она душераздирающим шепотом.

Ее мягкие слова пронзили его такой сильной болью, что у него перехватило дыхание. В этот момент он осознал всю любовь и счастье, которые судьба держала перед ним, завернутыми в энергичную женщину с непослушными рыжевато-светлыми волосами и веснушчатым носом — только для того, чтобы их отобрать. Это было невыносимо.

— Я не могу тебе этого дать, — повторил он сдавленным голосом.

— Даже сейчас? — прошептала она, боль в ее голосе разрывала сердце.

— Даже после прошлой ночи и всего, что мы разделили?

Проклиная себя, он тихо признался:

— Даже сейчас.

Она вздрогнула так сильно, как будто он ударил ее, вырвав то немногое, что осталось от его сердца.

— Но ты не женишься на леди Джейн, — прошептала она, быстро моргая, чтобы сдержать слезы.

— Ты сказал мне прошлой ночью, что ты…

Ее голос затих, когда правда медленно проникла в нее, и он наблюдал, как борьба угасает в ней, забирая энергию и бодрость, которые он так любил. Она преобразилась у него на глазах, из прекрасной женщины, стремящейся хвататься за жизнь во что бы то ни стало, превратившись в тусклую тень самой себя. Он никогда не ненавидел герцогство или себя так сильно, как в тот момент.

— Значит, дело не в том, что ты предпочитал Джейн, — прошептала она так тихо, что он едва расслышал ее, но его сердце чувствовало, как каждое мучительное слово вонзается ему в грудь.

— Ты просто никогда не хотел меня.

— Дело не в этом, — вырвалось у него от боли и разочарования, — и ты это знаешь.

Проклятие! Он оказался в безвыходной ситуации, неужели она этого не понимала? Что она хотела, чтобы он сделал — отбросил свои обязательства перед семьей, эгоистично женившись на женщине, которую он хотел, а не на той, которая была бы лучшей для герцогства? Разве недостаточно того, что он должен был нести в себе чувство вины за то, что не был рядом с отцом, когда тот умер? Или она тоже хотела преследовать его, напоминая ему навсегда о счастье и любви, которые он потерял в ней?

Однажды он предпочел женщину своей семье, и она стоила ему последней возможности поговорить с отцом. Он никогда больше не поставит женщину выше своей семьи. Неважно, как сильно он ее любил.

— Я бы женился на тебе, если бы мог, Миранда.

Тихое признание вырвалось у него с такой сильной болью, что он поморщился.

— Я бы дал тебе дом и семью и провел бы остаток своих дней, балуя тебя. Но я не могу жениться на тебе, ты это знаешь. Еще до того, как мы покинули Ислингем, ты знала, что мне нужно найти не просто жену, а герцогиню.

— Но тебе нужен кто-то, кто сделает тебя счастливым. — прошептала она сквозь слезы. — Больше всего на свете я хочу… Я просто хочу сделать тебя счастливым… — Она задохнулась от слез, ее слова превратились в рыдание.

— Мое счастье — не твоя ответственность, Миранда. Как и ничья.

Он старался говорить как можно мягче, чтобы компенсировать резкость своих слов, но он должен был заставить ее понять, насколько тщетны были ее чувства к нему, даже с самыми лучшими намерениями.

— Ты хочешь помогать людям, и это бескорыстно и замечательно. Но ты не можешь спасти нас всех, так же как не смогла спасти своих родителей. Некоторым из нас тебе не помочь, и ты должна отпустить нас. — Он сделал паузу, его пристальный взгляд задержался на ней, когда боль от правды отразилась на ее лице. — Ты должна отпустить меня.

Она уставилась на него, как будто впервые ясно увидела его, и он увидел, как последние искорки надежды покидают ее. Затем ее полный слез взгляд опустился на пол, не в силах больше выдерживать его взгляд, и она вытерла рукой слезы, скатывающиеся по щекам. Боль внутри него была невыносимой. Боже милостивый, как он ненавидел видеть ее плачущей! И с каждой слезой что-то разрывалось глубоко внутри него, пока не разрушилось полностью.

— Ты не можешь потратить свою жизнь, пытаясь загладить вину за смерть своих родителей, — мягко сказал он ей.

— Ты тоже не можешь, — выдохнула она. Ее тихие слова вонзились ему в грудь, как нож, ранив его сильнее, чем он когда-либо мог себе представить.

Затем с тихим криком отчаяния и боли, когда она поддалась потоку слез, она схватила свои очки с каминной полки и сунула их в карман, когда побежала к двери.

Не в силах остановиться даже сейчас, он бросился за ней.

— Миранда, подожди, пожалуйста!

Она оглянулась на него, гнев и отчаяние исказили ее прекрасное лицо. Свирепый взгляд заставил его застыть на месте.

— Я знаю, почему я пришла сюда, почему я отдалась тебе. Я хотела быть с тобой, Себастьян. Потому что мне нравится быть с тобой, и никакой другой причины нет. И где-то между поцелуями и поддразниванием, среди всех твоих предупреждений…Я влюбилась в тебя, — тихо сказала она, сжимая руки по бокам. — Ты знал, кто я такая. На этот раз не было никакой маскарадной маски. Так что тебе нужно спросить себя — если я так не подхожу тебе, почему ты отдался мне?

Затем она исчезла.

Он последовал за ней в холл, но дверь на заднюю лестницу для прислуги была широко открыта. Не было никакого смысла гнаться за ней. Она уйдет прежде, чем он успеет спуститься на первый этаж. И что бы он сказал ей в любом случае, что могло бы смягчить боль, которую он ей причинил?

Бормоча череду проклятий себе, своим братьям, ей — всему, что привело их в эту невозможную ситуацию, — он ворвался обратно в свои комнаты. Он позволил гневу прийти, позволил ему заполнить пустую дыру, зияющую в его груди там, где было его сердце, потому что он знал, как управлять гневом. С чем он не знал, как справиться, так это с любовью.

Он остановился и огляделся вокруг, пораженный тем, насколько изменилась комната сейчас, чем она была всего несколько минут назад, когда они все еще были счастливы и она была в безопасности в его объятиях. Ее отсутствие теперь заполняло пространство, только усиливая то, насколько тихим и пустым был дом без нее. И что было хуже, ничто в комнате не указывало на то, что она когда-либо была здесь, что она когда-либо признавалась в любви к нему. Даже ее ночная сорочка исчезла. Единственными оставшимися от нее следами были стойкий запах розовой воды и ее проклятая книга.

Выругавшись, он схватил книгу с пола и бросил ее на стул. Она открылась, и между страницами выскользнул сплющенный листок красной бумаги. Его сердце остановилось, когда он узнал, что это. Роза из папье-маше, которую он подарил ей в Воксхолле.

Он уставился на нее, не в силах дышать из-за ледяной боли, которая сжимала его грудь, как кулак, и угрожала задушить крошечную частичку жизни, все еще скрытую глубоко внутри него.

Раздражающая, надоедливая, доставляющая неприятности девушка любила его и хотела провести всю жизнь, делая его счастливым, в то время как он ничего так сильно не хотел, как позволить ей это.

И он ни черта не мог с этим поделать.

— Где Миранда? — потребовал знать Себастьян, войдя в гостиную Одли-Хауса в тот же день и обнаружив свою сестру Жозефину, стоящую у окна. Между ним и Мирандой все уже было сказано, но он хотел увидеть ее, чтобы убедиться, что ее репутация все еще в безопасности. По крайней мере, это была ложь, которую он говорил себе. Правда заключалась в том, что он уже скучал по ней и хотел убедиться, что с ней все в порядке, ненавидя себя за ту боль, которую причинил ей.

Он поцеловал сестру в щеку, когда она отвернулась от окна и поздоровалась с ним.

— Похоже, это вопрос дня, — озабоченно пробормотала она.

— Что ты имеешь в виду?

Его сердце подпрыгнуло от паники. Не могло быть, чтобы новости о том, что произошло между ними, дошли сюда раньше него. Если только сама Миранда…Боже милостивый. Его разум наполнился всевозможными ужасными возможностями.

— Где она?

Он оглядел комнату.

— И где мама? — спросил я.

— Мама с Томасом выехали. Она подняла руку, чтобы нервно поиграться с золотым кулоном, висевшим у нее на шее, и на ее лбу появилась легкая морщинка беспокойства.

— Они отправились за Мирандой.

А потом его сердце полностью остановилось.

— За ней? — повторил он, и его кровь застыла от беспокойства.

— Куда?

Она покачала головой и, словно почувствовав его беспокойство, ободряюще положила руку ему на плечо.

— Миранды не было в ее комнате этим утром, когда горничная вошла, чтобы развести огонь. Мы с мамой подумали, что, возможно, она встала рано и пошла прогуляться в парк.

Он старательно сохранял невозмутимое выражение лица, несмотря на сильное беспокойство, скручивавшее его внутренности. Нет, она не ходила в парк. На рассвете она все еще была в его постели.

Но это не объясняло, куда она отправилась после того, как сбежала с Парк-Плейс, или где она сейчас. Новый ужас охватил его.

— Ты сказала, что Чесни и мама отправились за ней.

Жози кивнула, озабоченно нахмурившись.

— В какой-то момент она пришла домой, собрала сумку и снова ушла. В Ислингем. Она взяла записку с чайного столика и протянула ему.

— Она оставила это на своей кровати. Она утверждает, что ее сезон был ошибкой и что ей нужно вернуться в деревню.

Ему не нужно было читать записку, чтобы почувствовать укол вины в животе за то, что он не только испортил ей сезон и лишил ее невинности, но теперь еще и прогнал ее. Он уже чувствовал ее потерю, как зияющую рану, которая, как он подозревал, никогда не заживет.

— Мама настояла, чтобы они с Томасом поехали за ней, — объяснила Жози.

— Она надеялась, что они смогут поймать почтовую карету и привезти ее обратно.

— Они не поймают ее, — мрачно поправил он. Если она была такой же решительной как когда бежала с Парк-плейс, такой же расстроенной и злой в равной мере, им придется преследовать ее до самого Линкольншира, прежде чем они ее найдут.

Озадаченно покачав головой, Джози прикусила губу.

— Я не понимаю. У нее был такой прекрасный сезон. К ней даже приходили поклонники, особенно мистер Даунинг.

Себастьян избегал взгляда сестры. Нет, не Даунинг. Он позаботился о том, чтобы прогнать этого мужчину на следующее утро после оперы, когда Даунинг прибыл на Парк-плейс, чтобы попросить официального разрешения ухаживать за ней с намерением предложить брак. Он вел себя как ревнивый придурок, убедившись, что мужчина в последнюю минуту отказался от их прогулки в Воксхолле. Знал ли он подсознательно уже тогда, что хочет Миранду для себя?

— Я думала, у них все серьезно, — пробормотала Жози, ее пальцы снова теребили кулон. — Я была уверена, что он сделает ей предложение и что она примет его.

— Что заставило тебя так подумать?

Он притворился равнодушным, когда взглянул на записку, скрывая свое растущее беспокойство за Миранду. Она прекрасно справится в дороге одна, он не беспокоился об этом. За последние несколько недель он видел, как она превратилась из взбалмошной девушки в женщину, которая нашла в себе смелость схватить то, что хотела, и он узнал, что она была гораздо более чем способна позаботиться о себе. Но сейчас он беспокоился за ее сердце. Если он навсегда погасил в ней свет, он никогда не сможет простить себя.

— Ну, он поцеловал ее, — ответила Жози, — и, по-видимому, сделал немного больше.

Он поднял на нее глаза.

— Что ты сказала?

Ревность обожгла его при мысли о том, что Даунинг прикасался к ней. Он ревновал к любому мужчине, который прикасался, кроме него.

— Когда?

— В ту ночь, когда вы все отправились в Воксхолл.

Не заметив, как он внезапно напрягся, Жози взяла у него записку и положила ее обратно на стол.

— Она вернулась домой вся взволнованная и растерянная, и она призналась, что он поцеловал ее.

Он болезненно поморщился.

— Это был не Даунинг.

— О?

Она посмотрела на него и моргнула, слегка смущенная.

— Тогда кто?

— Это был не Даунинг, — твердо повторил он вместо этого, надеясь, что тон его голоса помешает ей настаивать дальше.

Она с любопытством посмотрела на него, потом покачала головой.

— Я полагаю, что мистер Даунинг сейчас все равно не имеет значения. Но я думала… — У нее перехватило дыхание, когда ее осенила новая мысль. — Возможно, она ушла, потому что была больна. У нее были эти головные боли…

— Они не были серьезными, — заверил он ее. Ее единственной головной болью — и болью в сердце — был он. — Скорее всего, она скучала по дому.

И, несомненно, у нее было разбито сердце. Из-за него.

Жози покачала головой, не принимая этого объяснения.

— Эмили сказала, что ты приходил на лекцию и говорил с Мирандой. Она говорила тебе что-нибудь о том, что несчастна и хочет вернуться домой? В последнее время вы двое проводили довольно много времени вместе.

Затем ее глаза обвиняюще сузились, и она посмотрела на него тем же недоверчивым взглядом, каким смотрела на всех своих братьев, когда они пытались притворяться перед ней, с того самого дня, как они повесили ее кукол для тренировки в стрельбе из лука.

— Что ты сказал ей на лекции?

— Цветы, — просто ответил он, не предлагая ничего больше. Он любил свою сестру и ненавидел хранить от нее секреты, но у него не было намерения делиться с Жози подтекстом этого разговора.

— Мы говорили о цветах.

На ее лице промелькнуло сомнение.

— Ну, ты должен что-то знать о том, что ее так расстроило, — настаивала она. — В конце концов, вы двое были неразлей вода с тех пор, как она… с тех пор, как она…

Ее глаза расширились, когда слова замерли у нее в горле, и она уставилась на него с недоверием. Он ничего не мог сделать, кроме как трезво ответить на ее пристальный взгляд, с чувством вины, написанным на каждом дюйме его тела, и заслуживающим как ее ошеломленного молчания, так и любого обвинения, которое она выдвинет ему, как только обретет дар речи.

Ее рука поднеслась ко рту, и она уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Боже мой, это был ты, — прошептала она сквозь пальцы. — С Мирандой той ночью в Воксхолле…Ты тот мужчина, который заставил ее пальцы ног подогнуться!

Закатив глаза, он выругался себе под нос. Пальцы ног? Он сделал гораздо больше, чем это. Но ему было трудно сожалеть о тех драгоценных часах, проведенных с ней, даже сейчас, хотя он, конечно, сожалел, что причинил ей боль.

— Ты поцеловал Миранду?

Затем ее лицо расплылось в радостной улыбке, взволнованной возможностью того, что ее брат и одна из ее самых старых подруг могли увлечься романтикой садов.

— О, Себастьян, я бы никогда…

Она замерла, слова застряли у нее в горле. Он напрягся с ужасом, ожидая, что она установит связь между тем, что Миранды не было в ее постели этим утром, и тем, что он искал ее здесь. Ждал, что она поймет, что он сделал больше, чем просто поцеловал ее. Когда она поняла это, ее рука безвольно упала вдоль тела.

Жози уставилась на него, на мгновение потеряв дар речи. Затем, словно умоляя его доказать ее неправоту, она прошептала:

— Себастьян?

Он мрачно посмотрел на нее, продолжая молчать под ее совершенно сбитым с толку взглядом. Не было смысла отрицать его вину в том, что, как она знала, было правдой, и не было смысла пытаться объяснить, когда он знал, что она не поймет. Он едва понимал самого себя.

— О, Себастьян, — повторила она с состраданием и сочувствием. Он поблагодарил Бога за то, что не увидел упрека в ее глазах. — Ты — причина, по которой она ушла, не так ли?

— Да, — ответил он, его плечи опустились под тяжестью вины и отчаяния от потери ее. Она сбежала из Лондона, потому что не могла находиться рядом с ним. И правда в этом была жестокой.

— Тогда ты должен поехать за ней!

От нее исходила настойчивость, и она потянулась к его руке, чтобы потащить его к двери.

— Если ты поедешь на своей лошади, то легко сможешь догнать ее к вечеру и…

Но он не сдвинулся с места. Она отпустила его руку и отстранилась, чтобы посмотреть на него. В этом взгляде, наконец, мелькнуло обвинение, которого он так долго ждал.

— У тебя нет намерения жениться на ней, — мягко обвинила она.

— Нет, — подтвердил он, не в силах больше ничего сказать. Недавний спор с Мирандой по поводу брака задел его за живое. Он не думал, что сможет вынести это во второй раз со своей сестрой.

Ее взгляд, полный резкого упрека, стал еще глубже, даже когда она напомнила ему:

— Но ты должен.

Она понизила голос, как будто боялась, что их подслушают, даже когда они стояли одни в комнате.

— Ты погубил ее.

Ее мягкое обвинение пронзило его насквозь. Он тихо ответил хриплым голосом:

— Я не могу жениться на ней, и ты это знаешь. И она тоже. Она знала это с самого начала.

Он увидел, как на нее снизошло понимание, за которым немедленно последовало убитое горем выражение сочувствия к нему и заботы о Миранде. Для тех, кто принадлежал к высшему свету, Миранда была ничем не лучше барменши, служанки или продавщицы. Но он знал лучше. Теперь он знал, какая она особенная, какая по-своему прекрасная и царственная. Однако это не имело никакого значения ни для расстояния между их статусами, ни в том, на ком он должен был жениться. Неважно, как сильно он заботился о ней, неважно, каким счастливым она его делала, она никогда не сможет быть его герцогиней.

Ее глаза смягчились, заблестев печалью. Она нежно положила руку ему на плечо, все еще пытаясь убедить его, и тихо сказала:

— Но если вы заботитесь друг о друге…

— Я герцог, — огрызнулся он, поворачиваясь к ней, разочарование и чувство вины внутри него достигли точки кипения.

— Она племянница моего арендатора и управляющая детским домом. Ты действительно думаешь, что она — та, кого отец видел в качестве моей жены? Ты правда так думаешь?

Невозможность иметь Миранду в своей жизни и потеря счастья, которое, как он знал, она принесет, бушевали в нем до тех пор, пока он больше не мог сдерживать это, и он сказал в своем гневе.

— Я пообещал отцу, что сделаю все, что в моих силах, чтобы хорошо служить титулу, включая поиск подходящей жены. Ты можешь честно сказать мне, что Миранда Ходжкинс была той женщиной, которую он хотел видеть герцогиней Трент?

Жози ахнула от ярости его слов и ощутимой боли, стоявшей за ними. Она медленно убрала руку, когда выражение сочувствия на ее лице стало жестким, пока она не уставилась на него, как на незнакомца.

Он тут же пожалел, что набросился на нее. Прерывисто вздохнув от раскаяния, он печально объяснил:

— У меня нет выбора, ты же знаешь. Я должен найти подходящую невесту. Общество ожидает этого.

Его грудь сжалась так сильно, что он поморщился.

— И отец настоял на этом. Когда я найду подходящую женщину, я женюсь на ней. К осени у меня будет герцогиня, а к следующему году, даст Бог, и наследник.

Она выпрямила спину, ее глаза сузились от презрения.

— Поздравляю, — сказала она ему ледяным тоном. — Ты наконец-то стал настоящим пэром. Такой же высокомерный и бессердечный, как и все остальные.

Миранда сидела в переполненной почтовой карете, направлявшейся в Ислингем, прижатая к стене пятью другими людьми, втиснутыми вместе с ней, и с несчастным видом смотрела в окно, держа на коленях маленькую сумку, которую она собрала в спешке, чтобы сбежать. Пока город проплывал за окном, все, что случилось с ней после маскарада, пронеслось у нее в голове и только усилило глубокое унижение, которое она испытала от того, что сказал ей Себастьян, и боль, которая пронзила ее, когда она поняла, что она никогда не будет достаточно хороша для него.

Что ж, она была права. Ночь маскарада, безусловно, привела ее к гибели, все верно, но совсем не так, как она намеревалась.

Ирония была душераздирающе мучительной. За то время, что прошло с тех пор, как она по ошибке пробралась в комнату Себастьяна, она потеряла невинность и разбила свое сердце, ее приняли при дворе и унизили в доме единственной семьи, которую она когда-либо знала, и она перестала любить Роберта и влюбилась в Себастьяна.

О да, она все еще любила его. Она была уверена в этом. Потому что только любовь могла заставить ее чувствовать себя такой несчастной.

Она провела рукой в перчатке по глазам, теми же красивыми перчатками, которые Кэтрин Уэстовер, герцогиня Стратмор, преподнесла ей в качестве приветственного подарка, когда она прибыла в Лондон на сезон, который должен был стать ее мечтой. Как и вся остальная ее жизнь, это тоже было вывернуто наизнанку. Лондонский сезон был предназначен для того, чтобы молодая леди нашла себе мужа, а не для того, чтобы она отдала свое сердце мужчине, который отказался жениться на ней, хотя и хотел этого.

Но Себастьян женится, как и планировал с самого начала. Но не на ней. Он женится на дочери пэра из старинной и богатой семьи, любимице общества, которая будет идеально смотреться под руку с ним на каждом мероприятии, на которое он ее будет сопровождать. Их свадьба будет грандиозной, скорее всего, в Честнат-Хилле и в то прекрасное время года, когда август сменяется сентябрем, а величественный кирпичный дом всегда выглядит так красиво. Конечно, от нее ожидали, что она будет присутствовать. Поступить иначе означало бы оскорбить всю семью Карлайл, но как ей это вынести? Сидеть там и смотреть, как Себастьян посвящает свою жизнь женщине, которую он не любил, той, которая не вызывала в нем страсти, которая позволила бы ему продолжать жить так же, убивая душу, как он жил с тех пор, как умер его отец…

Женщина, которая не была ею.

Теперь непрошеные слезы навернулись на глаза, и она отвернула голову, чтобы другие пассажиры не увидели страдание на ее лице и боль, которая угрожала поглотить ее. Ее плечи неудержимо затряслись, и она прижала руку к груди. Боже милостивый, ей было так больно, что она едва могла дышать! Предполагалось, что быть с ним было приятно. Теперь, однако, она не чувствовала ничего, кроме мучительного страдания.

Она сказала Себастьяну, что хочет его, и она не шутила. Каждой частичкой своей души и существа. Она любила его и хотела провести с ним всю оставшуюся жизнь, создать для него любящий дом и родить ему детей. Заставлять его смеяться и улыбаться. Просто делать его счастливым.

Но он никогда не сможет принадлежать ей. Она была дурой, что когда-либо желала этого.

Она открыла глаза и посмотрела на последние кусочки размытого слезами Лондона, ускользающего прочь, когда почтовая карета направилась на север мимо Хэмпстед-Хит.

Город так много обещал ей, когда она приехала, так много возможностей для веселья и счастья в этом сезоне. Но теперь, как она сможет когда-нибудь снова думать о городе, не думая о Себастьяне?

В этом и заключалась проблема Лондона, решила она, снова закрыв глаза и глубоко вздохнув в тщетной попытке сдержать слезы. Снаружи город казался таким манящим, таким волнующим и чудесным… Совсем как удовольствия под мерцающими китайскими лампами в Воксхолл-Гарденс.

Но так же, как и в Воксхолле, когда погасли лампы и наступил рассвет, это оказалось не более чем уродливой иллюзией. Как и любовь, это было не более чем мечтой, которая никогда не станет реальностью.