По требованию герцога

15 глава

Себастьян сидел в темноте кабинета Чесни в Одли-хаусе и смотрел на портрет своего отца, висевший над камином. Это была копия портрета, висевшего в Честнат-Хилл. Его мама настояла на том, чтобы отец позировал для него, когда ему присудили герцогство, точно так же, как Жози настояла, чтобы эту копию сделали и повесили в ее доме после его смерти. Она предложила сделать вторую копию, которую Себастьян мог бы повесить на Парк-плейс, но он отказался от ее доброты. В конце концов, у него и так было достаточно напоминаний о своем отце.

Но сегодня вечером в нем закрутилось столько вины, что ему нужно было быть здесь, потому что он больше не мог сказать, где заканчивается его вина перед отцом и начинается его вина перед Мирандой.

Почему ты отдался мне? Ее прощальные слова эхом отдавались в его голове, и он не мог перестать слышать их или видеть слезы, которые текли по ее щекам от гнева, неприятия и разочарования. Господи! Он точно знал, почему. Потому что она была красивой и соблазнительной, и он хотел ее. Это было так просто. Обычная старая похоть. Не могло быть ничего другого, что сделало бы его настолько безрассудным, чтобы—

Проклятая ложь.

Правда заключалась в том, что он хотел разделить с ней свободу и жизнь, испытать то же изобилие жизни, которое умерло в нем вместе с отцом. Потому что они были друзьями, а потом стали чем-то большим… и все это было чудесно. На самом деле, так замечательно, что он не переставал сомневаться ни в чем из этого, пока не стало слишком поздно.

Это не сработало. Даже когда он вытер рот тыльной стороной ладони, ее образ вернулся с новой силой — Миранда, лежащая в его объятиях в его постели, признающаяся шепотом так тихо, что он едва расслышал ее…Я люблю тебя. Он зажмурил глаза, когда следующий непрошеный образ предстал перед ним, Мирана, стоящая в его комнате в слезах. Какого черта ей от него нужно? Он не мог жениться на ней, и она это знала. Она знала это с самого начала. Но, проклятие, и он тоже знал. Он знал, что ему нужно жениться на дочери пэра, леди с хорошим воспитанием и хорошим положением в обществе. На той, которую Ричард Карлайл с гордостью назвал бы своей дочерью. Это было то, что ему было нужно в его герцогине.

Хотя чего он хотел от своей жены…Он подавил стон гнева и разочарования. Чем он был обязан своему отцу и семье, их наследию и репутации — Проклятие! Разве он не имел права на компенсацию в обмен на всю ответственность, которую он взял на себя? Разве он не имел права потребовать взамен немного счастья для себя? Как долго он должен был быть наказан за одну ошибку?

— Себастьян?

Голос матери мягко донесся до него сквозь тени.

Он глубоко вздохнул от этого вторжения.

— Мама.

Он повернулся к ней лицом, когда она вошла в комнату, закрыв за собой дверь и закрыв их вместе в темноте. Даже сейчас, далеко за полночь, она была величественна и полна достоинства, держась уверенно и грациозно. Каждый дюйм ее тела — герцогиня.

— Я знала, что найду тебя здесь, — тихо сказала она, пересекая комнату. Когда она подошла к нему, она наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. Ее лицо потемнело, когда она мягко спросила:

— Сегодня вечером в Парк-плейс слишком много призраков, не так ли?

Больше, чем она знала. Он заставил себя улыбнуться и поднял свой бокал.

— У Чесни коньяк лучше, чем у меня.

По тому, как она сделала паузу, он понял, что она поняла, что он только что солгал ей.

— Тогда налей мне попробовать, хорошо?

По-матерински сжав его руку, она направилась к камину.

— Я думаю, что он не помешает нам обоим сегодня вечером.

Он удивленно приподнял бровь в ответ на ее странную просьбу, но все же сделал, как она просила, плеснув в стакан коньяка и поднеся его ей. Он не мог вспомнить, чтобы хоть раз видел, как его мать пила.

Она взяла у него бренди, и он нахмурился, глядя на холодный камин.

— Мне позвать лакея, чтобы он развел огонь?

Она немного задумчиво покачала головой.

— Ты знаешь, когда я был молода, нам приходилось самим разжигать костры.

Скривив рот, Себастьян воспринял это как намек. Он поставил свой стакан на каминную полку и взял кочергу, чтобы разворошить угли.

— На ферме всегда была работа, которую нужно было сделать, поэтому нам всем приходилось работать и вносить свою лепту, — продолжила она, и ностальгическая улыбка тронула ее губы. — Включая разжигание костров.

Когда первые язычки пламени поднялись от размешанных углей, он потянулся к ведру с углем и бросил кусок на решетку.

— Я забыл о том, что ты выросла на ферме.

— Не просто на какой-то ферме. Твой дед был арендатором у графа Сполдинга, твоего двоюродного деда.

Слабая улыбка на ее губах расцвела в полную любви, когда она посмотрела на портрет своего покойного мужа.

— Так я познакомилась с твоим отцом. Ричард приехал в поместье, чтобы засвидетельствовать свое почтение семье за помощь в его армейском назначении, и мы встретились, когда он ехал по дороге. Он был так красив в своей красной форме. Я никогда в жизни не видела другого такого мужчину, как он, такого высокого и величественного. Сильный и могущественный.

Ее улыбка погасла с оттенком меланхолии.

— И самый добрый человек, которого я когда-либо знала.

Он вернул кочергу на стойку и вытер руки. Его грудь сжалась от осознания того, что у него никогда не будет такой же связи с женщиной, которую он выбрал себе в жены, как у его отца с матерью. Он уже чувствовал потерю этого так же ощутимо, как если бы потерял конечность.

— И это была любовь с первого взгляда.

— О нет! Вовсе нет, — поправила она со слабым смешком, удивив его. — В те дни было много солдат, и все они выглядели красиво в своей форме. Я была слишком проницательна, чтобы согласиться на первого, кто приехал верхом.

Поднеся коньяк к губам, он спрятал улыбку.

— Конечно.

— Но твой отец был таким же упрямым, как и я, и в течение следующих нескольких месяцев он изматывал меня, пока в конце концов я не согласилась выйти за него замуж. Растущее пламя мягко освещало комнату вокруг них, так что он мог видеть понимающую улыбку на ее лице, когда она смотрела на портрет, все еще так же сильно влюбленная в своего покойного мужа, как и в тот день, когда она вышла за него замуж.

— Я тоже доставила ему всевозможные хлопоты в те первые дни нашего ухаживания, чтобы убедиться, что он будет готов сражаться за меня и стоять на моей стороне, как, по моему мнению, должен стоять муж.

— Это сработало, — тихо прокомментировал он. Его отец был полностью предан его матери до самой своей смерти.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на него, и ее лицо смягчилось от беспокойства. Она мягко сказала:

— Я слышала, что есть женщина, которая доставляет тебе хлопоты.

Он замер, не донеся стакан до губ. Гнев вспыхнул в нем.

— Жози сказала тебе, — пробормотал он. — Она не имела права.

— Ты расстроил ее.

Он виновато опустил плечи. В эти дни казалось, что он расстраивал каждую женщину в своей жизни. Он тяжело выдохнул.

— Я извинюсь перед ней утром.

— Это было бы любезно с твоей стороны, но я не думаю, что она хочет извинений так сильно, как знать, что с тобой все в порядке. Она беспокоится о тебе. — Она сочувственно помолчала. — И о Миранде.

Он уставился на свой бокал, медленно катая его между ладонями, наблюдая, как коньяк отливает золотисто-красным в свете камина.

— Нет причин для беспокойства.

— Хм.

Она поднесла свой бокал к губам, чтобы сделать пробный глоток.

— А мне кажется, что есть.

Он стиснул челюсти, обращая свой гнев на самого себя.

— Это была моя вина. Я позабочусь о том, чтобы Миранда была защищена. Я не позволю, чтобы ее наказали за мою ошибку.

— А ты, Себастьян? Она задумчиво провела кончиком пальца по краю своего бокала, искоса взглянув на него.

— Должен ли ты быть наказан за то, что посмел заботиться об этой девушке?

Он выдержал ее пристальный взгляд на мгновение, затем поднял глаза на портрет своего отца.

— Да.

Он допил остатки коньяк одним судорожным глотком, но в мире не было достаточно коньяка, чтобы притупить боль. Или облегчить чувство вины.

— Я должна признаться, что была удивлена, когда твоя сестра рассказала мне, что произошло, — мягко надавила она. — Не только то, что ты нашел Миранду привлекательной, но и то, что ты позволил себе близость с ней.

Его охватило смущение, и он покачал головой.

— Это не тот разговор, который я должен вести со своей матерью.

Ее глаза сверкнули весельем при этих словах.

— Мой дорогой мальчик, как ты думаешь, откуда ты взялся — аист принес?

— Да, — быстро согласился он, изогнув бровь. Боже милостивый, ему отчаянно нужно было еще выпить. — Да, аист. Как и всех моих братьев и сестру.

Он сделал паузу, чтобы подумать…

— За исключением Куинтона, которого подбросили цыгане.

Она улыбнулась. К счастью, оставив этот аспект разговора, она снова перевела взгляд на портрет.

Прошло несколько мгновений тишины. Ее улыбка исчезла, когда она задумчиво прокомментировала:

— Она, должно быть, очень много значит для тебя, если ты так обеспокоен.

— Да, — тихо ответил он. Не было смысла лгать своей матери. Она слишком хорошо его знала.

— Хм. Тогда что ты собираешься с этим делать?

Что он мог сделать?

— Ничего.

— Потому что ты герцог, — сказала она нарочито, — а она племянница нашего фермера-арендатора…которая, скорее всего, сама зажигает свои костры.

Он стиснул зубы от этого тонкого упрека.

— Это не одно и то же, и ты это знаешь. Отец не был пэром, когда ты вышла за него замуж. Он был армейским офицером, вольным жениться на ком ему заблагорассудится.

Она отставила свой бокал, очевидно, все-таки не испытывая пристрастия к коньяку.

— У тебя есть к ней чувства, Себастьян? — спросила она тихо, но прямо. — Или она была просто вечерним развлечением?

Он опустил взгляд к огню, не в силах смотреть на фотографию своего отца, и тихо признался: — Я люблю ее.

Губы его матери приоткрылись от удивления. Она была слишком потрясена этим, чтобы что-то сказать.

— Я знаю, — признался он, тяжело вздохнув. — Меня это тоже чертовски ошеломляет.

Ему нужно было чем-то заняться, он поставил пустой стакан и снова взялся за кочергу, хотя за огнем не нужно было следить. После нескольких нерешительных ударов по углям он сдался, вернул кочергу на место и начал расхаживать по комнате.

— Она совсем не такая, какой я ее себе представлял, — признался он. — Она совсем не взбалмошная, просто жизнерадостная, хотя и немного неуправляемая, когда ее охватывает волнение.

Воспоминание об опере вернулось к нему в ярких деталях, и он не мог не вспомнить, как она была взволнована той ночью. Слабая улыбка тронула его губы.

— Ты знаешь, что она читает Мильтона и переписывает Шекспира?

Мать моргнула.

— Переписывает Шекспира?

— В “Гамлете” должна была быть пиратская сцена, — объяснил он, и действительно, разве это не было очевидно? Затем улыбка, которую он сдерживал, полностью расцвела в гордую ухмылку. — И ты была бы так доволна тем, что она сделала с сиротами.

— Так и есть, — тихо подтвердила она. — Все женщины, которые заседают в совете приюта, думают, что она проделала замечательную работу.

— Она больше не раздражающая девочка из соседнего дома.

И в этом была проблема. За последние несколько месяцев Миранда превратилась в самостоятельную женщину.

— Она делает тебя счастливым?

Он перестал расхаживать и повернулся к ней лицом, борясь с желанием снова наполнить свой стакан.

— Больше, чем я считал возможным.

Его мать поколебалась, ей нужно было время, чтобы переварить эту информацию, а затем тихо спросила:

— Она знает, как ты к ней относишься?

— Она знает, что я не могу жениться на ней.

— Не можешь, — настаивала она, — или не хочешь?

В его жизни это не играло никакой разницы.

— Мне нужна герцогиня, а не только жена.

Он покачал головой.

— Деревенский синий чулок, которая ничего не знала об обществе или его правилах до этого сезона…Как она может когда-нибудь стать герцогиней, которая мне нужна?

Мать сочувственно посмотрела на него.

— Так же, как я прошла путь от деревенской девушки до герцогини, — тихо ответила она. — Один день за раз, с любовью и помощью моего мужа.

Он покачал головой. Он отчаянно хотел поверить ей. Он хотел надеяться, что сможет быть счастлив в выборе жены и в будущем, которое у них будет вместе, но ситуация была не такой простой, как она представляла.

— Она осиротевшая племянница нашего фермера-арендатора, — сказал он. — В глазах общества она ничем не лучше продавщицы, барменши или…

— Актрисы? — мягко перебила она.

Он замер, его тело онемело. События той ужасной ночи, когда умер его отец, обрушились на него с новой силой, и он едва мог дышать под тяжестью этого. Она знала…Мать знала! Но это… это было невозможно. Он слишком хорошо замел следы и больше никогда не видел эту женщину после той ночи.

— Вот где ты был в ту ночь, когда умер твой отец. С актрисой, с которой ты познакомился в театре. Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на него.

— И ты не простил себя за это.

Ее нежные слова пронзили его, как нож, и он уставился на нее, ища на ее лице ответы. Как давно она знала? Боже милостивый, как сильно он ранил ее все эти годы, только для того, чтобы она молча страдала от его легкомыслия?

Он зажмурился от воспоминаний, но это мало помогло остановить боль.

— Я должен был быть со своей семьей, а не с ней.

Она нежно положила руку ему на плечо.

— Как ты мог знать, что произойдет той ночью? Даже если бы ты был там, ты не смог бы предотвратить несчастный случай. Никто не смог бы этого сделать.

Мучительные слова вырвались у него:

— Я мог бы быть там, чтобы попрощаться.

— О, мой бедный мальчик. Она обхватила его лицо ладонями и нежно поцеловала в висок.

— Это наказание, которое ты все еще носишь в себе, не так ли? — прошептала она сдавленным от слез голосом. — Вина, которую ты все еще возлагаешь на себя… что если бы ты не был с той женщиной, ты был бы рядом с ним. Но мы и этого не знаем.

— Я знаю.

Он открыл глаза, чтобы посмотреть на нее, и ее лицо затуманилось, когда самообвинение вырвалось из него.

— Потому что, если бы я не спрятал ее от всех вас, не солгал о том, где я был, вы бы знали, где меня найти. Вы могли бы послать за мной, и я бы…

— Все равно прибыл бы слишком поздно, — закончила она шепотом, правда была слишком болезненной для нее, чтобы обрести дар речи. Когда его плечи поникли под тяжестью этого, она протянула руку, чтобы любовно убрать прядь волос с его лба.

— Ты должен перестать наказывать себя за ту ночь. Ты был хорошим сыном своему отцу, Себастьян. Он так гордился тобой.

— Гордился?

Он не смог сдержать горький смешок, который сорвался с его губ.

— Чем, мама? Чередой флиртов с женщинами с сомнительной репутацией, даже после того, как я пообещал ему, что поставлю титул и нашу семью превыше всего? Или тем, что я лгал вам обоим, потому что знал, что он не одобрит женщин, с которыми я общался?

Ее глаза смягчились от горя и сострадания, когда она молча смотрела на него.

— В ночь, когда умер мой отец, вместо того, чтобы быть рядом с ним, чтобы утешить его и тебя, я был в постели актрисы.

Признание ранило его, когда он прохрипел:

— Женщина, которую, как я знал, отец никогда бы не одобрил. Я поставил свои собственные эгоистичные желания выше потребностей титула и пренебрег своей семьей.

— И с тех пор ты не позволяешь себе ни минуты счастья, — мягко заключила она. Затем она добавила, сделав вывод: — Кроме как с Мирандой. И вина за это гложет тебя, не так ли, сын мой? Потому что ты думаешь, что был наказан в ту ночь, когда умер твой отец.

— Я знаю это, — признался он, отступая от нее. Он больше не мог выносить ее беспокойства. — Я знал, что никогда не смогу жениться на Миранде. Я не ставил герцогство на первое место, иначе я бы никогда…

Он провел дрожащей рукой по волосам.

— Я думал только о себе, а не о титуле.

— Но, Себастьян, — мягко напомнила она ему, — теперь титул принадлежит тебе. Как быть несчастным хорошо для тебя?

Его грудь сжалась так сильно, что он едва мог дышать. Его счастье… Та же забота, что была у Миранды о нем прошлой ночью. Но сегодня вечером ответ все еще оставался неизменным. То, чего он хотел как мужчина, не имело никакого значения. Его желания закончились в ту ночь, когда умер его отец, когда он стал Трентом.

— Отец никогда бы не одобрил Миранду в качестве моей герцогини.

— Нет, одобрил бы.

Он уставился на нее с недоверием.

— Она не из того же слоя общества.

— Нет.

Она повернулась, чтобы еще раз взглянуть на портрет, и на ее лице светилась любовь.

— Но его заботило бы только то, что она хорошая женщина, которая любит тебя ради тебя самого и которая делает тебя счастливым.

Неуверенность бурлила в нем.

— Но актриса…

— Ее он определенно не одобрил бы. Но это не имело бы никакого отношения к ее профессии.

Она повернулась к нему лицом.

— Причина, по которой я знаю о ней и о той ночи, заключалась в том, что она приехала в Честнат-Хилл через несколько недель после смерти твоего отца, разыскивая тебя. Она узнала, что ты унаследовала наследство, и планировала стать любовницей нового герцога. Она не заботилась о тебе или о том, чтобы завоевать уважение общества — ей нужны были только твои деньги.

Самодовольная улыбка тронула ее губы.

— Я так быстро отправиле ее собирать вещи, что, кажется, напугала ее.

— Я понятия не имел, — пробормотал он, удивленный яростной защитой своей матери своей семьи в самое мрачное время ее жизни.

— В то время не было причин говорить тебе об этом. Тебе не нужно было взваливать еще и это бремя на свои плечи.

Она нахмурилась, ее лицо потемнело от раскаяния.

— Но теперь я думаю, что, возможно, совершила ошибку, не сказав тебе.

Она сделала долгую и задумчивую паузу.

— Что Миранда хотела от тебя?

— Она хотела меня, — тихо признался он, все еще не совсем веря в это сам.

Его мать напряглась, ее глаза сузились при этих словах.

— Она хотела стать герцогиней?

— Нет, — тихо поправил он, глядя на своего отца, — она хотела, чтобы я был счастлив, и она хотела, чтобы я любил ее. Она не хотела герцога.

Он поморщился, когда воспоминание о ее словах пронзило его, как ледяная вода.

— Она хотела меня.

— Мне кажется, — сказала она, улыбаясь ему с любовью, — что она все еще может получить желаемое, если ты позволишь.

Он не осмеливался выпустить на волю слабые проблески надежды, которые начали расцветать в его груди. Он лучше, чем кто-либо другой, знал, какие препятствия все еще стоят между ними. Даже с колотящимся сердцем от такой возможности, он покачал головой, не желая в это верить.

— Общество разорвало бы ее на куски.

— Мой дорогой мальчик, ты Карлайл. Твой отец был солдатом, твоя сестра была разбойницей с большой дороги, а два твоих брата намерены уничтожить Сент-Джеймс-стрит, по одному клубу за раз.

С понимающей улыбкой она поцеловала его в висок, прежде чем направиться к двери.

— Когда кто-нибудь в этой семье по-настоящему заботился о том, что думает общество?

Он уставился на стакан в своих руках, его пальцы дрожали от чудовищности всего, что он узнал сегодня вечером. Впервые за два года в нем теплилась надежда, что его жизнь может оказаться чем-то большим, чем бремя титула. Что он все-таки может обрести счастье.

— Она, должно быть, ненавидит меня, — пробормотал он, озвучивая свои худшие опасения. — После всей боли, которую я ей причинил… Как мне исправить это?

— Начни с того, чтобы признаться ей в любви.

Она остановилась, чтобы улыбнуться ему, прежде чем выскользнуть за дверь.

— В конце концов, это то, что сделал твой отец.

— О, черт возьми! Миранда посмотрела на испорченную колонку цифр в бухгалтерской книге приюта и чуть не заплакала. Снова.

Толкнув книгу через стол, она опустила голову на руки. Она была совершенно несчастна, и единственное, что удерживало ее от того, чтобы снова не разрыдаться сегодня днем, было то, что только это и делала с тех пор, как вернулась в Ислингем четыре дня назад. И думала о Себастьяне. Затем плакала еще немного… пока у нее просто не оставалось слез.

Даже работа в приюте не могла ее отвлечь. Она надеялась, что разбор счетов отвлечет ее настолько, чтобы она смогла на несколько часов забыться в суммах и столбцах. Но ее мысли только продолжали блуждать, и она перепутала цифры…Триста фунтов за мыло? О, ей вообще не следовало приходить в свой кабинет!

Но она бы сошла с ума, если бы осталась дома.

Тетя Ребекка и дядя Хэмиш были удивлены ее неожиданным возвращением — и обеспокоены, хотя они были достаточно любезны, чтобы не настаивать на настоящей причине, по которой она сбежала из города домой. Все, что она могла им сказать, это то, что ее сезон прошел не так, как планировалось, и что она скучала по дому. Что было правдой. Последние четыре дня она в основном сидела дома и ходила, плакала, потом еще немного ходила, пока тишина и безмолвие дома не загнали ее в деревню, в приют.

Но даже здесь, среди знакомого шума и хаоса детей, ее мысли не были ее собственными.

К настоящему времени Себастьян, несомненно, нашел даму для официального ухаживания, и та, должно быть, радостью согласилась, зная, что он планирует жениться на ней. В конце концов, какая женщина в здравом уме откажет такому мужчине, как он? Если бы красивый герцог с золотистыми волосами, с блестящим умом, остроумным чувством юмора, замечательной семьей и, о, столько страсти внутри него, только и ждущей, чтобы вырваться, предложил ей —

Но он этого не сделал.

И никогда не предложит.

Не в силах удержаться от того, чтобы не погрязнуть в страданиях, она скрестила руки на груди и крепко обняла себя, задаваясь вопросом, думал ли Себастьян когда-нибудь о ней.

Но, конечно, он этого не делал. Она проклинала свою глупость, вытирая мокрые глаза, в которых, по-видимому, все-таки осталось несколько слезинок. Зачем ему это? То, что они разделили, было драгоценным, но мимолетным опытом, особенно для такого человека, как он, который оставил за собой цепочку разбитых сердец, трепещущих на протяжении многих лет. К августу он, скорее всего, совсем забудет о том, что произошло между ними.

Но она никогда этого не забудет. И поэтому она не могла оставаться здесь.

Ислингем был ее домом, и после того, как она пережила разочарования Лондона, она больше никогда не хотела покидать его, довольная тем, что проведет остаток своих дней здесь с сиротами и людьми, которых она любила. Но теперь это было невозможно. Ей придется найти работу где-нибудь в другом месте в качестве гувернантки или учительницы, возможно, в качестве управляющей в другом приюте. Но она должна была уехать к августу. Она должна была. Видеть Себастьяна с его женой, видеть детей, которых она ему подарит, и дом, который они создадут вместе в Блэквуд-холле… Миранда зажмурилась и крепко прижала руку к груди, и разбитое сердце внутри — О Боже, она просто не могла этого вынести!

— Мисс! — мистер Гранди вбежал в ее кабинет со шляпой в руке и явно взволнованный. — Мисс, идите скорее!

Она села и вытерла глаза, надеясь, что он не заметил слез. Но, конечно, он их видел, хотя был слишком добр, чтобы что-то сказать.

— В чем дело, мистер Гранди?

— Вы нужны в саду за домом — очень срочно!

Паника пронзила ее, и печаль сменилась мгновенным ужасом, поскольку ее разум немедленно представил худшее. Дети! Все утро они вели себя тихо, и хотя они были в классе, они были слишком тихими. И это никогда не было хорошо. Она была слишком отвлечена своими собственными эгоистичными проблемами, чтобы заметить, что что-то не так. Если бы дети причинили себе боль из-за ее собственной жалости к себе, о, она никогда не смогла бы простить себя!

Она вскочила на ноги и побежала через здание, через кухонную дверь в сад — и остановилась.

Она удивленно заморгала. Она была в полном замешательстве.

Пространство было преобразовано. Небольшой участок лужайки внутри садовых стен, где экономка обычно развешивала белье для просушки и где дети играли в свои игры, теперь напоминал сказочную страну. Розовые атласные ленты развевались среди белых простыней, натянутых, как занавески, и темно-красные ленты мягко колыхались на теплом полуденном ветерке. Повсюду были розы… Десятки и десятки роз всех цветов и размеров, высыпающиеся из ведер и ваз, кувшинов и бочек, и всего остального, что могло их вместить, вплоть до чайных чашек, достаточно больших, чтобы вместить только один бутон. Их сладкий аромат наполнил воздух и окружил ее, как мягкое облако с небес. А в центре, сделанная из папье-маше и дерева, стояла миниатюрная пагода, точно такая же, как в Воксхолле.

Вокруг небольшого строения стояли дети, все они держали в руках красные розы. Когда они увидели ее, их лица озарились волнением, и они начали петь.

— Что все это?

Миранда ошеломленно положила руку на локоть мистера Гранди, когда мастер осторожно повел ее в сад, сияя улыбкой на обветренном лице. Она недоверчиво рассмеялась; счастье детей и мистера Гранди было заразительным, несмотря на тяжесть, давившую ей на сердце. И которая всегда будет давить.

— Что это за пьеса? Я думала, мы изучаем ”Ромео и Джульетту"…

— Так и есть.

При звуке глубокого голоса у нее перехватило дыхание, а сердце остановилось.

Себастьян.

Словно призрак из ее мучительных снов, он медленно вышел из-за рядов детей и направился к ней через сад. Он протянул руку.

Но Миранда не двинулась с места, чтобы подойти к нему. Она могла только стоять там, уставившись на его призрак и прижав руку к груди, как будто физически могла сдержать бешеный стук своего сердца. Потому что он не мог быть настоящим. Он не мог. Он был в Лондоне со своей семьей—

И все же мука бурлящая в ее груди, говорила ей, что он реален, что он не был сном, который ее воспаленный разум вызвал в воображении из-за отчаянного желания увидеть его снова. Когда она смотрела на него, каждый удар ее пульса был пыткой, и каждый шаг, который приближал его, причинял новую боль в ее груди. Но даже сейчас, когда мучительные воспоминания о его прощальных словах нахлынули на нее, она не могла отвести взгляд.

Когда он остановился перед ней, он потянулся, чтобы осторожно отвести ее руку от сердца, и сложил свои пальцы поверх ее.

Она вздрогнула от ожога его прикосновения. Она ничего не могла поделать ни с этим, ни с тем, как ее пальцы дрожали в его. Или тихий крик боли, когда он поднес ее руку к губам, чтобы поцеловать ладонь. Его красивое лицо расплылось за слезами, которые теперь непрошеными струились по ее щекам. Оставлять его в Лондоне было мучительно, но чтобы он вернулся к ней сюда — невыносимо!

— Миранда, — прошептал он, и внезапное беспокойство омрачило его лицо, когда он обхватил ладонью ее щеку и вытер слезы большим пальцем. Позади него дети продолжали петь свою песню, и простыни развевались вокруг них на легком ветерке. Но внутри ее груди была ослепляющая боль, такая ужасная, что она едва могла дышать.

— Не плачь, милая. Ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты плачешь. Это должно было сделать нас счастливыми.

Счастливыми? Она подавила рыдание отчаяния. Как, черт возьми, он мог подумать, что, мучая ее подобным образом, они оба могут быть счастливы? Если только… если только он не беспокоился о том, что ему придется сталкиваться со своей виной каждый раз, когда будет видеть ее в Ислингеме, если только он не думал, что достаточно тщательно продуманные извинения заставят их всех снова поладить, как будто между ними ничего не произошло. Было ли это причиной, по которой он был здесь — извинение? Конечно, если бы она была готова закрыть глаза на то, что произошло, никогда больше не думать об этом и вернуться к тому, чтобы быть не более чем друзьями, жизнь была бы проще для него и его новой невесты. Ее прощение сделало бы его счастливым, даже если бы оно разорвало ее на куски.

Гнев закипел в ней, и она отступила назад, разрывая контакт с ним, не в силах вынести этого больше ни секунды. О, это было так типично для братьев Карлайл и то, как они всегда справлялись со своими ошибками. Чем больше их ошибка, тем больше извинений они должны были принести, чтобы исправить ее. Но в Линкольншире было недостаточно роз, чтобы залечить тот ущерб, который Себастьян нанес ее сердцу. И она сомневалась, сможет ли когда-нибудь простить его. Ей следовало бы посмеяться над ним — да! Заставить его понять, что он ничего для нее не значил. Или дать ему пощечину за то, что он снова унизил ее, устроив это шоу.

И все же причинить ему боль было последним, что она когда-либо сделала бы, потому что даже сейчас ее глупое сердце все еще любило его.

— Вам не нужно беспокоиться обо мне, ваша светлость, — прошептала она, признание было едва слышным. Когда она отвернула лицо, чтобы он не увидел боль, которую он ей причинил, она заметила повара и экономку, которые смотрели на них из окна. О, прекрасно! Теперь ее унижение было полным. Она выдавила:

— Я… я уезжаю. Я решила уехать из Ислингема, чтобы не причинять тебе беспокойства.

С мрачным выражением лица он сократил расстояние между ними.

— Я надеюсь, что нет, — сказал он ей, лаская ее щеку большим пальцем.

— Было бы обидно, если бы ты продолжала заставлять меня гоняться за тобой после того, как я проделал весь этот путь.

— Гоняться за…

Сильно моргая, когда смятение охватило ее сердце, она попыталась смахнуть горячие слезы с глаз, но только заставила их пролиться еще больше.

— Я не… я… я не понимаю, — заикаясь, выговорила она между всхлипываниями. — Почему ты на самом деле здесь, Себастьян? Почему ты пошел на все эти неприятности только для того, чтобы… только для того, чтобы… Просто чтобы навсегда покончить с тем, что было между ними?

Не в силах закончить предложение, она прижала руку ко рту, зажмурила глаза -

— Просто чтобы сделать предложение, — мягко закончил он.

Ее глаза распахнулись, и она лихорадочно искала ответы на его лице.

— Сделать предложение?

Она не смела надеяться — это было бы так глупо и нелепо…Но у ее сердца был свой собственный разум, когда дело касалось этого мужчины. И всегда будет.

— Мне?

Он мягко рассмеялся и снова потянулся к ее руке.

— Да, милая, тебе.

Когда она попыталась вырвать свою руку, он крепко держал ее, отказываясь отпускать. Она боялась, что он почувствует, как ее сердце бешено колотится в замешательстве.

— Но… но ты сказал, что никогда не сможешь жениться на мне.

— Я был неправ.

Его широкие плечи опустились в глубоком сожалении, и он нежно поцеловал ее пальцы, словно ища прощения.

— С тех пор как мой отец умер, я думал, что должен почтить его, будучи идеальным сыном, что означало быть идеальным герцогом.

— И жениться на идеальной герцогине, — вставила она. Она не могла предотвратить укол ревности, который заставил ее наброситься на него даже сейчас. Он причинил ей боль, такую непростительную.

— Ты думал, что я никогда не смогу стать ею для тебя.

— Да, — признался он, и на его лице промелькнуло раскаяние. — Потому что я ошибочно думал, что именно этого мой отец ожидал от меня. Но теперь я знаю лучше. Да, титул был важен для него, поэтому он хотел убедиться, что его наследие будет уважаться. Но он также знал, как трудно быть герцогом, что мне понадобится помощь, чтобы управлять герцогством и заботиться о своей семье.

— Он не имел в виду меня, — прошептала она, опуская лицо.

— Может быть, не совсем тебя, но женщину, которая любит меня так, как ты, которая заставляет меня смеяться и улыбаться, которая делает меня счастливым сейчас и до конца моих дней.

Он приложил ладонь к ее щеке.

— Ты делаешь все это и даже больше. Прости меня, Роза, за то, что я не верил в тебя, пока не стало почти слишком поздно.

Она покачала головой, ее сердце снова разорвалось.

— Но я… я недостаточно хороша для тебя, — выдохнула она так тихо, что ее слова были едва слышны.

Его лицо потемнело от гнева.

— Никогда больше так не говори, слышишь?

Он обхватил ее лицо ладонями.

— Я тот, кто недостаточно хорош для тебя. Но если ты найдешь в своем сердце силы простить меня, тогда я обещаю провести остаток своих дней, доказывая тебе, чего я стою.

Он наклонился, чтобы нежно поцеловать ее в губы, и она ахнула от необузданных эмоций, которые почувствовала в нем.

— Прости меня, милая, — прошептал он ей в губы.

Она покачала головой, не в силах найти свой голос под приливной волной эмоций, борющихся внутри нее.

— Ты так стремилась найти светскую даму, которая стала бы твоей герцогиней…

— Ты та женщина, которой я хочу видеть своей герцогиней, — заверил он ее, его глаза сияли беззастенчивой уверенностью, когда он смотрел на нее сверху вниз.

— Ты сенсация лондонского сезона и спаситель сирот. Женщина, настолько верящая в любовь, что ты была готова прокрасться в спальню мужчины, чтобы получить ее.

Горячий румянец окрасил ее щеки, и она отвернулась. О, неужели он никогда не позволит ей забыть это?

Он взял ее за подбородок и повернул ее лицо, чтобы она посмотрела на него.

— Когда ты поешь гимны на воскресной службе, ты мечтаешь стать оперной певицей, и каждый раз, когда ты читаешь или смотришь пьесу, ты мечтаешь оказаться на сцене. Ты сеешь хаос повсюду, куда бы ни пошла, и в Англии нет пэра, который был бы в безопасности от твоего пролитого бокала.

Когда она уставилась на него, ее губы приоткрылись в недоверчивом недоумении, что он сказал это в качестве комплимента, он нежно добавил.

— И ты женщина, которую я люблю. Единственная женщина, которую я хочу себе в жены.

Рыдание вырвалось у нее. Кошмар превратился в прекрасный сон.

— Я люблю тебя, и мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, чтобы направлять меня, давать мне советы и спорить со мной, бросать мне вызов и любить меня…чтобы спасти меня. Его сапфирово-голубые глаза приняли умоляющее выражение, когда он взял обе ее руки в свои.

— Спаси меня, моя милая Роза.

Он опустился на одно колено и вытащил ее красную туфельку из-под куртки. Та самая туфелька, которую он держал в заложниках с января. Во всей суматохе и неразберихе последних нескольких недель она совсем забыла об этом и об их договоре помочь друг другу найти любовь в этом сезоне. И о его обещании, что она получит ее обратно только тогда, когда он найдет невесту и его предложение руки и сердца будет принято. Она рассмеялась сквозь слезы.

— Ты выйдешь за меня замуж, Миранда?

Он потянулся к ее ноге и осторожно приподнял ее ступню, чтобы снять ее обувь, затем осторожно одел на нее туфельку.

— Скажи ”да”, чтобы я мог пойти со шляпой в руке к твоему дяде Хэмишу и начал умолять этого мужчину позволить мне забрать тебя.

Она едва могла дышать от внезапного прилива эмоций, пульсирующих в ней, вся любовь, которую она питала к нему, вырвалась на поверхность и наполнила ее до глубины души. Ее пальцы дрожали, когда она коснулась его щеки.

— Себастьян—

— Выходи за него! — кричали ей дети, подгоняемые мистером Гранди, который кружил вокруг них и размахивал руками, призывая их кричать еще громче. Не в силах больше сдерживать свое любопытство, экономка и кухарка выбежали через дверь в сад и присоединились к хору песнопений.

— Да! Да!

Она оглядела сад, посмотрела на людей, которые помогали ей с приютом, на трудности, через которые они прошли, чтобы сделать этот момент для нее как можно более романтичным, и на детей, которых она любила, — затем ее взгляд остановился на Себастьяне, и то, как он смотрел на нее, заставило ее сердце подпрыгнуть. Он не видел ни беспокойную девушку с косами, ни соблазнительницу с маскарада… Он наконец-то увидел женщину, которой она была, и ту роль, которую она могла сыграть в его жизни. И он любил ее.

— Да, — сказала она сквозь слезы, на этот раз плача от счастья. Шагнув в его объятия, она засмеялась и уткнулась лицом ему в плечо.

— Да, я выйду за тебя замуж!

Обхватив ее руками, он потянул ее за собой на траву. Он наклонился над ней и одарил ее скандальным поцелуем, от которого сироты зааплодировали.

— Ты знал, что я скажу ”да", если ты попросишь, — прошептала она, обхватив его лицо ладонями. — Ты знаешь, как сильно я тебя люблю.

Он одарил ее кривой усмешкой.

— Ну, я надеялся.

— Тогда зачем все это?

Она махнула рукой, указывая на преображенный сад, волшебную пагоду и всех детей, которые снова запели.

— У тебя было так много хлопот.

— Потому что ты этого стоишь.

Его руки крепче обняли ее.

— И потому что я знаю, как много эти дети значат для тебя. Я хотел, чтобы они были частью этого. Кроме того, — сказал он ей, его глаза заблестели, когда он наклонился, чтобы снова поцеловать ее, — в “Ромео и Джульетте” не хватало сцены с предложением.