Поцелуй короля-демона

Пролог

— Когда позволяешь чародею раздвинуть себе ноги, он обязательно крадет твою силу, это факт, — наставляла Сабина сестру, рассматривая лица безумных людей в камерах.

— Может, раньше так и было, — отозвалась Ланте, выпустив из рук потерявшего сознание охранника, которого удерживала за пояс, — но с этим, я уверена, все будет иначе.

Она торопливо связала руки сторожа за спиной вместо того, чтобы просто сломать их, что привело бы к тому же результату, но не пришлось бы тратить веревку.

— Ты видишь ее?

Ее — это чародейку, которую они пришли освободить из этого места — если, конечно, та согласится передать Ланте свой дар в обмен на свободу.

Сабина прошлась по темному коридору:

— В этой толпе я ничего не разберу.

Она выдрала дверь камеры из петель и отбросила в сторону. Ее каблуки громко застучали по каменному полу, когда она вошла внутрь. При ближайшем рассмотрении сжавшиеся в страхе люди оказались простыми смертными.

Сабина знала, как необычно выглядит в своих одеждах и с раскрашенным лицом.

Ее глаза были подведены черной краской от носа к вискам, как будто она надела полумаску. Наряд чародейки состоял скорее из полосок кожи и металлических цепей, чем из ткани и ниток. Она носила металлический корсаж и длинные перчатки, которые заканчивались когтями. Волосы ее были заплетены во множество косичек.

Типичная одежда для чародеек. Считалось, что если наряд не весит, как ты сам, то ты плохо одет.

Когда Сабина вскрыла следующую камеру, Ланте уже закончила с узлами.

— Нашла?

Сабина оторвала еще три двери, вглядываясь в бледные лица, и отрицательно покачала головой.

— Найдется время проверить маленькие комнаты в подвале? — спросила Ланте.

— Если мы вернемся к порталу через 20 минут, то должны успеть.

Их портал домой на равнину Роткалина находился в десяти минутах ходьбы по темным улицам Лондона.

Ланте отбросила со лба черную косичку:

— Присмотри за стражем и чокнутыми, чтобы вели себя тихо.

Сабина глянула на лежавшего без сознания мужчину, и ее губы скривились от отвращения: она умела читать мысли людей вне зависимости от того, были те в сознании или нет, а содержание разума этого человека показалось отвратительным даже ей.

— Хорошо, но поторопись. Иначе мы привлечем врагов.

Ланте бросила настороженный взгляд за окно и поспешила к лестнице.

Сейчас их жизнь превратилась в рутину — украсть силу, сбежать от врагов, потерять силу перед красноречивым чародеем, украсть силу заново…

Сабина не пыталась остановить сестру в этом замкнутом круге, поскольку это из-за Сабины врожденный дар Ланте пострадал. Когда сестра ушла, Сабина пробормотала: «Присмотри за стражем, ну-ну».

Подняв мужчину за воротник и ремень, она швырнула его на пол поперек двери к выходу. Некоторые из помешанных заволновались при виде насилия, завыли и стали выдирать на себе волосы. Те, кто с надеждой смотрел на дверь, попятились.

Людей легко приструнить. Она встала на лежащего охранника, чтобы стать повыше, и, раскинув руки, драматическим голосом воззвала:

— Соберитесь вокруг меня, о, безумные человеческие существа. И я, темная чародейка великой силы, вознагражу вас историей.

Некоторые потянулись к ней с видимым любопытством.

— Теперь тише, смертные, и, если вы будете хорошими зверьками, я покажу вам историю.

Шум стих.

— Сядьте, сядьте. Ближе. Только не ты, воняющий мочой и овсянкой. Ты — сядь там!

Улыбнувшись своей публике, Сабина поправила подвязку на бедре и приготовилась к истории.

— Сегодня вечером у вас есть выбор. Я могу рассказать вам историю о могущественном короле демонов с рогами на голове и глазами черными, как обсидиан. В прошлые века он был настолько честен и прям, что потерял свою корону, не устояв перед изворотливым злом. Или вы можете услышать историю Сабины, невинной юной девушки, которую убили, но она воскресла. И которая однажды станет невестой этого демона.

— Про девушку, пожалуйста, — прошептал кто-то. Его лицо было неразличимо под завесой тусклых волос.

— Прекрасный выбор, смертный лохмач, — начала чародейка трагическим голосом, — героиней нашей истории станет бесстрашная Сабина, Королева Иллюзий.

— А где находятся Иллюзии? — подняла руку молодая женщина.

Прекрасно, ее еще и перебивают.

— Это не место. Королева — это кто-то, кто лучше всех умеет колдовать.

Сабина умела насылать миражи не отличимые от реальности, манипулируя всем, что можно увидеть, услышать и представить. Она могла забраться в чужой разум и развернуть в нем сцены из сокровенных фантазий или худших кошмаров. В этом ей не было равных.

— В начале нашей истории прекрасной и умной Сабине исполнилось 12 лет, а ее обожаемой сестренке Меланте — девять. Сабина всем сердцем любила маленькую Ланте, а малышка стала называть ее «Аби» раньше, чем научилась говорить «мама». Две сестры родились чародейками вымирающей и забытой расы. Не слишком интересное начало истории. По сравнению с вампирами и даже Валькириями, — она фыркнула, — но слушайте и смотрите.

Сабина дунула на открытую ладонь, и на стене за ее спиной отобразилась картина. Люди пораженно вздрогнули, некоторые всхлипнули.

— Впервые юная Сабина умерла ночью вроде сегодняшней, когда весь дом дрожал от грома. Только это была не кишащая крысами лечебница, а аббатство на вершине горы высоко в Альпах. Ветер смерти носился над землей.

На следующей картине Сабина и Ланте бежали вниз по мрачной лестнице в одних ночных рубашках. Даже на бегу они слышали шум крыльев снаружи. Ланте на картине беззвучно закричала.

— Сабина сердилась на себя за то, что не слушалась своих инстинктов и не увела Меланте от родителей — от опасности, которую те навлекли запретным колдовством. Хотя девочки и родились бессмертными, они были еще малы, поэтому убить и ранить их было легко, как смертных. Сабина чувствовала, что ее родители уже мертвы и подозревала, что убийцы — Врекенеры — прячутся где-то в аббатстве.

— Кто такие Врекенеры?

Сабина поглубже вдохнула, повторяя себе, что аудиторию нельзя убивать.

— Это крылатые мстители древности, демонические ангелы, — ответила она наконец, — тоже вымирающая раса. Но испокон веков они убивали злых чародеев, где только могли, и охотились за семьей Сабины всю ее жизнь. Лишь потому, что ее родители были злыми чародеями.

Взмахнув рукой, Сабина изменила сцену на стене — теперь две девочки нерешительно входили в комнату родителей. В свете молний они увидели переплетенные тела спящих отца и матери. Обезглавленные тела. Сабина на стене отвернулась и ее вырвало. А Ланте вскрикнула и потеряла сознание.

Следующая иллюзия показывала Врекенеров, выступивших вперед из темных углов. Их предводитель держал в руке косу с лезвием, сделанным не из металла, а из синего пламени. Их огромные призрачные крылья и двойные ряды рогов на головах тускло светились. Они были такими высокими, что девочке пришлось закинуть голову, чтобы заглянуть в глаза. Не всем, только одному. Его взгляд застыл на маленькой Ланте, лежавшей без памяти на полу; кто-то удержал его от того, чтобы подойти к ней.

Сабина прочла его мысли и поняла: этот отряд Врекенеров выслеживал их не только для того, чтобы покарать.

— Их вожак убеждал Сабину миром пойти с ними, — пояснила она публике, — чтобы он мог наставить ее сестру на путь добра. Но Сабина знала, что Врекенеры делали с девочками из клана Чародеев — это участь была хуже смерти. Поэтому она сопротивлялась.

Сабина показала на стене последнюю иллюзию, которой собиралась закончить пьесу.

— Маленькая Сабина наслала на врагов заклятие иллюзии. Она заставила воинов Врекенеров поверить, что те попали в тесную пещеру под землей, где нельзя летать — а от этого они приходят в ужас. Для главаря она приготовила иное: отыскала в его разуме три кошмара и заставила их проигрываться перед его глазами, чтобы тот сам показал, какой является худшим.

Демон на стене упал на колени, уронив косу, и закрыл глаза руками. Сабина подобрала оружие и, не раздумывая, взмахнула им. Горячие брызги крови попали ей на лицо, когда голова врага покатилась по полу. Она отерла лицо рукавом и увидела, что ее иллюзия слабеет и Врекенеры снова понимают, где они. Ланте очнулась и закричала, предупреждая об опасности. Но было поздно. Время остановилось. Кровь потекла из яремной вены Сабины, когда один из демонов, подкравшись сзади, пробил ей горло кинжалом.

— Аби! — закричала маленькая Ланте, падая на колени возле сестры. — Нет, нет, Аби, не умирай!

Воздух вокруг них раскалился и завибрировал. Если Сабина обладала даром иллюзий, то Ланте — силой убеждения. Она могла приказать любому существу сделать то, что хотела она, но девочка редко пользовалась своей силой, поскольку это часто оканчивалось трагедиями. Когда демоны стали окружать их, глаза Ланте засверкали, как металл. Сила, которой она боялась, теперь выплеснулась наружу: «Не подходите! Убейте себя! Деритесь друг с другом, пока не сдохнете все!». Все аббатство содрогнулось от мощи ее волшебства. Одному из молодых демонов Ланте велела выброситься в окно — и тот подчинился с недоуменным выражением лица и пустым взглядом. Толстое витражное стекло разбилось, и он молча вывалился на каменный настил далеко внизу.

Когда все погибли, Ланте склонилась над Аби.

— Живи, Аби! Исцелись!

Но сердце Сабины не билось. Ее глаза были пусты.

— Не оставляй меня! — закричала Ланте, напрягаясь все сильнее. Мебель в комнате начала трещать, а кровать родителей задымилась. Спустя немного времени Сабина почувствовала, что оживает. Она мигнула и открыла глаза — живая и еще сильнее прежнего.

— Они убежали и никогда больше не возвращались туда, — сказала она увлеченным слушателям, — все, что осталось у Сабины на память о той ночи — шрам на шее, история для вас и кровавая вендетта с выбросившимся из окна демоном, который тоже как-то пережил свое падение.

Задумавшись, Сабина запоздало поняла, что сторож очнулся и корчится под каблуками ее сапог. Она нагнулась и свернула ему шею. Одна из женщин захлопала в ладоши. Другая прошептала: «Благослови вас бог, мисс».

Сегодня вечером Сабина стала для этих людей рукой рока. Не добра или зла, а просто рока — ведь следующий охранник может обращаться с ними еще хуже.

— А как она умерла во второй раз? — спросила какая-то нахальная женщина с выбритой головой.

— Она сражалась с другим отрядом Врекенеров, чтобы защитить себя и Ланте. Они поймали Сабину и бросили ее с большой высоты на мощеную улицу. Но сестра еще раз исцелила ее разбитое тело и выхватила из рук смерти.

Это было словно вчера. Сабина все еще помнила звук, с которым раскололся ее череп. Так близко.

— В третий раз они загнали ее в бурную реку. Бедняжка не умела плавать и утонула.

— Что ж, забирай ее, маленькая сучка! — послышался женский визг снизу. Сабина поняла, что дар Королевы безмолвной речи перешел к Ланте.

Воздух в лечебнице стал густеть от разлитой в нем силы — значит, заключенная внизу чародейка сдалась. Теперь Ланте может посылать свои мысли кому угодно на определенном расстоянии.

— Тихо, — приказала Сабина возбудившимся от крика людям, — разве вы не читали романы за полпенни про грабителей банков? Именно этим занята сейчас моя сообщница, только она крадет не деньги, а нечто, похожее на… — она понизила голос, — на ваши души!

Одна из женщин заплакала, что порадовало Сабину, поскольку напомнило, почему она так редко заводила людей в качестве домашних животных.

— А кто убил ее в следующий раз? — спросила та же нахальная смертная. — Врекенеры?

— Нет, это был чародей, пытавшийся украсть ее божественную силу. Ее отравили.

«Чертовы чародеи и их яды», — горько подумала она и нахмурилась от воспоминаний.

— На ваши юные мозги плохо действует моя история про повторяющуюся смерть, — заметила она публике, — но Сабина, словно наконечник стрелы под молотом кузнеца, лишь закалилась от постоянных смертей и жаждала жизни, как никто иной. Когда она чувствовала, что находится в опасности, безумная ярость накатывала на нее, и она отважно бросалась на врагов.

Какой-то пациент спросил:

— Добрая мисс, а что произошло после отправления?

— Сабина просто хотела спастись, жить спокойно и скопить много золота, пользуясь своей силой. Разве ее желания были чрезмерны? — она невинно взглянула на слушателей. — Но Врекенеры были неутомимы, повсюду преследуя сестер. Особенно старался тот покалеченный демон. В момент прыжка из окна он был еще юн и не достиг бессмертия, поэтому не восстановился от полученных травм. Он был разбит, покрыт шрамами и весь искорежен. Его звали Тронос и он являлся сыном Врекенера, которого обезглавила Сабина в ту ночь. Когда Сабине исполнилось шестнадцать, чтобы не погибнуть от голода, она стала заниматься тем, чем занимаются другие девушки в ее положении.

Та самая нахальная смертная с пониманием сказала:

— Проституцией.

— Ловлей рыбы, — поправила чародейка.

— Неужели? — поразилась женщина.

— Конечно, нет. Она занялась предсказаниями, за что ее быстро приговорили к смерти как колдунью.

Она указала на седую прядь в своих рыжих волосах, которую обычно прятала иллюзией.

— Ведьм не всегда сжигали у столба. Это заблуждение. Иногда, когда деревня уже сжигала положенную ей квоту ведьм, жители убивали других подозреваемых женщин, хороня их заживо.

Ее голос стал тише:

— Представляете, каково это — задыхаться под землей и чувствовать, как почва проникает в легкие?

Она окинула взглядом свою притихшую публику. В наступившей тишине можно было бы услышать звон падающей булавки.

— Другие женщины в яме быстро задохнулись, но не Сабина, — продолжила она, — девушка сопротивлялась руке смерти, пока могла, но и ее силы быстро иссякали. И тогда она услышала звонкий голос над землей, приказывавший ей жить и восстать из могилы. Бездумно Сабина подчинилась, пробивая себе путь наверх через мертвую плоть, слепо подтягиваясь к поверхности земли, отчаянно отвоевывая дюйм за дюймом.

За спинами слушателей послышался голос Ланте:

— Наконец бледная сжатая в кулак рука Сабины показалась из-под сырой рыхлой земли. Так Меланте нашла свою сестренку. Когда она вытаскивала Сабину из общей могилы, молнии били рядом с ними и хлестал такой град, что казалось, будто сама земля не хотела отдавать свою законную добычу. С той судьбоносной ночи ничто не может испугать Сабину.

Сабина вздохнула:

— Это неправда, потому что ее как раз очень пугает это ничто.

Ланте внимательно посмотрела на сестру; от приобретенной недавно силы ее глаза сияли как полированный голубой металл.

«Как увлекательно ты рассказываешь, Сабина», — заметила она, посылая свои слова напрямую в разум сестры.

Та подпрыгнула от неожиданности: «Телепатия. Великолепно. Постарайся сохранить ее». Боги, как она была рада увидеть, что Ланте приобрела еще один дар. Сила убеждения сестры постепенно истощалась, когда той приходилось раз за разом оживлять Сабину.

Казалось, многочисленные смерти делали Сабину даже сильнее прежнего, но они ослабляли Ланте — и ее силу, и способность к восстановлению.

«Эта чародейка еще могла говорить с животными, — продолжила Ланте, — угадай, что ты получишь на день рождения!».

«Смеешься надо мной». Общение с животными считалось одним из самых бесполезных волшебных дарований, за которым никто не охотился. Трудность использования животных заключалась в том, что их никогда не оказывалось рядом в нужный момент. «Надеюсь только, что туча саранчи будет поблизости, когда они мне понадобятся».

Сабина повернулась к публике и объявила:

— Мы закончили!

Длинноволосый мужчина воскликнул:

— Постойте, а что случилось после погребения?

— Все стало гораздо хуже, — мрачно сказала Сабина.

Плачущая женщина зарыдала еще горше:

— Что же может быть хуже смерти? — всхлипнула она.

Сабина сухо пояснила:

— Сестры повстречались с чародеем Омортом Бессмертным, который немедленно увлекся девушкой, так близко знакомой со смертью.

Ланте послала ей мысль: «Он кстати, заинтересуется, где мы». «Он же знает, что мы всегда возвращаемся», — мысленно ответила Сабина.

У Оморта было средство, чтобы контролировать сестер и заставлять их возвращаться к нему. Сабина горько усмехнулась. Неужели они когда-то надеялись, что будут в безопасности рядом с ним?

В этот миг Сабина услышала снаружи хлопанье крыльев.

— Они пришли! — Ланте впилась взглядом в темный проем окна.

— Нам нужно спасаться подземными тоннелями, чтобы добраться до портала.

— Я не в настроении бегать.

— Но нам придется!

Хотя Сабина и Ланте были почти такими же быстрыми, как их преследователи, и славились грязными приемами борьбы, Врекенеры превосходили их числом. А у сестер сейчас не было дара воинов.

Ланте оглядела комнату в поисках спасения: «Они поймают нас, даже если ты сделаешь нас невидимыми».

Взмахом руки Сабина наслала иллюзию: внезапно она и Ланте стали походить на пациентов. «Прикинемся людьми и сбежим вместе с ними».

Ланте в сомнении покачала головой: «Врекенеры почуют нас».

Сабина подмигнула ей: «Ланте, в запахе этих людей нас никто не учует».