Под сенью пророчества

Глава 47

— Это невозможно, я не могу быть им! Я же полукровка, у меня нет магии кшаси! Нет, нет, пожалуйста!

Лию трясло в истерике. Как это возможно?! За что Боги так жестоки к ней?! Рея Нассия тихо произнесла:

— Не знаю, девочка. Я не хотела этого, и мне казалось, что принятых мер будет достаточно. Но, видимо, я недооценила силу артефакта, слишком долго у него не было носителя, рассказать же я не могла — опять-таки магия… Тебе придется многое узнать, но прежде всего ты будешь должна пройти один ритуал…

— Никаких больше ритуалов! — яростно воскликнула девушка.

— Тебе придется, или магия рода убьет тебя, причем сделает это очень быстро, — ответила ей бабушка, — и оттягивать нельзя, или то, что ты почувствовала, надев браслет, покажется пустяком!

Лия с трудом сдержала стон, понимая, что сама загнала себя в ловушку. «Соберись и ищи выход!» — прикрикнула она на себя, на миг закрыла глаза, а потом подняла ставший холодным и властным взгляд на рею Нассию:

— Другого выхода нет? Как он выбирает носителя?

— По силе духа и твердости характера. И зачастую родовые артефакты избирают того, кто не алчет власти, но может с ней справиться. Главой может стать любой член рода.

— Я думала, речь идет о прямом наследовании…

— Нет, даже венец Владыки может унаследовать любой Эс'Шиэс. Вообще в Великих родах редко ребенок наследует родителю, то, что случилось у нас, настоящая редкость, — в ответ на вопросительный взгляд девушки рея Нассия пояснила, — ты, твой отец, дед — мой покойный муж.

— Есть другие женщины-Главы?

— Сейчас — одна, Миссалия Эс'Таши, это редко, но все же случается.

— Тогда почему не вы Глава? И вы никогда не говорили мне о деде…

— У нас был договорной брак, Риэсс был старше меня на сорок лет. Я не любила его, но уважала. Почему я не Глава… Если честно, у нашего рода до сих пор не было Глав-женщин, даже считалось, что хэсси Эс'Шери, — она кивнула на браслет, — не любит женщин. Прости, столь много всего, голова идет кругом, — женщина потерла лоб, — что еще ты хотела узнать?

— Магия. У меня нет вашей магии, так как…

— Магия… Я ни разу не слышала о полукровках Великих домов, так что и сама не понимаю, как это могло случиться и что тебя ждет. Знаю лишь, что эта ноша — навсегда… Если только Алисса не подскажет решение, хоть я и сомневаюсь, что оно есть…

— Алисса?

— Верховная жрица Маэры. Теперь, став Главой Эс'Шери, ты сможешь на равных разговаривать с ней. Но боюсь, ритуала тебе всё равно не избежать…

— Когда и где?

— Завтра в полдень, в храме Маэры, согласна?

— Разве мое несогласие может что-то изменить? Кроме того… может, это глупо, но даже теперь я хочу жить, — горько ответила девушка, — и одна очень уважаемая мной женщина как-то сказала, что раньше смерти сдаваться нельзя! Если выход есть, я его найду!

— Я помогу, чем смогу, — кивнула женщина, — расскажу обо всем, что знаю. Еще один момент… Все члены рода, и я в том числе, отныне в официальной обстановке обязаны обращаться к тебе исключительно как к рее Лиассе, если пожелаешь — так будет и в неофициальной.

— Нет, этого я не хочу. Меня и без того лишили всего, пусть хоть семья останется… Или ее видимость… — последние слова Лия произнесла почти беззвучно, глядя в пол, и не увидела, как точно от удара вздрогнула её собеседница.

— И покои…

— Меня устраивают эти, пока по крайней мере. Что-то еще?

— Дасс Эс'Ашет. Ты объявила его врагом…

— Вы будете меня отговаривать? — злость сделала глаза девушки зелеными.

— Нет. Не знаю, что и когда сломалось в том Дассе, что был побратимом моему сыну, но сейчас жалею лишь об одном — я не увидела этого раньше. Прости, но в некотором смысле я воспринимала его…

Женщина замялась, но Лия и без того поняла ее:

— Как замену Ассиру, так? А надлом… Может, он возник тогда, когда у него не родилось даже мысли о поиске и помощи той, что была так дорога его побратиму и спасла их всех. Ведь после войны вполне можно было бы попытаться…

Рея Нассия охнула:

— А ведь ты права, и как я об этом не подумала? Старею… Так вот, о нем: ты можешь объявить его врагом рода, оставить его личным врагом или объявить врагами Эс'Шери всех Эс'Ашет.

— Объявлять вражду Эс'Ашет из-за одного мелкотравчатого мерзавца я не буду, а в остальном… Я бы хотела объявить его врагом рода, но не понимаю последствий. Что вы мне посоветуете?

— Следовать своему желанию. Моя помощь нужна?

— Не помощь, присутствие. Идем?

— Да.

Дасс сидел в кабинете и ждал возвращения реи Нассии, кусая губы. Если он правильно понял то, что увидел… Это означает, что только что он совершил самую большую ошибку в своей жизни, ошибку, за которую ему придется дорого заплатить! Услышав шаги, он встал и с трудом сдержал ругательство, увидев на руке вошедшей в сопровождении бабушки Лиассы родовой артефакт Эс'Шери. Взглянув же в лицо Главы, с трудом удержался от дрожи: столько презрения было в ледяных зеленых глазах.

— Дасс Эс'Ашет, как Глава рода Эс'Шери я объявляю вас врагом рода и требую, чтобы вы немедленно покинули нашу резиденцию.

Закусив губу, Дасс поклонился и направился к выходу. Лия сжала кулаки и бросила ему в спину:

— И если хоть волос упадет с головы Корриса… Клянусь, вы пожалеете о том дне, когда родились на свет!

Мужчина вздрогнул, словно в спину ему ударила стрела, и вышел. Девушка устало провела рукой по лбу и обратилась к бабушке:

— Что еще мне надо сделать?

— Отдохни, всю подготовку я беру на себя. Лучше всего тебе будет хорошенько выспаться… И если ты захочешь написать письмо рену Коррису…

— Я подумаю, — оборвала ее Лия, — а сейчас я вернусь к себе и прошу меня не беспокоить до завтрашнего утра.

— Благодарю за беседу, рен Коррис, — чуть склонил голову Владыка, — вы дали богатую пищу для размышлений, ответив на многие мучавшие меня вопросы. Надеюсь, я не слишком утомил вас расспросами?

— Нет, Ваше Величество, — почтительно ответил Коррис, одновременно с легкой завистью подумав о том, что Кшасаэру повезло с правителем.

— Я пообещал Ронтару военную помощь, но увы, вряд ли мы сможем поспеть вовремя, — вздохнул Владыка, — знать бы, когда враг нанесет удар… Или вы хотите сделать это первыми?

— Увы, не получится, — с искренним сожалением развел руками капитан, — если бы был хоть один шанс обезглавить заговор! А так мы рубим только сучья, а до корней никак не доберемся…

— Я думаю, все скоро разрешится. Рен Коррис, надеюсь, вы погостите в Каррасе?

— Увы, Ваше Величество, меня ждет служба, так что завтра я хотел бы уехать.

— Вы пострадали по вине моего не самого умного подданного, так что я хотел бы хоть как-то это возместить. Денег, — Владыка бросил взгляд на разом посуровевшее лицо своего гостя, — я вам не предлагаю, но хотел бы, чтобы вы приняли в подарок коня из моей личной конюшни.

— Благодарю, Ваше Величество, это щедрый дар, — с облегчением склонил голову Коррис.

— Вы можете забрать его прямо сейчас, или же я пришлю его в резиденцию Эс'Ашет, вы же их гость?

— Уже нет.

— Хм… А не та ли очаровательная девушка, что присутствовала на ритуале, тому виной? Похоже, она произвела глубокое впечатление на рена Дасса… Кто она?

— Моя невеста, маг-целитель из Эранта, — жестко ответил Коррис.

— Что ж, вам повезло, — улыбка Владыки была понимающей, — она очень красива, и не каждая пойдет ради своего мужчины на Лаэсс ашши-тэ! Тогда коня вам стоит забрать прямо сейчас… Точнее, двух, вы ведь уедете вместе?

— Да, Ваше Величество, — ответил Коррис, внезапно почувствовав гордость с привкусом ревности.

— Удачного вам путешествия, и не держите зла на мой народ. К сожалению, я не могу исправить то зло, что вам некогда причинили, могу лишь принести свои извинения.

— Благодарю, Ваше Величество, — Коррис поднялся, склонившись в низком поклоне.

Владыка кивнул и позвонил. Отдав вошедшему немолодому кшаси приказ проводить гостя в конюшню, он проводил капитана взглядом и задумчиво побарабанил пальцами по столу. Интересно, надо бы поделиться узнанным с Атиссом и Алиссой…

Лия плотнее закуталась в одеяло и сомкнула опухшие веки. Оставшись одна, она наконец дала волю слезам, оплакивая свою судьбу, рыдая как никогда в жизни. Снова открыв глаза, она встала и, двигаясь точно старуха, подошла к зеркалу. Некоторое время она смотрела на свое отражение, а затем зло поджала губы. Обратившись к своей магии — это оказалось неожиданно тяжело и отдалось болью во всем теле — девушка убрала все следы слез с лица и задумалась.

Тихий стук в дверь заставил ее встрепенуться. Вошедшая Марисса присела в книксене:

— Рея, я вам ужин принесла, — камеристка стрельнула взглядом на браслет, — и рея Нассия велела мне помочь вам с ванной.

Сузив глаза, Лия кивнула и принялась за еду. Силы ей будут нужны, решила девушка.

Через два часа она вышла из ванной, чувствуя себя словно заново рожденной, Лия и не представляла, сколько всего можно сделать с телом! Марисса заплела ей косу — какое-то магическое приспособление в ванной мгновенно высушило волосы — и достала ночную рубашку:

— Прошу, рея Лиасса.

Та взглянула на камеристку и через несколько секунд подхватила ее, когда сраженная наведенным сном девушка стала падать. Раздеть спящую оказалось не так просто, и всё же через полчаса на кровати Лии в её же ночной рубашке лежала Марисса, а сама девушка закончила зашнуровывать на себе платье камеристки, радуясь, что у них похожие фигуры и рост. Так, а теперь последний штрих… Положив руки на виски Мариссы, Лия обратилась к магии, через десять минут удовлетворенно кивнув: теперь лежавшая в ее кровати девушка была как две капли воды похожа на нее, Лию. Встав перед зеркалом, Лия направила силу, наблюдая, как изменяется ее лицо и с трудом удержав вскрик боли, когда изменяла цвет радужки — как это сделать, она догадалась совсем недавно.

Уже направившись к выходу, девушка бросила взгляд на правую руку и выругалась, зло глядя на браслет. «Если ты не можешь сняться, то хоть спрячься!» — зло подумала она и чуть не охнула, когда тот и вправду исчез. Нет, Лия чувствовала его на своей руке, но, проведя по ней пальцами другой, ощутила лишь гладкую кожу…

Недобро улыбнувшись, девушка тут же приняла свойственный Мариссе вид невинной восторженности и тихо вышла, порадовавшись своей предусмотрительности: у ее двери стояли двое воинов. Один из них обратился к ней:

— Как рея Лиасса?

— Уснула, — ответила девушка, старательно подражая голосу и манерам камеристки и радуясь, что привыкла держать ушки на макушке, — наплакалась…

— Да уж, мы все потрясены, — кивнул воин, — а ты на праздник собираешься?

— Не знаю еще, — девушка с трудом заставила себя кокетливо улыбнуться, — потом поговорим!

Из дворца она выскользнула вовремя: стоило ей сделать пару шагов по улице, как облик ее изменился. Накинув капюшон прихваченного плаща, девушка заспешила прочь, радуясь тому, что уже сгустились сумерки и надеясь, что ей удастся достаточно быстро найти тот самый гостиный двор…

— Владыка, рея Нассия Эс'Шери просит об аудиенции, — доложил секретарь.

Владыка и его гости переглянулись. Алисса удивленно выгнула бровь:

— Странно, что могло случиться…

— Пригласите рею Нассию к нам, — приказал Владыка и прокомментировал, вставая, — вот сейчас и узнаем… Добрый вечер, рея Нассия.

— Добрый вечер, Владыка, — склонила голову женщина, сначала перед правителем, а потом перед его гостями, поднявшимися вместе с Владыкой, — рея Алисса, рен Атисс, рада видеть и вас. Владыка, мое дело касается и ваших гостей, поэтому если позволите…

— Разумеется, — кивнул тот, опускаясь в кресло, — прошу всех сесть. Итак, рея Нассия?

— Род Эс'Шери обрел Главу, и я прошу о ритуале принятия.

— Отличная новость, рад за Эс'Шери! Рея Алисса…

— Поздравляю, рея Нассия, — улыбнулась та, — когда вы хотите провести его?

— Завтра в полдень. Приношу извинения за спешку, но у меня есть на то веские основания.

— Я согласна, — кивнула жрица, — Владыка?

— Я тоже.

— Благодарю, — рея Нассия не смогла скрыть облегчения, — рен Атисс, надеюсь, вы как Глава Эс'Ниш окажете нам честь?

— Конечно, рея Нассия. И кто ваш новый Глава?

Женщина помрачнела и негромко ответила:

— Именно с этим и связана спешка. Я никогда о таком не слышала, но… Новый Глава — моя внучка, недавно найденная дочь Ассира. Полукровка.

— Что?! — рея Нассия отпрянула от дружного восклицания всех троих слушателей, растерянно взглянув на Владыку.

Тот каким-то простецким жестом потер переносицу и спросил:

— Но как?! Как вы ее вообще нашли? Как могла полукровка родиться после закрытия Путей?

— Нашли… Вы ее видели, Владыка, на Лаэсс ашши-тэ, именно так она и оказалась в Каррасе.

— Госпожа Путей сплела свою паутину, — тихо проговорила жрица, — рея Нассия, я сделаю все, чтобы ваша внучка благополучно прошла ритуал.

— Она ведь маг-целитель, так? — негромко спросил Владыка, выглядевший явно потрясенным.

— Да, — кивнула рея Нассия, — и я хотела спросить: что будет с ее магией после ритуала?

— Она будет заблокирована, — тихо ответила Алисса и спросила, заметив, каким несчастным на миг стало лицо собеседницы, — рея Нассия, что случилось?

— Боюсь, Лиасса возненавидит нас всех. Сначала ее обманом заставили дать обещание остаться здесь на пять лет, разлучив с тем, ради кого она воззвала к милости Богов, потом ее избрал хэсси Эс'Шери, поманив призраками родителей… Теперь же, чтобы выжить, ей придется отказаться от своего призвания… Рея Алисса, есть ли хоть малейший шанс снять родовой артефакт?

— Не знаю, но я поищу, — коснувшись руки женщины, пообещала жрица.

— Благодарю. Владыка, могу я удалиться?

— Да, рея Нассия, увидимся завтра.

После ее ухода в комнате некоторое время царила тишина, а потом Атисс негромко спросил:

— Лисси, ты думаешь, это она?

— Я в этом практически уверена, тем более, её привела к нам смерть Фассана.

— Так вот зачем его нужно было включать в посольство, — понимающе протянул Владыка, — да уж, такого я не ждал… Полукровка Великого рода, маг, Глава рода… Алисса, когда ты сможешь сказать точно, является ли она Хранителем?

— Завтра, как только увижу. Только одно, — она обвела мужчин потяжелевшим взглядом, — ей нельзя знать о пророчестве!

— А как же Шассэр? — возразил ей брат.

— Придется дать ей время. Хотя расспросить ее о том, как к ней попал Шассэр — если, конечно, она Хранитель — необходимо. Но действовать буду я, мне это будет куда проще!

— Хорошо, так и поступим, — кивнул Владыка, — бедный капитан дер Сартон… Он ее любит…

— Ну так он может остаться здесь, рядом с ней, — пожала плечами Алисса и осеклась, когда мужчины дружно хмыкнули.

— Он старше, не маг, она куда выше его по положению, бесплодна — все против них, — перечислил Владыка.

— Ресс прав, Лисси. Да и ни один мужчина, достойный этого имени, не променяет долг на… уж прости, сестренка, юбку. А он офицер Тайной службы и доверенное лицо ее Главы… Будь я на его месте, вернулся бы на родину немедля…

— Мужчины, — вздохнула жрица, — а как же девочка?

— Спроси у Маэры, — горько усмехнулся ее брат, — ведь это Она сплела для девочки этот Путь…

— Неисповедимы пути Ее, — печально ответила Алисса, опуская голову.

— Идиот!!! — ярость главы рода почти ощутимо ударила Дасса, — ты вообще соображал, что делал?! И это тебя я считал своим наиболее вероятным преемником?

— Я же не знал, что артефакт Эс'Шери изберет ее, — попытался оправдаться тот.

— При чем тут… — рен Ялисс скрипнул зубами, — какого… шьет исс касс ташши… ты вообще пошел на конфликт со старой гадюкой? Переиграть ее задумал, щенок?

Дасс вздрогнул от ругани дяди и опустил голову.

— Хорошо еще, что то ли у Главы, то ли у реи Нассии хватило сдержанности не объявить Эс'Ашет врагами Эс'Шери! Прочь с глаз моих!

Дасс вышел из кабинета дяди и устало прислонился к стене. Все было, казалось, продумано, и рухнуло вмиг. «И всё же твоего любовника я из Карраса удалю, — зло подумал он, — да так, что он никогда и ни за что не вернется! Хорошо, что я знаю время»…

Добралась! Лия смотрела на здание и гадала: здесь ли Коррис, будет ли он рад ее видеть… Терзало и чувство неловкости — прийти самой к мужчине, словно она какая-то… Лия тряхнула головой, рассердившись на себя: какой смысл был сбегать из дворца, если она сейчас струсит? Вот только хватит ли у нее смелости сказать ему все о себе? «Может, не сразу? Да, так и сделаю!» — решила девушка и решительно двинулась ко входу.

Коррис опустился в кресло и вздохнул. Наконец-то он свободен! Интересно, как там Лия и почему этот… Эс'Ашет не дал ее адрес? Как ее теперь разыскать? Знать бы, действительно ли он сказал Лие об этом месте… «Если завтра не получу от нее никаких известий — найду Дасса и вытрясу из него информацию, в самом крайнем случае обращусь к Владыке», — решил мужчина. Он разыщет Лию и предложит вернуться в Эрант вместе, и теперь уж точно не упустит свое сокровище! Прикрыв глаза, он принялся фантазировать о путешествии наедине с любимой.

От мыслей его оторвал стук в дверь — странный, какой-то робкий, словно стучавший был готов убежать прочь. Недовольно поморщившись — кого еще тут принесло, или у них принято гостям девиц предлагать — он распахнул дверь и замер. Робкий вопрос: «могу я зайти?» не сразу дошел до его сознания, так что он просто стоял и смотрел на нежданную гостью. Ожил он только тогда, когда девушка отчаянно покраснела и сделала шаг назад.

— Прости, я не ожидал, — удержал он её за руку, — пожалуйста, проходи!

Она зашла, явно продолжая смущаться и потупив взор. Коррис шагнул к Лие, помог ей снять плащ, осторожно положил его на кресло и хотел было предложить ей сесть, но встретил лучистый, полный нежности взгляд и замер, сглотнув. Неужели… Девушка не отвела глаз, и он буквально утонул в их ласковом сиянии. Дыхание сбилось, но Коррис всё так же не осмеливался прикоснуться к Лие, точно боясь разрушить хрупкое равновесие этого момента. И тогда она сама шагнула к нему, обвивая руками его плечи и, коснувшись губами бешено бьющейся жилки на шее, прошептала:

— Люблю тебя.

Он вдохнул, только сейчас понимая, что задержал дыхание, и прижал ее к себе. Тихий вопрос, ее полустон-полувыдох «да», и все в мире за пределами этой комнаты перестало быть важным для двоих…

Руки и губы, с благоговейной нежностью касающиеся кожи единственного во всем мире человека. Рваный ритм дыхания и бешеный стук бьющихся в унисон сердец. Поцелуи, кружащие голову и пьянящие сильнее самого крепкого вина. Шепот, отдающийся музыкой в ушах влюбленных. Короткий вскрик, пойманный мужскими губами. Два тела, сплетённые воедино в древнейшем из танцев, где нет места лжи и притворству…

— Прости, радость моя, я причинил тебе боль, — прошептал Коррис, прижимая к себе Лию, и чувствуя себя безумно счастливым и гордым.

— Я же целительница, — она одарила его лучистым взглядом, — так что тебе не стоит беспокоиться.

Лия коснулась губами чуть солоноватой кожи его шеи, прислушалась к изменившемуся дыханию мужчины и, осмелев, принялась целовать его лицо, шею, грудь — легкими, едва заметными прикосновениями. Кончиками пальцев провела от груди к паху и замерла, когда он перехватил ее руку. Посмотрев на нее потемневшим взглядом, Коррис тихо сказал:

— Не играй со мной, Лия, я слишком долго ждал тебя и мечтал о тебе!

— Я не играю. Любимый мой, единственный…

Он рвано вздохнул и притянул девушку к себе, с восторгом чувствуя, как она откликается на каждое его движение…

— Не могу тобой надышаться, — прошептал он позже, прижимая ее к себе чуть сильнее, а потом произнес, — милая, я хотел сделать это не так, но теперь просто не могу молчать ни минуты. Выходи за меня замуж!

Лия подняла на него глаза, наполнившиеся слезами, и прошептала:

— Кор, но это вовсе не обязательно! Я и так твоя!

— Девочка моя, я не хочу отпускать тебя, — стремительно перевернувшись, он прижал ее своим телом, чувствуя, как снова пробуждается желание, — я хочу всегда быть с тобой! Хочу засыпать в твоих объятиях и видеть твою улыбку по утрам, слышать твой смех и видеть сияние твоих глаз. Хочу возвращаться издалека и знать, что ты ждешь меня в нашем доме. И хочу, чтобы ты подарила мне детей…

Лия почувствовала могильный холод, словно в сердце ей вонзили кинжал. Даже если он согласиться остаться здесь или же им каким-либо невероятным способом удастся выбраться из той ловушки, в которую её загнала судьба, и вернуться в Эрант… Она никогда не сможет подарить ему детей, никогда! Бесплодная, разве она может стать ему женой? Он… сможет ли он простить ее за то, что их дом никогда не наполнится детскими голосами? Не возненавидит ли её? Слезы навернулись на глаза, Лия отвела их и глухо произнесла:

— Я люблю тебя больше, чем могу выразить словами, и хочу быть с тобой вечно, но не могу стать твоей женой. Прости.

Коррис неверяще посмотрел на нее:

— Любишь, но не хочешь быть женой? Лия, ты несешь чушь!

— Я… — горло перехватило, и она открыла рот, чтобы все ему объяснить, но не смогла, внезапно ощутив резкую, невероятно сильную боль в груди, а затем и вовсе утратив контроль над собственным телом. Словно в безумном кошмаре — казалось, тело действует само, а все, что ощущала корчащаяся в судорогах душа Лии — невероятное, невозможное отчаяние!

Мгновение — и Коррис безвольно повалился на нее, сраженный наведенным беспамятством. Девушка — точнее, ее руки — с легкостью отодвинула тяжелое мужское тело, встала и быстро оделась. Лия попыталась вернуть контроль — пусть на миг чтобы оставить хотя бы записку, объяснить, но безуспешно. По-прежнему двигаясь механической куклой, она закрыла за собой дверь, оставляя любимого в одиночестве…

Лие так никогда и не удалось вспомнить, как именно она вернулась во дворец Эс'Шери. Единственное, что осталось в памяти — ощущение жуткой беспомощности и боли в плачущей кровавыми слезами душе. Не помнила она, как переодела камеристку, как легла в постель и закрыла глаза… Не помнила снов, если они были, и утро прошло в том же тумане… Очнулась она, сидя перед зеркалом, когда в комнату зашла рея Нассия, оглядела ее и удовлетворенно кивнула:

— Отлично, девочка! Если бы не цвет глаз, никто бы и не сказал, что ты не чистокровная кшаси. Надень это, — и женщина протянула ей шкатулку, в которой на черном бархате сверкали невероятной красоты украшения.

Лия — нет, Лиасса — взглянула на себя в зеркало. Платье из шелка насыщенно-алого цвета с узким лифом и летящими складками юбки на удивление шло ей. Сделанная искусными руками камеристки высокая прическа открыла шею, демонстрируя королевскую осанку девушки. Ее душу заполнила горечь: зачем ей все это? Лучше бы она никогда не появлялась в Кшасаэре, продолжая считать себя ублюдком, оставаясь теей Лией Торн! И нет возможности отказаться — клятва и браслет держали крепко… Больше всего на свете ей хотелось отложить церемонию, броситься назад к Коррису, попросить у него прощения и обо всем рассказать… Вот только при одной мысли об этом вернулась боль и ощущение утраты контроля над собственным телом! Рея Нассия отступила на шаг, требовательно вглядываясь в лицо внучки:

— Что с тобой, Лиасса? Ты ведешь себя странно, бледна как смерть! Я бы предложила вызвать к тебе целителя, но ты и сама целитель! Или ты хочешь отказаться, именно сейчас? — последние слова она произнесла тревогой и ужасом.

— Как я и говорила, я всегда отдаю свои долги, — наконец смогла разомкнуть уста девушка.

— Сейчас я рада это слышать, ибо не хочу, чтобы ты сдалась. И, Лиасса… ты Глава Эс'Шери, а значит, несешь нашу честь и силу. Не позволяй никому чужому увидеть твою слабость, ясно?

Лиасса встретила горящий яростной силой взгляд бабушки и тихо произнесла:

— Да.

— Умница. Приведи себя в порядок, надень украшения, — тут она коснулась мочки уха девушки, покачала головой и обернулась к камеристке, — Марисса, проколи ей уши, помоги с украшениями, а затем проводи в большую приемную. И не мешкайте, негоже заставлять ждать Владыку и Верховную жрицу!

Женщина вышла, а Лиасса обернулась к камеристке:

— Владыку и Верховную жрицу?

— Вы становитесь главой одного из знатнейших родов кшаси и должны принести личную присягу Владыке, а Верховная должна засвидетельствовать волю Госпожи Путей. Не волнуйтесь, рея Лиасса, раз вас признали родовые артефакты — это лишь формальность, — девушка ловко уколола мочки и вдела в уши длинные серьги, а затем помогла ей с диадемой и колье. — Надо же, как красиво!

Лиасса снова взглянула в зеркало. Красивая и словно выжженная изнутри, и цвет платья лишь подчеркивает это. Коснулась кончиками пальце камней и покачала головой, отчего серьги в ее ушах качнулись, отбрасывая искры.

— Это красные бриллианты, невероятно дорогие и древние, — подсказала камеристка, — говорят, в них выходят замуж члены вашей семьи, рея.

Замуж! От слов камеристки в груди словно застыл ледяной ком, и Лиассе безумно захотелось заплакать. Единственный человек, за которого она хотела бы замуж, для нее потерян. Что он сейчас думает о ней? Что она предала его? «Почему нельзя было хотя бы рассказать ему обо всем? — в отчаянии мысленно обратилась она к амулету. Увы, безуспешно, да она и не ждала ответа. Проглотив невыплаканные рыдания, девушка направила Силу, убирая смертельную бледность с лица. „Никто не увидит моих слез. Во всем мире до меня никому нет дела“, — повторяла она словно заклинание. Встав, она коротко приказала:

— Веди, Марисса!

Коррис проснулся резко, точно от толчка. „Неужели это был лишь сон?“ — все, о чем он мог подумать. Сладкий сон, обернувшийся кошмаром… Или нет? Он откинул одеяло и сел, схватившись за голову: свидетельство истинности его воспоминаний было налицо, да и в комнате до сих пор чувствовался запах их единения, смешиваясь с едва уловимым ароматом ландышей. Он вцепился себе в волосы, вспоминая гибкое тело под собой, сияние её полнящихся нежностью и страстью глаз, её срывающийся голос, шепчущий его имя, словно молитву… Это не было ложью, он знал это наверняка, так почему она сказала „нет“? Почему ушла, не объяснив отказ, не сказав ни слова?

— Нет уж, милая моя, так я этого не оставлю, — прошептал он, — я найду тебя и заставлю дать мне ответ, заставлю объясниться!

Коррис вышел на улицу, огляделся и замер, думая об одном: он не знает, где искать Лию. Если только попробовать разыскать Дасса Эс'Ашет… И с чего ему начать? Будь он в любом городе Ронтара — дело другое, но в Кшасаэре, не зная языка… Внезапно брошенное одной из двух ругающихся кумушек имя заставило его встрепенуться: Маэра. Ну конечно, кого и молить о помощи в поисках путей, как не их госпожу? Мучительно вспоминая изученные в дороге слова, он обратился к проходившему мимо кшаси, почти белые волосы которого говорили о немалом возрасте, на ломаном кшасском попросив указать дорогу к храму. Тот выслушал его, покачал головой и неожиданно для Корриса перешел на абсолютно правильный ронтарский:

— Простите, рен, но на нашем языке вы говорите ужасно. Правильно ли я понял, что вы ищите храм Госпожи Путей?

— Да, достопочтенный, — с облегчением поклонился Коррис.

— Что ж, могу вас проводить, я и сам направляюсь в ту сторону.

Дорога к храму заняла почти полчаса, но наконец в конце улицы показалось величественное и одновременно изящное строение из белоснежного камня, возле которого толпилось множество людей. Коррис удивленно повернулся к своему спутнику:

— Простите, достопочтенный, но разве сегодня какой-то праздник?

— Нет, и я удивлен не меньше вашего, рен. Подойдем ближе? Признаюсь, меня гложет любопытство!

Они остановились на подходе к Храму, и спутник Корриса обернулся к нему:

— Ага, теперь я понял. Говорят, род Эс'Шери обрел наконец Главу, видимо, сегодня ритуал принятия.

— Обрел Главу? — Коррис невольно заинтересовался, — это как?

— Видите ли, рен, у Великих родов есть родовые артефакты, и именно они определяют Главу рода. Они дают магию членам рода, и другие преимущества — я не очень-то хорошо в этом осведомлен. А история Эс'Шери вообще романтическая… Ассир Эс'Шери погиб во время войны, и после этого артефакты не признали никого из членов рода своим новым хозяином. И вот недавно выяснилось, что во время войны рен Ассир влюбился в женщину-человека, и у них родился ребенок, что вообще невероятно! Вот это дитя и оказалось Главой рода.

— И сегодня у него что-то вроде коронации?

— У нее. А вот и она, какая красавица! Та, в алом!

Коррис перевел глаза на ту, которую ему указал провожатый, и застыл, чувствуя, как душу охватывает ледяной холод. Его Лия… Нет, уже не его! Царственная юная красавица в алом платье была немыслимо далека от потрепанного жизнью капитана в простом мундире… Неудивительно, что она отказалась стать его женой, странно то, что она подарила ему эту невероятную, волшебную ночь и приняла его как своего первого мужчину!

Что ж, вот и ответ. Пусть сейчас она и любит его, будущего у них нет: ее жизнь теперь здесь, его же долг и честь зовут в Ронтар. Встретиться с ней еще хоть раз? Нет, так больно… Пытаясь держать себя в руках, он повернулся к своему спутнику, желая поблагодарить, но того и след простыл. Удивленно пожав плечами, Коррис снова взглянул на Лию и, прошептав „прости, любимая, и будь счастлива“, направился назад к гостиному двору. Если гнать коней, то через три дня он пересечет границу с империей…

Пожилой кшаси проводил человека взглядом и хмыкнул. Странно, зачем это все было нужно? Хотя какое ему дело? Тряхнув головой, он свернул в небольшой переулок, откуда навстречу ему шагнул молодой мужчина с перстнем Эс'Ашет на руке.

— Как все прошло? — нетерпеливо спросил тот.

— Идеально, рен Эс'Ашет, — ответил недавний спутник Корриса, кланяясь своему нанимателю, — он направился обратно к гостиному двору.

— Отлично! Ваша награда.

Взяв протянутый ему кошелек, мужчина еще раз поклонился и отправился обратно к площади. Уходя, он кинул косой взгляд на Эс'Ашет, отметив злорадное выражение его лица, и тут же выбросил того из головы: разумный кшаси не станет лезть в дела Великих родов! Забавно, как выгодна бывает располагающая внешность и знание языков…

Лиасса незаметно осмотрелась по сторонам. Местный храм Госпожи Путей почти ничем не отличался от Эрантского, разве что был больше и куда роскошнее. Перед мраморной статуей Богини стояла удивительно красивая даже для кшаси женщина в белом одеянии жрицы. Бабушка еле слышно шепнула „Верховная“.

Алисса смотрела на девушку, затаив дыхание. Наконец-то! Шассэр жрица почувствовала сразу же, и едва не расплакалась от облегчения: похоже, у них появился шанс! Девушка встретилась с ней глазами, и Алисса едва не отшатнулась, боль и тоска во взгляде Хранительницы ударили по чувствам жрицы кузнечным молотом.

— Рея Лиасса Эс'Шери, подойдите! — голос жрицы наполнил собой храм.

Лиасса шагнула вперед, двигаясь словно неживая, и вздрогнула, когда её лба коснулись прохладные пальцы.

— Благословение Маэры с вами, рея Лиасса, — тихо произнесла женщина, — вы готовы?

— Готова, Верховная, — произнесла девушка.

— Тогда держитесь, — мягко сказала женщина и взяла ее за руки. А потом пришла боль — слепящая, невыносимая, словно Лиассу резали на кусочки и снова складывали… Четверть часа — именно столько длился ритуал — показались девушке вечностью, но наконец боль ушла, оставив после себя ощущение пустоты там, где Лиасса всегда чувствовала свою магию, и странного горячего комка в груди. А потом в нее хлынула Сила: непривычная, вызывающая тошноту… хлынула, переполняя её, заставляя девушку сжимать зубы, чтобы не закричать — казалось, ее сейчас разорвет! А потом… Она вдруг почувствовала каждого из членов своего рода, точнее — она вдруг совершенно ясно это поняла — тех, кто уже достиг совершеннолетия. Сейчас Лиасса знала совершенно точно, сколько их, и могла без труда позвать любого. К каждому из рода от нее потянулась нить, и по этой нити потекла сила…

— Род Эс'Шери обрел Главу по воле Маэры, — объявила жрица, отпуская её руки, и шепнула, — повернитесь к ним.

Лиасса повернулась, глядя на то, как склонились перед ней те члены рода, что присутствовали на церемонии. С трудом сдержав горькую усмешку — уж этого ей совсем не было нужно! — девушка сухо приказала:

— Встаньте.

Они поднялись, и Лиасса с трудом сохранила внешнюю невозмутимость, увидев глаза бабушки: в них было сочувствие, вина и страх — страх за нее. Старательно отгоняя прочь чувства, она шагнула навстречу Владыке, стоявшему чуть в стороне, и присела в реверансе, вложив свои руки в его.

Слова присяги она произносила механически, не вдумываясь в их смысл и чувствуя, как с каждым словом ее словно окутывает невидимая сеть, вжимаясь в ее кожу. А потом Владыка негромко ответил: „принимаю“, и давление пропало, оставив после себя неприятное ощущение жжения и сухость во рту. Мужчина поднял ее и коснулся поцелуем лба, завершая церемонию, а затем едва слышно произнес:

— Я был бы счастлив поздравить вас, рея Лиасса, если бы не чувствовал ту боль, которая есть в вашей душе. Увы, плетения Госпожи Путей известны лишь ей…

— Благодарю, Владыка, — так же тихо ответила девушка, едва не „потеряв лицо“ — искренность его слов чуть не разбила ее и без того хрупкое самообладание.

То, что было дальше, прошло словно в тумане: поздравления от других Глав Великих родов — Лиасса отвечала на поклоны и реверансы, светски улыбаясь, но чувствуя себя отстраненной, точно контроль над её телом опять захватила неведомая сила. Только ненадолго она вышла из своего состояния — когда её поздравлял Глава Эс'Ниш. Имя Атисса Эс'Ниш она помнила из лекций по истории, и её искренне удивило то, что во взгляде славящегося своей непреклонностью военачальника кшаси мелькнули сочувствие и симпатия.

Праздника Лиасса вообще не запомнила, лишь на следующий день бабушка сказала ей, что держалась она с подлинным достоинством и величием. Девушка ушла к себе как только это стало возможно, провалившись в полный кошмаров сон…

— Рея Лиасса, простите, я не думала, что вы так рано встанете! — смущенно пролепетала камеристка, — праздник…

— Ничего страшного, Марисса, — с трудом улыбнулась ей девушка, — надеюсь, ты повеселилась! Принеси мне завтрак.

— Да, рея.

Оставшись в одиночестве, девушка опустила веки. Когда ее жизнь так резко переменилась? Где она сделала ошибку? Или ошибки не было, и Госпожа Путей испытывает ее? Но зачем?

Звук шагов заставил ее открыть глаза и придать лицу спокойное и холодное выражение. Однако увидев, кто именно зашел в комнату, Лиасса не сдержала удивления:

— Рея Нассия? Доброе утро, но чем вызван такой странный вид? — кивнула она на поднос с едой и напитками в руках женщины.

— С твоего позволения я составлю тебе компанию за завтраком, Мариссе я велела подождать в коридоре. Ты не против?

— Конечно, нет, присоединяйтесь.

— О, Ясмина превзошла самое себя, — покачала головой рея Нассия, разглядывая очередной кулинарный шедевр, — ты теперь ее любимица.

Лиасса внимательно наблюдала за поведением бабушки, а потом тихо спросила:

— Что вы скрываете?

Та поставила на стол тарелку и вздохнула:

— Не сердись, но я подумала, что тебе нужно поговорить с реном Коррисом, и вчера вечером послала к нему слугу. Вот только выяснилось, что он незадолго до того уехал…

Лиасса сцепила пальцы в замок — никто не должен увидеть их дрожи — и тихо ответила:

— Понятно.

— Лиасса…

— Я не хочу об этом говорить! — резко ответила та.

— Он оставил тебе записку.

— Мне?! Но…

— Главе рода Эс'Шери. Не знаю, как он узнал…

— Дасс, я уверена, — прошипела девушка и протянула руку, в которую бабушка вложила записку. Лиасса аккуратно отложила ее в сторону, решив, что прочтет ее в одиночестве. Ей стоило больших усилий не выказать своего нетерпения, сдержанно отвечая на вопросы реи Нассии о ее ощущениях во время ритуала.

Наконец оставшись одна, девушка дрожащими руками развернула записку и, пробежав ее глазами, с глухим стоном уронила листок. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Даже прикрыв глаза, она все равно видела перед мысленным взором написанные твердым почерком строчки:

„Прощай и будь счастлива. Спасибо за все, я всегда буду помнить и любить тебя. К.“

Невысокий человек удивительно неприметной внешности зло поджал тонкие губы. Невероятно! Все было так продумано, так изящно спланировано, и тут эта полукровка! Откуда она взялась? Как вообще могла появиться на свет?

Невидящим взглядом сверля стену, он передернул плечами под серым балахоном и принялся барабанить пальцами по столу, размышляя. Неужели эта дрянь Маэра смогла обойти ограничения и пророчество все же может сбыться? Но как Шассэр мог попасть так далеко на север? Проклятая Даэрри, решила попытаться вести собственную игру!

Сообщить Кейру? Нет, слишком поздно, придется действовать самому. Человек скривился: опять эти кшаси! Да еще и Глава Великого рода… Сложно будет, но если есть хоть один шанс, что эта девка и есть та, о которой говорится в пророчестве, то ее надо убирать…