Под звездным дождем

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Взревели двигатели, и самолет королевского воздушного флота резко тряхнуло. В чашке заплескался чай. Однако на лице принцессы Шанталь Тибоде, давно уже научившейся скрывать свои чувства, не появилось ни малейшего признака беспокойства.

До сих пор полет проходил нормально. Они находились в воздухе почти три часа, возвращаясь в Ла-Круа после недельного визита в Нью-Йорк. Еще три часа, и они будут дома. Шанталь не довелось увидеть дочь.

Внезапно самолет клюнул носом. Пассажиры нервно захихикали, оглядываясь по сторонам, Шанталь, которая, можно сказать, выросла в самолете и понимала, что подобные ситуации неизбежны при передвижении по воздуху, и уже привыкла, но тем не менее после того, как она стала матерью, взлет, посадка и тряска стали вызывать у нее страх.

Не успела Шанталь снова поднести чашку к губам, как в хвосте раздался резкий звук. Все вокруг затряслось мелкой дрожью, послышался скрежет металла. Самолет снова нырнул вниз, и ей показалось, что чашка вырывается у нее из рук.

Шанталь не понравилось все это.

Она уперлась ногами в пол, пытаясь расслабиться и скрыть охватившее ее волнение.

Им ничего не грозит. Они не разобьются. Самолеты постоянно попадают в воздушные ямы.

Стюардесса в красной с кремовым униформе королевской авиакомпании поспешно подошла к ней.

— Позвольте мне взять у вас чашку, — сказала она. — Вы можете обжечься.

Самолет содрогался от сильных толчков, словно исполняя в небе танец живота, и Шанталь услышала встревоженный гул голосов и приглушенный плач своей парикмахерши.

Подняв глаза, она встретилась взглядом с одним из пассажиров. Он сидел неподалеку и не отводил от нее пристального взгляда темных глаз. Он не англичанин и не француз. У него красивое, но жесткое лицо с правильными чертами — резко очерченный подбородок, прямой нос, высокий лоб и решительная складка губ.

— Потряхивает, — проговорила Шанталь, слегка повысив голос. Она почувствовала необходимость обратиться к нему. Нельзя позволить страху овладеть ее душой.

— Да.

У Шанталь появилось ощущение, что он не нуждается в обществе.

— Вы часто летаете? — спросила она, стараясь не думать о страшном содрогании самолета.

— Да. — Взгляд темных глаз был так же резок, как его чеканный профиль. — А вы?

— Очень часто. — Шанталь с трудом перевела дыхание. Никогда ей не было так страшно, как сейчас. — Я думаю… — договорить она не успела, самолет внезапно снова потерял высоту, и сзади кто-то истерически вскрикнул. Почувствовав, что от ужаса волосы у нее встают дыбом, принцесса вцепилась в подлокотники кресла, пытаясь дышать глубоко и равномерно. Сохранять спокойствие. Спокойствие. Спокойствие.

В очередной раз глубоко вздохнув, Шанталь заставила себя заговорить.

— У вас акцент.

Он слегка нахмурил черные брови.

— У вас тоже.

Кто он? Итальянец? Жжение в глазах превратилось в слезы. Ей стало стыдно, что у нее сдали нервы.

— Я из Мелио, пояснила Шанталь, назвав свою родину — независимое государство у побережья Франции и Испании.

— А я из Греции, — сообщил он, внезапно поднимаясь со своего места и садясь рядом с ней.

А-а-а, грек, мелькнула у нее мысль. Его близость не подействовала на нее успокаивающе.

— Я принцесса Шанталь Мари…

— Мне известно, кто вы.

Конечно, он знает, кто она. Как глупо! Шанталь попыталась придать естественность своему голосу.

— Как вас зовут?

— Деметрис Мантеакис.

У нее задрожала нижняя губа, в горле встал комок.

— Ваше имя трудно произнести.

Пристальный взгляд черных глаз обжег ее.

— Да.

Раздался рев двигателей, и самолет начало мотать из стороны в сторону.

Шанталь приоткрыла рот. Ей не хватало воздуха. Она повернулась к мистеру Мантеакису:

— Ведь это уже не турбулентность?

— Нет.

Она кивнула, потому что не сомневалась в этом, и медленно перевела дыхание, борясь со страхом.

Деметрис склонился к ней, толкнув широким плечом.

— Вы пристегнулись? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сам удостоверился в этом.

Этот жест был настолько красноречив, что ужас буквально парализовал ее.

— Вам не нужно делать этого.

— Чего? — Прищурившись, он пристально посмотрел на нее темными глазами.

Шанталь показалось, что его голос напоминает треск гравия под ногами — такой же жесткий и резкий, и она подумала, что его греческий акцент совсем не похож на тот, что ей приходилось раньше слышать.

— Развлекать меня. Отвлекать. Ну, заниматься тем, что вы делаете.

— Я называю это общением.

Она сделала попытку улыбнуться, но это ей не удалось. Они летят над Атлантикой. Под ними лишь безбрежный простор океана. Садиться им некуда.

Шанталь посмотрела в иллюминатор. Нескончаемое содрогание самолета, кромешная тьма и сознание надвигающейся катастрофы обострили ее ощущения. Время казалось бесконечным, а будущее — невероятно далеким.

Лилли!

Она почувствовала, как у нее из глаз полились слезы. Принцессы не плачут! Принцессы не высказывают своих чувств при посторонних. Принцессы должны быть во всем безупречны.

Но перед ней всплыло лицо дочери — милое бледненькое личико, белокурые волосики, губки бантиком.

Закрыв лицо руками, она вытерла глаза. Ей нельзя терять контроль над собой. Капитан еще не обращался к пассажирам. Стюардессы, пристегнувшись ремнями к откидным сиденьям, сохраняли спокойствие.

Сильно содрогнувшись, самолет резко накренился влево и сделал крутой разворот. Шанталь выпрямилась и посмотрела в иллюминатор.

— Я ничего не вижу, — сказала она, когда движение лайнера, казалось, возвратилось в норму. За иллюминатором весь мир был погружен во тьму, и лайнер пробивался через густые облака, время от времени тяжело содрогаясь, как бы напоминая пассажирам, что опасность не миновала.

— Темно, — спокойно заметил он, откидываясь на спинку кресла.

Шанталь пожалела, что спокойствие мистера Мантеакиса не может передаться ей.

— Разве пилотам что-нибудь видно?

— Они летят по приборам.

Но что, если показания приборов не верны? — возник у нее вопрос. Вместо этого ее мысли обратились к прожитой жизни, к решениям, которые она когда-то приняла, и возможностям, которые были упущены.

— Такие моменты очень подходят для того, чтобы заняться самоанализом, — с невеселой усмешкой сказала она. — Лучшей возможности заглянуть себе в душу быть не может.

— Жизнь никогда не оправдывает наших ожиданий, не правда ли?

Шанталь бросила на него осторожный взгляд. От этого рослого, представительного мужчины веет силой. И спокойствием.

— Вы правы.

— Какие ваши ожидания не сбылись?

Она снова отрицательно качнула головой. Ей нельзя говорить об этом.

Ей ни о чем нельзя говорить.

Внезапно Шанталь мысленно перенеслась в Нью-Йорк.

Она была почетной гостьей на ежегодной Неделе моды, проходившей в Нью-Йорке, и устроители забронировали ей королевский номер в «Ле Меридьен» — фешенебельном отеле, в котором царил настоящий французский дух. Вероятно, они думали, что ей будет приятно услышать французскую речь, но она приехала в Нью-Йорк не для того, чтобы найти там напоминание о Франции, Мелио или даже Ла-Круа. Она прилетела туда в надежде найти часть своего прошлого или, по крайней мере, прошлого своей матери, но у нее ничего не получилось.

Разве можно было понять мать или даже себя в роскошном отеле с залами, блистающими мраморными полами, и ресторанами, декорированными инкрустацией из вишневого дерева и хрома?

Шанталь поняла, что она всегда будет здесь чужой.

Это не ее остров, не королевство ее мужа, не утонченный и элегантный образ жизни.

Но, может быть, именно этим завораживает Нью-Йорк. Она вспомнила, какой вид открылся из окна королевского номера: темный мрачный городской пейзаж, шпили, напоминавшие готические, водонапорные башни на верхушках изящных и приземистых вышек. Нью-Йорк — воплощение перемен, возможностей выбора, мощи и жертв, и, чувствуя его бурную, лихорадочную жизнь, она поняла, что такой силы и такой смелости у нее нет.

— Жизнь — это загадка, — тихо произнесла Шанталь, по-прежнему думая о неделе, проведенной в этом городе, и обо всем, что она увидела и услышала. Такие места, как Лондон и Нью-Йорк, напоминают о том, что в мире так много разных людей и ведут они совсем другой образ жизни.

— Она может быть загадочной или совершенно ясной и простой.

Когда-то для Шанталь она тоже была простой и понятной. Но это в прошлом, до того, как она вышла замуж, родилась Лилли и умер Арман. Теперь нет ничего ясного или простого.

— Если бы вы могли вернуться в прошлое, за что вы бы боролись? — неожиданно спросил он.

Шанталь неловко поежилась. Ей хотелось скорее покинуть самолет и оказаться подальше от этого мужчины, который задает неприятные вопросы и хочет получить честные ответы. Она устала и не знает, что ответить ему. Но в нем есть какая-то сила, заставлявшая ее говорить.

— За счастье, — наконец призналась она.

— Счастье?

Шанталь пожала плечами. Ей не верилось, что она делится с незнакомым мужчиной своими мыслями.

— Я не могла представить себе, что оно так неуловимо. Я думала, что у всех равные шансы для того, чтобы быть счастливыми.

— И у вас не оказалось такого шанса?

Ей никогда не приходилось говорить об этом, но сейчас, после вырвавшегося у нее признания, ей казалось, что она уже не может остановиться. Как будто Мантеакис разбудил дремавшую в ней бурю.

— Я не знаю, что пошло не так. Я изо всех сил старалась поступать правильно, и мне казалось, что, если очень стараться, быть честной, доброй, сострадательной… много работать и много отдавать другим, счастье придет к тебе. И ты обретешь… — Она умолкла и тяжело вздохнула.

Его губы сурово сжались.

— Что обретешь?

— Покой.

Мантеакис внимательно наблюдал за ней, но в ее душе царила опустошенность и усталость. Он не знает тебя, напомнила она себе, ему известно только твое имя. Этот человек никогда не проникнет в твои мысли. Даже если они останутся в живых, им не суждено встретиться. Что плохого в том, что она откроет ему свою душу?

Вся ее жизнь была подчинена долгу, стране. Так как она была старшей из трех внучек короля Реми Дюкасса, в будущем ей было суждено стать королевой Мелио. Еще будучи подростком, Шанталь знала, что ее долг — выйти замуж в интересах государства, родить наследников, обеспечить финансовую стабильность и гарантировать независимость от могущественных соседей — Испании, Франции и Италии.

Открыть душу. Жить по велению сердца. Этого она не могла позволить себе. Ее сердце давно подчинилось велению разума, и врожденное чувство преданности и желание поступать по справедливости свели импульсивность до минимума. Существует только то, что правильно, и то, что необходимо сделать; она знала, что, когда ей придется выйти замуж, это будет выгодный брак, устроенный дедом и его советниками. Она, Шанталь, должна вернуть процветание и стабильность их крошечному королевству.

Это была работа, и Шанталь знала, что выполнит ее.

Трагедия состояла в том, что, выходя замуж за Армана, Шанталь поняла, что совершает самую ужасную ошибку в своей жизни, и рождение Лилли только ухудшило положение.

Но мысли о дочери оказалось достаточно, чтобы вызвать улыбку на ее лице. Лилли для нее — это все. Самая большая и чистая радость, которую подарила ей жизнь. Благословенный дар. Цель в жизни.

Внезапно двигатели снова натужно взревели; послышался скрежет металла, как будто самолет в агонии вспарывал себя изнутри.

Шанталь стиснула руки на коленях. Лайнер кренился и содрогался, словно стараясь, как змея, сбросить свою серебристую кожу.

Что будет с Лилли?

Шанталь знала, что ее шурин, король Малик Нури, султан Барака, пытается освободить Лилли, ища способ обойти безнадежно отставшие от жизни законы Ла-Круа, но до сих пор у него ничего не вышло. Это означает, что, если самолет утонет в океане, рассыплется в воздухе или с ним случится что-нибудь еще, Лилли навсегда останется пленницей семейства Тибоде в Ла-Круа. Тибоде, родители Армана, — холодные, жесткие люди, которые будут контролировать каждый вздох Лилли.

У нее закружилась голова. К горлу подступила тошнота. Сейчас ее вырвет.

Тяжелая рука легла ей на затылок, заставляя опустить голову к коленям.

— Дышите.

В голосе Деметриса Мантеакиса не прозвучало ни малейшего волнения.

Чувствуя на затылке его тяжелую руку, Шанталь окончательно растерялась. Крепко сжав веки, она попыталась справиться с нервами. Ты должна сохранить достоинство. Никто не живет вечно… никто не…

— Дышите, — снова приказал он.

— Я не могу. — Голос у нее дрогнул, и слезы закапали на колени.

— Можете. Должны. Ну, же, Шанталь, мужайтесь!

Его голос произвел на нее такой же эффект, как пощечины, которые дают впавшей в истерику женщине. Постепенно она начала успокаиваться и наконец обрела способность дышать. Глубже. Спокойнее.

— Я в порядке — Шанталь подняла голову и выпрямилась.

Он медленно убрал свою руку.

Она попыталась встретиться с ним взглядом, но не смогла. Деметрис Мантеакис вызывал у нее почти такой же страх, как содрогание самолета.

Деметрис наблюдал за принцессой, прекрасно понимая, что они в беде. Он сохранял спокойствие, потому никто из них не мог изменить положение. Либо им повезет, либо нет. В любом случае он останется с принцессой Тибоде. Они выживут или погибнут вместе. Он может позволить себе быть спокойным. За них уже приняли определенные решения, и им остается только ждать.

— Я в порядке, — повторила она, и на этот раз ее голос прозвучал спокойнее.

Он посмотрел на руки Шанталь, вцепившиеся в подлокотники.

— Страх — это нормально, — услышала она и резко подняла голову, Мантеакис увидел напряженный взгляд голубых глаз, потемневших от волнения и морщинки вокруг мягко очерченных губ.

— Вы боитесь? — прошептала она.

— Да, немного.

Шанталь отвернулась. Ей очень страшно, и впервые в жизни ей нужна правда. Не обещания, притворство и цветистые фразы, которые она постоянно слышит.

— Мы выживем?

— Постараемся.

Если бы не Лилли, она могла бы распрощаться с жизнью и смириться с неизбежным концом, но у нее есть дочь, которой она нужна.

Шанталь сжала пальцы так, что ногти вонзилась ей в ладони.

— Если я не доберусь до дома…

— Вы доберетесь до дома.

Ей так хочется поверить ему!

— Но, если этого не произойдет, обещайте, что вы скажете моей дочери…

— Шанталь!

Резкий холодный голос заставил ее медленно поднять глаза. Она увидела широкую грудь, расстегнутый воротник рубашки, квадратный подбородок и решительно сжатые губы.

— Вы не обратились ко мне так, как должны — «ваше высочество».

— Но вы не мое высочество. Вы Шанталь Тибоде…

— Я ненавижу это имя, — холодно возразила она. — Я не Тибоде. Это фамилия моего мужа.

— И он умер.

Ком встал у нее в горле.

— Да, умер.

— Но вы не умрете.

— Нет.

Его белые зубы блеснули в легкой улыбке.

— Это первый положительный ответ, который я услышал от вас.

— А я впервые увидела вашу улыбку. Я не люблю улыбаться.

Шанталь рассмеялась, позабыв на мгновение о судорожных содроганиях и резких перепадах высоты, вызывавших у нее страшную тошноту.

— Не любите?

— Только дураки улыбаются.

Шанталь фыркнула.

— Вы шутите!

Склонив голову набок, он устремил на нее темные глаза, и она ощутила внутреннюю дрожь, вызванную мрачной напряженностью его взгляда.

Подобно Арману, Мантеакис невероятно самоуверен. Но ей известно, что происходит с такими людьми, как Арман. Они уничтожают окружающих, вгрызаясь в них и откусывая по кусочку, пока ничего не останется — ни моральной силы, ни самоуважения, ни собственного «я».

Смех замер у нее на губах. Сильные, жестокие мужчины — это не те, которых она хочет знать.

Авиалайнер стремительно пошел вниз в свободном падении, и Шанталь услышала, как позади нее раздался крик обезумевшей от ужаса женщины. Он звучал в ее ушах, пока стальная птица неслась к поверхности океана.

Деметрис крепко сжал ее судорожно стиснутые пальцы.

— Я здесь.

Она изо всех сил вцепилась в его руку.

— Мы падаем!

— Мы просто быстро спускаемся.

В его жестком голосе прозвучало скрытое волнение, которое говорило само за себя. Он почувствовал неотвратимую опасность. Теперь они в одной лодке: два человеческих существа… двое смертных… и между ними нет никаких преград.

— Спасибо, — сказала Шанталь, задыхаясь и превозмогая страшную сухость во рту. Сердце у нее колотилось с такой силой, что барабанные перепонки, казалось, не выдержат и лопнут. — Спасибо за то, что вы делаете это. Остаетесь со мной.

— Пожалуйста.

Перед ними повисли желтые маски.

Шанталь непонимающе смотрела на ярко желтую чашку. Но затем в ее памяти всплыли слова предполетных инструктажей. Она протянула руку и надела кислородную маску.

Губы ее задрожали. На глаза навернулись слезы.

— Я хочу домой. К дочери.

— Расскажите мне о ней, — попросил Мантеакис. Его голос доносился до нее откуда-то издалека. — Сколько ей лет? Какой ее любимый цвет?

Шанталь втянула в себя воздух, чувствуя, как ее глаза наполняются слезами. Самолет вошел в штопор, и Мантеакис, пытаясь предотвратить ее истерическое состояние, старается отвлечь ее.

— Семь. — Давление в голове и ушах стало невыносимым. Она моргнула; глаза, казалось, готовы выскочить из орбит; барабанные перепонки вот-вот лопнут. — Зеленый, — дыхание давалось ей с трудом. — Ее любимый цвет — зеленый.

Вращаясь по спирали, самолет терял высоту. Ремень безопасности, натянувшись, впился в тело Шанталь, едва удерживая ее на месте. Упершись рукой ей в грудь, Деметрис прижал ее к спинке кресла.

— Какая она?

Шанталь не могла сосредоточиться. От невыносимого давления в голове ей хотелось кричать. Она закрыла глаза.

— Лилли застенчивая.

Кровь заполняет мозг, еще немного, и она не выдержит.

Лилли.

Перед ее глазами всплыло лицо дочери.

С Лилли все будет хорошо.

У нее останутся тетя Ник и тетя Джоэль, дедушка и бабушка, и народ их страны, который примет ее и окружит любовью.

С ней все будет хорошо.

В системе оповещения зазвучал голос капитана, объявившего, что он попытается посадить самолет.

— Приготовьтесь.

Приготовьтесь. К худшему. К лучшему. К оставшимся минутам жизни.

Рука Деметриса снова прижала ее голову к коленям, и Шанталь сжалась в клубок.

— Держитесь!

Я люблю тебя, Лилли.

— Держитесь! — проревел Деметрис, крепко прижимая ей голову.

Я держусь.