Подменённая невеста для чёрного дракона (СИ)

Глава 3

Мы ехали молча. Дождь продолжал барабанить по крыше кареты, но не так сильно, как раньше. Погода постепенно успокаивалась.

Отдёрнув бархатную узорчатую штору, я посмотрела в окно. С тоской и болью в груди я прощалась с родными местами. С домом. Я уже никогда не вернусь сюда. На такой исход можно только надеяться, но я не верила в чудеса. С Чёрными драконами не всё так просто.

Капли дождя стекали по стеклу оставляя влажную дорожку. Душа кричала, говорила мне, что я поступаю неправильно, но я старательно заталкивала мысли глубоко внутрь, туда откуда они никогда не вернутся. Не напомнят мне, что я думала об этом.

Я мельком посмотрела на мужчину напротив себя. Он сидел с идеально выпрямленной спиной, его лицо оставалось белым, и я знала, что он думает о том, что я могу в любую минуту остановить карету и отказаться от сделки. Но я этого не сделаю, на кону жизнь моей семьи. Я видела по его напряженному выражению лица, что сейчас он молится — заметила чуть видимое шевеление губ. От подобного открытия еле сдержала улыбку.

Украдкой он вытирал испарину со лба, а затем продолжал в напряжении смотреть куда-то вдаль в окне.

Я не долго собиралась. Всё уместилось в потёртую сумку. Да и зачем мне вещи? На отборе я буду не собой. Я взяла лишь только то, что напоминало мне о доме.

Я сглотнула комок в горле вспоминая лицо спящей Даллы. Беззащитное. Болезненно румяное. Уходя я прильнула к её щеке. На мой поцелуй она лишь заворочалась и просто чуть слышно засопела. Я не стала её будить, это совершенно ни к чему. Она смогла бы меня отговорить, она бы точно меня отговорила. Но я не хотела этого.

На стол, с металлическим бряцаньем, выложила заработанные, с утра, деньги. Хотя бы что-то. Этого должно хватить на пару дней. А потом, всё же надеюсь, что Даред не обманет меня с нашим уговором.

В прихожей отец ещё раз попытался меня остановить. Он практически перешёл на крик пытаясь мне доказать ненужность сделки, но его я не слушала. Совсем не слушала.

Дедушка даже не повернулся в мою сторону. Недовольно растрясал угли в камине. Ну и ладно.

Устало опустила веки. «Встретимся завтра в это же время». Резко открыла глаза, удивлённо встрепенулась. Сердце пропустило удар, а душа наполнилась сожалением. Мой незнакомец. Завтра я точно не смогу с ним встретиться, да и вообще, наверно, никогда не смогу.

Даред кашлянул, привлекая моё внимание.

— Я клянусь, что выполню свою часть сделки. С завтрашнего дня, кхм… нет, через два дня он вернётся на службу, встанет, так сказать, снова в строй. — Ах каков хитрец. Завтра начинался отбор, время, когда теоретически я ещё могла сбежать, а вот после завтра дороги назад уже не будет. И он это прекрасно знал.

— Вы знаете моего отца? — Решила заговорить на отвлечённые темы, про отбор и сделку мне всё понятно и застревать на этих разговорах совершенно не хотелось. Но сильнее мне хотелось отстраниться от прекрасных голубых глаз, что как живые возникли в голове, с укоризной взирая на меня.

— Да, — Даред сам не возражал переключить тему, он заметно повеселел и, видимо по привычке, раскрепощённо облокотился о спинку сиденья, — я брат Мелия Великого. Точнее двоюродный брат. С твоим отцом познакомился, когда тот ещё служил у нашего императора.

Мелий Великий — не такой уж и великий, наш император, сейчас прятался в своём дворце на юго-западе страны. Он даже в столицу Рагхарит приезжал крайне редко. Всё боялся за свою жизнь. И отдавал страну на растерзание соседних государств. Люди бунтовали, но слишком ослабли за последние десятки лет чтобы объявлять войну и свергать власть. Наши люди устали от бесконечных угнетений и хотели лишь жить. В спокойствии и тишине.

По словам дедушки, наш мир, мир Ярит, открыл некий странник. Постепенно земли начали заселяться, обустраиваться. На северной части поселились чёрные драконы. Веками плетя интриги и козни против нашего народа. Пять сильнейших магов страны объединив свои силы, с невероятным трудом, воздвигли горы отгораживаясь от них, защищавших нас от их магии, так думалось раньше. Горы тянулись по всей земле от запада на восток. Так, со временем, мы забыли о чужестранцах. Они существовали обособленно и кроме заговоров против нас не предпринимали никаких действий. И мы не вторгались на их территории.

На юго-востоке расположилась наша столица — Рагхарит. Я ещё ни разу за всю жизнь не посещала её. Отбор проходил как раз-таки в соседнем городке, может быть у нас в столице будут испытания, вот тогда и посмотрю на эту картину. Дедушка часто рассказывал о ней, но одно дело представлять всё в своём воображении, а другое самолично увидеть описываемые красоты.

На западе нашей страны находилась самая плодородная земля во всей округе. Именно эту землю пытались по кусочку разорвать наши новоиспечённые соседи. После войны часть территорий решила жить самостоятельно, и наш император почему-то им позволил это сделать. С тех пор они зарились на землю поближе, возмущаясь, что при отделении от нас им достался не тот кусок земли. Справедливости ради можно сказать, что и им присылалось приглашение на отбор.

Прошедшая война началась внезапно. И так же внезапно закончилась. Мы забыли о крылатых соседях, думали, что горы, воздвигнутые с таким трудом, защищали наш мир от непонятных нам существ. Но они о нас не забыли и стремительно напали, а потом Чёрные драконы подчинили нас, навязали нам этот отбор невест и вот уже двадцать лет отравляли нам жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Чёрные драконы. Их все ненавидели, я, пожалуй, сильнее всех. Именно они лишили меня жизни, возможных друзей. Какой бы она стала, моя жизнь? Я не знаю, но точно лучше, намного лучше чем сейчас. Отчасти, я благодарна им. Я, в свои три года, ещё не успела пресытиться богатым, обеспеченным существованием. И моя бедность, она со мной всегда. Я не знала вкуса изысканных блюд, не знала радости шикарных балов, ещё ни разу за свои двадцать три года я ни с кем не танцевала, я ещё никого не любила, страстно и преданно. И ещё много, много всего, чего я не испытывала. Так что мне, мою настоящую жизнь, не с чем сравнивать. Поэтому у меня нет горечи от потерянной привычной жизни.

Мы ехали по совершенно не знакомой мне местности. Один особняк сменялся другим, и я чувствовала, что мы приближаемся к нужному дому.

Перед каретой открылись железные ворота. И лошади, измождённые, выбившиеся из сил, остановились у незаметной двери. Вход для слуг, догадалась я. А что хотела то? Думала, что меня с помпой и салютами проводят по главному входу и представят каждому обитателю этого дома?

Хорошо хоть дождь прекратился. На улице стояла прохладная тишина, которая бывает только после сильной грозы.

Дверь чуть слышно скрипнула. На улицу вышла служанка. Даред тихонько выбирался из кареты. Я давно стояла на земле ожидая его дальнейших распоряжений.

— Это Хлоя, — представил он вышедшую слугу, — она проводит тебя в твои покои. А что насчёт, ну, когда… — Даред запнулся и покосился на девушку.

— Мы встретимся с вами с утра и всё обсудим. — Помогла ему я в неловкой паузе.

— Вот и хорошо. — Он хлопнул в ладоши и раскачиваясь вошёл в дом.

Мы последовали за ним следом. Входная дверь вела на кухню. В желудке предательски заурчало. За день я толком ничего не смогла поесть. А здесь распространялись такие соблазнительные ароматы. Слюна начала выделяться сама собой.

Я вновь лежала в постели без сна. Голодная. На мягкой воздушной перине. Укутавшись тёплым одеялом. Голодная. За окном спокойствие и тишина, а в желудке беспокойная пустота. Несколько минут я таращилась в потолок в попытке заснуть. Я уже перечислила все ингредиенты сонной микстуры, раньше это сильно помогало мне заснуть. Раньше, но не сейчас.

Сама не поняла, как мои ноги коснулись мягкого ворсистого ковра. На кухне так соблазнительно пахло, и сейчас я такая проголодавшаяся. Думаю, хозяин дома будут не против если я воспользуюсь их кухней.

Я бесшумно кралась по пустым коридорам. Почему я трушу? Будто вор не желавший попасться владельцам особняка. Свечи на канделябре трепетали от любого дуновения ветра. Осталось пройти коридор, повернуть направо, пройти ещё немного, спуститься по лестнице и пересечь холл, оказавшись у двери в кухню. В голове скороговоркой проносился весь маршрут.

Я невольно остановилась, когда свеча выхватила портрет на стене. На нём изображался Даред возле красивой, одетой в пышное малахитовое платье женщины. Перед ними в кресле, облокотившись на резную спинку, сидела девушка.

Художник в точности описал портрет избалованного дитя. Она надменно улыбалась, уголку её красных губ издевательски кривились. Она глумилась над художником, старавшимся передать её облик.

Волосы, как у Дареда, пшеничного цвета спускались крупными завитками, практически до пояса.

Будто наяву увидела, как она непослушно играется, пытаясь разозлить мастера. В её лазурных глазах, окаймлённых чёрными ресницами, играли дьявольские огоньки. Взгляд надменный, весёлый. Это был не семейный портрет, а забава. Забава для неё, и она полностью отдавала себя этому веселью.

Лиф, её бежевого платья, плотно облегал фигуру подчёркивая всю прелесть молодого тела. Пышная юбка струилась волнами к низу. Девушка по-хозяйски облокотилась о спинку кресла, всем видом показывая, что по-другому и быть не может. Её тонкую шею украшало колье из насыщенно фиолетового камня. Такой же камень блестел в браслете на левой руке.

Ещё раз взглянула на неё. Неприятная особа. Ей я и стану.

Пройдя мимо картины повернула налево и зашагала дальше. Еда меня ждёт, и я шла к ней.

Кажется я не одна не спала в этот поздний час. В далеке послышались голоса. Главное тихо прокрасться мышкой, не потревожив их.

Чем ближе я подходила, тем отчётливее всё слышала. Разговаривали двое. Девушка с обеспокоенным голосом и парень с более твёрдым и решительным.

— Как ты думаешь, у нас всё получится? — Нотки тревоги сквозили в каждом слове.

— Всё уже устроено, не переживай ты так.

— Главное чтобы ничего не сорвалось. Что-то не доверяю я этой ободранке. — Недовольно проговорила девушка.

— Я умоляю тебя, не волнуйся. — Мягко ответил ей парень.

Я услышала шуршание платья, быстрые тяжёлые шаги и тревожный вздох перерастающий в жалобное всхлипывание. Через секунду всё стихло.

Видимо я всё таки не туда свернула и оказалась незнамо где. Нужно поскорее уходить чтобы не нарваться на неприятности. Мне не хотелось мешать парочке за дверью. Они так мило воркуют. Аккуратно попятилась и обернувшись врезалась прямо в латы на постаменте.

Они задрожали. Я с ужасом понимала, что эта хрупкая железная конструкция вот-вот упадут. Этого мне ещё не хватало. Вновь начавшийся разговор за дверью моментально стих. Притихла и я. А потом гонимая стыдом я быстро пошла в свою комнату. «Что ты делаешь?» — проносилось в голове. И правда, ничего постыдного я не совершила. А случайно подслушанный любовный разговор меня совершенно не касался, да и по правде говоря, не интересовал. Хотя они явно разговаривали обо мне, но конец их диалога я уже никак не услышу.

Свечи на канделябре от бега давно потухли и я, не разбирая дороги в темноте в кого-то врезалась. Не сумев удержать равновесие, я прямиком полетела в объятья … дворецкого? Мы свалились на пол с невероятным грохотом и на своей щеке я почувствовала его горячее дыхание.

Какой стыд. Неуклюже поднялась, попутно припечатав неизвестного пару раз. Отчего он тихо охнул. Наступила куда-то не туда. Щёки за пунцовели от предполагаемых вариантов.

Огонь на свечах моментально вспыхнул, я бы даже сказала уж больно ярко.

Парень изучающе меня осматривал. Я не заставила себя долго ждать и так же поступила с ним.

Решительное, чуть заострённое лицо. Взгляд, синих глаз, подозрительный, не предвещающий ничего хорошего. Прямые тёмные брови вопросительно вздрагивали. А рот раскрылся в наигранной улыбке.

— Вы заблудились? — Учтиво начал молодой человек, глаза хитрого лиса сверкнули в полумраке.

Подозреваю, что их разговор для меня не предназначался. Совершенно. И, наверное, никому в этом доме. А голос то я узнала. Этого парня я только что, минуту назад, случайно подслушала. И как ему удалось оказаться впереди меня?

— Прошу прощения, что потревожила вас, я искала кухню. — Вкрадчивым тоном ответила я. Врать не имело смысла. Возможно у них возникло бы куда больше вопросов скажи я им, что вышла просто погулять. Ночью, одна, по всему особняку разгуливает нищенка. Вопросы, сплошные вопросы.

Секунду он молчал, обдумывая мой ответ.

— Пошли.

Я не стала возражать. Мой желудок тоже, он больше меня поддерживал эту идею. Хотя я точно не уверенна, что меня вели именно туда, куда я собиралась изначально.

Мы вошли в невообразимо большую кухню. В своей жизни и тайных походах я такую ещё не видела. Парень по-хозяйски прошёл к дальнему столу. Достал хлеб, размашисто намазал масло, а сверху добавил слой клубничного варенья. Заварил чай и поставил всё это передо мной.

Слюнки потекли на незамысловатые хлеб с маслом. А парень стоял и наблюдал как я поглощаю всю эту еду богов. За одним угощеньем последовало второе, а затем и третье. Я всё никак не могла наестся. Всё ела и ела. Нужно остановиться. Он может подумать, что я совсем безнадёжна. Но я ведь не такая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Странно, но он мягко улыбнулся и по-дружески осведомился:

— Ещё?

Да, да и да, но в ответ услышал моё твёрдое:

— Нет, спасибо, я больше не голодна.

Он убрал со стола, вытер за мной крошки, от чего я стыдливо зарделась и повёл меня обратно в мою спальню. Он давно понял кто я, но кто же он? Управляющий дома? Нет. Я вспомнила девушку на портрете. Её надменный вид, игривый взгляд. Со служащим она не стала бы тайно встречаться. Не пала так низко для себя. А уж себя она ценить умела. Этой тайне так и суждено остаться для меня неразгаданной.

Он хорошо ориентировался в доме и уже через пару минут стоял у моей двери. Он даже знал где меня поселили. Не будем обольщаться, всего лишь на одну ночь.

Я проснулась от яркого утреннего солнца. Выспавшаяся и бодрая. Очень давно я так не высыпалась и не чувствовала такую сладость пробуждения. Потянулась в постели разминая косточки. Ммм, как блаженно.

А уже через секунду вскочила с кровати. Стыдливо оглядела комнату. Далла, моя милая сестрёнка, интересно как она? Она то встала на заре, а меня рядом нет, какое оправдание придумал отец о моём отсутствии? Мне оставалось только гадать. Я видела как она просыпается от холода. Тонкое одеяло сбилось, оголяя ногу, и вся дрожа Далла, в дрёме, пытается его расправить, наощупь откинуть его назад. Оно хоть как-то, но грело. Рукой она скользит по кровати и … не находит меня рядом. Она оборачивается и видит, что меня нет.

От представленного ком встал в горле. Хватит бездельничать, пора бы приступать к своей работе.

Не успела я одеться, как в комнату постучав вошла служанка и осведомила меня, что хозяин дома уже ждёт в библиотеке.

В библиотеке Даред дожидался меня не один. У маленького столика, небрежно перелистывая страницы книги, на массивном диване сидела виновница торжества. Даред стоял у книжных полок внимательно их рассматривая, будто только что увидел. А мой вчерашний провожатый непринуждённо глядел в окно. Они разом остановились и посмотрели на меня, как только я вошла. Девушка быстро опустила взгляд в книгу, Даред же потирая руки бодро направился ко мне.

— Магдалия, как вам спалось? — Он, приобняв меня, учтиво повёл к столу и усадил на стул.

— Спасибо, всё прекрасно.

Я посмотрела на молодого человека. Он делал вид, что не знаком со мной. Так даже лучше. Не стоит вспоминать вчерашнего ночного похода по коридорам.

— Это Лиред Кериз, сын моего лучшего друга и помощник в нашей ситуации. — Мы встретились взглядом.

— Очень приятно с вами познакомиться. — Лиред удостоил меня мимолётным кивком. Не стала размусоливать и перешла к главному. — Давайте начнём. — Чуть повысив голос я посмотрела на каждого из присутствующих. — Мне нужна кровь Лаиды.

Она беспромедлительно откинула книгу на столик как ненужную вещь и скрестив руки на груди враждебно уставилась на меня.

— Это зачем? — Голос чуть дрогнул.

— Я не собираюсь рассказывать всё в деталях, но она нужна мне не просто так. И поэтому мои инструкции нужно выполнять беспрекословно.

— Да кто ты такая? — Взвизгнула она. Какое же призрение сквозило в её тоне. Я диву давалась, что она ещё не вознеслась от своего высокомерия на небеса. Даред видя разгорающийся конфликт поспешил успокоить дочь.

— Милая, так нужно. Зачем же спорить?

Спорить с Лаидой себе дороже, так что я решила не обращать на неё никакого внимания.

— Мне нужна чистая игла и маленький флакон, чтобы собрать кровь. И ещё приготовьте мне одежду Лаиды, чтобы я смогла её надеть. На этом пока всё. — Распорядилась я. Вокруг засуетились, только Ида недовольно воротила носом, попутно она, закатывая глаза демонстрировала своё «Фи», но я не удостаивала её и взгляда.

Она росла в заботе, ласке и любви. А выросла эгоистичной спесивой особой. И теперь воспринимала то, что все вокруг бегают за ней как должное. Думала и я стану у неё на побегушках. Нет уж. Единственное, что толкало меня ей помогать — это положение моей семьи и обещание Дареда это положение поправить, а смотреть на все недовольства Иды мне не составляло никакого удовольствия и приклоняться перед ней, выполняя её прихоти, я не собиралась.

За пять минут всё приготовили. Лаида сидела напротив меня за столом. Я держала иглу аккуратно правой рукой, а в левой спокойно расположилась ладонь Иды. Всем видом она показывала непринуждённость происходящего, но я видела, как она застыла в напряжении. Продолжала скороговоркой шептать непонятные мне угрозы. Да кому это вообще нужно. Мне? Ничуть.

Я резко уколола палец, чего греха таить, получая удовольствие от скривившегося лица принцесски. Она громко охнула. Горячие капли крови наполняли, поднесённый мной, флакон.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь. Если нет, я сгною тебя заживо. — Зашипела напротив, неотрывно глядя на капли крови, так, что её услышала только я.

— Да, да, буду ждать с нетерпеньем.

— Папа, она мне дерзит. — Ида возмущённо встрепенулась. Ну надо же, нашу принцессу оскорбили, видимо первый раз за всю жизнь.

— Доченька, пожалуйста, не преувеличивай. — Даред не отходил от дочери ни на секунду, внимательно смотря за представлением перед ним. Он следил за моими руками, готовый в любую минуту ринуться на выручку Иде. Любящий отец, что тут ещё скажешь?

Я аккуратно закрыла полный флакон пробкой. Ида же в это время безмятежно осматривала палец, кровь давно остановилась, но она продолжала придирчиво рассматривать его, всё смотрела на красную точку.

— Мне нужно подготовиться. Одежда уже готова?

— Смотри только не помни платья, они не твои. — Отчётливо раздалось рядом.

— Может тогда, раз ты так трясёшься о своих нарядах, ты и поедешь на отбор? — Терпеть дальше не хватило сил. И я решила приструнить её сейчас, пока позволяла возможность. Она не ответив притихла. Думаю, с этим я разобралась. Даред на мгновенье замер. Видя, что мои угрозы не совсем серьёзные расслабившись успокоился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Передо мной лежало красивое платье. Нежно голубого цвета, длинное, с пышной юбкой. Служанка помогла мне его надеть. Оно теснило мне в груди и чуть длиннее моего роста. Даже встав на цыпочки я не смогла полностью его выпрямить. Я подошла к зеркалу. Руки полностью открыты, грудь тоже в меру оголена. Мне отчётливо стало видно ручную вышивку на подоле. Не стоит в деталях рассматривать себя, на это совершенно не хватало времени. Приподняв платье, я вышла на улицу. Нужно начинать ритуал.

О таком доме можно только мечтать. Трехэтажный особняк с большими окнами. Карнизы украшены лепниной. Я огляделась ища подходящее место. Нашла сразу же. Неподалёку находился дивный сад, и я слышала журчание работающего фонтана. К нему я и направилась, сжимая в руке флакон с кровью Лаиды Ромуд. Погода жаркая, я бы даже сказала удушающая. День только близился к обеду, а мне уже безумно хотелось прохладного вечера.

Аккуратно сняла артефакт-перевёртыш с указательного пальца, внимательно его осмотрела, придирчиво покрутила на свету. Одной рукой вытащила пробку из флакона и капнула на моё колечко ровно одну каплю. Одной мне вполне хватит надолго. Главное придерживаться правил.

Сначала ничего не происходило. Я замерла на месте, не дыша смотрела на кольцо. Неужели ничего не произойдёт, и оно подведёт меня в такой важный момент? Когда я начала серьёзно паниковать мутно-молочная шляпка кольца потихоньку впитала кровь, а затем засияло красными всполохами ярче любого солнца. Я сжала кольцо в кулак, чтобы этот свет не привлекал ничьё внимание. Постояла ещё пару мгновений.

На что я подписалась!?

Нельзя терять ни минуты, я всё делала правильно, и я готова ко всему. Теперь. Колечко, тёплое, моё родное, неподвижно лежало на ладони. Я быстро надела его обратно на палец. Закрыла глаза и мысленно попыталась сосредоточиться предстоящей перемене.

Вздох, второй.

Голова закружилась, унося меня в вихре недавних эмоций. А затем мысли взорвались, начали множиться, наполняя меня чужими воспоминаниями, чувствами. Я сознательно тонула в Идиных суждениях, старалась понять её поступки, или хотя бы принять.

Мгновеньями ветер приносил с собой брызги фонтана, отчего кожа покрывалась мурашками. Я морщилась от приятной мимолётной прохлады.

Я видела, как Лаида пакостит служанкам, да так, что тем приходилось увольняться. Я видела, как за спинами своих подруг, хотя она по правде за подруг их и не считала, она рассказывает небылицы о них и ей верят. Всей её лжи верят.

Ох, сколько здесь было эмоций. Злость от того, что отец не сумел купить ей понравившегося жеребца, она сокрушалась, что у неё увели из-под носа прекрасное платье, она испытывала гнев на мать, которая не разделяла её выбора.

Я почувствовала любовь. Сильную привязанность, потребность в Лиреде. Отдельно я видела их совместное детство, её зарождающиеся чувства к нему, как она его проверяла на прочность и он, он прошёл эту проверку. И не одну, а сотни. Я видела их вместе и недовольство её отца, и неприязнь её матери к этому юноше, только потому, что он принадлежал к менее знатному роду чем они. Такая малость перечёркивала всю её жизнь. Я слышала, как отец говорит ей о скором замужестве, но не на Лиреде, а совсем на другом, незнакомом ей, чужом парне. И я чувствовала все её эмоции, все те страдания, которые она перенесла.

И теперь она сама полностью подчинялась Лиреду. Она ревновала, когда он на приёмах танцевал с другими, только потому что с ней не мог и ему приходилась играть свою роль в высшем обществе. Для него она стала ручной, что меня сильно удивило.

Сильнее всего я чувствовала страх. Вся эта недавняя бравада, ею она старалась скрыть свой всепоглощающий страх. Она знала, она просто знала, что на отборе выберут именно её. Не дочь министра и никого другого. Выберут именно её. Я ощутила дикую панику, когда перед ней, на стол, легло письмо-приглашение, в красном конверте с сургучной печатью короля Чёрных драконов. По жилам тёк ужас. Она готова умереть в любую минуту, лишь бы не быть отобранной. Она знала столько слухов и правдивых историях о тех, других отобранных, которые ушли и … не вернулись.

Нужно поскорее выбраться из её мыслей, пока я окончательно не захлебнулась, не утонула в их количестве.

Я попыталась сконцентрироваться, поставить чёткую линию между мной и ней. Зажмурившись, с силой распахнула глаза. От утреннего света всё помутнело. Посмотрела на небо. Ида подобным не интересовалась. Смотреть на небо, любоваться облаками. Причудливыми фигурами. Нет, это не по ней.

Я посмотрела на руки, они трескались, кожа менялась, становилась ухоженнее, белее, превращение практически завершилось. Я поняла, что стала выше, платье мне стало в пору. Провела по волосам. На ощупь шелковистые, длинные завитки пшеничных локонов.

Пора возвращаться. Показывать предварительный результат.

С благодарностью посмотрела на колечко. Теперь не будет мне спокойных ночей. Пока что у меня достаточно капель, но использовать их следовало с умом. Я не знала, что ждёт меня впереди и сколько их потребуется ещё, поэтому их следовало беречь.

Каждую ночь мне придётся выходить на улицу. Надеюсь мне удастся это сделать и стража меня не схватит как дезертирщицу. Магия кольца предлагала мне пару хитростей — если я хотела сохранить свой облик, не применяя очередную каплю крови, я должна каждую ночь, в полночь, выходить на улицу, ногами касаться земли, окунать кольцо в свежий воздух и тем самым я оставалась в коже той, ну или того, в кого превращалась. Если я вовремя не выйду на улицу, то магия кольца постепенно будет выветриваться, а затем я стану собой, но, если делать всё правильно, я ещё долго буду Идой.

Я в нерешительности стояла у двери. В изменённом облике я показывалась только брату, он оценивал мой вид, и точность перевоплощения. Сейчас я слегка нервничала. Коснулась ручки двери. Вдохнула воздуха побольше и дёрнула дверь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я наткнулась на Лиреда. Снова. Он нежно обхватил меня за талию и его зрачки расширились. Он неуверенно улыбнулся. Моё сердце пропустило пару ударов. Я стояла к нему слишком близко и не доверяя себе смотрела во все глаза. Странное тепло распространялось по всему телу. Я так и хотела остаться здесь, ощущать его руки у себя на талии, видеть его удивлённый взгляд, чуть приоткрытые губы. Ощущать лёгкий мятный аромат, который раньше я как-то не заметила.

В комнате недовольно кашлянули. Лиред повернулся к Иде, неуверенно посмотрел на меня, вновь посмотрел на Иду и уже потом, когда наконец до него дошло, быстро от меня отскочил.

Лерой в восхищении заохал. Его облегчённый, радостный смех пронёсся по библиотеке.

— Какая прелесть, Лия, это вы?

— Да, теперь можете нас путать. — Засмеялась я в ответ.

Ида придирчиво начала ходить вокруг меня, ища крупинки моего провала, но не находила. Я бы не стала браться за эту работу если бы не была уверенна, что полностью с ней справлюсь. Лидер задумчиво осматривал меня. И мне это нравилось. Я хотела чтобы он смотрел только на меня. И какая-то невидимая змейка поселилась в моём сердце.

Вскоре подали запряженную карету. Дорога предстояла быть долгой.

Ещё раз осмотрела себя. Провела по ожерелью на шее, которое дала мне Лаида, прикоснулась к забранным в высокий хвост волосам. Осмотрела платье не помяла ли или, ещё хуже, испачкала.

Пора отправляться в дорогу.

Даред давал последние распоряжения. Передо мной стоял Лиред. На отборе он будет следить за порядком с нашей стороны, то есть, со стороны Империи. Но главная его задача — это помогать мне. Даред обо всём позаботился и сказал мне обращаться к Лиреду за любой помощью.

Мне казалось молодому человеку никак не верилось в происходящее. Он всё так же удивлённо смотрел на меня, как с утра. Ида уже уехала в тайное место, туда где её точно не смогут найти.

— Можете отправляться. — Даред появился рядом учтиво открывая дверцу кареты.

— Ещё увидимся. — Мягко попрощался со мной Лиред, а затем схватил мою руку и прильнул к ней губами. Через мгновенье он отстранился слегка краснея. Я никак не успела отреагировать на его порыв. Сердце волнующе забилось. Я доброжелательно улыбнулась и села в карету.

Незнакомые, совершенно незнакомые места проносились мимо меня. Я наблюдала, что творилось вокруг. На руке ещё ощущала теплящийся поцелуй. Будто в прошлой жизни. Я ехала порядка двух часов.

Отбор для Чёрных драконов. Он начался в тот же год, когда наша Империя понесла сокрушительный проигрыш. Навязанный ими.

С драконами мы заключили мирный договор. Одним из условий, с их стороны, стал отбор из невест нашего высшего общества. Приглашения рассылались ежегодно и отказаться никак невозможно. За всю историю отбора случился только один случай неповиновения, но он моментально был подавлен, а девушка получившая приглашение обязывалась участвовать на следующий год, несмотря на то, что её семью полностью морально уничтожили и пригрозили, что если подобное повторится новой войны не избежать.

Красное письмо с сургучной печатью. По телу Иды, по моему телу пробежал озноб. Ужалил. Никак не хотел уходить. Внутри всё обрывалось при одной мысли, что именно это письмо предназначалось тебе. И никому больше. Внутри поселялся страх, сердце застывало и тело замирало при любом незначительном шорохе.

Лаиде приходили мысли сбежать. Сбежать с Лиредом. Она делилась с ним своими планами. Говорила сколько у неё хранилось денег, говорила, что будет счастлива с ним, даже в доме в лесу, но он почему-то отверг эту затею. Я чувствовала разгорающуюся благодарность отцу — он спас её. И от одной мысли, что у этой ободранки Магдалии ничего не получится у Иды перехватывало дыхание.

Число участниц всегда одинаковое — пятнадцать. Ида знала, что на предстоящем отборе будет одна из её ближайших подруг. Ну да, ну да, из тех, кто был только для количества, но выбирать не приходилось.

Отбор проходил в маленьком городке Рурит, специально возведённом для всех отборов, на востоке страны, недалеко от столицы. В момент отбора городок превращался в закрытую территорию и покинуть её можно было только по специальному разрешению.

Отбор — слово с неприятным значением. Будто из стада овец выбирали самую лучшую, породистую. И потом эту самую овечку, как бы она ни блеяла, уводили за горы, и она больше никогда не возвращалась. О ней вспоминали родители, друзья, если таковы имелись, но её существование находилось под вопросом.

Наши горячие молодцы или рассудительные юноши пытались узнать, что происходило после. Разумеется после отбора. И узнали таки. От подобного открытия Лаида билась в конвульсиях. Она ярко представляла, что с ней сделают тоже самое. И она плакала горючими слезами трепеща на кровати, сжимая в руке красный конверт.

У отобранной девушке, на обряде у Чёрных драконов, её новоявленный жених испивал всю её силу, и она моментально умирала. Только оказалась в ненавистной стране, как тут же погибала, и как? Совершенно обессиленная, пустая.

Мелий Великий не вмешивался. Его подданные, те кто служил ему, отдавали своих дочерей, добровольно, безропотно и они, Чёрные драконы, уводили их в неизвестность. У Императора был только сын — наследник, юноша, которого он старательно прятал. Вскоре и он станет править нами, но также будет позволять Чёрным драконам убивать наших прекрасных дев.

Ещё одной загадкой для нас были женихи. Всегда разные, но всегда из высшего света драконов. Из королевского рода.

Отбор проходил в несколько этапов. Невест отбирали по качествам идеально подходившим жениху, но отличительной чертой всего этого было то, что последнее слово всегда оставалось за женихом. Именно он, незадолго до конца отбора, приезжал в особняк, по словам больше походившем на дворец и в финале выбирал себе невесту, девушку для обряда. Ту, чью силу он изопьёт через пару дней, ту кого он погубит.

С каждым часом я приближалась в Рурит и каждый час мои руки всё сильнее холодели.

Чуть сильнее я боялась того, что меня раскроют. Поймут, что перед ними никакая не Лаида Ромуд, а какая-то самозванка. Вот этого я действительно боялась. Что станет с моей семьёй. Двоюродный брат императора, так щедро сыпля словами обещаний, сгубит всю мою семью. За себя я не переживала, совершенно, но остальные члены моей семьи меня волновали. Я знала, что на мне лежит большая ответственность о их благополучии. Может Даред окажется, в случае моего провала, худшей версией Лаиды, этот приятный на вид пухляш, человек, который нервничая всегда поправлял усы костяшками пальцев, сотрёт меня и мою семью не хуже этих, ненавистных мне, драконов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С моими беспорядочными мыслями мы заехали в город где состоится отбор. Карета остановилась. Подошедшему мужчине в военной форме я протянула приглашение. Он мельком на меня посмотрел, большее внимание уделив письму. Что? Неужели думает я его подделала? Какой в этом смысл самолично вызваться на иссушение силы.

Отдав письмо обратно, он стал объяснять кучеру куда ему следует заехать.

Вот я и приехала. На отбор. Где по ощущениям Иды, племянницы императора, меня обязательно выберут.

Так и началась моя история в роли Лаиды Ромуд.