— Папа, молчи! — крикнула я, с ужасом глядя, как он готов сдаться ради того, чтобы меня вернуть.
Отряды кочевников внушали страх всем соседним королевствам. Но те, чьи земли взял под свою охрану Черный дракон, могли жить спокойно, вот только цена за это могла быть слишком высокой.
Райан громко расхохотался, и его свита радостно присоединилась.
— Прислушайся к своей дочери, Альфред! — крикнул он, отправляя коня шагом. — Может, ей повезет, и она вернется к тебе?
Дракон прихватил меня одной рукой покрепче и жарко прошептал:
— А ты умненькая, — потом жадно втянул воздух у моей шеи, от чего я сжалась, и с удивлением добавил, — пахнешь о-очень вкусно… и необычно. Прижмись ко мне, не то свалишься!
Он резко пришпорил коня, от чего тот громко заржал и пустился галопом.
Ветер хлестал в лицо, меня мотало, как белье в тазу, если бы не сильная рука, сжавшая мою талию, то я непременно бы свалилась.
Прощай, мой дом! Прощай, отец! Наверное, мы больше не увидимся.
Через сорок минут я поняла, что от моей пятой точки вряд ли осталось хоть одно живое место.
Мы мчали по пустынным дорогам, через поля и леса, пока наконец впереди не показался зловещий замок Черного дракона. Я его никогда не видела прежде, но на рынке часто ходили слухи о том, что местные овраги усыпаны человеческими костями тех, кого похитил и съел Райан Ривз. Наверное, скоро там будут лежать и мои.
Конь замедлил бег и перешел на шаг, почуяв близость дома.
— Почти приехали, милая, — глубокий шепот будто дотронулся до шеи. — Как же ты пахнешь, с ума сойти!
— Я поняла, — произнесла дрожащим голосом и всхлипнула от страха. — Я вкусно пахну, и вы меня сожрете! Пугаете сильнее, чтобы мясо стало нежнее?
Он тихо засмеялся, и его рука поползла с талии выше и остановилась под грудью.
— Ты думаешь, что я забрал тебя, чтобы съесть? — ехидно спросил он. — Или ты сплетен наслушалась? Рассказывай, о чем думаешь, мне хотя бы перестанет быть скучно.
Может, если я попробую польстить ему, то он не сразу меня съест? Или не съест, а что-то другое? Не хотелось бы ничего из этого, конечно.
— Я слышала, что вы ужасный Черный дракон, — начала я, сбиваясь на всхлипы. Его рука на моем боку сжалась сильнее. — То есть, я хочу сказать, вы прославленный воин! И все вас боятся!
— Уже лучше, — подбодрил Райан, ослабив хватку. — Что еще?
От страха, что он так близко ко мне, что я чувствую волны жара от его огромного тела, кружилась голова и паника билась в груди.
— Вы едите людей и выбрасываете их обглоданные кости в окно, — прошептала я, вздрагивая.
Воображение мигом нарисовало картину, как он носится за мной с ножом и плотоядно облизывается, показывая острые зубы.
Дракон сзади меня снова засмеялся.
— Не ем, — коротко отрезал он. — С чего вы это взяли вообще? Откуда у вас, человечков, такое о себе мнение, что вы настолько вкусные? Трусливые, жалкие, слабые и мстительные. Да и честно говоря, чего в тебе можно съесть? Ты мелкая, как воробей, того и гляди, что хрустнешь, как старая сухая ветка.
Его ответ и расстроил, и воодушевил. Может, действительно не съест. Но тогда…
— Зачем тогда вы похитили меня, раз так думаете о нас? — спросила я, с ужасом приготовившись к тому, что он начнет в красках расписывать причину.
— Я, кажется, вполне внятно ее назвал, — почти мурлыкнул он мне в ухо и вновь принюхался ко мне, вжавшись носом за мое ухо.
— Зачем вы это делаете? — жалобно спросила я, вжимая голову в плечи.
— Нагуливаю аппетит, милая, — ухмыльнулся он и прижал к своему телу еще крепче. — Ночь предстоит чудесная!
— Если вы меня будете запугивать, то я умру от страха и вам достанется только мое холодное туловище! — отчаянно выкрикнула я, заливаясь слезами. — Или вам нравится, когда вас боятся?
— Это возбуждает, — проговорил он и снова ухмыльнулся.
Мы уже достигли замковых ворот, которые сразу же распахнулись при нашем приближении. Всадники въехали во внутренний двор и спешивались, негромко переговариваясь.
Я ожидала увидеть что-то страшное, вроде груды костей или останков бедняг, попавших в лапы дракона, но все было совсем не так.
Двор был широкий, чистый и очень ухоженный. Брусчатка уложена аккуратно, из конюшни выбежали слуги и принялись уводить лошадей в стойла, воины направились в какое-то одноэтажное строение неподалеку.
Сам замок был огромен! Мне пришлось задрать голову, чтобы дотянуться взглядом до его верхней башни! Получилось так, что я оперлась затылком на плечо дракона, и он немедленно отреагировал:
— Стоило увидеть поближе, как ты готова на меня улечься! Человеческие женщины все одинаковые!
Я смутилась и уже было открыла рот, чтобы возразить, когда к нам подошел упитанный пожилой мужчина и низко поклонился.
Дракон спихнул меня с коня прямо ему в руки и властно приказал:
— Приготовьте ее к вечеру!