Поиграем в любовь

Глава 2: Джулия ~ Проблемы с парнями ~

— Мисс Питерсон, без обид, но на этот раз я не позволю тебе выиграть. О, я уже рассказывала тебе о предстоящей семейной поездке? — я шумно выдыхаю, передвигая шашки по доске.

По четвергам я всегда отлыниваю от работы на полдня, чтобы поработать волонтёром в доме престарелых «Аутерс». Так уж получилось, что дома престарелых пахнут как миллион домов бабушек и дедушек одновременно — что-то вроде смеси конфет и мази. Я люблю бывать в «Аутерс»: здесь так приятно общаться с замечательными людьми. Так важно приносить пользу обществу, помня, что пожилые люди тоже нуждаются в любви и… чёрт возьми.

На самом деле я прихожу сюда, чтобы пожаловаться на свою неблагополучную семью, потому что всем моим друзьям и коллегам уже надоело это слушать. Старикам, по большому счёту, тоже всё равно, но большую часть времени они просто счастливы, что с ними кто-то играет в шашки. Я бы сыграла в шахматы, но разве я похожа на Эйнштейна? Поверь, я не похожа на Эйнштейна.

— Я имею в виду, я изо всех сил стараюсь не думать об этом слишком много, и я мало что могу сделать, чтобы избавиться от неловкости всей этой ситуации, но… что ж, вот и всё, — я вздыхаю и дважды перебрасываю красную фишку через чёрную. — Думаешь, я слишком много об этом думаю? Мама сказала, что я слишком много думаю, но давай будем честны. Она также сказала, что я слишком много думаю о том факте, что Дэнни не собирался делать мне предложение, и посмотри на нас сейчас.

Я перевожу взгляд на свой палец без кольца и некрасиво хмурюсь.

«Маме следовало назвать меня Жалкой. Это кажется более уместным».

Я поднимаю взгляд на сидящую напротив меня старушку, которая широко улыбается и кивает в ответ. Счастливые слушатели — лучшие слушатели, поэтому я продолжаю болтать.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Почему этот придурок не сделал мне предложение? Ну, наверное, потому, что он был слишком занят, трахаясь с моей мерзкой сестрёнкой-шлюшкой. Я так часто жалею, что у меня нет другой сестры. Я бы хотела взять её и запихнуть обратно в мамину утробу, а потом завести другую сестру. Настоящую сестру, а не шлюшку.

Пожилая женщина улыбается ещё шире и кивает ещё чаще.

Я прикусываю нижнюю губу, впиваясь зубами в кожу, и прищуриваюсь.

— Ты не забыла вставить слуховые аппараты, мисс Питерсон?

В ответ — лишь широкая улыбка с фальшивыми зубами и энергичное кивание.

— Отлично. В любом случае, по крайней мере, на этот раз мне есть кого взять с собой домой на рождественские выходные в коттедж. Мама постоянно напоминала мне о том, что я пропустила последние три года, вызывая у меня чувство вины и говоря, что бабушке, вероятно, осталось жить с нами недолго, потому что она стара как мир — без обид.

Кивок.

Улыбка.

Улыбка.

Кивок.

— Кроме того, это Рождество будет особенным.

Я достаю из кармана пальто коробочку с кольцом и наблюдаю, как глаза мисс Питерсон расширяются от радости. Наклонившись к ней, я шепчу:

— Ричард собирается сделать мне предложение!

— Ха! — доносится до моих ушей голос старика Эдди, сидящего за столиком в другом конце зала. — Солнышко, откуда ты знаешь, что мужчина собирается сделать предложение? Либо он сделает, либо нет!

— Заткнись, Эдди. Сегодня утром он оставил кольцо под кроватью.

— Ты хочешь сказать, что он уронил его под кровать сегодня утром? — Эдди хихикает, подкатывая своё инвалидное кресло к столу и присоединяясь к нам с мисс Питерсон.

Закатив глаза, я пожимаю плечами.

— Ка-рто-шка! Ка-рто-шка! Неважно! Я помолвлена!

— Он не спрашивал твоего согласия.

Я хмурюсь, глядя на сверкающий, немного обескураживающий бриллиант.

— Тебе обязательно всё портить?

— Послушай, милая, ты встречаешься с этим парнем уже сколько — семь месяцев? Он не тот, кто тебе нужен. И когда ты живёшь рядом так долго, как я, ты понимаешь, что некоторых людей нужно отпускать, а не тратить на них своё время. Он не для тебя.

Перекатывая кольцо между пальцами, я вздыхаю:

— Он мой единственный. Тот, кто мне нужен. Не все могут быть такими, как ты с мисс Питерсон.

Мисс Питерсон смеётся, когда Эдди берёт её руку в свои и целует, отчего она мгновенно превращается в школьницу. Они познакомились здесь несколько лет назад и являются главной парой дома престарелых. Говорят, мисс Питерсон отбивается от других женщин, которые строят Эдди глазки. Я ценю её умение обозначать свою территорию — мне бы тоже хотелось уметь так делать в прошлом.

— Джулия Энн, для неудачницы вечер свиданий — это когда он заказывает китайскую еду, а ты весь вечер слушаешь, как он рассуждает о призвании и обязанностях.

Я ненавижу, когда Эдди называет меня полным именем. Это создаёт ощущение, будто он меня отчитывает.

— Мне нравятся такие вечера. Кроме того, он наконец-то готов познакомиться с моей семьёй. Он едет со мной в Висконсин. Я думаю, он собирается сделать предложение на глазах у моих родителей!

Эдди стонет от моих слов и хлопает себя ладонью по лицу — для пущей убедительности.

— Давай подумаем об этом. Мы все знаем, что ты слишком торопишься вступать в отношения.

— Это не так!

— Нет, он прав! — разносится по всему общественному залу хор голосов всех обитателей дома престарелых.

Если бы мне не было так неловко, я, возможно, даже обиделась.

Эдди улыбается мне и потирает лысину.

— Питер — компьютерный гик, Райан — наркоман, и даже не начинай рассказывать нам о Тайлере, личном тренере.

— Они были не так уж плохи.

— Ха! Тайлер заставлял тебя тренироваться по пять раз в день. И, думаю, мы оба знаем, как ты относишься к спортзалам. Это отвратительная потогонная мастерская, которая заставляет…

Я бормочу:

— …женщин чувствовать себя неполноценными по сравнению с мужчинами. Да, хорошо. Раньше я не выбирала лучших парней. Но Ричард не такой, как все. Это кольцо доказывает это!

— Ах, хотелось бы снова стать молодым и глупым, — Эдди ухмыляется и целует руку мисс Питерсон. Та, разумеется, кивает и улыбается. — Правда в том, что ты так и не смогла забыть этого придурка Дэнни.

— Это несправедливо. Он был любовью всей моей жизни… — говорю я, надеясь сменить тему.

Настроение Эдди меняется. Он наклоняется ко мне и кладёт свою руку поверх моей.

— Солнышко, любовь всей твоей жизни не изменила бы тебе с твоей сестрой.

Он прав. Я определённо ненавижу его за то, что он прав, но больше всего я ненавижу себя за то, что всё ещё скучаю по Дэнни, хотя теперь у меня есть Ричард.

— Ладно, думаю, я достаточно настрадалась для одного визита. Мне нужно заехать в агентство, купить немного спиртного, чтобы спрятать его в ящике для носков, как в старших классах, а потом отправиться в путь.

Закончив свою победоносную партию в шашки с мисс Питерсон, я обнимаю Эдди и получаю поцелуй в щёку от красивого джентльмена. Затем обхожу стол и целую пожилую женщину в макушку.

— Счастливого Рождества вам двоим.

— Счастливой Пасхи, дорогая, — говорит мисс Питерсон, поднимая вверх средний палец и целуя его.

— Счастливого Рождества, Джулия! И поздравляю тебя с бриллиантом из автомата для жевательной резинки! — Эдди смеётся без умолку, и мисс Питерсон присоединяется к нему.

Я с изумлением наблюдаю, как она достаёт слуховые аппараты и вставляет их в уши. Она намеренно игнорировала меня!

Подняв с пола свою отвисшую челюсть, я направляюсь в актёрское агентство, чтобы забрать кое-какие пакеты перед пятичасовой поездкой в северный Висконсин.

— Боже мой, Джулия, я так рада, что ты здесь! У нас дел невпроворот! Первый вопрос: тебе не кажется, что мои ноги опухли? — моя коллега Стейси снимает свои туфли без шнурков и демонстрирует мне толстые пальцы на ногах. Фу. Она точно знает, как сделать так, чтобы беременность выглядела максимально непривлекательно. — Отвратительно, правда? В любом случае, пожалуйста, скажи, что ты останешься и поможешь мне с этими прослушиваниями.

— Стейси, нет! — отвечаю я. — Я просто заскочила забрать кое-какие вещи. Нам с Ричардом меньше чем через час предстоит пятичасовая поездка, чтобы посмотреть, как моя сестра ласкает языком бывшую любовь всей моей жизни. И на этот раз я действительно ничего не могу с этим поделать, — кричу я своей умоляющей коллеге, заходя в агентство и оглядывая комнату, заполненную подающими надежды актёрами-мужчинами, проходящими прослушивание для новой рекламы зубной пасты «Фреш». — И, между прочим, я всё ещё злюсь на тебя за то, что ты проигнорировала фотографию Ричарда, которую я отправила тебе вчера вечером. Он выглядел очень сексуально.

Стейси приподнимает брови.

— Ты не присылала мне фотографию.

— Верно. Ври больше. Неважно, мне пора.

— Нет! Пожалуйста, Джулия! Мы опаздываем уже на несколько часов. Грейс ушла домой с пищевым отравлением, Клэр по уши в заявках на прослушивания, а я на восьмом с половиной месяце беременности, чертовски голодна и чертовски раздражена!

Стейси вваливается в мой кабинет — точнее, в кабинет моего босса, которым я пользуюсь, пока он в отпуске, — и смотрит на меня своими большими щенячьими глазами. Не буду врать, Стейси выглядит очень милой беременной женщиной, но её мольбы мне сейчас не помогут. Мне ещё нужно собрать вещи! К тому же синоптики обещают сильную метель.

— Прости, дорогая. — Я пожимаю плечами, лезу в карман, достаю коробочку с кольцом и торжественно восклицаю: — Ричард запланировал для нас большие выходные!

Я жду восторженной реакции, но вместо этого натыкаюсь на молчаливый, оценивающий взгляд, направленный на коробочку.

— Что это? — спрашивает она, прищуриваясь. — Где бриллиант? И почему ты вообще подумываешь выйти за него замуж? Все знают, что ты везёшь его в дом своей семьи только для того, чтобы показать Дэнни, что ты его забыла. А это, в свою очередь, делает совершенно очевидным, что ты Дэнни не забыла.

Я обиженно опускаю руку и убираю кольцо подальше от её взгляда.

— Ты злая беременная женщина. Ты в курсе? В любом случае, я ухожу, и в следующий раз, когда мы увидимся, я вернусь уже невестой! Счастливых праздников!

Собирая свои бумаги, я отворачиваюсь от своей грубой коллеги и выхожу из кабинета, всё ещё разглядывая кольцо с бриллиантом. Оно великолепное. Оно красивое. Оно милое. Обалденное… Достойное.

Прогуливаясь по агентству, погружённая в собственный мир, я представляю свою будущую свадьбу: краски, цветы, выражения шока на лицах моей семьи, несуществующее тело Дэнни, потому что его, разумеется, не пригласили. Я вырываюсь из грёз, когда врезаюсь в стену… движущуюся стену. С прессом.

Я поднимаю глаза на стоящего передо мной невероятно красивого мужчину, в которого только что влетела. Мои бумаги разлетаются во все стороны, а обручальное кольцо отскакивает и летит через всю комнату. Но я заставляю себя оторваться от его зелёных глаз, неотрывно смотрящих в мои, и качаю головой, мысленно повторяя:

«Ричард. Ричард. Я помолвлена с Ричардом».

— О нет! — слишком эмоционально восклицаю я, глядя на свои бумаги и на кольцо, которое совсем скоро должно быть у меня на пальце и сейчас лежит на покрытом ковролином полу.

Красавчик помогает мне, извиняясь за свою невнимательность, но теперь я больше всего переживаю за кольцо, которое укатилось в сторону.

«Это кольцо стоит пять тысяч долларов!»

Ладно… может быть, тысячу.

Пятьсот?

Чёрт, ладно. Я видела такое же за двести пятьдесят долларов в «Уолмарте» во время «Чёрной пятницы». Неважно.

Я наклоняюсь, чтобы поднять его, но красавчик опережает меня. Он опускается на одно колено и протягивает мне кольцо. Мой мозг плавится, и остатки здравого смысла покидают меня.

— Да! — выкрикиваю я.

Его брови взлетают вверх, а я поспешно прижимаю ладони к губам.

— Я… то есть мне действительно нужно поторопиться.

Раздаётся неловкий смешок — не знаю, его или мой.

Он протягивает мне кольцо с ослепительной улыбкой. Он определённо актёр, проходящий прослушивание для рекламы зубной пасты.

— Поздравляю с помолвкой.

— О, я ещё не помолвлена. Но сегодня утром он сделал одну очень милую вещь. На самом деле это чертовски очаровательная история… — я смеюсь, а незнакомец смотрит на меня с отсутствующим выражением лица, явно ожидая продолжения. — Ладно. Я проснулась и обнаружила, что он оставил кольцо у меня под кроватью, чтобы я его нашла.

Короткий смешок срывается с его почти сомкнутых губ.

— Хочешь сказать, он просто бросил его тебе под кровать?

— Фу! Что вообще происходит с людьми и всеми этими глупыми формальностями? — бормочу я, выхватывая кольцо из его рук.

Его улыбка становится шире, и я бы почти возненавидела это самодовольство, если бы его глаза не были такими томными и мечтательными.

— Что ж, удачи тебе с этим.

Он отворачивается, чтобы вернуться в вестибюль, а я упираю руки в бока.

— Мне не нужна твоя удача! Я выхожу замуж! По большому счёту, это уже решённое дело! Так что вали к чёрту — и ты, и старики, и моя мать, и моя сестра, и Дэнни, и все ваши дурацкие формальности, которые не имеют никакого отношения ко мне и моему будущему мужу!

Когда все в комнате замолкают и смотрят на меня так, будто у меня выросла вторая голова, я понимаю, что пора уходить.

Я выбегаю на улицу к своей «Хонде» 1999 года выпуска, готовая ехать домой.

— Ключи, ключи… — бормочу я, роясь в своей крошечной сумочке, которую купила, искренне веря, что она убережёт меня от потери всего на свете.

Ага. Как же.

Дороги слегка скользкие, но сильный снегопад должен начаться только в полночь. Именно поэтому мне хочется сесть в машину, забрать свою «любимую» и умчаться по шоссе прямо в ад.

Я открываю дверь своей квартиры, готовая наброситься на Ричарда из-за проклятых Дэнни и Лизы.

— Дорогой, я верну… — начинаю я и замираю. — Стейси пыталась уговорить меня остаться в офисе, но я сказала ей, что ужасно нервничаю из-за того, что собираюсь взять тебя с собой домой и познакомить с родными. Ты упаковала наши зубные щётки? Ничего страшного, я сейчас их возьму…

Я вижу, как Ричард ходит по гостиной взад-вперёд, роясь в диванных подушках. Моё сердце теплеет, когда я понимаю, что он ищет то, что, как мне кажется, лежит в кармане моего пальто.

— Я уже знаю, — шепчу я.

Он поворачивается ко мне, скрещивает руки на груди и приподнимает бровь, ожидая объяснений. Я улыбаюсь, доставая обручальное кольцо.

— По-моему, это мило. Я знаю, что ты, наверное, хотел, чтобы всё прошло иначе, но всё нормально. Меня это устраивает.

С его губ срывается тяжёлый вздох. Он проводит руками по волосам.

— Джулия, у меня начались панические атаки! Я думал, ты будешь в бешенстве! Мы же оба знали, что из этого ничего не выйдет, верно? Я имею в виду… мы встретились, когда я выходил из стриптиз-клуба со своими приятелями.

Он направляется в спальню, а я иду за ним, совершенно сбитая с толку.

— Подожди. О чём ты говоришь? — я замираю. — Ты сказал, что был в стриптиз-клубе только на мальчишнике друга.

Он бросает на меня такой выразительный взгляд, что я тяжело вздыхаю.

«Я чертовски глупа. Конечно, он не был на мальчишнике».

— Я ухожу, милая, — говорит он, потирая подбородок и глядя на меня своими шоколадными глазами. Теми самыми глазами, из-за которых я влюбилась в него по уши. Теми, в которых терялась каждый день на протяжении последних семи месяцев. Теми, которым я дала ключ от своей квартиры.

— Что, прости? — произношу я. Ричарду действительно стоит поработать над чувством юмора, потому что это совсем не смешно.

Он садится на край кровати и одаривает меня полуулыбкой, которая выводит меня из себя.

— Я просто чувствую, что нахожусь в том возрасте, когда уже пора остепениться, понимаешь? А вчера мы с Ханной говорили о детях, и, думаю, я готов к следующему шагу.

«Ханна?»

Он поднимается с кровати и подходит ко мне.

— Я был в шоке, когда понял, что потерял кольцо, но я всегда могу рассчитывать на тебя. — Он хлопает меня по руке. Честное слово — он действительно хлопает меня по руке!

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь, Ричард?!

— Я делаю предложение своей девушке, с которой встречаюсь уже четыре года.

В моей голове мгновенно проносится шквал остроумных замечаний моей мамы. Воображение услужливо рисует разочарование на лице бабушки, которая видит свою всё ещё незамужнюю внучку — без детей, без кольца, без перспектив. Папа… он напьётся и будет смеяться надо мной. Хотя, если подумать, бабушка тоже напьётся и будет смеяться надо мной.

А потом будут Лиза и Дэнни — они будут обниматься, целоваться…

— Нет! — я шиплю, закрывая лицо руками. Кровь закипает в венах.

Я вижу, как Ричард берёт свой багаж и направляется к двери. Я бросаюсь вперёд и загораживаю ему единственный выход.

— Нет, Ричард!

Он смотрит на меня, растерянный, ошарашенный моим гневом. Плевать. Он только что разрушил мою жизнь.

— Джулия, детка… — шепчет он, пытаясь обойти меня.

Я хватаюсь за дверной косяк, дрожа от невыносимого раздражения.

— Ты не бросишь меня за двадцать минут до того, как мы поедем на встречу с моей семьёй.

«Нет. Нет! Этого не будет».

Я зарезервировала дополнительное место за столом в домике ради своего парня!

Я купила видеоигры на двести долларов для своего парня!

Я потратила больше шестисот долларов на новую игровую приставку для своего парня!

Чёрт возьми, я заслужила право связать этого ублюдка, вытащить этого сукина сына на улицу, закинуть его в багажник машины рядом с моими нераспакованными DVD с пилатесом, включить рождественские песни на полную громкость и кататься по абсурдному количеству снега.

— Джулия, милая… ты сейчас выглядишь немного пугающе. У тебя на лбу появились какие-то странные морщинки. — Ричард хмурится, разглядывая меня, и я не могу его винить. Если я выгляжу так же сумасшедше, как себя чувствую, ему действительно стоит пересмотреть своё решение уйти.

— Послушай, Ричард. Я в панике. У меня прыщи там, где их не должно быть. Я возвращаюсь домой после трёх лет избегания этого чёртового коттеджа. Я раздражена, у меня стресс, и я — не тот человек, с которым тебе сейчас стоит ссориться.

Я понимаю. Ты лжец. Обманщик. Паршивый любовник. Но прямо сейчас? Сейчас мне на это наплевать.

Ты садишься в машину — сейчас же! Я не шучу, маленький засранец. Я зарежу эту сучку, — рычу я, видя, как его глаза наполняются страхом.

— Э-э… просто чтобы внести ясность… и эта сука сейчас здесь?.. — осторожно спрашивает он.

— Ты. Ты — сука, Ричард, — предупреждаю я его взглядом, полным жажды убийства.

Ему невероятно повезло, что у меня нет сверхспособностей. Иначе его хладный труп уже валялся бы где-нибудь в переулке.

Протиснувшись под моей рукой, он выскальзывает в коридор.

— Мне жаль, Джулия. Правда жаль. Но я дам тебе немного времени, чтобы успокоиться. Потом я заберу остальные свои вещи.

Хлопок двери.

Он ушёл.

Он ушёл, а я только что пережила полноценный психический срыв.

«Боже мой… как я это выдержу? Как я вернусь в этот коттедж, чтобы увидеть свою сестру, мою единственную настоящую любовь, и их внебрачного ребёнка?»

Итак… последние двадцать минут я рыдаю навзрыд. Hall & Oates — “She’s Gone” играет на повторе, и меня медленно накрывает душераздирающее осознание: я сама обрекла себя на очередные разочаровывающие отношения.

«Что со мной не так? Почему я влюбляюсь в тех, кто никогда не ответит мне взаимностью?»

Когда звонит телефон, я бросаюсь к нему, надеясь услышать, как Ричард скажет: «Декабрьская шутка», признается, что это идиотский розыгрыш, и что он прямо сейчас грузит вещи в машину внизу.

К сожалению, это не Ричард.

О, как бы я хотела, чтобы это был лживый изменщик.

Я ещё несколько секунд слушаю звонок, раздумывая, стоит ли отвечать.

— Привет, мам, — говорю я самым бодрым тоном на свете. Если она услышит хоть малейшую дрожь в моём голосе, она поймёт, что что-то не так, и будет помнить об этом всю оставшуюся жизнь.

— Привет, милая! Просто звоню узнать, вы уже отправились в путь…

Я выглядываю в кухонное окно. Там, где раньше стояла машина Ричарда, — пусто.

— О да. Ричард только что выехал со стоянки.

— О, он за рулём? Замечательно. Ты же знаешь, каково это — ездить по обледенелым дорогам. — Оскорбление номер один: есть. — Дай мне поговорить с ним буквально минутку. Я хочу узнать, что он хочет на рождественский ужин: курицу или рыбу. Сегодня вечером мы, кажется, сделаем домашнюю пиццу.

— Рыбу. Он хочет рыбу, мам.

— У него есть аллергии? Дай мне поговорить с ним.

— Нет, не нужно с ним разговаривать. Он здоров как лось, и у него нет аллергий!

— Господи, Джулия. Ты могла бы позволить мне поговорить с ним наедине. Ты же понимаешь, что рано или поздно ему придётся поговорить с нами — ведь через несколько часов он будет стоять перед нами.

«Нет. Не будет».

— Я знаю, мам. Просто он за рулём.

— Твоя сестра и Дэнни приехали раньше. Честно говоря, Лиза не думала, что ты вообще приведёшь парня. Какое-то время я была с ней согласна. — Оскорбление номер два: есть.

— О, спасибо. Что ж, к твоему сведению, мы уже в пути.

«Боже мой. У меня нет парня. У меня нет парня!»

— Ну, я рада. Маленькой Оливии не помешала бы двоюродная сестра. Твои яйцеклетки не становятся моложе, и я очень надеюсь, что ты прочитаешь то письмо, которое я тебе отправила, — про их заморозку.

Динь-динь-динь!

«Три оскорбления менее чем за три минуты! Кто-нибудь, принесите даме приз!»

— О? Что это, мам?! Я тебя теряю! — прикрывая трубку, я издаю лучшие статические шумы, известные человечеству. — Мы—в—туннеле. Уви—дим—ся—по—зже. По—ка—по—ка.

Никогда ещё я не чувствовала себя так славно, нажимая «отбой».

И тут меня осеняет: я сказала маме, что Ричард хочет рыбу. Но это неправда. Он не хочет ничего, кроме Ханны и её несуществующих детей.

«Я ненавижу Ханну и её несуществующих детей».

— Дыши… просто дыши… — я падаю на пол и начинаю раскачиваться взад-вперёд, хватая ртом воздух. — Что мне делать? Что делать?..

Мой взгляд останавливается на документах, которые я принесла из агентства. Я замираю.

И вдруг волна энергии прокатывается по мне, посылая в сознание чёткий, дерзкий план.

«Я — чёртов Эйнштейн».

— Джулия! Что ты здесь делаешь? — спрашивает Стейси, быстрым шагом следуя за мной в вестибюль вместе со всеми актёрами.

— Ричард порвал со мной, чтобы жениться на своей девушке, с которой встречался четыре года, — бормочу я, и меня поражает невозмутимый взгляд Стейси. — Что?! Ты предвидела, что так будет?

— Ну, не совсем это. Но у тебя есть опыт общения с неудачниками.

Я не отвечаю, потому что она права. Она говорит в точности как Эдди.

— В любом случае, мне нужна помощь. Мне нужно украсть актёра.

Стейси приподнимает бровь, кладя обе руки на свой постоянно растущий живот.

— Что значит — тебе нужно украсть актёра?

— Нет времени объяснять.

— Ладно, как скажешь. Мне нужно сходить за едой, прежде чем я сожгу это место дотла и начну есть лодыжки людей, но сначала почувствуй это.

Она хватает мои руки и кладёт их себе на живот, где возникает странная вибрация. Я изо всех сил стараюсь не скорчить недовольную мину, но ничего не могу с собой поделать. Это было чертовски неприятно.

Стейси кивает.

— Знаю, правда? Прелести беременности.

С этими словами она отворачивается и, пошатываясь, выходит из здания.

Возвращаясь в вестибюль, я прохожу мимо всех актёров-мужчин в зале и встаю на один из стульев.

— Мне нужен актёр для пятидневной поездки в домик моих родителей, чтобы он притворился моим парнем.

В комнате воцаряется тишина. Все оттенки зелёных, голубых и карих глаз смотрят на меня с совершенно безразличными выражениями.

— Я заплачу тысячу долларов, если ты будешь моим выдуманным парнем. Пять дней.

Тишина.

«Чёрт возьми!»

— Ладно, давайте будем честны, хорошо? Шанс, что сегодня вы получите роль в рекламе зубной пасты «Фреш», равен 0,00005. У этого чувака брови слишком похожи на гусениц. Этому парню на вид лет пятнадцать. А у тебя, — я указываю на парня в углу, который бросает на меня неприязненный взгляд, — такой нос, какой можно увидеть только в рекламе насморка.

Так что если ты хочешь упустить возможность получать деньги за поедание печенья, открывание подарков и ненависть к моей сестре — тогда ладно. Откажись от предложения. Но, честно говоря, тысяча долларов за актёрскую игру — это больше, чем некоторые из вас заработают за год.

Парень сзади что-то говорит, но я его не вижу и не слышу. Я прочищаю горло и встаю на цыпочки.

— Кто что-то сказал?

Откуда ни возьмись, высокая тёмная фигура встаёт со стула и подходит ко мне. У него красивые каштановые волосы, идеально уложенная борода и линия челюсти, от которой у меня сжимаются бёдра, а мои интимные места кричат: «Аллилуйя!»

— Я спрашиваю, нам заплатят половину аванса?

Когда мы встречаемся взглядами, я чувствую, как краснеют мои щёки, потому что это тот самый незнакомец, который ранее поднял и протянул мне обручальное кольцо. Он тоже это понимает, и его улыбка становится шире — точно так же, как тогда.

— Ну, мы можем что-нибудь придумать.

Я моргаю, но только один раз, потому что хочу как можно дольше смотреть в его зелёные глаза. На нём белая рубашка на пуговицах, скрывающая подтянутое тело.

— Как тебя зовут?

— Кэйден Рис.

— Почему я вас не знаю? — Я знаю всех наших клиентов. Моя работа — оформлять, оформлять и ещё раз оформлять их документы.

— Меня приняли в команду сегодня днём. Это моё первое официальное прослушивание.

«О, он сексуален».

Я могу использовать свежее мясо — они вряд ли просят прибавки к зарплате.

— Возраст?

— Двадцать семь.

«Оооо, старше меня на год. Идеально!»

— Девушка? — спрашиваю я.

Он опускает взгляд, и я вижу, что он улыбается. Меня переполняет непреодолимое желание, когда он снова поднимает глаза, и я вижу эту улыбку — одновременно сексуальную и очаровательную. Привлекательную. Его улыбка настолько сексуальна, что это почти убивает меня.

«Если бы я не имела ничего против свиданий с актёрами и если бы моё сердце не было изранено сомнениями, я бы с удовольствием завела с ним детей».

Уже одна только его внешность делает Дэнни похожим на самого уродливого мужчину на свете, что меня чрезвычайно радует. Но это не единственное, что делает его гораздо обаятельнее Дэнни.

У Кэйдена глубокий, знойный, хриплый голос, который притягивает к нему всё внимание, когда он говорит. Дэнни говорит как долбаный Микки Маус под кайфом.

У Кэйдена есть и ещё одна характерная черта — он выглядит одновременно крутым и милым. А с таким именем, как Кэйден, ему просто суждено быть невероятно привлекательным.

— На данный момент у меня нет девушки, с которой можно завести отношения.

Я киваю и слезаю со стула, бросая злобные взгляды на всех актёров, которые не претендовали на роль всей своей жизни.

— Следуйте за мной в мой кабинет, мистер Рис.

— Полагаю, предложение было не слишком удачным? — спрашивает Кэйден, и у меня внутри всё сжимается.

Я не отвечаю и наблюдаю, как он ёрзает на стуле. Очевидно, теперь он понимает, что ему следовало оставить это замечание при себе.

— Итак, вот в чём дело. Я могу заплатить тебе пятьсот долларов авансом. Остальное получишь, когда мы уедем из Хейвен-Крикса, штат Висконсин. Можешь заехать к себе и собрать вещи. Если у тебя есть белая или чёрная зимняя одежда — идеально. Тогда мы сможем одеться одинаково, выглядеть очень мило и словно созданы друг для друга.

Хотя… я купила несколько шапок и перчаток для того, чьё имя не будет произнесено вслух, так что я упакую это и для тебя тоже.

Я разбрасываю бумаги по столу, пытаясь найти хоть что-нибудь, лишь бы не смотреть на этого прекрасного красавчика напротив. Он ухмыляется, и у меня сжимается всё внизу живота.

«Он знает, что он красавчик. Он просто обязан это знать».

— Мисс Стоун, — перебивает он, и я поднимаю руку.

— О Боже, нет. Мою маму зовут миссис Стоун, а меня называй Джулия, пожалуйста.

— Хорошо, Джулия. Прости, всё происходит слишком быстро. Так, может, мы начнём с самого начала?

Я перестаю перебирать бумаги и смотрю на красивого мужчину напротив. Он наклоняется вперёд, проводя рукой по подбородку.

Я чувствую, как горят мои щёки. Этот внезапный план кажется мне полной чушью. Я роняю голову на стол и тихо ругаюсь. Когда поднимаю её, понимаю, что мои вьющиеся светлые волосы выглядят ужасно, но мне уже всё равно.

— Послушай… я в полной заднице. Это безумно непрофессионально, но в то же время это очень похоже на меня, потому что я чокнутая. Это даже не мой офис. Это кабинет моего босса, но он уехал в отпуск со своей женой, которая его любит. Я работаю в кабинке в дальнем углу.

Я пытаюсь сдержать слёзы.

— Я прихожу на работу каждый день, радуясь возможности помогать людям осуществлять их мечты, потому что моя собственная так и не сбылась. Все в моей семье — чудаки. Моя сестра — шлюха, которой я, как ни странно, хотела бы быть. И я встречаюсь с неудачниками, потому что думаю, что это всё, на что я способна.

Моя нижняя губа начинает дрожать, и слёзы текут по щекам.

— И мои единственные друзья — девяностолетние старики, у которых больше свиданий, чем у меня!

Пора начинать безудержно плакать.

Я рыдаю, закрыв лицо руками, пускаю слюни и веду себя отвратительно перед этим красавчиком с сногсшибательной улыбкой.

— Эм… Джулия, с ней всё в порядке? — Клэр заглядывает в кабинет, и я начинаю плакать ещё сильнее, потому что ничего не в порядке.

Я не смотрю на неё. У неё есть жених, она счастлива и моложе меня, что делает всё только хуже.

— Думаю, с ней всё будет в порядке, — говорит Кэйден.

Я приоткрываю глаза и замечаю, что он смотрит на меня слишком внимательно. Не просто разглядывает — он словно видит меня насквозь. Мой дух. Мою душу.

«Если он увидит меня так глубоко, он сбежит. Он обязательно сбежит».

Клэр смотрит на меня, и я киваю ей сквозь слёзы. Она медленно закрывает дверь, запирая нас с Кэйденом внутри.

Кэйден встаёт со стула и протягивает мне руку.

— Могу я кое-что попробовать? — спрашивает он, ожидая, когда я вложу свою ладонь в его.

Я смотрю на свои руки — все в соплях и слезах — и вытираю их о джинсы.

Кэйден берёт меня за руку, отрывает от моей плаксивой вечеринки и провожает к двери. Прижимая меня к ней спиной, он берёт мою вторую руку в свою. Его близость к моему телу пугающе интимна. Холодное дерево двери касается моего затылка, вызывая сильную дрожь. Он встаёт передо мной, и всё моё внимание сосредоточено только на нём.

Его рост — по меньшей мере сто девяносто пять сантиметров, на фоне которых я кажусь коротышкой при своих ста семидесяти шести. Он собирается поцеловать меня? Потому что я не собираюсь целовать его.

«Я тебя даже не знаю!»

— Я не собираюсь тебя целовать, — спокойно объясняет он.

Ой.

Мои губы на мгновение поджимаются, но я надеюсь, что он этого не заметил.

— Ну, по крайней мере, пока. Закрой глаза.

— Кэйден, я понимаю, ты действительно хочешь получить эту работу, но давай забудем об этом. Это глупая идея, и вряд ли её можно назвать настоящей актёрской работой. Как насчёт «расписки»? Я обещаю тебе ещё одно прослушивание на отличную роль и…

Я перечисляю все причины, по которым этот актёр не должен нависать надо мной, и делаю вид, что пытаюсь отстраниться. На самом деле мне отчаянно хочется притянуть его ближе, чтобы он прижался ко мне и медленно переплёл наши языки.

Он приподнимает бровь, глядя на меня. Я выгибаю спину и вздыхаю, закрывая глаза.

Его лицо прижимается к моему. Колючая борода касается кожи, и я опускаю руки.

— Перестань сравнивать себя со своей сестрой.

Его ладони скользят по моей пояснице, и прежде чем я успеваю свалиться к его ногам, он крепче сжимает меня, притягивая ближе.

Когда он упоминает мою сестру, я собираюсь открыть глаза, но он останавливает меня.

— Держи их закрытыми. Ты совсем не похожа на неё. А она — на тебя. Забудь обо всех неудачниках, которые не понимали, какое сокровище они упустили. Их больше не существует. Никого на этой планете не существует. Эти пять дней — только ты и я. Ни о чём беспокоиться. Никаких обязательств. Никакого планирования. Только мы и наш отпуск.

Я чувствую, что его губы находятся всего в нескольких миллиметрах от моих. Слова с лёгкостью слетают с его языка.

На минуту я забываю, что мы стоим в моём кабинете — э-э… кабинете моего босса — и что тушь всё ещё стекает по моим щекам. Я забываю, что мы познакомились пять минут назад, когда я предложила кому-то неприлично большую сумму денег, чтобы он стал моим вымышленным парнем. Я забываю, кто такие Ричард, Дэнни и Лиза.

Всё, чего я хочу, — почувствовать вкус мужчины, обнимающего меня за талию.

— Сейчас я тебя поцелую, — предупреждает он, приближая своё лицо к моему. — Если ты меня не остановишь.

Я не произношу ни слова. У меня нет абсолютно никаких причин его останавливать.

Когда его губы находят мои, я чувствую себя так, словно выиграла в лотерею сексуального блаженства. Сначала его поцелуй мягкий, притягательный и нежный, но затем он становится глубже.

Я кладу ладони ему на грудь, удерживая себя от падения, когда его язык медленно касается моих губ. Ощущение его твёрдого, как камень, пресса под моими руками заставляет меня стонать, требуя большего.

Мои бёдра непроизвольно тянутся к нему, и он прижимает меня к двери, целуя сильнее, глубже, так, будто мы обмениваемся такими поцелуями всю жизнь. Он позволяет моим ногам обвиться вокруг его талии и поддерживает меня, заставляя чувствовать себя в полной безопасности в его объятиях.

Его пальцы перебирают мои вьющиеся локоны. Когда он отрывается от моих губ, я не могу не скучать по его вкусу, жару, притворной страсти.

Он открывает глаза и встречает мой взгляд. Голубой — напротив зелёного. Он наклоняет мою голову и дарит последний поцелуй, прежде чем я чувствую, как он улыбается прямо мне в губы.

Когда мои ноги снова касаются пола, колени почти забывают, как удерживать меня на ногах, но рука Кэйдена тут же оказывается у меня на спине, не давая упасть.

— Что ж, тогда… — я прочищаю горло. — Ты фантастический актёр, — задыхаясь, повторяю я, всё ещё находясь под сильным эмоциональным воздействием мистера Сексуальный Очаровашка.

Он не отступает. Я выдерживаю его пристальный взгляд зелёных глаз.

Он слегка ухмыляется и пожимает плечами:

— Думаю, если уж мы собираемся это сделать, наш первый поцелуй должен был случиться сейчас, а не перед твоей семьёй. Это избавило бы нас от неловкости.

— Ты ещё даже не прошёл прослушивание на эту роль.

Он проводит языком по губам и запускает руку в свои тёмные волосы.

— Похоже, я поторопился.

— Всё случилось слишком быстро.

Мы стоим неподвижно ещё некоторое время, прежде чем я моргаю и понимаю: если это происходит, нам нужно отправляться в путь прямо сейчас. Пока я не пришла в себя. Пока не очнулась от этого сна. Или пока у меня не случился сердечный приступ от того, насколько он красив.

Я знаю, парням не нравится, когда их называют красивыми.

Но он…

«Просто. Чертовски. Красивый».

После того как он подъезжает к моему дому, я наблюдаю, как он выбирается из машины с чемоданом в руке и всё с той же обаятельной улыбкой. Он сидит за рулём тёмно-синего BMW — я просто не могу представить, чтобы на таком ездил кто-то из начинающих актёров.

«Кто этот парень? Почему он так легко воспринял всю ситуацию? Откуда мне знать, что он не маньяк-убийца?»

Волоча свой багаж вниз по каменным ступеням, я останавливаюсь, когда Кэйден делает шаг вперёд, чтобы помочь мне.

— Я справлюсь… — бормочу я, почти задыхаясь.

Прищурившись, наблюдаю, как он идёт рядом со мной, помогая загрузить вещи в мою машину, а затем разворачиваюсь к нему лицом.

— Эй, небольшой вопрос.

— Задавай.

— Ты ведь не убийца, не психопат и уж точно не сумасшедший, правда?

— Что ж, — вздыхает он, — я не убивал с прошлого четверга, что для меня рекорд. Психологический тест я провалил, но, честно говоря, кто вообще его сдаёт? А сумасшедший? Ну да. Это про меня. Но, если честно, тебе стоит больше беспокоиться о тех, кто утверждает, что полностью в здравом уме.

Он такой саркастичный и язвительный, что всё, чего мне хочется, — это лизнуть его подбородок и поцеловать в губы.

«Хотела бы я иногда не быть такой странной».

— Хорошо, просто чтобы ты знал: у меня чёрный пояс по карате, сертификат об окончании женских курсов самообороны и перцовый баллончик. Так что, по сути, это означает, что я убью тебя, если понадобится.

— Принято к сведению.

— Хорошо. — Я хватаю ключи и бросаю их Кэйдену. — Кстати… ты за рулём, потому что так считает моя мама. Тебя зовут Ричард, мы встречаемся уже семь месяцев, и ты работаешь в бухгалтерии, но собираешься заняться бизнесом и маркетингом.

Растерянное выражение его лица — почти классическая комедия, и оно вызывает у меня улыбку.

— Не волнуйся, — добавляю я. — Я всё расскажу тебе по дороге.

Я замолкаю и смотрю на него, не двигаясь с места. Я не могу просто так сесть в машину к этому незнакомцу, и, думаю, он это понимает. Он снова улыбается и протягивает мне ключи.

— Я поеду за тобой.

— Спасибо.

— Конечно. Но в основном ради моей собственной безопасности. Меня давно не обрызгивали перцовым аэрозолем, и я бы предпочёл сохранить этот факт.

Он протягивает мне свой телефон и просит ввести номер, чтобы мы могли поговорить и узнать больше о наших «актёрских приключениях» по дороге на север.

«Почему у меня такое чувство, что всё это обернётся против меня?»

Снегопад не такой сильный, и поездка по большей части проходит в моём неловком молчании с прижатым к уху телефоном и в редких моментах, когда я смотрю в зеркало заднего вида на его поразительно красивое лицо.

— Итак, — вздыхает он в трубку, — что я должен знать о тебе из того, что, по мнению твоей семьи, я должен знать?

— Ой. — Я выпрямляюсь на своём месте, перебирая в голове факты, над которыми моя семья обычно смеётся. — Я левша. Я проучилась в колледже семестр, прежде чем бросить учёбу и стать актрисой. На самом деле это не привело меня в Голливуд, но ничего страшного. Мне нравится быть за кулисами, знакомить людей с их мечтами о большом экране.

— Это ложь, — говорит он так, будто ему уже всё известно обо мне.

— Что?

— Ты бросила актёрскую карьеру. Ты смирилась с ситуацией.

— Ты меня даже не знаешь, — возражаю я, несколько озадаченная его внезапным заявлением… которое, в общем-то, оказывается правдой.

— Нет, я понимаю. В этом бизнесе страшно не знать, откуда придёт твоя следующая зарплата. И чем старше ты становишься, тем труднее объяснять друзьям, что ты всё ещё не пробилась. Но ты клянёшься себе, что всё, что тебе нужно, — это один шанс. Правильное прослушивание, первый шаг. И всё же где-то в глубине души ты слышишь, как слова «сдавайся» берут верх. С каждым днём они звучат всё громче, и скоро даже виски не сможет их заглушить. А потом ты приходишь на очередное прослушивание на роль, которую тебе не дадут, и начинаешь задаваться вопросом: зачем ты вообще всё это делаешь? Почему пропустила столько дней рождений, праздников, юбилеев, воскресных ужинов? И всё ради чего? Ради любви к ремеслу? Ради страсти? Скажем так, я понимаю, почему некоторые люди отказываются от всего этого.

— История вашей жизни? — усмехаюсь я, бросив взгляд в зеркало заднего вида, но тут же перестаю смеяться, увидев, как напряглось его лицо и впали щёки.

— История всей моей жизни. — Он проводит рукой по губам и несколько раз встряхивает ею, прежде чем с его лица сходит мрачное выражение. — Но, с другой стороны, сейчас дело не во мне. Дело в Ричарде. Итак, расскажи мне побольше об этом моём персонаже. Какова моя мотивация?

— Эм… ты трудоголик. Что, вообще-то, должно было стать для меня первым тревожным сигналом… — Я вздыхаю, стараясь сдержать очередной поток слёз. Мне следовало бы понять, что Ричард не работал допоздна. У него просто не было времени на меня. Всё складывается в одну картину: он, вероятно, говорил своей девушке, что находится в командировках, а на самом деле встречался со своей любовницей. Боже мой… я и есть любовница. Всё это начинает напоминать плохой фильм о жизни. — Мы можем не говорить о Ричарде?

— Мы не будем говорить о Ричарде.

«Идеальный».

Жаль, что его нет рядом в машине — разговаривать по телефону в таком состоянии неудобно. К тому же у меня вспотело ухо.

— Эм, Джулия? — шепчет он в трубку.

— Да?

— Знаешь, ты можешь включить громкую связь. Тогда, возможно, ты перестанешь вилять по всей автостраде.

— Что? Я не… — мне сигналят, когда мимо проносится машина.

«Значит, поговорим по громкой связи».