Попаданка, пленившая дракона

Глава 23

Сердце, по непонятной причине, забилось сильней. Я мысленно приказала себе успокоиться и, поправив платье, собиралась окликнуть мужчину, как вдруг заметила, чем он занимается.

Кустарник, усыпанный мелкими фиолетовыми цветами, выглядел очень красиво, но одна из веток оказалась сломана. Винтер бережно поднял её, собираясь привязать к вбитому в землю колышку. Только ленты или веревки я не заметила.

«Значит, он сам ухаживает за садом», - удивилась я. А ведь это – непростая работа. Нужно многое знать, магия не поможет избавиться от вредных насекомых или подобрать почву, подходящую для цветов. К тому же, меня поразило выражение лица Винтера, когда тот сжимал в руках сломанную ветку: оно было мягким и нежным. Никогда бы не подумала, что суховатый педантичный ректор, может так ласково смотреть.

Под моей ногой скрипнул песок, и Винтер обернулся. Его взгляд скользнул по мне, став спокойно-равнодушным.

- Вы пришли, леди Мари, - заметил он, кивая в знак приветствия. – Простите, я не ждал вас так рано.

Я, сама не понимая почему, рассердилась. Конечно, я – не цветок, нуждающийся в заботе и уходе. Но, можно, хотя бы, не смотреть на меня, как на назойливую муху, нарушившую покой владельца сада!

- Ничего страшного, лорд Винтер, - я слегка поклонилась. – Могу я вам чем-то помочь? Вы же собирались подвязать ветку кустарника?

Во взгляде ректора промелькнуло удивление, как будто он не ожидал помощи, тем более, от меня.

- Ленты на скамейке. Принесите самую мягкую из них, пожалуйста.

Я выполнила его просьбу. Пришлось немного повозиться с лентами, пока я не выбрала подходящую.

Как я жалела, что в своем мире не проявляла интереса к работе на даче и уходу за растениями. Мне казалось скучным, копаться в земле, поливать, пропалывать. Я даже в названиях цветов не разбиралась. Сейчас было бы проще найти общий язык с Винтером.

Вздохнув, я протянула Винтеру ленту, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись. По коже словно пробежал разряд тока. На мгновение мне захотелось крепче прижаться к мужчине, вдохнуть его запах, провести ладонью по мягким волосам…

Я отшатнулась, сбрасывая наваждение. Винтер выглядел не лучше – его дыхание сбилось, в темных глазах блеснул огонек, но это продолжалось только мгновение. Отвернувшись, он принялся подвязывать сломанную ветку.

Отойдя на пару шагов, я прижала ладони к щекам. Что это было? Такое сильное желание, оказаться как можно ближе к ректору. Ведь он мне даже не нравится…

«Надо скорее разрывать связь», - мелькнуло у меня в голове. Судя по мрачному лицу ректора, когда он, спустя минуту, подошел ко мне, Винтер думал о том же.

- Благодарю вас, Мари. Пройдемте в дом, - он сделал странное движение, будто собираясь предложить мне руку, а затем передумав.

В молчании мы дошли до маленького домика, чьи стены были сплошь увиты плющом. Он казался очень уютным, и, в то же время, скромным для ректора Академии и сын короля.

- Что-то не так? – спросил Винтер, заметив мое удивление.

- Я думала, вы живете в Академии.

По лицу ректора скользнула легкая улыбка.

- Там находится мой рабочий кабинет, но жить я предпочитаю здесь. Терпеть не могу шум.

Я невольно посочувствовала Винтеру. Тому, кто любите уединение и тишину, нелегко управлять Академии, где каждый день что-то происходит. Интересно, почему он согласился на эту должность?

- Хотел быть полезным, - коротко произнес Винтер. – Если для тебя закрыт путь, для которого ты был рожден, нужно не отчаиваться, а искать другую дорогу.

«Я, что, сказала это вслух? Или ректор умеет читать мысли?»

- Нет, просто у вас на лице всё написано, - ответил Винтер, а затем, будто прислушавшись к чему-то, добавил, - или это действует пресловутая связь лент. Я чувствую ваши эмоции, мысленные образы, когда вы находитесь так близко.

Голос ректора звучал устало. Похоже, ему не слишком нравилась новая способность, как и связь между нами.

- Боюсь, мне будет трудно сдать вам экзамены, лорд Винтер, - пошутила я. – Вы сразу узнаете, готовилась я, или удачно списала.

- Надеюсь, к этому времени мы избавимся от нашей связи, - обронил ректор, проводив меня в гостиную.

От слов Винтера в груди стало холодно, но я сразу же напомнила себе, что наша связь – ошибка, иначе ленты не оказались бы разорваны. Что может быть хуже, чем любить человека без надежды на взаимность? Или знать, что он находится рядом с тобой не по собственной воле?

Гостиная оказалась просторной комнатой, окна которой выходили на запад. Стены, отделанные светлым деревом, красивый ковер на полу, изображавший поднявшегося на дыбы дракона. У окна стоял стол, накрытый на две персоны.

- Прошу вас, присаживайтесь, леди Мари.

- Пожалуйста, называйте меня по имени, - попросила я. – Если мы хотим стать ближе, нужно отказаться от официальности.

Ректор, немного подумав, кивнул. Потом вышел, чтобы помыть руки, испачканные после работы в саду. Я осталась одна, раздумывая о том, часто ли у Винтера бывают гости. Наверное, нет. В доме не ощущалось присутствия другого человека. Живи здесь женщина, хотя бы та рыжеволосая красотка, которую я видела в кабинете ректора, она бы непременно оставила свой след. Игрушки, вышитые салфетки, фарфоровые статуэтки и украшения – хотя бы что-то из этих вещей обнаружилось в гостиной. И я гадала – то ли возлюбленная ректора рассталась с ним, то ли редко появлялась в этом домике.

Легкие шаги заставили меня обернуться. Винтер не только вымыл лицо и руки, но и переоделся. Белоснежная рубашка необыкновенно шла ему, оттеняя смуглую кожу и темные глаза. Прямые брюки из серой ткани облегали стройные ноги. Ректор сразу стал выглядеть моложе.

Мы сели за стол, но беседа не клеилась. Винтер расспрашивал меня о первых занятиях в Академии, о наставниках, и о том, кто стал моей соседкой. Его брови удивленно приподнялись, когда он услышал имя Селии. Кажется, происхождение моей подруги не было для него тайной.

Потом он говорил об герцоге, и о месте, где я, то есть Мари, выросла. Я буквально взмокла от напряжения, пытаясь вспомнить каким было детство Мари Экберт. Винтер знал слишком много для человека, живущего вдали от светского общества. Не хотелось бы, попасться на вранье или сказать что-то, что вызовет у него подозрения.

Поэтому, сообщив о разрыве отношений с лордом Экбертом, отцом Мари, я постаралась сменить тему:

- Всё очень вкусно, спасибо. И мне понравился ваш дом, небольшой, но уютный.

Ректор, поднял бокал вина, посмотрел на меня сквозь него.

- Я чувствую, вы хотите задать какой-то вопрос, Мари. Спрашивайте, не бойтесь.

- Я хотела спросить о вашей невесте, - смущенно сказала я. – Она знает, что мы сегодня обедаем?

Винтер отпил глоток из бокала.

- Леди Энис… У нас сложные отношения. Она очень вспыльчива, и терпеть не может, когда всё получается не так, как она хочет. Её не обрадовало известие о наших с вами лентах, пусть и разорванных.

- Я понимаю её. Вы только что заключили помолвку, как вдруг появляется какая-то девчонка, и начинает претендовать на твоего жениха.

Винтер немного помолчал.

- Не совсем так. Мы с леди Энис помолвлены уже около двух лет.

Я задумчиво посмотрела на ректора. Два года – долгий срок. Интересно, почему они сразу же не поженились? Хотели дождаться, пока Энис закончит учебу? Или кто-то из родителей был против?

- Леди Энис происходит из знатной, но обедневшей семьи. У неё три младшие дочери, и каждой нужно приданое. И, все же, удивительно, что такая красавица обратила на меня внимание.

«Обратила внимание? Серьезно? Да леди Энис просто решила войти в королевскую семью. Винтер – один из наследников, несмотря на то, что не способен превращаться в дракона. Если что-то случиться с Эдвардом, он может претендовать на корону. А то, что за два года они так и не поженились, говорит об одном – со стороны Энис нет особой страсти. Обычный расчет».

Мне очень хотелось озвучить то, о чем я думала, но я сдержалась. Винтер – умный человек, и наверняка знает цену своей невесте. Но, если он до сих пор не разорвал помолвку, значит, его всё устраивает.

Но мне стало грустно при мысли, что Винтер, несмотря на свою магическую силу, считает себя ущербным. Плохо, что он принадлежит к королевской семье, и многие слышали о трагедии, случившейся с ним в детстве. Будь он обычным человеком, о нем быстрее бы забыли.

- Что вы будете делать, когда маги разорвут нашу связь? – неожиданно спросил Винтер.

Я подавилась куриным крылышком. Несколько секунд пыталась откашляться, пока принц не протянул мне бокал с водой.

На самом деле я не заглядывала так далеко в будущее. Самым важным казалось выжить и соединить принца Эдварда с моей подругой.

А ведь Винтер прав, моя жизнь изменится после того, как алая лента исчезнет. У меня больше не будет пары. Даже если я влюблюсь и выйду замуж, никогда не узнаю полного счастья.

- Учиться. Работать. Искать свое место в мире. Алая лента – это прекрасно, но это – не единственное, ради чего стоит жить.

Винтер кивнул, в его взгляде промелькнуло нечто похожее на уважение. Наверное, обрадовался, что Пара не собирается его преследовать.

- Думаю, нам стоит снова встретиться, скажем, через два дня. Что скажете, Мари?

Я растянула губы в улыбке. Мне не хотелось встречаться с Винтером. Или хотелось, но не так, как случайные знакомые или приятели.

- Буду только рада.

- Видящие говорили, что можно упрочить связь, проведя ночь в одной постели, - пробормотал принц, не глядя на меня, - но я считаю это излишним. Если мы расстанемся, ни вам, ни мне не пойдут на пользу слухи о близких отношениях. Лучше попробуем стать друзьями, Мари.

- Хорошо.

Подняв голову, Винтер вдруг улыбнулся. Эта улыбка, теплая и ласковая, преобразила его лицо, смягчив острые черты. Словно солнечный луч, она проникла в мою душу, согревая её.

«И это Винтер, которого считают холодным и равнодушным? Ущербным драконом, лишенным своей сути? Как же плохо люди его знают».

Но это продолжалось недолго. Принц отступил на шаг и сдержанно поклонился.

- Совсем забыл. У меня есть для вас небольшой подарок.

Я с удивлением смотрела на барханную коробочку, которую Винтер достал из ящика стола. Что там? Браслет? Цепочка? Серьги? Кольцо — вряд ли, принц не собирался делать мне предложение.

— Смелее, Мари.

Открыв коробочку, я не сдержала изумленного вздоха, но причиной была не красота вещи, не тонкая работа ювелира и не высокая стоимость подарка. У меня на ладони лежала заколка-бабочка, точная копия той заколки, что мне собирался подарить Костя. Только бабочка моего одноклассника была пластмассовой, с кусочками цветного стекла, а на заколке принца сверкали сапфиры и бриллианты.

На глаза навернулись слезы. Я крепче сжала заколку в руке, чтобы поверить, что это — не сон.

— Что с вами, Мари? — испуганно спросил Винтер. — Не понравилась заколка? Не любите сапфиры? Только скажите, и я подарю вам любое украшение.

— Нет, бабочка чудесная. Спасибо вам. Просто она напомнила мне о прошлом. Когда-то, один важный для меня человек, собирался подарить мне похожую заколку. Но так и не решился. А потом стало слишком поздно.

Я почувствовала, как Винтер мягко привлек меня к себе. В его объятиях оказалось тепло и уютно. Он больше ни о чем не спрашивал, и я была благодарна за это. Лгать ему я не хотела, а рассказать правду казалось немыслимым.

Не знаю, сколько мы так простояли, когда от порога донесся звонкий голос:

— Брат, я хотел спросить… А что вы тут делаете?

Нас с Винтером буквально отбросило друг от друга. Я, незаметно вытерев слезы, постаралась придать лицу спокойное выражение. Ректор неторопливо расправил кружево на рукаве рубашки.

— Тебя не учили стучать, прежде чем появляться в чужом доме, Эдвард?

— Дверь была открыта, — обиженно протянул второй принц. Его взгляд перебегал с Винтера на меня и обратно. — Не знал, что у вас свидание.

— Это не свидание, — резко ответил Винтер. — Я пригласил леди Мари пообедать, потому что «Видящие» советовали нам больше времени проводить вместе.

«Ну вот, снова «леди Мари», — огорчилась я. Словно не было разговора по душам и подарка, который так много для меня значил.

— Благодарю вас, лорд Винтер, — я церемонно поклонилась. — С вашего разрешения, я пойду. Была рада увидеться, Эдвард.

Я надеялась, что наследник останется с братом — он же собирался о чем-то с ним поговорить — но повеселевший Эдвард изменил свои планы. Быстро попрощавшись с Винтером, он повернулся и пошел за мной.

— Я провожу тебя, Мари, — принц галантно предложил мне руку, и я неохотно оперлась на неё.

— Это совершенно лишнее, Эдвард. Что, если нас увидят вместе?

— И пусть видят! — запальчиво воскликнул принц. — Я не собираюсь скрывать своих чувств. Это Винтер пусть разрывается между невестой и внезапно объявившейся Парой.

— Ты знаешь о леди Энис? — удивилась я.

Эдвард поморщился.

— Отец как-то упоминал о ней. Ловкая дамочка решила устроить свою судьбу, выйдя замуж за принца королевского дома. Поэтому отец не дал согласия на брак, надеясь, что Винтер одумается.

Сад ректора остался позади. Мы медленно шли по узкой аллее, Академия осталась справа. Я специально выбрала эту дорогу, надеясь, что нам никто не встретится. Мне уже хватил ссор с поклонницами Эдварда.

Принц что-то рассказывал, шутил, я машинально улыбалась, но мои мысли были далеко. В ладони я сжимала заколку, подарок Винтера, и снова спрашивала себя: как получилось, что он выбрал такой же подарок, как и моя первая любовь? Случайное совпадение? Или судьба дает мне подсказку, что всё в моей жизни может измениться к лучшему? И Винтер станет мне настоящей Парой?

«Ага, мечтать не вредно, — оборвала я себя. — Ректор тебя не любит. Он просто ведет себя, как полагается благородному человеку. Не хочет, чтобы я страдала из-за него и связи, возникшей между нами. А его сапфировая бабочка просто напоминает заколку, так и не подаренную мне Костей. Ректор мог купить любое украшение. Он же предлагал мне выбрать…»

— Так, что ты скажешь? — ворвался в мои мысли голос Эдварда.

Вздрогнув от неожиданности, я поняла, что мы стоим под высоким деревом, растущим в десяти шагах от нашего с Селией корпуса. И принц с ожиданием смотрит на меня.

— По-моему, прекрасная мысль, — неуверенно сказала я. Эдвард просиял.

— Ты, правда, так думаешь? Ты согласна?

— Да, — кивнула я, ничего не понимая.

— Отлично, ловлю тебя на слове, — принц хитро улыбнулся.

Мне стало нехорошо от этой улыбки. На что я подписалась? Я же вообще его не слушала! Надеюсь, Эдвард не сделал мне предложения.