Попала в дочь злодейки? Разберемся!

Глава 13

– Ты опоздала на обед. Не заметила, что мы уже все съели? Стол почти пуст.

Я стояла на пороге гостиной под холодным, изучающим взглядом императрицы. Рилона смотрела с недоумением и капелькой укора.

– Прошу прощения. – Увы, я не знала, как разговаривать с императрицей. Решила на всякий случай перейти на деловой тон, а еще лучше – переложить часть ответственности на других. – Возникли непредвиденные обстоятельства, связанные с недостаточно хорошей работой службы безопасности.

– Что стряслось? – ахнула Рилона. Брови сестры взметнулись вверх от изумления.

– Поясни, – потребовала императрица. Она, в отличие от старшей дочери, удивленной не выглядела. Но хотя бы взгляд стал не таким пронизывающим насквозь. А то я уже начала трястись от страха.

– Лорд Сайрон Дэнис посмел похитить фамильяра Райнана, издеваться над ним и угрожать самому Райнану. И все это у нас во дворце, под бдительным оком нашей службы безопасности, – ответила я, допустив в голос немного возмущенных ноток. Может, хотя бы так мой страх будет не слишком очевиден? Я ведь не должна бояться свою мать? Или все-таки должна?

– Знаю, – обронила Риная.

– Что?.. – вырвалось у меня от удивления.

– Да-да, знаю, Сайрон решил похитить фамильяра Райнана, а я приказала не мешать, – небрежно сообщила императрица.

– Так ты знала? И отдала приказ не вмешиваться? Но почему?!

– Дорогая, как будто сложно догадаться, – фыркнула она. – Нет ничего лучше для сближения двух человек, чем общие приключения. Тем более, когда ты все бросаешь и бежишь ему помогать, а он страдает и боится потерять фамильяра.

Внутри похолодело.

Она знала! Она наблюдала.

Императрице известно о каждом моем шаге во дворце. Нет, Нояну звать сюда не стоит. Если я проболтаюсь в разговоре с призрачной защитницей, об этом Риная тоже узнает. Императрица сможет сделать правильные выводы из-за малейшей оговорки, не сомневаюсь.

– Но я рассчитывала, что ты справишься быстрее, – добавила Риная. – Впрочем, ты не разочаровала. Прекрасно действовала. Помогла Райнану. Уверена, он будет тебе благодарен. Все же спасение фамильяра – не шутки.

Кажется, императрица – на самом деле чудовище. Меня она тоже использовала, не потрудившись поставить в известность.

– Ладно, Лиара. Ты действительно пришла к самому концу обеда. У меня дела до вечера. – Императрица поднялась. Рилона тут же вскочила вслед за ней. – Поэтому подарок будет позже. Поговорим тоже потом. А пока свободна. Наслаждайся днем рождения.

Уж не знаю, о какой любви к младшей дочери говорила Нояна, однако императрица прошла мимо меня не задерживаясь. Не обняла, как делала Рилона при встрече.

– Я… что-то сделала не так? – спросила растерянно, когда мы с сестрой остались вдвоем.

– Все так. Мама гордится тобой. Когда я удивлялась, что ты слишком долго не приходишь, и порывалась отправить к тебе прислугу, мама таинственно улыбалась и говорила, что ты появишься позже. Сама. А оно вот как вышло… Значит, Сайрон напал на фамильяра Райнана? И ты героически ему помогла? Как? Этот Сайрон весьма талантлив и учится на последнем курсе.

– Мы с Васькой вместе действовали. Он научился летать.

– Ого! Потрясающая новость, поздравляю! – Кажется, Рилона обрадовалась искренне. Но я до сих пор не понимаю эту семью и чего ожидать от них. От обеих.

Мы еще немного поболтали с Рилоной. Я попыталась выспросить, чего добивается императрица, но Рилона отвечать отказалась. Добавила только, что мы с мамой еще поговорим, как только она выделит мне время, теперь уже после дня рождения.

А сейчас я отправилась обратно к себе в комнату – разбирать подарки и готовиться к балу. Надеялась еще успеть заглянуть в записи, которые мне принес Эзар.

Интересно, как там Райнан со своим фамильяром?

После того, как Сайрон упал без сознания, а Райнан добрался до Фарха, он забрал окровавленного феникса с переломанными крыльями с собой. На Фарха было страшно смотреть, и я очень надеялась, что Райнан сможет помочь ему восстановиться как можно скорее. О произошедшем поговорить не успели – Райнан сосредоточился на Фархе. Только бросил на прощание:

– Спасибо за помощь.

– А что делать с Сайроном? – спросила я. – Ты не против, если сдам его страже?

– Об этом можешь не спрашивать.

Райнан ушел, а я отправила прислугу искать стражу. Скелеты в сопровождении живого человека, руководящего ими, явились быстро.

– Ваше высочество, что-то случилось? – Внимательный взгляд за доли секунды оценил обстановку.

– Сайрон похитил фамильяра нашего гостя, – коротко пояснила я, не вдаваясь в подробности.

– Мы будем действовать по протоколу, ваше высочество. Заключим лорда под стражу, выясним обстоятельства. Я могу уточнить, чьего фамильяра он похитил? Правильно понимаю, что проблема уже решена?

– Да, проблема решена. Сайрон должен понести наказание. Это был фамильяр Райнана, но я все видела. Если будут вопросы – обращайтесь лично ко мне.

– Понял, ваше высочество, – стражник поклонился. – Я зайду к вам завтра, если вы не против? Пусть Сайрон посидит пока в заключении.

– Прекрасный план, – кивнула я и тоже вышла из комнаты.

Не знаю, какое наказание полагается Сайрону, но уж я постараюсь – опишу все детали его злодеяния.

Разворачивая очередной сладкий подарок, споткнулась на неприятной мысли. А ведь Райнан наверняка заслужил. Он тоже может быть очень жестоким. Сайран не просто так возненавидел его и решился на нападение в стенах дворца.

Что уж говорить, порой Райнан ведет себя, как настоящая скотина. Если бы не предложил перемирие, он бы и мне еще не раз устроил гадости. Как знать, может, мы с ним еще вернемся к войне и снова станем врагами.

Если императрица хочет, чтобы я вышла замуж за Райнана и тем самым он опорочил идеи отца перед верными оппозиционерами, а потом новоиспеченного мужа убьют, то… Даже лучше, если мы с Райнаном как можно скорее станем врагами. Он, конечно, гад. Но смерти не заслуживает.

За всей этой суетой я чуть не упустила самое главное. А ведь у Васьки выросли кожистые перепонки на крыльях! Более того, на стрессе, на желании помочь фамильяру, он в скоростном режиме научился летать.

Испорченное настроение все-таки улучшилось, пока я от всей души поздравляла Ваську и кружилась по комнате, прижимая его к груди.

А дальше начались приготовления к самому важному балу. И заняли эти приготовления аж три с половиной часа! Я чуть с ума не сошла, пока меня крутили-вертели, красили, причесывали. Драгоценности примеряли несколько раз, причем не так, что «давайте попробуем синенькие камушки» и «теперь заменим их на красненькие». Оказалось, в моем распоряжении такое огромное количество украшений, что можно подобрать почти идентичные наборы, но с небольшими отличиями. Вот небольшие детали и меняли, выискивая идеальный вариант. Все-таки день рождения императорской принцессы. Но, пожалуй, оно того стоило.

Пока еще не могу привыкнуть к моде темной империи, чем-то напоминающей мрачный готический стиль, но в новом своем образе нахожу, без сомнения, привлекательные и даже завораживающие черты.

Шелк насыщенного бордового цвета в сочетании с серебристым кружевом смотрелся необычно, чуточку строго, уверенно, роскошно. Полностью открытый верх без рукавов дополняла полупрозрачная легкая накидка дымчатого цвета. Лиф четко подчеркивал стройную фигуру и небольшую грудь, пышная юбка радовала мягкими, подвижными волнами. Вдоль правого бока шел серебристый узор, добавляющий образу свежести.

Короткие волосы закрепили на голове невидимыми шпильками, потому главным украшением стала серебряная диадема с россыпью драгоценностей красного цвета. Когда-нибудь я точно выучу названия, ну а пока буду сравнивать с гранатами – именно такой насыщенный, глубокий у них цвет. На руках – серебряные браслеты с такими же камнями, но поменьше. Драгоценная капелька, уютно устроившаяся в ямочке между ключицами, и роскошные серьги, напоминающие виноградную гроздь, довершили образ.

Для меня непривычно. Однако оценить бальную моду темного двора я успела. Не сомневаюсь, сегодня я буду самой яркой, самой запоминающейся.

– Лиара? – Райнан, как и в предыдущие дни, зашел за мной перед балом. Замер на пороге, с изумлением рассматривая. Как будто впервые увидел.

– Райнан? – я вернула вопросительную интонацию.

– Выглядишь великолепно, – наконец «ожил» он.

Кстати, о живости и живности…

– Как Фарх? – спросила я.

– Восстанавливается. С ним все будет в порядке. Я хотел… поблагодарить тебя. – Кажется, эти слова дались Райнану с трудом. – За то, что не отмахнулась. Даже настояла на том, чтобы принять участие в поисках Фарха. Почему ты это сделала?

Кхм… А я только порадовалась, что Райнан может быть нормальным человеком. И вот опять. Ладно, хоть спросил без наезда. Просто от непонимания, наверное.

– Фарх не заслужил таких издевательств. Даже если он делал что-то не очень хорошее… – На этом моменте я вспомнила, что именно феникс поднял Ваську в воздух и сбросил с высоты. Качнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. – Он выполнял твои приказы. Фарх не должен был пострадать.

– Я не о том. Ты не знала, что Фарха похитили. Ты просто бросилась за мной, расспрашивая, что случилось. Пока я не объяснил.

Я задумалась, что же в тот момент мной руководило. Почему я действовала так, а не иначе?

– Ты выглядел в тот момент таким потрясенным, таким…

– Слабым?

– Уязвимым.

– Так себе комплимент, – Райнан кривовато усмехнулся.

– У тебя точно проблемы с комплиментами. Ты хоть знаешь, что это такое? Я сейчас не пыталась сделать тебе что-то приятное – я сказала правду. Почувствовала, что тебе нанесли серьезный удар. И не смогла остаться в стороне.

– Потому что мы союзники?

– Потому что я не такая бездушная скотина, как ты! – сорвалась я.

Да какого черта он до меня докапывается?! Сказал бы «спасибо» – и дальше пошли. Что ему нужно?

– Прекрасное начало праздничного вечера, – хмыкнул Райнан и протянул мне руку. – Кстати, нам пора.

Я кипела. Шла и кипела.

Вот так, блин, делай людям добро! Потом весь мозг съедят. Странные они, жители темной империи. Как будто банальная взаимовыручка – что-то из ряда фантастики. Хм… а может, так и есть? Да нет же! Эзар мне помогал. Может, не без выгоды для себя, но с самого начала отнесся ко мне хорошо. Райнан просто отбитый на всю голову.

– Я испортил тебе настроение? Извини, – внезапно сказал он по дороге.

Поговорить было непросто – на пути нам попадались аристократы, тоже спешившие на бал. При виде меня они, конечно же, сразу подходили поздравить.

– Будет здорово, если в следующий раз ты не будешь говорить всякую ерунду, чтобы потом не пришлось извиняться.

Райнан задумчиво замолчал. Может, решил, что ерунда – это все, что срывается с его языка.

Едва мы вошли в зал, церемониймейстер объявил:

– Ее высочество Лиара Шартхэн! Лорд Райнан Грайсвах!

В воздух взметнулись магические огни. Навстречу мне вышли императрица и Рилона. Гости радостно зааплодировали.

– С днем рождения, дочь, – Риная улыбнулась. – Поздравляю тебя с совершеннолетием и помолвкой с Райнаном Грайсвахом.

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Рука Райнана, державшая мою, сжала сильнее. Это, как ни странно, помогло совладать с собой.

Кровь стучала в висках. Даже перед глазами, кажется, начало темнеть. Но я лишь натянуто улыбнулась:

– Благодарю, ваше величество, за поздравление.

– Веселитесь, дети, – она благосклонно кивнула нам и повернулась к остальным гостям. – Празднуйте день рождения моей дочери, восхваляйте ее и нашу империю.

С этими словами императрица покинула зал, двигаясь неторопливо и величественно. Множество взглядов провожало каждый ее шаг, а потом все взгляды устремились обратно ко мне.

– Поздравляем!

– Поздравляю с помолвкой! – посыпалось со всех сторон.

Ко мне подходили с улыбками, вымученными, натянутыми, а иногда вполне искренними.

С разных сторон слышались шепотки.

– Ее высочество выходит за Грайсваха? Как такое возможно?

– Как императорская семья может связать себя с Грайсвахами?

Но были и другие.

– Молодец этот Грайсвах… Как высоко поднялся!

– Райнан, поздравляю! – кто-то даже поздравлял лично его. Обо мне, конечно, тоже не забывали, но я замечала, что некоторые хотели поздравить именно Райнана.

И тут до меня начало доходить.

От потрясения, от неверия, что императрица сделала столь серьезный шаг, мозг соображал туго, но я все чаще замечала, как разнятся мнения и настроения в зале. Все поздравляли нас исключительно вежливо, но то и дело раздавались изумленные, радостные или недовольные шепотки. Я поняла! За нами наблюдают. Императрица знает о каждом шаге, сделанном во дворце. О каждом произнесенном здесь слове.

Риная потрясла всех гостей, чтобы четко разделить, кто на ее стороне, а кто на стороне Грайсвахов! Потому что в первый миг скрыть изумление невозможно. Сейчас, пока новость свежа, пока наружу рвется желание ее обсудить – аристократы будут раскрывать свое истинное отношение к происходящему. А Риная сделает выводы.

Взрослые, умудренные опытом дворцовых интриг, знающие не понаслышке, на что способна жестокая императрица, могут быстро взять себя в руки и не выдать своего отношения. Но здесь они вместе со своими детьми – молодыми лордами и леди, так же как и я, недавно вышедшими в свет, или на несколько лет меня старше, недавно окончившими академию – вся молодежь – слабое звено, способное выдать свои семьи с потрохами.

Что теперь будет…

Неужели они этого не понимают?!

– Видишь, да, что происходит? – тихо спросил Райнан.

– Почему они не заставляют детей замолчать?.. – прошептала я.

– Заставляют. Посмотри. – Райнан развернул меня.

Я увидела, как немолодая дама отводит в сторону юную девушку. Взяв под локоток, женщина что-то ей втолковывает с серьезным лицом.

– Мама узнает. Обо всем.

– Да.

– Нам нужно поговорить. Ты так не считаешь?

– Поговорим… Как только вернемся в академию – так сразу поговорим.

Я молча согласилась с Райнаном. Уточнять, знал ли он, что императрица собирается сделать, не стала. Видела, что для Райнана это тоже произошло неожиданно.

– Но, как бы там ни было… Очевидно, кольцо я должен тебе подарить, – усмехнулся Райнан невесело.

После пары танцев мы отошли отдохнуть и снова начали принимать поздравления. Со дня рождения внимание гостей сместилось на нашу помолвку. О том, что императорской дочери сегодня исполнилось восемнадцать, вспоминали уже не так часто.

– Лиара, мы можем потанцевать? Ты обещала мне танец. Или сегодня ты целиком и полностью поглощена своим женихом? – Эзар улыбался, но смотрел непроницаемо.

– Я обещала тебе танец. Я всегда держу свои обещания. – Но все-таки перевела взгляд на Райнана. – Ты не против?

– Уступаю тебя только на один танец. – Он поднес мою руку к губам, улыбнулся и поцеловал, после чего отпустил.

И с таким спокойно-уверенным видом Райнан это сделал, что у меня в груди что-то дрогнуло. А может, это от нервов перехватывает дыхание. Точно, от нервов! Не каждый день императрица объявляет, будто я помолвлена. Хотя если императрица объявила – значит, помолвлена! Без всяких «будто» и «притворяемся».

Мы с Эзаром вышли в центр зала и закружились под музыку.

– Лиара… я видел, ты была удивлена объявлением императрицы? – Эзар всмотрелся в мое лицо.

– Я… не ожидала, что она это сделает.

– Ты говорила, что это игра. Договоренность, потому что так хотят ваши родители. Но… вот я идиот, Лиара.

– Эзар, подожди, – я попыталась его остановить. Но он продолжал:

– Да, я сам идиот. Мне стоило догадаться, что игрой в парочку дело не закончится. Высшие семьи играют по-крупному, да?

Ох, черт, сколько же лишнего он наговорил!

– Давай потом все обговорим. Бальный зал – не лучшее для этого место.

Я чувствовала себя крайне неловко перед другом, тем более в глазах Эзара в этот момент внезапно отразилась боль, но… что я могла? Только вовремя его заткнуть!

– А может быть, я – не лучший кандидат для того, чтобы что-то мне объяснять? – спросил Эзар с болью и отпустил меня.

Попросту ушел, оставив посреди зала! На меня уже начали с удивлением посматривать другие пары. Но прежде, чем успела что-то предпринять, чьи-то руки подхватили меня и вновь закружили в танце.

– Эзар, похоже, не очень умен. Решил выяснить отношения посреди зала, еще и эмоций не сдержал. Но, так полагаю, ты не прикажешь его казнить за попытку тебя опозорить? – с усмешкой поинтересовался Райнан. Это он меня спас, подхватив до того, как мое одинокое пребывание среди танцующих могло повлечь за собой неприятный скандал.

– Я ужасно устала, Райнан… – все, что смогла выдавить.

Ссора с другом расстроила. А если учесть, как начала переворачиваться моя жизнь – и вовсе хочется забиться в какой-нибудь уголок. И чтобы не трогали. Не вмешивались.

– Родные стены – и вдруг утомили? А когда только приехали – говорила, что все время будешь проводить с семьей. – Поймав мой взгляд, Райнан вздохнул: – Ладно, прости. Паршивый вечер. Паршивый день рождения. Я всего лишь хотел тебя немного отвлечь. Пройдемся по саду? Может, там удастся отдохнуть от повышенного внимания.

– Пойдем, – согласилась я.

Покинуть зал оказалось не так-то просто – нас продолжали вылавливать и поздравлять, каждый из гостей хотел пообщаться с нами лично.

Наконец мы выбрались на свежий воздух и неторопливо зашагали по тропинке в клубах зеленоватого тумана. Огоньки, освещающие сад, тоже отливали зеленью.

– Для начала… я хотел сказать, что не ожидал подобного. Даже не предполагал.

Я взглянула на Райнана. Почему-то сомнений в его искренности в этот момент не возникло.

– Хотя мой отец, вероятно, такой вариант не исключал… – пробормотал Райнан.

Я не стала расспрашивать. Все разговоры о том, что теперь делать – по возвращении в академию. Здесь, в императорском дворце, за нами могут наблюдать даже сейчас.

– Я тоже не знала. Мама не поставила меня в известность, что собирается сделать.

– Я верю тебе.

Мы с Райнаном остановились у небольшого фонтанчика, к слову, весьма зловещего на вид. Как будто какой-то монстр с когтями, клыками и щупальцами исторгал из себя воду. Причем из самых неожиданных мест.

Присели на скамейку перед фонтаном. Я удивилась, когда Райнан немного опередил меня, чтобы сбросить камзол и накинуть его на сиденье.

– Чтобы не замерзла, – пояснил он.

– Спасибо…

Райнан ведет себя странно. Неужели объявление о нашей помолвке так сильно на него повлияло?

– Я чувствую, что Фарху становится лучше. Благодаря тебе, – внезапно сказал Райнан. – Если бы ты махнула рукой, если бы просто послушала меня и не стала вмешиваться… – Он качнул головой, не скрывая изумления. – Любая другая так бы и поступила, вероятно. И любой другой тоже.

– Понимаю. У нас не принято помогать и уж тем более не принято навязывать свою помощь.

– Если бы не ты, я бы не справился, – Райнан вновь посмотрел на меня. Твердо, решительно. – Я, старшекурсник, не справился бы без тебя, начинающей первокурсницы. Я у тебя в долгу, Лиара.

– Поэтому ты стал таким обходительным? – догадалась я.

Райнан внезапно закашлялся.

– М-да… будем считать, что поэтому. Я не могу грубить тебе, не могу строить против тебя козни, учитывая, что ты для меня сделала. Сайрон совсем обезумел, он бы убил Фарха. Если бы не твоя слаженная работа с Василиском. Кстати, поздравляю. Вы пробудили ментальную связь, а это огромное достижение, учитывая, что вы совсем недавно обрели друг друга.

«Вы пробудили», «обрели друг друга» – я слушала Райнана и удивлялась, как тепло он относится к фамильярам. К своему в основном, конечно. Но слова, которые он использовал, говоря о нас с Васькой, выдавали поразительно мягкое, заботливое отношение к Фарху. Райнан действительно любил своего фамильяра. И ужасно боялся его потерять. Пусть фамильяра можно заменить, пусть если погибает один, можно сотворить другого, но мы узнаем друг друга, привязываемся, дорожим теми, кто рядом с нами – и других нам уже не надо.

– Спасибо за поздравление. Похоже, стресс подстегнул развитие.

– Или твои потуги на пару с Эзаром возымели действие, – предположил Райнан задумчиво. – Как бы там ни было, ты помогла нам с Фархом, а это дорогого стоит. Я больше не буду твоим врагом, Лиара. Не знаю, что мы в итоге решим, кем друг другу станем, но не врагами точно. Можешь быть уверена, удара от меня ждать не стоит.

– Тогда почему, Райнан? – тихо спросила я, делая вид, будто любуюсь фонтаном. На самом деле мне хотелось спрятать взгляд. – Ты дорожишь Фархом. Знаешь, как страшно и больно потерять фамильяра. Почему ты так поступил со мной и Васькой?

Райнан долго молчал, прежде чем заговорить. Я уж думала, что не ответит. Даже закралась глупая мысль, что, быть может, Райнан сбежал, а я не заметила, потому что не смотрела в его сторону. Но поворачивать голову упорно не хотелось.

Наконец Райнан сказал:

– Поначалу, когда ментальная связь еще не установлена, воспринимаешь фамильяра, как своего помощника, и только. Не видишь в нем живое существо, тем более что совсем недавно ты собрал его из костей мертвого животного. Это потом… когда чувствуешь его в своих мыслях, когда смотришь его глазами – начинаешь проникаться, сближаться, ощущать его, как кого-то очень родного и важного. Не со всеми такое происходит даже после установления ментальной связи. А уж до ее установления… Впервые вижу, чтобы маг так сильно привязался к фамильяру с первых дней. Ты удивительная, Лиара.

От его последних слов я вздрогнула и посмотрела на Райнана. Что-то внутри сжалось от волнения. Непроницаемый и вместе с тем проникновенный взгляд Райнана внезапно заворожил.

– Ты умудряешься развивать темную магию, причем настолько сильную, что подняла дракона. В то же время ты остаешься такой… чистой и доброй. Я ошибался. Может быть… – на лице Райнана отразилось удивление, – ты не врала? Ты с самого начала мне не врала и не притворялась?

Это он о влюбленности Лиары?!

Господи, как стыдно.

Я подскочила со скамьи.

– Уже поздно. Пожалуй, пойду к себе.

Рванула по тропинке, не дожидаясь, пока Райнан меня остановит. Он и не стал. Может быть, эта мысль настолько потрясла Райнана, что ему требовалось время ее хорошенько обдумать. Вот только думал он при этом не обо мне, а о той, кто уже никогда не вернется.

К четвертому балу не нужно было готовиться столь тщательно, как меня готовили ко дню рождения. Я могла выбрать из разных платьев и украшений. Поэтому я надела врученный Рилоной браслет и добавила в него подаренное Райнаном зелье. Решила, что буду всегда носить его с собой. Если задуматься, сочетание идеальное. Само по себе зелье дает только двенадцать часов блокировки враждебной магии, но если оно плещется внутри камушка, эти двенадцать часов можно отложить до тех пор, пока я сама не посчитаю, что свойства зелья срочно нужны.

Как ни странно, зелье пригодилось почти сразу. На четвертом балу.

– Лиара, так непривычно встретить тебя здесь, во дворце… – заметила леди Дэррин, которую я видела на втором курсе в академии. Она как-то отпускала пару шуточек в мою сторону, правда, делала это в своей компании и не очень громко. Я в тот момент проходила мимо и предпочла проигнорировать.

– Здесь, во дворце, я ваше высочество Лиара, – ответила холодно. – Для вас, пожалуй, даже «ваше императорское высочество».

Леди Дэррин подошла ко мне вместе со своими подругами. Поигрывая бокалом с лимонадом, смотрела на меня сверху вниз, как на безродную собачонку.

– Разве нужно запоминать новое обращение к вам? – ненатурально удивилась она. – Уже послезавтра мы все возвращаемся в академию, и вы снова станете... просто Лиарой.

К нам подошла еще одна девушка. Я успела уловить движение ее руки и зеленоватые искорки, внезапно полетевшие в мою сторону.

Я не знала, какую руну начертила девушка, пока Дэррин меня отвлекала. И уж тем более не знала, как заблокировать внезапную атаку.

Я воспользовалась браслетом, пролившим на мое запястье капельку зелья. Ощутила, как будто электрический разряд прошелся по руке. Все это произошло за доли секунды. Моя кожа впитала магию, а спустя еще мгновение враждебные искорки добрались до моей руки и наткнулись на невидимую преграду. Так уж вышло, что они не погасли. Отскочили. Прямо в Дэррин. Леди взвизгнула. И… кхм… внезапно пошатнулась. Ее щеки запылали, глаза странным образом сбежали к переносице. Дэррин глупо хихикнула.

– А я… я вас, Лиара, ненавижу. Вы охмурили Райнана, а он… он… ой, что это я говорю, – она громко икнула. – Вы не могли его охмурить… он не мог… вы… вы…

Леди покачнулась так сильно, что подружке пришлось ее поддержать. Еще один громкий «ик!» подсказал, что Дэррин пьяна. Опьяняющая магия? Впервые слышу о такой!

– Не у всех настолько плохая память, как у вас, леди Дэррин, – заметил Райнан, подходя ко мне со спины. Я почувствовала, как он обнял меня. – Полагаю, большинство аристократов запомнит новое обращение к ее высочеству Лиаре. И ваш позор на балу, вероятно, тоже будут вспоминать…

Леди, запустившая в меня магию, тихонько пискнула. Ее схватил под локоток суровый лорд, пока она пыталась сбежать. Я узнала одного из живых стражей. Значит, во время бала они ходили среди гостей, присматривали за порядком, замаскировавшись под обычных аристократов?

– Да что вы… гово…ворите! – заплетающимся языком возмутилась Дэррин. – Она вас заста-авила? Чем пригрозила, чтобы вы… вы…

Договорить Дэррин не успела.

– Они сообщницы, – я кивнула еще одному стражу. Вдвоем они быстро увели девушек, несмотря на их сопротивление. Дэррин, к тому же, громко возмущалась, чем позорила себя еще больше.

– А ты быстро сообразила, – Райнан кивнул на мою руку с браслетом. – Отличное сочетание – браслет с тайником и блокатор магии.

– Не думала, что твой подарок пригодится так быстро.

После внезапного скандала остальные гости предпочли сделать вид, что ничего не видели, и держались от нас двоих подальше. Так что мы с Райнаном смогли поговорить без лишних глаз и ушей.

– Твоя бывшая? – не удержалась от любопытства.

– Нет. Она была слишком настойчива, постоянно преследовала меня. Но, думал, уже успокоилась.

– Наверное, очень расстроилась, когда узнала о нашей помолвке.

Надеюсь, поклонницы и бывшие Райнана меня не разорвут, когда вернемся в академию? Вдруг еще кто предпочтет забыть, что я дочь императрицы.

– Возможно. Извини, что это произошло отчасти из-за меня.

– Ты не виноват, – я качнула головой.

– Потанцуем?

– Извини, я… как-то перенервничала. И сильно устала за эти дни. Пойду к себе пораньше.

Я не знала, как вести себя с изменившимся Райнаном. Он как будто даже смотрел на меня иначе!

Не знала, как вести себя с ним после того, как Райнан вспомнил о влюбленности Лиары и предположил, что это была не игра.

Не знала, что вообще теперь делать, учитывая убийственные планы императрицы. По сути, записав его в мои женихи, Риная обрекла Райнана на смерть. А этого ни в коем случае нельзя допустить. Не хочу, чтобы он пострадал.

– Лиара, подожди! – На этот раз Райнан меня все-таки нагнал. Но продолжил только в коридоре, за дверьми зала, где гости могли нас услышать. – Я хотел извиниться за то, как повел себя. За то, что напал на тебя с Василиском. И за то, что унизил на глазах у всех студентов академии.

– Думаешь, этого достаточно? Простого «извини»? – я обернулась к нему. – Ты превратил мою жизнь в кошмар. И подогревал пламя ненависти со стороны остальных.

– Как я могу загладить свою вину? Что сделать, чтобы ты простила и перестала злиться на меня?

– Возможно, было гораздо проще, пока мы были союзниками и не пытались сблизиться, – тихо сказала я, развернулась и ушла.

Пожалуй, в этот момент мне было плевать, если кто-то из наблюдателей услышит и доложит императрице о нашем разговоре.

Я не знала, что вызывает больше растерянности – неожиданно изменившееся поведение Райнана или то, что он вспомнил настоящую Лиару?

Но знала одно – я действительно больше не ждала удара от него. Может быть, зря.

А на следующий день, последний из пяти, императрица вновь пригласила меня на встречу. Первым делом она вручила подарок.

Посреди зала лежало нечто невероятное – седло, сбруя, все снаряжение для верховой езды – и каждый предмет был выполнен из золота. Уздцы, например, представляли собой тонкие, но, подозреваю, достаточно прочные цепочки. В седло были инкрустированы фиолетовые камни под цвет моих глаз.

– Я очень рада, что ты преодолела страх перед драконами, – сказала Риная. – Когда твой фамильяр подрастет, ты оценишь еще одно преимущество драконов. Мы с Рилоной дарим тебе золотое седло, чтобы ты могла летать на фамильяре по-императорски.

– Спасибо! Очень красивое. И… надежное? – Я щупала комплект, рассматривая каждую деталь.

– Конечно, надежное, – императрица рассмеялась. – Можешь не беспокоиться, о твоей безопасности я тоже позаботилась. А теперь давай поговорим. Ты не должна встречаться с Эзаром.

– Что?.. – вырвалось у меня от неожиданности.

– Пойдем, – императрица поманила к окну, у которого располагались два кресла и столик, уже накрытый чайным сервизом и угощениями. В паре метров от кресел обнаружилась распахнутая дверь, откуда можно выйти на длинный балкончик. В комнату вливался свежий воздух, прохладный для осеннего утра. После того, как мы обе сели, продолжила: – Полагаешь, мне не доложили о вашем эмоциональном танце?

– Полагаю, доложили. Но мы с Эзаром не встречаемся. Я имею в виду, что мы…

Риная подняла руку, тем самым заставляя меня замолчать.

– Моя дорогая дочь. Я подарила тебе прекрасное детство. Ничего не требовала от тебя до поступления в академию. Ты творила все, что заблагорассудится – и я давала тебе эту свободу, чтобы ты вдоволь успела насладиться. С твоим поступлением в академию началась взрослая жизнь, и теперь ты должна послужить на благо империи. Так что меня не волнуют твои симпатии. Тем более… это ненадолго.

Дыхание перехватило, сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Ты хочешь, чтобы Райнан умер? Сразу после свадьбы?

– Не сразу, разумеется. Лиара, я ведь тебе говорила. Объясняла.

– Я надеялась, что ты изменила свои планы.

– Как я могла их изменить? С чего вдруг? Грайсвахи представляют угрозу, потому что только их род имеет такие корни, что они могли бы посоперничать с нашей семьей за власть. Не будет Грайсвахов – не останется сопротивления, потому что им будет не за кем идти, некого посадить на трон. А этот Райнан… он подписал себе смертный приговор, когда вместо тихой учебы где-нибудь в уголке решил перевернуть академию и получить титул короля среди студентов.

Значит, я была права? Императрица только что подтвердила мои догадки!

– И мне все равно, если ты договорилась с Райнаном изображать парочку.

Ох, мы и в этом попались. Может быть, наш последний разговор все же достиг чьих-то ушей.

– Главное, что вы вместе. Теперь помолвлены. Пусть он считает, что это игра, что у него все под контролем – так даже лучше. Было бы глупо ожидать искренней влюбленности в наших кругах.

Слова императрицы прозвучали жестоко.

Значит, в кругах высшей аристократии о настоящих чувствах можно забыть? Или Риная говорит только о своем опыте, который, вероятно, был не очень удачный? Учитывая участь обоих ее мужей.

– А если что-то изменится? Может ли хоть что-то произойти, что изменит твои планы?..

Риная смерила меня тяжелым взглядом. Поджав губы, заявила:

– Ты слишком добра. Слишком милосердна. Твой характер не годится для темного двора. Возможно, именно замужество и смерть твоего мужа закалят тебя достаточно, чтобы я могла верить, что ты справишься с этой жизнью и не испортишь все, чего я так упорно добивалась для нашей империи.

Наверное, будь на моем месте настоящая Лиара, она бы сейчас рыдала. Что может быть хуже, чем разочарование родной матери?

Но меня волновало другое.

– Да, возможно, – задумчиво продолжила Риная. – Мои планы не высечены в камне. Они могут меняться в зависимости от происходящих событий. Но ты, Лиара, ничего не сможешь изменить. Тебе придется подчиниться. А про Эзара забудь. Его семья достаточно знатная и богатая, он бы мог составить для тебя хорошую партию, но пока ты помолвлена с Райнаном, ты не должна встречаться с другими. Надеюсь на твое благоразумие.

– Когда?.. – спросила, чувствуя, как сдавливает горло. Я не хочу, чтобы Райнан умирал! И единственный выход сорвать планы императрицы – это что-то предпринять еще до свадьбы. Сделать так, чтобы ее не было.

– Думаю, к концу первого курса. Пусть Райнан блистает, пока может. А потом вы поженитесь – и его ждет трагичная смерть, которая положит конец остаткам сопротивления. О, вижу упрямый огонек в твоих глазах. Я рада, Лиара, что пребывание в академии начало тебя закалять. Рада, что ты наконец наводишь там свои порядки, пусть даже при помощи Райнана. Вот что, дорогая. Время тебе – до конца первого курса. Воспользуйся статусом невесты местного короля, займи достойные позиции в академии. А потом вы поженитесь, Райнан умрет… И, вероятно, я дам тебе свободу. Эзар – неплохой вариант. Да, ты сможешь с ним встречаться, когда мы разберемся с Райнаном. Пусть мечты об этом времени помогут тебе справиться с предстоящими событиями.

На этом Риная меня попросту выставила. Заявила только напоследок, что слуги доставят подаренные седло и сбрую в загон для драконов. После того, как Васька подрастет, я смогу ими воспользоваться и оседлать фамильяра. Вероятно, уже после окончания учебы в академии. Ну а пока Васька слишком мал, чтобы на нем ездить.

Я покидала императрицу в заторможенном состоянии, с оглушительным стуком крови в висках.

Она озвучила свои планы. Самые страшные предположения подтвердились. Но я не хочу, чтобы Райнан умирал! Даже если бы он продолжал надо мной издеваться, даже если бы угрожал Ваське – он не заслуживает смерти.

После того, как Риная объявила о нашей помолвке, мы не можем изобразить, будто поссорились и снова расстались. Это бесполезно. Это не удовлетворит императрицу – она лишь сильнее надавит на меня.

Если она была несчастна, то как может Риная желать любимой дочери пройти через похожий кошмар? Выйти замуж и убить своего мужа. Убить человека! Неплохого, в общем-то. Академия всех изменяет. Я – тому подтверждение. Если бы не влилась в противостояние, если бы не начала за себя бороться, я бы, вероятно, не пробудила сильную магию. Вот и Райнан когда-то принял решение, даровавшее ему доступ к большой силе.

Но как переиграть императрицу, которая уже много лет плетет интриги и не пожалела даже родную дочь ради коварных планов?