Попала в дочь злодейки? Разберемся!

Глава 14

Наконец-то длинные выходные закончились. Въезжая на территорию академии ранним утром, я отчетливо ощутила, что здесь даже дышать легче, чем под бдительным оком жестокой императрицы. Хотелось бы верить, что я свободна от нее на несколько лет, пока не закончу обучение в академии, но увы, она не даст мне свободы. Ни сейчас, ни потом. А к концу года, как выяснилось, я должна выйти замуж за Райнана. Может, ему сбежать из академии? Где-нибудь перед началом экзаменов. Чтобы не связывать себя магическими узами. Чтобы выжить!

Слуги внесли мои вещи в гостиную и удалились. Большая часть подарков осталась в императорском дворце, но кое-что я взяла с собой – шкатулку с зельями-блокаторами и браслет. Браслет после злополучного четвертого бала и вовсе решила не снимать. Учитывая, что в академии у меня были враги, которые вряд ли поголовно перешли на мою сторону, защитный браслет будет нелишним.

– Нояна! – позвала я. – Нояна, ты здесь?

Призрачная защитница не ответила. Странно. Может, улетела на разведку? Но она знала, когда я возвращаюсь.

Пока оставалось время до завтрака, я решила немного разобрать вещи. А потом отправилась в спальню, чтобы переодеться в форму академии. И тут-то я ее случайно нашла.

– Нояна, что с тобой?!

Я кинулась к призрачной девушке, лежащей на полу. С моим появлением она повернула голову, ресницы дрогнули.

– Лиара?.. Это ты?.. – прохрипела она.

Конечно я! Никто другой Нояну не видит.

– Нояна, это я. Что случилось? Тебе плохо? – запаниковала при виде призрачной девушки, к тому же, временами подозрительно мерцающей. Будто вот-вот исчезнет!

– Я… рассеиваюсь… – прошептала она. Магические знаки на руках тоже начали мерцать, мигая яркими вспышками.

– Но почему? Как тебе помочь?! – В панике я попыталась взять ее за руку, но пальцы прошли сквозь, коснувшись холодного пола.

– Магия… твоя магия может помочь… – прохрипела Нояна, от усталости снова прикрывая глаза.

– Накормить? Как Ваську?

Она молчала и больше не подсказывала. Казалось, и вовсе потеряла сознание, если такое в принципе возможно с призраками.

Васька взволнованно носился рядом, но помочь ничем не мог. Пришлось думать самой. Я зажгла на ладони огонек и поднесла ко рту Нояны, как это делала, когда кормила Ваську. По призрачной девушке прошла странная рябь, однако она не очнулась и не впитала магию.

Что же делать? Как помочь?

– Нояна… возьми, пожалуйста. Вот она, моя магия, – прошептала я.

Магические символы на руках снова вспыхнули. Вздрогнув, я приложила ладонь с горящим на ней огоньком к руке Нояны. Еще одна вспышка – и огонек впитался! Значит, все делаю правильно.

Приободрившись, я принялась вливать в призрачное тело магию. Еще и еще, тонкой, но беспрерывной струйкой, сквозь связавшие нас символы, до тех пор, пока Нояна не перестала мерцать. А потом она открыла ярко горящие глаза.

– Спасибо, Лиара. Ты меня спасла.

– Достаточно? Или нужно еще?

– Думаю, еще чуть-чуть. Посиди со мной, – попросила Нояна. В этот момент она выглядела такой хрупкой, такой уязвимой.

Я продолжила потихоньку вливать магию, но от вопроса не удержалась:

– Что стряслось?

– Долгая разлука. Такое случается, когда маг, призвавший призрака, находится на большом расстоянии долгое время или их друг от друга отгораживает чужая сильная магия.

– На дворце стояла защита. Она блокировала нашу связь, – догадалась я.

– Да, – Нояна слабо кивнула. Кажется, еще не до конца пришла в себя. – Когда маг призывает призрака, он связывает себя с призраком магическими узами, и его магия питает не только эту связь, но и самого призрака. Без помощи магов мы не можем находиться в этом мире слишком долго. Иногда исчезаем. Забываемся на месяцы и годы. Мы невидимы для всех. Но даже то, что я стала видимой для тебя, забирало часть сил, которые я получала от тебя же. А когда ты уехала во дворец… Я пообещала, что не сдамся, что буду пытаться пробиться к тебе сквозь защиту. Я не рассчитала. Поток магии от тебя был перекрыт, а я потратила слишком много накопленных сил. Еще немного – и я могла исчезнуть совсем. Навсегда покинуть этот мир. Даже магические узы уже не помогали, но именно благодаря им я дождалась твоего возвращения.

– Значит… если бы ты не упорствовала, ты бы могла продержаться вдали от меня дольше?

– Да. Могла бы. Но я боялась за тебя. Думала, что тебе может понадобиться моя помощь.

– Спасибо, Нояна, – сказала я, сжимая призрачную руку, которую не ощущала, но теперь видела отчетливо – она больше не мерцала. – За то, что так самоотверженно пыталась добраться до меня. Но теперь все закончилось. Я здесь. Рядом. Тебе больше не нужно делать то, что тебе не по силам.

– Тебе спасибо… За то, что спасаешь призрака, – сказала она все еще слабым голосом.

Я мягко улыбнулась.

– Ты стала мне дорога. Ты всегда рядом и помогаешь. Ты единственная, кто знает обо мне правду…

Я еще немного посидела с Нояной, вливая в нее магию, пока она не сказала, что этого достаточно. На завтрак немного опоздала. На первую пару – тоже. Но никто и слова не сказал. Преподавательница, вещавшая об истории заграничных земель, поприветствовала меня кивком и продолжила лекцию. Одногруппники встретили улыбками. Эзар отвел взгляд.

На перемене одногруппники, с некоторыми из которых мы также пересеклись во дворце, подходили ко мне с вежливыми улыбками, приветствиями и поздравлениями с прошедшим днем рождения. А еще их взгляды неизменно скользили к моей левой руке, на которой должно располагаться помолвочное колечко, однако его не было. Приставать с вопросами они не решились, но в течение дня я заметила, что одногруппники начали проявлять больше энтузиазма в желании сдружиться со мной. Наверное считали, что если подружимся – вот тогда можно будет обо всем расспросить.

Эзар старался не смотреть в мою сторону. На парах я не стала с ним заговаривать, чтобы не привлекать ненужное внимание. Но после звонка, ознаменовавшего на сегодня окончание занятий, подошла к нему и тихо сказала:

– Нам нужно поговорить.

– Если принцессе так угодно, – Эзар криво усмехнулся.

Его слова задели меня, но я предпочла сохранять спокойствие.

Вместе с сумками, не занося их в общежитие, мы отправились на прогулку.

– Эзар, ты ведь сам заметил. Я была шокирована объявлением матери. Райнан тоже не ожидал, что она так поступит. Она застала врасплох нас обоих.

– Уже и за Райнана говоришь. Ну надо же, какая идиллия.

– Эзар! Я не понимаю, откуда столько яда и злости, – выпалила раздраженно. – Я была с тобой честна. Я сказала, что мы с Райнаном решили притвориться, чтобы порадовать наших родителей. Того, что мать задумает объявить о нашей помолвке, никто из нас не ожидал. А с тобой я честно дружила. И… не хочу, чтобы дружба прервалась по такому нелепому поводу.

Я остановилась, посмотрев на Эзара. Умолять не хотелось, я не должна выглядеть жалко, но очень надеялась, что искренние слова помогут друг друга понять.

Эзар тоже остановился. Злость в его глазах сменилась сожалением.

– Да, ты не виновата. Прости за то, что сорвался. Это… было слишком неожиданно, – он качнул головой, внезапно сжав руки в кулаки. Неужели настолько себя не контролирует? Так же, как тогда во время танца? – Ты сказала, что это притворство, и я поверил тебе. Чем дольше мы общались, чем больше я к тебе присматривался, тем сильнее… проникался к тебе чувствами. Я надеялся, что вопрос с Райнаном будет как-то решен, и что я… Лиара, когда увидел тебя на балу, я окончательно понял, что влюбился.

Сердце споткнулось и ухнуло куда-то в пятки, забившись там часто-часто. Никто и никогда не признавался мне в любви. Кроме родителей и родственников, но с ними-то все понятно. Я о парнях говорю! Парни в любви не признавались. Только один как-то сказал, что я ему понравилась. Признание Эзара прозвучало крайне неожиданно. И обреченно.

– Я только надеюсь, – решительно продолжил Эзар, – что мои слова хотя бы немного оправдают глупое, недостойное поведение. Прости, Лиара. Я не хотел причинить тебе боль и уж точно не хотел ставить в неловкое положение на балу. Я просто не сдержался.

Я предпочла не говорить, что из неловкого положения меня спас Райнан.

– Как истинный аристократ, преданный империи, я должен отступить. – Эзар неотрывно смотрел на меня, его горящий взгляд с каждым словом затухал. – Потому что ты не пойдешь против императрицы. И я не могу просить тебя о подобном. Кто я, и кто она, строящая свои планы на уровне имперской важности? Так что… еще раз извини, Лиара. Возможно, мне стоило уйти без объяснений, но после того, как обидел тебя, я решил признаться.

Так вот оно что! Вот к чему были эти странные улыбки Эзара, приглашения на прогулки и танец, недовольство в сторону Райнана. Если я хотя бы нравлюсь ему, как девушка, а не как друг, то Эзара можно понять. Объявление императрицы шокировало его не меньше, чем нас с Райнаном. Возможно, Эзар надеялся, что когда спектакль закончится, у него будет шанс сблизиться со мной. А теперь выясняется, что спектакль не закончится. По крайней мере, не так быстро.

– Мне жаль, – обронила я, не зная, что сказать.

Можно было бы возмутиться. Можно было бы заявить, что его любовь – не настоящее чувство, раз уж Эзар так легко готов от меня отказаться. Но я не хочу причинять ему боль, если Эзар ко мне неравнодушен. Не хочу втравливать Эзара в опасную игру, в которой можно умереть, если оступишься.

Императрица хочет, чтобы мы с Эзаром перестали общаться. Значит… лучшее, что я могу сейчас сделать – это последовать ее воле, чтобы потом совершенно неожиданно ослушаться.

– Я не хотела, чтобы все так обернулось. Я искренне верила, что нашла в этой академии, полной врагов, настоящего друга.

– А друг все испортил, влюбившись в тебя? – хмыкнул Эзар с кривой усмешкой.

– Ты ничего не испортил, – я качнула головой. – Я была счастлива дружить с тобой, я была счастлива вместе с тобой влипать в приключения и спасать жизни в яме со скелетами. Но ты прав… С моей стороны будет нечестно продолжать эту дружбу. – Я говорила о том, что нечестно будет подставлять Эзара под удар, но, полагаю, он понял эту фразу по-своему. – Я хочу, чтобы и ты был счастлив. Спасибо за веселые дни. Спасибо за твою искренность. А теперь… вероятно, нам на самом деле стоит вернуться к тому, с чего начали. Стать просто одногруппниками, – завершила неловко.

– Я тебя услышал. Я не стану вмешиваться в твою жизнь, Лиара, потому что ценю и уважаю твой выбор. – С этими словами Эзар развернулся и зашагал прочь по тропинке. Вероятно, по вечерам выгуливать Ваську я теперь буду в гордом одиночестве. Или вместе с Райнаном? С ним тоже стоит поговорить как можно скорее.

После того, как Райнан вступился за меня на балу, после того, как сама же бросилась спасать его фамильяра, не сумев остаться в стороне во время беды, я не могла относиться к Райнану как прежде. После всех танцев, прогулок и совместных вечеров я прониклась к нему симпатией и, наверное, капелькой доверия. Пожалуй, пришло время поговорить на чистоту. Тем более теперь это не только догадки – я точно знаю, что на кону жизнь Райнана. Объявив о помолвке, императрица загнала его в ловушку.

Райнан сам зашел ко мне после пар.

– Что это? – удивилась я, глядя на шкатулку, которую Райнан с порога мне протянул.

– Подарок. Взглянешь?

– Конечно взгляну, – откликнулась растерянно.

– Кстати, ты не против? Я взял с собой Фарха. Прогуляемся после разговора.

Феникс сидел у него на плече и не влетал в комнату до тех пор, пока я согласно не кивнула.

– Рада вам обоим, проходите.

Лучшее место для разговора – моя комната. А уж потом и на прогулку сходим, и поужинать.

Васька, в нетерпении носившийся по комнате, кажется, еще до моего возвращения с пар, немного успокоился и принялся играть с фениксом в догонялки. Места здесь, конечно, много, свободного пространства достаточно, однако… надеюсь, ничего не разнесут.

Я прошла к столику, поставила на него шкатулку и открыла. Внутри обнаружился прозрачный кристалл сложной формы с большим количеством неровных граней. Я насчитала двенадцать.

– Что это? Пояснишь? – И тут же, услышав грохот, повернулась к фамильярам. – Васька, пожалуйста! Не летай в комнате. Пойдем гулять – разомнешь крылья вдоволь.

Райнан только рассмеялся. Ну конечно, не его комнату громят.

– Фарх, не дразни Василиска.

Феникс сел на диван. Васька запрыгнул к нему.

Я снова повернулась к Райнану. Он пояснил:

– Заметил, что ты ищешь способы ускорить развитие фамильяра. У каждой семьи есть свои наработки, одни стараются не делиться с другими, поэтому даже в академии нам о подобных способах не рассказывают. Возьми в руки кристалл, посмотри внимательнее.

Я достала его из шкатулки и увидела, что за кристаллом потянулась цепочка со странными щипчиками на концах.

– Это… для Васьки? Нужно надеть на Ваську? Как это поможет его развитию?

– Само по себе никак, разумеется. Ты должна вложить свою магию в кристалл. Он преобразует ее в более удобоваримую форму. То есть не нужно будет бегать за костями, поднимать их и затем развеивать.

Тем более кости, которые мы стащили из подвальных аудиторий, уже закончились. А сходить за новыми не было времени. И теперь… вместе с Эзаром уже не сходим. Спасибо ему за помощь и за семейный секрет, который я сохраню в своей памяти.

– Вложишь свою магию в кристалл, прикрепишь к Ваське – и магия будет потихоньку высвобождаться, подпитывать его постоянно. Затем повторяй процедуру сколько угодно. Ну или… Вот эти крепления, – Райнан указал на щипчики, коснувшись моих рук. Странно… Во время танца с Райнаном я не чувствовала ничего, кроме волнения из-за того, что могу оступиться. Однако сейчас что-то внутри дрогнуло от случайного, легкого, едва ощутимого касания. – Эти крепления нужны для того, чтобы зацепить цепочку за кости. Пока Васька не оброс плотью, можешь крепить кристалл в его груди, на месте сердца, к примеру. Он там будет хорошо защищен ребрами.

– Спасибо, Райнан! – поразилась я. – Это… очень неожиданный подарок. И…

На глаза внезапно навернулись слезы.

– Символичный? – тихо спросил Райнан. – Я хотел хотя бы немного загладить вину после того, как навредил твоему Василиску.

– Спасибо… – повторила я.

Отвернувшись, незаметно смахнула слезы.

– Поможешь в первый раз закрепить?

– Помогу. Если ты позволишь.

– Позволю.

В этот момент я точно знала, что Райнан не навредит. Потом – не знаю. Но сейчас – точно нет.

Под его руководством я наполнила кристалл магией, а затем подозвала Ваську. Райнан показал, где лучше всего разместить кристалл, обмотал вокруг ребер цепочки и зацепил их в нужном месте.

– Вот так будет надежнее всего, – заключил он, когда закончил работу.

– Спасибо, Райнан! Очень ценный подарок. Я не забуду. Как думаешь… Если у каждой семьи есть свои способы ускорить рост фамильяра, то ведь у моей тоже должны быть?

– В императорской семье Шартхэн? Уверен, вы скрываете немало секретов.

– Почему мне никто не рассказал? Даже после того, как у меня появился Васька.

– Хм… полагаю, императрица рассчитывает, что ты сама должна найти эти способы. Вряд ли она ждет от тебя серьезных магических изысканий, но сама подумай. Если ты наладишь контакт с кем-то из студентов, то сможешь узнать их секреты. Считай, это одна из причин для того, чтобы коммуницировать с другими ребятами. А заодно вы обзаведетесь чужими секретами.

– Я ей не расскажу. Никому не расскажу. Ни твой секрет, ни секрет Эзара.

– Как у вас, кстати, прошло? Помирились? – Лицо Райнана внезапно закаменело. Вопрос прозвучал небрежно.

– Мы решили пока прекратить общение. Я ведь твоя невеста, – выдавила улыбку. – Нехорошо, если пойдут слухи, будто я встречаюсь с кем-то еще.

– О… значит, выбор сделан, и другие поклонники тебе больше не нужны?

Ни Райнану, ни мне смешно сейчас не было.

– Давай поговорим, – я вздохнула. – Расскажу тебе все, что удалось выяснить. Перед возвращением в академию… – Я отвела взгляд, не в силах говорить такое прямо в лицо. – У нас с мамой состоялся разговор. Она сказала, что дает нам время до конца первого года учебы. Потом мы с тобой должны будем пожениться. А потом… ты должен умереть.

Выпалила на одном дыхании и замерла, боясь реакции Райнана.

Он молчал. Так долго, что мои нервы от напряжения зазвенели в голове. Ни шороха. Ни вздоха.

Я вцепилась пальцами в обивку дивана.

Наконец Райнан заговорил:

– Отец предполагал такой вариант. Учитывая историю вашей семьи, учитывая, что оба брака императрицы были крайне недолгими – да, мы предполагали такой вариант.

– И что ты думаешь по этому поводу? – Я все же осмелилась взглянуть на Райнана.

Он смотрел на меня совершенно спокойно. Непроницаемо.

– Думаю, что это еще одна причина, по которой я злился на тебя.

– Что?.. – Такого ответа я уж точно не ожидала.

– Сама посуди. Ты поступаешь в академию с заданием от матери прибрать меня к рукам. При этом ты точно знаешь, что я должен умереть после свадьбы. И все равно выполняешь задание матери. Как я должен был к тебе относиться, как считаешь?

– Считаю, что я ужасная дрянь, которая заслужила все унижения. А дальше что? Я вдруг перестала быть дрянью?

Райнан продолжал смотреть непроницаемо. В его глазах теплились какие-то эмоции, но он слишком хорошо собой владел, чтобы я не могла их прочитать.

– Я узнал тебя лучше. Понял, что ты ни за что не пожелала бы смерти ни мне, ни какому-нибудь другому гаду. Складывается ощущение, что ты даже и не знала толком, что именно задумала твоя мать после свадьбы.

Я смотрела в лицо Райнана. Он пронизывал меня внимательным взглядом. И тут я поняла, что он всегда остается рассудительным аристократом, способным просчитать ходы наперед. Пусть не во вред мне, но на пользу себе. Он пытается меня прочитать! Произносит эти слова и наблюдает, чтобы понять: знала я о планах императрицы или нет. Прямо сейчас Райнан пытается это понять.

Но я не могу осудить его за это. Чувствую, что он не врет. Просто… оставляет простор для того, чтобы поменять свое мнение, если вдруг я чем-то выдам эмоции, если покажу, что он не прав в своем предположении.

Как же сложно! Мне так нужен союзник. Живой союзник, кому можно довериться.

Императрица, пусть и мать телу, в котором я нахожусь, всегда будет думать об империи. Ей плевать на чувства дочерей. Если потребуется – она будет действовать во вред и мне, и Рилоне. Наше благополучие в ее планах второстепенно.

А Райнан? Что, если нам стать настоящими союзниками? Что, если в желании выжить он придумает, как помочь нам обоим?

А еще… Я не хочу, чтобы тень настоящей Лиары омрачала наше настоящее и будущее, если оно все-таки наступит.

Я не знаю, что чувствовала Лиара. Не знаю, что планировала. И, говоря откровенно, это не имеет никакого значения, потому что Лиары больше нет. Зато есть я, которая очень хочет довериться хоть кому-то и внезапно начинает тянуться к Райнану, который нашел мне оправдание даже после того, как планы императрицы подтвердились.

– Не смей! – внезапно прошептала Нояна в моей голове.

Что-то щелкнуло, а потом как будто лопнуло. Я ощутила связь между мной и призрачной защитницей. У нас получилось! Не зря все это время тренировались в ментальной магии.

– Ты о чем? – откликнулась тихонько, наощупь.

– Сама знаешь. Ты подумала о том, чтобы рассказать ему, кто ты. Но если Райнан узнает, у него появится рычаг давления на тебя! Он сможет шантажировать тебя тем, что обо всем расскажет императрице. Тогда Риная не пощадит никого. Ни тебя, ни его. Хотя на пощаду для себя Райнан будет как раз и рассчитывать. Но даже если он не расскажет императрице – он всегда сможет надавить на тебя, заставить делать то, что ему нужно. Не рассказывай Райнану. Ему нельзя доверять. Такую тайну нельзя доверять никому!

К сожалению, Нояна права. Слишком опасная тайна.

А ведь так хотелось, чтобы Райнан посмотрел на меня. Не на Лиару, с которой уже когда-то встречался.

– Я не знала, – тихо ответила я. – Подозревала, хотела выяснить точно, но узнала о желании матери от тебя избавиться только вчера.

Взгляд Райнана, казалось, пронизывал насквозь.

– Я верю тебе.

– И что теперь? Что со всем этим делать? – выпалила я. – Не хочу, чтобы она убила тебя!

– Ну, умирать я точно не собираюсь. – Райнан кривовато усмехнулся. – Ясно одно. Свадьбу между нами допускать никак нельзя, потому что после свадьбы моя жизнь резко обесценится. Хорошая новость в том, что императрица дала нам время до конца учебного года. Успеем закончить курс, сдать экзамены. А вот потом… Потом – да, нужно будет что-то предпринять.

– А чего хотел твой отец? Или это по-прежнему секрет? Вы же оба знали, что императрица может захотеть тебя убить. Твоего отца это устраивает?

– Вполне может быть, что устраивает, – рассмеялся Райнан неожиданно зло. – Папочка не так уж любит меня. У нас сложные отношения. Поэтому он выберет то, что будет лучше для сопротивления. А для сопротивления я должен показать, что пробрался в семью Шартхэн, что перетянул на нашу сторону императорскую дочь. Вот в чем заключался план моего отца. Если стану твоим мужем – я не обесценю идеи сопротивления. Наоборот. Покажу, насколько мы сильны. Как далеко можем зайти.

– Спорный момент. Императрица считает иначе.

– Согласен. Человеческие умы столь непредсказуемы… Но отец общается с теми, кто ему верен. Наверное, ему виднее, какие выводы они сделают. К тому же, отец уже всем рассказывает о наших планах по заманиванию тебя в сети наших идей. Думаю, верные нам аристократы сделают именно те выводы, которые нужны отцу. Если я потом сдохну – это будет трагическим стечением обстоятельств. А императрица будет возведена в ранг наивысшего зла, от которого нужно избавиться как можно скорее.

Райнан говорил с насмешкой и в то же время какой-то жестокостью. Может быть, к самому себе. За то, что отец готов им пожертвовать ради великой цели.

– Боюсь… императрица может предполагать такой ход. Возможно, она уже что-то придумала, чтобы все пошло не по тому сценарию, который нужен твоему отцу, – сказала тихо. И с опозданием заметила, как назвала Ринаю императрицей, а не матерью.

– Дура, – буркнула Нояна.

– Можешь за нами не подсматривать? – откликнулась мысленно. – Я потом поделюсь с тобой, как прошел разговор.

– Если он начнет тебя шантажировать – я тебя жалеть не стану. Скажу, что сама виновата, – заявила она и замолчала. Я почувствовала, как Нояна удаляется.

– Договорились.

– Похоже, и у вас с матерью так себе отношения? – удивился Райнан, по-своему растолковав мою оговорку.

– Я не согласна с ее планами. Может, нам сбежать? Спрятаться где-нибудь за пределами империи. В светлых королевствах. Как думаешь, там примут двух темных магов-недоучек?

– Светлые не в восторге от темных, учитывая, что все темные королевства принадлежат империи. Но что-то может измениться благодаря браку твоей сестры со светлым принцем. Не знаю, как будет лучше. Время пока есть. Я подумаю, что можно придумать.

– Я не хочу тебе навредить. Можешь считать меня своим союзником и рассчитывать на мою поддержку.

– Спасибо, Лиара, – Райнан улыбнулся. – Я обязательно это учту, когда буду думать, как нам с тобой выкрутиться.

«Нам с тобой» прозвучало неплохо. Обнадеживающе.

– А пока… – он достал из кармана небольшую бархатную коробочку. – Подыграем.

Открыв коробочку, Райнан продемонстрировал кольцо с тонким ободком и красиво сверкающим драгоценным камнем. Помолвочные кольца в империи всегда с белыми, как бриллианты, камнями. Должны символизировать чистоту невесты.

– Ты не против?

– Не против. – Я протянула Райнану руку, позволяя надеть на палец колечко.

– Я рада, что мы поговорили. Рада, что ты теперь знаешь…

– Мы что-нибудь придумаем, – Райнан решительно кивнул и сжал мою руку.

Со следующего дня он начал за мной ухаживать. Уж не знаю, зачем он решил настолько подыграть императрице, но иногда казалось, будто Райнану действительно нравится все это: ходить со мной на свидания, дарить подарки, выгуливать Ваську и пытаться с ним подружиться. Василиск все еще относился к Райнану настороженно, однако потихоньку подпускал его все ближе к себе. Да и с Фархом ему понравилось играть в догонялки. Эти игры помогали Ваське все лучше и лучше осваивать полеты.

– За что Сайрон так тебя ненавидел? – спросила я одним из вечеров. – Расскажешь?

– Тебе вряд ли понравится эта история, – Райнан качнул головой. – Но если хочешь – расскажу. Когда только поступил в академию, у меня было всего два пути. Позволить надо мной издеваться, вытирать ноги, унижать – и просто терпеть, смириться. Либо ввязаться в борьбу, всеми силами раскрыть мощь магии и поставить себя выше остальных, чтобы признали меня и начали уважать. Я выбрал второй путь, а он тесно сопутствовал с развитием магии. Я не ищу себе оправданий. Я сам решил быть жестоким к тем, кто смел как-то не так на меня смотреть, не говоря уже о грязных шуточках. Я мстил. Топтал. Унижал. Видя мою силу, ко мне тянулись остальные. Так у меня появились союзники, желавшие получить кусочек могущества в этом противостоянии, но появлялись и враги. Сайрон стал врагом, потому что долго упорствовал. Я унизил его на конкурсе короля и королевы осени, на глазах всех показал, что он ничтожество. Да, я часто выбирал показательные методы. Это хорошо влияло на общественное мнение и помогало мне подниматься.

– Что ты сделал?.. – тихо спросила я.

– На танцевальном конкурсе подговорил его девушку присоединиться в танце ко мне и к моей партнерше, а его бросить посреди зала. А между занятиями… пока он еще пытался задираться – пару раз проучил его, показав свою силу. Ему пришлось ползать у меня в ногах, вымаливая прощение. Нужно было, чтобы все увидели, насколько он жалок. Но я думал, что уже давно разобрался с Сайроном. Когда в академии появилась ты, когда твой фамильяр сбил меня с ног в коридоре, Сайрон был неподалеку. Он решил, что вот он момент – принцесса поставит меня на место, станет достойным противником.

– Поэтому он так разозлился, когда увидел нас вместе на балу.

– Полагаю, это стало для Сайрона последней каплей. Он решил отомстить мне настолько жестоко, насколько можно было придумать.

– Но получается, что Сайрон начал первым. Гнобил тебя, когда ты поступил в академию.

– Получается, что так. Я ответил ему сполна, можешь не сомневаться.

Какой-то бесконечный круг жестокости…

Впрочем, на этот раз круг все-таки прервется. После того, как я рассказала стражам обо всем и заявила, что Сайрон покусился на моего жениха, полагаю, наказание будет весомым. Из академии его исключили. Ну а разбирательство еще продолжится, уже без моего участия.

– Я не могу тебя осуждать. Когда решила исправить свое положение в академии, я тоже была достаточно жестока.

– Не так, как я. И не так, как я – к тебе. – В глазах Райнана отразилась боль. Неожиданно!

– Думаю, мы оба хороши, – я улыбнулась, закрывая для себя эту тему.

Мы много говорили. Я не могла рассказать о своем детстве ничего и жалела, что приходится скрывать, кто я на самом деле. Впрочем, мозг не отбила – я понимала, что это необходимо для моей же безопасности. Райнан тоже не горел желанием делиться детскими травмами. Но о магии мы говорили охотно и даже пару раз вместе занимались в подвалах. Райнан показал мне интересные защитные руны, которые я пыталась освоить.

Надо мной окончательно перестали издеваться. И одногруппники, и другие студенты приняли новое положение вещей. Меня не особо заботило, что по большей части это произошло благодаря Райнану. Я знала, что если Райнан захочет мне навредить – я смогу удержаться на нужной высоте. Травля не повторится уже никогда. Но где-то глубоко внутри верила Райнану. Чувствовала, что он не причинит мне вреда.

Помощь Нояны не требовалась, но я любила с ней поболтать. А еще мы продолжали тренироваться в ментальной магии. С ее подсказками я укрепляла связь с Васькой, изучала разнообразие видов этой магии. Выяснилось, что можно не только смотреть глазами фамильяра, но и чувствовать его желания. Как сказала Нояна, со временем у многих фамильяров появляются простые мысли, которые они способны облекать в слова и передавать своим магам. Но это уже после долгого взаимодействия с человеком – нужно время, чтобы фамильяр научился мыслить.

Я делала домашнее задание, постоянно сбиваясь на мысли о предстоящей встрече с Райнаном, когда ощутила нечто странное. Перед глазами внезапно поплыло, сердце сбилось с такта. Меня зазнобило, в теле появилась слабость.

Неужели заболела? Или… отравление? Но после обеда я ничего не ела! Яд с отсроченным действием?

Я попыталась встать из-за стола, но тут же чуть не упала. Ухватившись за столешницу, медленно опустилась на пол. Боковым зрением заметила рядом Нояну. Повернулась к ней.

– Нояна! Что-то происходит, – выдохнула с трудом. Я почти не видела призрачную девушку – перед глазами искрило и кружилось. – Мне плохо. Ты знаешь, из-за чего? – прохрипела еле слышно.

– Да. Понимаю, – сказала она, наклоняясь ко мне. И внезапно схватила за руки. Вот только не для того, чтобы помочь. – Я забираю твою жизненную силу.

– Что? Но зачем?..

Васька ворвался в кабинет из соседней комнаты и кинулся на Нояну, но ничего сделать не смог – призрачная девушка оставалась неосязаемой, так что фамильяр пролетел мимо нее.

Стремительно теряя силы, я распласталась на полу. Коснулась браслета, чтобы капелька зелья попала на кожу и заблокировала постороннюю магию. Но это тоже не помогло.

– Я не применяю никакой магии, – прошептала Нояна, продолжая сжимать мои запястья призрачными пальцами. Перед глазами все искрило и плыло, но я смогла рассмотреть, как ярко засветились символы на руках Нояны. – Я просто забираю твои силы. Прости, девочка. Так надо.

Васька носился вокруг, роняя предметы – стул, лежащие на столе книги, когда покачивал его, врезаясь в ножки. Прыгал на Нояну, но раз за разом пролетал сквозь призрачный силуэт. Я пыталась пошевелиться, однако ничего не могла предпринять – силы уходили слишком стремительно. Даже приподнять руку, даже держать глаза открытыми казалось сложнейшей задачей.

– Я ушла из жизни слишком рано. Это так несправедливо! Я не успела насладиться, не успела познать всех радостей жизни, – говорила Нояна, сжимая мои запястья. Я чувствовала исходящий от ее пальцев холод. А еще… начала замечать, как гаснут линии на ее руках! Словно тонкие нити постепенно рвутся, одна за другой. – Я не успокоилась, не смирилась. Осталась здесь. Наблюдала за потомками. Искала лазейки. И вот наконец-то ты призвала меня на помощь. Как я могла упустить такую возможность? Извини, девочка. Дело не в тебе и не в Лиаре.

– Но как? Зачем? – прошептала я, лихорадочно пытаясь придумать, что делать.

– Васька! Зови на помощь, – обратилась мысленно. – Беги к Райнану, приведи его сюда.

Васька не стал выламывать дверь – он воспользовался уже проверенным способом. Разбил окно и бросился на улицу.

– Эй, ты куда?! – Нояна отпустила меня и рванула за Васькой.

Я перепугалась, что Нояна нагонит Ваську и выкачает из него всю магию, тем самым, по сути, убив. Другого такого же фамильяра, если он лишился магии, не собрать никогда. Сущность, созданная при помощи магии, исчезает вместе с ее последней каплей – и неважно, если попытаешься поднять те же кости.

Однако теперь уже я не могла помочь Ваське. Оставалось надеяться, что Нояна не сумеет его нагнать. Ну а мне нужно оказаться как можно дальше от комнаты и тоже позвать на помощь.

Я ухватилась за упавший рядом стул и попыталась приподняться. Все кружилось и раскачивалось, в глазах плясали такие яркие и частые искры, что почти ничего не рассмотреть.

Усилием воли встала на дрожащие ноги, но тут же снова упала. Упрямо поползла на четвереньках. Сначала к выходу из кабинета, а потом…

Нояна накинулась на меня в гостиной.

– Васька не успеет привести на помощь! Я закончу с тобой раньше.

Она вновь схватила мои запястья. Я ощутила, как внутри меня что-то обрывается. Вместе с этим ощущением ноги и руки разъехались в разные стороны. Я опрокинулась на бок.

Отбиваться от Нояны было бесполезно. Я держалась из последних сил.

Сквозь звон и стук крови в ушах доносился голос призрачной девушки:

– Мне жаль, ты просто подвернулась под руку. Когда ты влила в меня магию, я смогла разрушить большую часть связующих нас нитей. Тех, что не давали мне причинить тебе вред. Теперь я заберу твои жизненные силы, разрушу оставшиеся путы, которые держат меня – и займу твое тело.

Зеленого света, исходящего от ее рук, с каждой секундой становилось все меньше.

– Прости, девочка. Я просто очень хочу жить, – прошептала она.

Я попыталась начертить рукой руну. Одна из защитных рун, которые Райнан показывал мне, как раз создавала круг. Именно замкнутые круги способны останавливать призраков. Не знаю, получится ли так оттолкнуть, но я попытаюсь. Должна!

Остановить меня Нояна тоже не могла. Только прикладывала неосязаемые руки, так что я начала движение.

– Тебе это не поможет. Не успеешь, – прошипела Нояна. – Я слишком долго ждала!

Из последних сил я чертила руну, готовясь влить в нее магию, если что-то еще осталось во мне. Сквозь пелену на глазах и дикую слабость промелькнула пугающая мысль: а что, если потеряю сознание до того, как успею начертить?

В другой части комнаты что-то прогрохотало. А потом Нояну смело с меня ярко-зеленым потоком.

Кто-то, уже осязаемый и теплый, навис надо мной. Я ощутила на своих плечах теплые руки и только сейчас поняла, насколько замерзла. Заледенела!

– Лиара, я сейчас. Потерпи немного, – раздался голос Райнана.

А потом он отошел. И Нояна закричала.

Я все-таки отправилась в обморок, не зная, сумею ли вернуться.

Я плавала в полутьме, закручивающейся водоворотом странных мыслей. Прямо передо мной мелькали воспоминания.

Разговор двух богинь. Смех Лоаны. Они говорят о том, что Лиара – девушка, чье тело я заняла, – важная фигура, однако она не подходит на роль дочери жестокой императрицы. Очнувшись в теле Лиары, я решила, будто они сочли подходящей меня. Но что, если нет? Что, если это задумывалось с самого начала? Мое обращение к Нояне. Ошибка из-за неопытности, из-за того, что толком не изучила возможности призраков – довольствовалась тем, что сама Нояна рассказывала.

Что, если в этом была задумка богинь – не я должна жить в теле Лиары, а Нояна, ее дальняя родственница?

Внезапный шепот оглушил меня:

– Нет. Это твой шанс, твоя жизнь. Борись!

Голос был таким громким, что вытолкнул меня из темного водоворота.

Я вздрогнула, открыла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Райнана.

– Лиара, ты как? – спросил он.

– Где Нояна?! На меня напала Нояна! – запаниковала я, попытавшись подняться.

Зря.

То, что я очнулась, еще не значило, что силы вернулись.

Во всем теле чувствовалась такая слабость, что я лишь дернулась по направлению к Райнану на несколько миллиметров, после чего безвольно распласталась… кхм… на своей кровати, похоже.

– Все в порядке. Нояна не вернется. Я разобрался с ней.

– Как? Ее могла видеть только я.

– Но я ведь защищался от нее, даже когда не видел. Есть не только такие заклинания, которые не подпускают призраков. Есть заклинания, которые помогают развеивать их. После того, как узнал, что ты призвала на помощь призрака, я изучил тему.

М-да. Хоть кто-то изучил эту тему, причем не из уст призрака.

– Когда меня нашел ошалевший Васька, я сразу понял, что с тобой что-то случилось. Хорошо, что был недалеко – уже шел к тебе. Добрался бегом. Выломал дверь. Сначала воспользовался защитным кругом, а потом руной, которая развеивает призраков. Это не самая сильная руна, но, как я понял, Нояна стерла часть связавших вас знаков. Без поддержки твоей магии она ослабела. Стала уязвимой. Я рассеял ее.

– Но ты не видел точно…

– Я почувствовал, когда рассеивал. Через собственную магию. Но ты можешь осмотреться. Видишь рядом кого-то?

Приподняться я не могла, поэтому повернула голову. Сначала направо. Потом налево. Не знаю, исчезла ли Нояна насовсем, но поблизости ее точно нет.

Васька запрыгнул ко мне на кровать и потерся лбом о плечо.

– Спасибо, милый. Ты меня спас, – я улыбнулась. Сил на то, чтобы поднять руку и погладить фамильяра, пока не было. – И тебе, Райнан, спасибо. Я не до конца понимаю, что произошло. Нояна говорила, что при помощи магии, которую я ей дала, разрушила часть рун, которые не давали ей мне навредить. А потом начала выкачивать из меня жизнь и стирать остальные. Я не понимаю…

Взгляд Райнана помрачнел. Он взял меня за руку, крепко сжал пальцы.

– А для чего, думаешь, нужны защитные руны? Не все призраки помогают по доброте душевной. Часть рун, которые ты на них накладываешь, не дают им нанести тебе вред. Часть заставляют подчиняться. Остальные становятся связующим звеном, чтобы проще было связываться с ними, ну и чтобы магию передавать для усиления призрака. Похоже, Нояна не была с тобой искренна. Если призраку удается разрушить магию, которая на него наложена – он может по остаточным связям занять тело призвавшего его мага. Это очень редкие случаи, но… бывают. Я читал.

– А я и не знала… – прошептала с ужасом. – Райнан, спасибо. Ты спас мою жизнь. А ведь… совсем не обязан был мне помогать.

– Как же я мог не спасти свою невесту, – невесело усмехнулся он, внезапно начиная ко мне наклоняться. – Признаюсь, ужасно испугался, когда понял, что происходит.

– А как ты понял? – спросила я, во все глаза глядя на него.

– Василиск связался с Фархом ментально. А Фарх передал мне. Умения твоего фамильяра растут с поразительной скоростью. – С этими словами Райнан коснулся моих губ своими.

Я вздрогнула от ласкового, теплого прикосновения. И ответила.

Сил на нежный, неторопливый поцелуй, как ни странно, хватило.