Порочный союз

ГЛАВА 11

— Поздравляю.

Генри стоит у моего дома после того, как я открываю дверь. Этот ублюдок, несмотря на свои слова, выглядит раздраженным на меня.

Я жестом приглашаю его войти. Его черные туфли резко выделяются на фоне белого кафеля моего фойе. — Теперь решил поздравить? — Я поправляю галстук и разглаживаю свой темно-синий пиджак.

— Ты на пути на свою свадьбу, — говорит он. — Я подумал, что это уместно. И я хотел поздравить тебя, потому что женитьба на Франческе означает, что ты выиграл пари. Ты официально соблазнил ее.

Хотел бы я бросить это в лицо Генри, но я честный человек, когда дело доходит до ставок, которые я делаю. — На самом деле я еще не соблазнил Франческу. Она все еще девственница.

Ехидная ухмылка, Генри, вызывает у меня желание ударить его. — Не после сегодняшней ночи, я уверен.

— Верно. Но она должна захотеть. Только тогда я смогу выиграть пари. — Я похлопываю его по руке. — Значит, у тебя все еще есть шанс победить.

Это подбадривает Генри. — Приятно это знать. Я просто предположил, что если вы двое собираетесь пожениться, то тебе удалось соблазнить ее.

— У меня еще есть время. И теперь, когда мы поженимся, Франческа моментально потеплеет ко мне.

— Сделай это. Я направляюсь в церковь. Увидимся там. — Генри неторопливо направляется к своей машине.

Несмотря на то, что мы с Франческой поженимся, слова Генри являются напоминанием о том, что мне все еще нужно работать. Я был против женитьбы на ней, потому что я не из тех, кто женится, но, возможно, это к лучшему. Так будет легче соблазнить Франческу.

И мне все еще нужно выиграть пари.

Марко перехватывает меня, когда я подхожу к церкви. Вокруг толпятся гости, но невеста еще не прибыла. — Лео, — говорит он, останавливая меня на пути к входу. — Мне нужно сказать это, прежде чем ты войдешь туда.

— Хорошо...

— Не облажайся.

Я моргаю, затем смеюсь. — Я не полный идиот, Марко. Я знаю, ты оторвешь мне голову, если я причиню боль Франческе. — И это правда. Моя работа будет под угрозой, если я облажаюсь. Еще одна причина, по которой я не хотел жениться. Это также означает, что я не смогу продолжать свои похождения с другими женщинами. Если Марко узнает, что я изменял Франческе, он действительно убьет меня. Хотя я даже не взглянул на другую женщину с тех пор, как начал свой челлендж с Франческой. Она занимает достаточно места в моем сознании, я даже не замечал других женщин.

— Нет, — говорит Марко. — Я не оторву тебе голову. Это сделает Эмилия. И она та, кого тебе нужно бояться. Она похожа на львицу, когда дело доходит до ее братьев и сестер. Как я уже сказал, — он наклонился вплотную к моему уху, — не облажайся, черт возьми...

— Я обещаю, — Говорю я более серьезным тоном. — Я тебя не подведу. — Что означает, что я должен выиграть это пари, в противном случае Генри получит мою работу.

Когда я вхожу, церковь уже битком набита людьми. Эмилия выходит из комнаты сбоку от церкви, что точно указывает мне, где находится Франческа. Итак, я решаю пойти к ней.

Судя по ее реакции, когда она открыла дверь, она меня не ждала. Я знаю, что это табу — видеться с невестой до свадьбы, но я не смог устоять, и Франческа выглядит поистине сногсшибательно в своем свадебном платье. Я не могу дождаться, когда сниму его с нее сегодня вечером и сделаю ее своей. Но мне нужно, чтобы она пришла в мою постель по своей воле, а не из чувства долга. Это ключ к разгадке.

Я думал, что поцелуй с ней поможет, но, когда она отталкивает меня и говорит уйти, я в замешательстве. Я думал, что большинство женщин были бы в восторге, выйдя за меня замуж. Франческа в очередной раз доказывает, насколько она не такая.

После того, как я ухожу, я вижу, как Генри крадется к комнате Франчески. Почему он хочет ее видеть? Я собираюсь пойти за ним, когда Эмилия встает у меня на пути.

— Лео, — говорит она, критически оглядывая меня.

— Эмилия, — повторяю я тем же тоном, что и она. — Не волнуйся. Марко уже поговорил со мной. Не облажатся. Я знаю, знаю. Я буду хорошо относиться к Франческе, насколько это в моих силах.

— Нет. Недостаточно хорошо. — Она отходит в сторону, когда двое сотрудников Марко проходят мимо и занимают место на одной из скамеек. — Не в меру своих способностей. Просто относись к ней должным образом. Ты пожалеешь, если не сделаешь этого.

— Я не могу дождаться, когда ты станешь моей невесткой. — Я обнимаю ее. Она напрягается в моих объятиях, но я отпускаю ее не сразу. Она отталкивает меня в ответ и говорит, что пойдет проведать Франческу.

Я смотрю ей вслед. Когда я смотрю на помост, где священник готовится к церемонии, меня по-настоящему осеняет. Я женюсь сегодня. Больше никаких коварных планов причинять боль женщинам. С этого момента и... навсегда есть только Франческа и я. Черт. Я не знаю, как я собираюсь это сделать. Моим планом было просто заняться с ней сексом, а не жениться на ней. Я не думаю, что моя супружеская жизнь будет для меня такой легкой.

Потом я слышу, как Эмилия зовет на помощь.

Я без колебаний бегу к комнате, где собирается множество людей и пытаются заглянуть внутрь. Я протискиваюсь мимо них в комнату. Франческа лежит на полу с закрытыми глазами. Эмилия стоит на коленях рядом с ней, и я спешу к ней.

— Что происходит? — Спрашиваю я.

— Она потеряла сознание.

Мой взгляд скользит к Генри, который находится в комнате. Я хочу спросить его, зачем он разговаривал с Франческой, но сейчас не время. Я сосредотачиваюсь на своей будущей жене.

— Франческа. — Я нежно глажу ее по щеке. — Фрэн? — Проверив ее пульс, я немного расслабляюсь. — От чего она потеряла сознание?

Эмилия качает головой. — Я не уверена. Это просто случилось.

— Фрэн. — Я притягиваю ее голову к себе на колени и встряхиваю.

— Будь нежен, — огрызается Эмилия.

— Хорошо.

Она поворачивается к Генри. — Позвони 911. — Он кивает и хватает телефон. Как будто понимая, какой хаос она сеет, Франческа открывает глаза. Эмилия вскрикивает. — Франческа? Ты в порядке?

В комнату врывается мама Франчески. Джулия — сила, с которой нужно считаться, что я заметил за те несколько раз, когда встречался с ней. Она спешит к нам. — С ней все в порядке?

Франческа хмурится, когда поднимает на меня взгляд. — Что происходит?

— Ты потеряла сознание, — объясняет Эмилия.

Я медленно помогаю Фрэн сесть. — Что случилось? — Она качает головой и опускает глаза.

— У меня просто закружилась голова, а потом...

— Принеси воды, — приказывает Эмилия маме. Джулия кивает, хватает ближайший стакан с водой и подносит его ко рту Франчески. Фрэн делает маленький глоток, прежде чем откинуться на спинку стула.

— Я в порядке, — говорит она. — Правда, — подчеркивает она, когда мы все с сомнением смотрим на нее. — Теперь я чувствую себя лучше.

— Может, нам не стоит устраивать свадьбу, — говорю я. Эмилия бросает на меня сердитый взгляд.

— Тебе бы этого хотелось, не так ли?

— Эй. Я не это имел в виду. Я просто имею в виду... Может быть, Франческа не готова выходить замуж сегодня.

— Что ж, может быть, нам стоит спросить Франческу.

Мы оба поворачиваемся к ней, и она вздрагивает. — Я... в порядке. Я просто хочу поскорее покончить с этим.

— Скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь, — поддразниваю я. Она слегка улыбается, когда я помогаю ей встать. — Ты уверена, что готова к этому? — Я спрашиваю шепотом так, чтобы слышала только она.

Она встречается со мной взглядом и задерживает его на мгновение, прежде чем кивнуть. — Со мной все будет в порядке. Спасибо тебе за... помощь.

— Для чего существуют мужья?

— Ты пока еще не мой муж.

Я сжимаю ее руки. — Что ж, всего через несколько минут я буду им. — Даже несмотря на то, что это пугает меня.

Франческа отходит от меня, поворачиваясь к группе людей. — Я в порядке. Серьезно. — Раздается коллективный вздох облегчения. Эмилия заключает ее в объятия, пока их мама наблюдает за происходящим. Я стою там, чувствуя себя неловко. Я никогда не бываю неловким. Это странное ощущение.

— Встретимся там, — говорю я Фрэн.

— Вообще-то. — Она отстраняется от сестры. — У меня нет отца, который мог бы отвести меня к алтарю. Марко собирался сделать это за него. Но... как ты думаешь, мы могли бы спуститься вместе? — Я не знаю, что сказать. — Я знаю, что это необычно, но…

Я искренне улыбаюсь Фрэн. — Мне бы этого хотелось. — И это правда.

Я протягиваю Франческе руку, и она принимает ее с легкой улыбкой. Музыка усиливается. Все оборачиваются, чтобы посмотреть на нас.

А потом мы начинаем идти.

Я вижу растерянные хмурые взгляды и улыбки наших гостей, наблюдающих, как мы вместе идем к алтарю. Джулия выглядит так, словно хочет оторвать меня от своей дочери и заставить ее идти самостоятельно. Мне нужно завоевать доверие Франчески, если я хочу добиться успеха в том, чтобы переспать с ней.

И я не знаю... Было что-то тревожное в том, чтобы видеть Франческу на земле, без сознания. Чувство в моей груди, к которому я не привык, — страх.

У меня нет чувств к Франческе. Я не могу. Когда дело доходит до того, что я делаю с женщинами, проще просто отключить свои чувства. Итак, я понятия не имею, почему Франческа вызывает во мне такие вещи. Это ненормально.

Мы подходим к священнику и отпускаем друг друга, чтобы встать друг напротив друга. Я пытаюсь отпустить руку Франчески, но она еще крепче сжимает мои пальцы. Она бросает нервный взгляд на гостей, и до меня доходит — она нервничает. Находиться перед такой большой толпой, как эта, вероятно, не на первом месте в списке желаний Франчески.

— Ты в порядке, — Я шепчу ей, и это, кажется, успокаивает ее. Хм. Интересно.

Священник начинает церемонию. Франческа не сводит с меня глаз, ее пальцы переплетены с моими, она ни разу не отвела взгляд и не отпустила меня.

— Берешь ли ты, Лео Бенетти, — говорит священник, выводя меня из транса, — эту женщину в свои законные жены?

Я делаю паузу. Мне нужно сказать, но сказать "да" означает, что моя жизнь изменится навсегда. Марко откашливается со скамьи. Я смотрю на него, и он кивает мне, молча предлагая что-нибудь сказать.

Полный надежды взгляд Франчески становится растерянным, пока она ждет, что я заговорю.

С глубоким вздохом я говорю — Беру. — Меня удивляет, насколько легко это было сказать, учитывая, насколько сильно я никогда не хотел этого с самого начала.

Священник поворачивается к Франческе. — И вы, Франческа Моретти, берете ли этого человека в законные мужья?

— Беру, — шепчет она. Вокруг так тихо, что даже я едва слышу ее, а я прямо перед ней.

— Что ты сказала? — мягко спрашивает священник.

Франческа краснеет. — Беру, — говорит она чуть громче.

Священник улыбается. — А теперь я объявляю вас мужем и женой. Можешь поцеловать невесту.

Я обхватываю ладонями лицо Франчески и прижимаюсь губами к ее губам, даря ей простой, долгий поцелуй. Когда я отстраняюсь, Франческа выглядит успокоенной.

Она молчит, пока мы идем обратно по проходу, все вокруг нас подбадривают, и выходят к машине, которая отвезет нас на прием. Франческа глубоко вздыхает, когда мы садимся в машину. Шум толпы мгновенно стихает, как только я закрываю за нами дверь. Водитель трогается с места.

— Думаю, это все, — говорю я, устраиваясь на своем месте рядом с ней. — Мы женаты.

— Мы женаты.

Ни один из нас не смотрит друг на друга. И мы не смотрим, пока не добираемся до места встречи.

Я хочу спросить Франческу, как она себя чувствует, но думаю, поскольку никто из нас не просил об этом, я могу лишь догадываться. Мы просто собираемся извлечь из этого максимум пользы.

Франческа держит меня за руку, когда мы идем на прием, который проводится в бальном зале одного из лучших отелей города. В тот момент, когда мы входим в двери и гости приветствуют нас, Франческа вздрагивает и сжимает мою руку. Я накрываю ее руку своей, напоминая ей, что она в этом не одинока.

Вокалист группы объявляет наш первый танец, и я веду Франческу на танцпол. Зал оформлен в изысканных белых тонах со стразами. Это как шагнуть в страну чудес.

Франческа напрягается, когда я кладу руки ей на бедра, и мы начинаем раскачиваться. — Все в порядке? — Спрашиваю я.

— Все смотрят на нас, — шепчет она, кивая гостям, толпящимся на танцполе.

— В этом-то и смысл.

— Я знаю, но я ненавижу это. Это заставляет меня чувствовать себя животным в зоопарке.

Я крепче сжимаю ее бедра. — У меня есть идея. Положи голову мне на грудь и закрой глаза. Ты можешь забыть, что здесь находятся все эти люди. Здесь будем только ты и я.

Франческа некоторое время настороженно смотрит на меня, прежде чем сделать то, что я предлагаю. Ее волосы пахнут цветами, и я наклоняюсь, чтобы еще немного вдохнуть запах. Ее руки сжимаются на моих плечах. Мы продолжаем раскачиваться вместе.

Глядя в закрытые глаза Франчески, я поражаюсь, насколько она красива. И она вся моя. Я никогда не думал, что буду рад лишить женщину девственности, но с Франческой я с нетерпением жду возможности сделать ее полностью своей и выиграть пари.

Пари.

При этом напоминании меня охватывает легчайший укол вины.

Когда я отрываю взгляд от Франчески, мои глаза ловят Генри на краю толпы. Интересно, что он задумал?

Песня заканчивается, и Франческа открывает глаза, глядя на меня, когда мы перестаем раскачиваться. — Все кончено?

— Все кончено. Это помогло?

— На самом деле да. Спасибо, — говорит она так, будто удивлена, что говорит это. Честно говоря, я не могу ее винить. Все продолжают говорить ей, чтобы она была осторожна со мной. Вполне логично, что она мне не доверяет.

Я веду Фрэн к главному столу, где сидят ее мама, Эмилия и Марко. Остальные ее братья и сестры собрались вокруг стола, а Франко ушел один.

— Это был прекрасный танец, — говорит Джулия, когда мы занимаем свои места. — Я и не знала, что ты умеешь танцевать, Лео.

— Я тоже. — Это заставляет ее смеяться.

— Я, честно говоря, удивлена, что Франческа оказалась там с тобой. Она такая застенчивая.

Фрэн опускается ниже на своем стуле. Я хватаю ее за руку под столом и сжимаю. Кажется, это успокаивает ее, учитывая, что она одаривает меня быстрой благодарной улыбкой.

— Мам, — вмешивается Эмилия, — Фрэн не любит, когда напоминают о ее застенчивости. — Несмотря на то, что Эмилия пытается помочь, ясно, что Франческе от этого только еще больше неуютно.

Джулия удивленно моргает. — Не думаю, что я сказала что-то не то.

Все за столом замолкают. Я ловлю взгляд Генри, когда он проходит мимо. Вставая, я сжимаю плечо Фрэн, прежде чем дать ей знать, что сейчас вернусь.

— Хорошо, — говорит она разочарованным тоном. Я колеблюсь. Должен ли я остаться и утешить ее? Я вроде как хочу, но мне нужно спросить Генри, что он делал, разговаривая с Франческой перед нашей свадьбой.

После паузы я киваю и направляюсь вслед за Генри. Эмилия смотрит мне вслед с сердитым выражением лица. Я нахожу Генри у буфета с едой, он хватает одну булочку за другой.

— О чем ты разговаривал с Фрэн перед свадьбой?

Генри приподнимает бровь. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Я сопротивляюсь желанию швырнуть его в еду. — Я видел тебя с ней в комнате. Я знаю, ты пытаешься свести на нет мои шансы до того, как я смогу завершить пари. Итак, что ты ей сказал?

— Не волнуйся. — Он берет еще один рулет и раздумывает, не положить ли его к себе на тарелку, прежде чем положить обратно. — Я как раз собирался рассказать ей о пари, но тут вошла ее сестра, Франческа упала в обморок, и на этом все закончилось. Доволен? — Он начинает уходить, но я останавливаю его.

— Нет, не доволен. Ты не должен говорить Франческе о пари. Это противоречит правилам. С этого момента ты никогда больше не должен с ней разговаривать. Понятно?

— Не волнуйся, Лео. Ты женился на этой девушке. Если ты не сможешь соблазнить ее в течение месяца после этого, то для всех нас, обиженных неудачников, потеряна всякая надежда. — Я смотрю, как он уходит, наполняя свою тарелку так, что еда вот-вот упадет.

Я возвращаюсь к Франческе, которая выглядит несчастной, слушая, как ее мама рассказывает обо всех случаях, когда Франческа была слишком застенчивой, чтобы что-то сделать.

— Был один раз, — говорит Джулия, — где она должна была выступать на своем танцевальном концерте, но застыла. Я сказала ей, что если она не будет танцевать, ей придется прекратить занятия. Итак, она прекратила занятия. Я всегда находила это интересным.

— Мама, — говорит Эмилия усталым голосом. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Ребенок брыкается все сильнее по мере приближения срока родов. Разве это не круто?

Глаза Джулии загораются, когда она обращает свое внимание на Эмилию. Франческа выглядит успокоенной.

— Хочешь выбраться отсюда? — Тихо спрашиваю я ее.

— Но вечеринка не закончится еще несколько часов.

Я пожимаю плечами. — И что? У нас есть отдельный номер, в который мы можем пойти. Давай выбираться отсюда. Только мы вдвоем. Уберемся подальше от этого безумия. — Я киваю всем людям, которые танцуют, пьют, едят и разговаривают.

— Хорошо, — говорит она через мгновение.

— Отлично. — Я хватаю ее за руку и увожу прочь. Эмилия смотрит нам вслед, но ничего не говорит.

Франческа выглядит довольной, когда мы оставляем вечеринку позади и поднимаемся в номер, который я забронировал на ночь. Она такая тихая, почти легко забыть, что она стоит рядом со мной. Выражение облегчения на ее лице исчезает, как только мы входим в комнату, его заменяет беспокойство.

Вот и все. Время сделать Франческу моей. Но даже брака недостаточно, если она не придет ко мне добровольно.

Франческа отворачивается от огромной кровати, ее лицо раскраснелось. — Итак...

— Итак... — Я подхожу к ней, беру ее за руку. — Готова к сегодняшнему вечеру? — Боже, Я готов.

Она нерешительно кивает, и во мне растет надежда, пока она быстро не качает головой, развеивая их. — Я знаю, что это мой долг. В конце концов, мы женаты. Но... Я все еще не настолько хорошо тебя знаю. Я не чувствую себя комфортно, занимаясь сексом. Но если ты хочешь, я... Думаю, я это сделаю.

И вот оно снова. Это проклятое чувство вины.

Я вздыхаю. — Нет. Мы не обязаны этого делать. если ты не готова, тогда... Мы не будем. — И пари придется подождать еще день, чтобы завершить его.

Она прерывисто вздыхает, улыбаясь мне. — Спасибо тебе, Лео. Это очень много значит. — Она снова смотрит на кровать. — Итак... Что же мы тогда собираемся делать?

— Говорить?

Она смеется. — Ты говоришь так, словно не знаешь, что делать. Ты ведь мало разговариваешь с женщинами, верно?

— Нет. Обычно я предпочитаю поцелуи разговорам. — И другие вещи, но я не собираюсь пугать Франческу.

Фрэн краснеет и отстраняется от меня, подходит к кровати и неуверенно садится. — О чем ты хочешь поговорить?

Я снимаю пиджак и сажусь рядом с ней. — Честно? Понятия не имею.

Она хватает меня за руку. — Думаю, мы разберемся с этим вместе.

И это именно то, чем мы занимаемся остаток ночи.