После укуса

Глава 4

«Мама».

Натали вздрогнула от этого тихого шепота у ее уха и медленно открыла глаза, чтобы сонно посмотреть на миловидную девочку, стоящую рядом с кроватью.

— Ты проснулась, мама? — с надеждой спросила Мия, широко раскрыв сине-зеленые глаза.

«Да», — заверила ее Натали со слабой улыбкой, когда она полностью проснулась. «А ты?»

«Да.» — Маленькая девочка рассмеялась, как будто это был самый глупый вопрос в мире, а затем потянулась, чтобы схватить одеяло, накрывающее Натали, и попыталась забраться на кровать.

Посмеиваясь над ворчанием и фырканьем, когда Мия пыталась и не справилась с заданием, Натали поймала ее под руки и подняла. Затем она перекинула ее через свое тело и бросила Мию на спину рядом с собой в кровать, а затем перевернулась, чтобы подуть на животик, где верх ее пижамы задрался, открывая ее бледный округлый живот.

Миа завизжала, дергаясь от щекотки.

Смеясь, Натали одернула рубашку на место, а затем снова легла на кровать и прижала драгоценную маленькую девочку к себе. «Доброе утро.»

— Доброе утро, мама, — сказала Мия, извиваясь, пока не смогла наполовину лечь на грудь и заглянуть ей в лицо. «Мы встаем?»

— Думаешь, стоит? — весело спросила Натали.

Мия торжественно кивнула. «Син голоден».

— Он, да? — спросила Натали, соответствуя ее торжественности.

Вместо ответа Мия повернула голову и протянула руку, ее пальцы требовательно шевелились.

Натали повернула голову, чтобы проследить за ее взглядом, как раз вовремя, чтобы увидеть их собаку Синдбада, спешащую присоединиться к ним на кровати.

«О, нет. Нет! Синдбад. Боже!» — выдохнула она, когда он вскочил на кровать и наполовину упал на нее, чтобы лизнуть ее лицо. Только одеяло спасло ее от синяков и еще большей боли, когда его колени и локти вдавились ей в грудь, бедро и икру. Боже мой, собака была большая и тяжелая. Трудно было поверить, что когда-то он был всего лишь размером с ватный тампон не больше ее руки. Хотя это продолжалось недолго. Казалось, он увеличивался вдвое каждый раз, когда она смотрела на него в течение первых шести месяцев его жизни. Теперь, почти три года спустя, он весил сто пятьдесят фунтов (68 кг), и был более четырех футов (122 см) в длину от носа до ягодиц и добрых два с половиной (76 см) или больше в высоту в холке. Это делало его более чем на фут выше нее, когда он вставал на задние лапы и клал лапы ей на плечи. И все же он был самым нежным, самым милым, самым ласковым псом, которого она когда-либо встречала. По крайней мере, с ней и Мией. Но он мог быть чертовски оберегающим и с ними, и самым недружелюбным с любым, кого он считал угрозой для них. . против чего Натали совсем не возражала. Вот почему она выбрала крупную породу. Для защиты.

«Фу. Прекрати, — сказала она со смехом, когда Синдбад принялся решительно вытирать ей лицо. Однако ее смех оборвался, когда его язык коснулся повязки на ее лбу, и ее пронзила острая боль. «Ой. Хорошо. Хватит, — сказала она более твердо, потянувшись, чтобы оттолкнуть его голову. Когда его это не остановило, она в отчаянии сказала: «Кто хочет нум-номы?»

Синдбад замер от волшебных слов, и даже Мия заставила себя сесть и радостно завизжала. В следующий момент и ребенок, и собака зашевелились. Кряхтя от боли, когда Синдбад оттолкнулся от нее, чтобы встать с кровати, а затем Мия перелезла через нее, упираясь руками и коленями в ее грудь, Натали застонала, а затем поймала Мию, прежде чем она упала на пол. Помогая ей приземлиться на ноги, а не на голову, она села с гримасой, а затем оттолкнула одеяло и остановилась, чтобы посмотреть на джинсы и футболку Shady Pines, которые были на ней. В постели.

«Мама! Нумы! — требовательно взвизгнула Мия.

Натали повернулась и увидела, что ее дочь вцепилась в мех на боку Синдбада для равновесия, и нетерпеливо посмотрела на нее. Пес, казалось, не возражал и, казалось, просто спокойно ждал, но потом он часто выступал в качестве пушистой подпорки для ее дочери, когда она училась стоять, а затем ходить, казалось, никогда не возражал против того, чтобы она дергала и тянула его мех, чтобы стабилизироваться, несмотря на попытки Натали помешать этому. Он действительно был самым терпеливым псом, подумала она, а затем снова посмотрела на свою одежду.

«Мама!» — пожаловалась Мия.

— Да иду Я, иду, — заверила ее Натали и быстро встала с постели, зная, что, если Мия снова пожалуется, Синдбад начнет лаять, подгоняя ее. С трудом улыбнувшись дочери в вертикальном положении, она помедлила, ненадолго подумывая о том, чтобы переодеться в чистую одежду, но это казалось пустой тратой времени, пока она не примет душ, поэтому она решила оставить это на потом и подошла, чтобы взять свою малышку за руку. Как только она это сделала, Мия отпустила Синдбада, и собака повернулась, чтобы проложить путь к двери спальни.

Улыбнувшись животному, Натали подхватила Мию и вышла из комнаты. Синдбад тут же оказался рядом с ней, мотая головой из стороны в сторону, высматривая любую возможную угрозу. По его мнению, его работа заключалась в том, чтобы убедиться, что путь свободен от хищников или бродячих мягких игрушек — он, как известно, лаял на них, когда их находили там, где их быть не должно.

Этим утром Натали нашла его защитную натуру почти успокаивающей, когда они пересекли открытое пространство недостроенной части подвала, чтобы добраться до лестницы, хотя она не знала, почему. Но тогда она, казалось, почти ничего не помнила в данный момент. Почему у нее болела голова, почему она спала в одежде. . Она даже не помнила, как легла спать накануне вечером, и это беспокоило ее. Натали хмурилась из-за этого, пока несла Мию наверх, на кухню клуба. Как обычно, Синдбад остановился снаружи, зная, что ему нельзя заходить, и сел, ожидая, пока она войдет в комнату через вращающуюся дверь.

Аромат кофе поразил Натали, как только она вошла на кухню. Затем она заметила блондинку у кофейника. Среднего роста и фигуристую, женщина наливала в чашку дымящуюся жидкость. Находясь еще на полпути к двери, Натали сразу же замерла, ее руки с тревогой сжались вокруг дочери, когда она смотрела на незнакомку. Она понятия не имела, кто эта женщина, но она выглядела довольно знакомой, и Натали беспокоилась по этому поводу, когда женщина повернулась и улыбнулась ей.

«Один подсластитель и две порции черепашьего сливочного масла, верно?» — спросила она и принялась добавлять в кофе, который только что налила, то, что только что перечислила. Сосредоточившись на том, что она делала, женщина мягко спросила: «Как твоя голова сегодня утром? Болит? Нечеткие мысли? Нечеткое зрение?»

Натали чуть не обмякла от облегчения, когда воспоминания о прошлой ночи начали возвращаться, и она вспомнила, что женщиной, готовившая ей кофе, была доктор Дэни Пиммс.

Валериан Маккензи, игрок в гольф, чей гольф — кар сломался на семнадцатой лунке, работал с мужем Дэни, Декером. Когда Натали отказалась ехать в больницу, он обратился за помощью и попросил жену своего коллеги приехать и взглянуть на нее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Натали сначала разозлилась, когда Валериан вернулся в офис и объявил, что придет его «друг-доктор». Она не оценила его поступка и злилась на него вплоть до того момента, как через полчаса появилась Дэни Пиммс. У женщины была чертова манера доктора вести себя у постели или, в данном случае, у дивана, как предположила Натали, поскольку она все еще лежала на диване в своем кабинете, когда прибыли Дэни и ее муж. Не успела пара войти, как Натали почувствовала, что начинает расслабляться, и несколько мгновений спустя она была уверена, что позволить женщине осмотреть ее — к лучшему. В конце концов, Мия нуждалась в ней. Лучше было убедиться, что удар по голове, который она получила, не причинил невидимых повреждений.

После этого ее воспоминания стали немного размытыми. Она знала, что женщина осматривала ее, посветила фонариком в глаза и задала вопросы. У нее также было смутное воспоминание о том, как ей сделали местную анестезию, чтобы обезболить лоб, а затем доктор Дэни наложила швы. Или, возможно, она использовала какой-то клей. Натали вспомнила, как она говорила что-то о жидких швах и хирургическом клее, чтобы не было шрамов. Она также дала ей какое-то обезболивающее от головной боли. Наконец, она помогла ей спуститься в спальню, где Натали заверила ее, что с ней все будет в порядке. Затем Натали забралась в постель в своей одежде, намереваясь лишь немного вздремнуть, а затем пойти покосить поле.

Это воспоминание заставило ее нахмуриться. Очевидно, она не успела покосить, а это означало, что ей придется заняться этим сейчас, пока не появились игроки, и ей придется постараться успеть выкроить время для работы у стойки и для кухни для тех, кто хотел позавтракать перед игрой. Взгляд Натали упал на Мию, когда она подумала об этом, но потом решила, что Мия просто должна пойти с ней. Это было не в первый раз. Она делала так и раньше, но, хотя Мия всегда находила это забавным поначалу, ей становилось скучно, а затем она либо просто засыпала, либо начинала хныкать. Натали боялась, что на этот раз она будет плакать, так как ребенок только что проснулся.

В поле ее зрения появилась чашка дымящегося кофе, и Натали удивленно моргнула.

«Один подсластитель и две капли черепашьего крема, не так ли?» — спросил Дэни.

— Я… да, — пробормотала Натали, пересаживая Мию на бедро, чтобы освободить одну руку. Она взяла напиток, но затем взглянула на Дэни Пиммс и с любопытством спросила: «Откуда ты узнала?»

— Ты сказала мне прошлой ночью, — ответила Дэни со слабой улыбкой. — Это был один из моих вопросов, чтобы проверить, ясно ли ты мыслишь.

«Ой.» — Натали криво улыбнулась. — Кажется, я забыла об этом.

«Я не удивлена. Много чего произошло, — сочувственно сказала Дэни.

Натали кивнула и опустила голову, чтобы сделать глоток кофе, но затем остановилась и дернула головой обратно. — Ты была здесь всю ночь?

— Я хотела понаблюдать за тобой, — сказала она, пожав плечами. — Кроме того, Декер и Валериан большую часть ночи отсутствовали, кося для тебя поля.

«Что?» — Натали ахнула, чуть не расплескав свой кофе от удивления. Поставив его на прилавок рядом с собой, прежде чем пролила его на Мию, она повернулась к двери, затем остановилась и в замешательстве повернулась обратно. Она хотела проверить свое поле для гольфа и убедиться, что все в порядке. Стрижка лужайки — это не то же самое, что стрижка поля для гольфа, и она боялась, в каком состоянии она его обнаружит. Но ей нужно было покормить еще и дочь, и Синдбада, поэтому Натали подошла к столику, в углу комнаты, и пристегнула Мию к детскому сиденью.

— Подожди здесь, детка. Мама собирается приготовить тебе завтрак.

— И Сину, — приказала Мия.

«Да, и Синдбаду тоже», — заверила ее Натали, а затем подошла к большому промышленному холодильнику, чтобы достать молоко и контейнер с домашним собачьим кормом Синдбада, который она готовила для него каждую неделю. Натали делала это не потому, что обычная собачья еда была недостаточно хороша, а потому, что это экономило ей деньги, она использовала оставшиеся овощи и остатки мяса от клубного ресторана, а не просто выбрасывала их. В какие-то недели остатков было больше, чем в другие, но они всегда были, потому что она предпочитала немного перекупить, чтобы не рисковать, что ей чего-то не хватит. И да, ладно, она действительно считала, что это означает, что еда, которую получал Синдбад, была, вероятно, полезнее, чем сухой корм, но это был просто бонус. Точно так же она была уверена, что экономит деньги, используя остатки.

«Кажется, ты волнуешься», — мягко прокомментировала Дэни, наблюдая, как она зачерпывает полторы чашки домашнего собачьего корма в фарфоровую миску Синдбада.

«Нет, совсем нет», — солгала Натали, ставя собачий корм в микроволновку, чтобы немного его подогреть, а затем пошла взять хлопья и миску. Она с трудом могла признаться, что переживала из-за того, как мужчины могли покосить трассу. В конце концов, они хотели помочь. На самом деле, она с трудом могла поверить, что они это сделали. Валериан был клиентом, ради всего святого. Он был тем, кого она даже не встречала до прошлой ночи, и с тех пор они обменялись лишь парой фраз. Что касается мужа Дэни, то он был сослуживцем Валериана и, по-видимому, его другом, но ни один из них не должен был косить поля. Тот факт, что оба мужчины пошли и сделали это, чтобы помочь ей, был невероятным. . хорошо. . добрый. И было бы нехорошо с ее стороны признаться, что ее беспокоит, как они с ней справились.

— Я не знаю, насколько хорошо ты знаешь Валериана, — через мгновение начала Дэни. — Я понимаю, что он играет здесь в гольф уже несколько недель, но…

— Месяцев, — поправила Натали, насыпая хлопья и молоко в миску дочери, сунула туда ложку и, отодвинув ее в сторону, пошла за собачьим кормом Синдбада из микроволновки и понесла его к двери. «Валериан приезжает с июля. . или, может быть, с конце июня, — призналась она, не зная, когда именно он начал приходить. Однако где-то в это время, подумала она, толкнув дверь, наклонилась, чтобы поставить собачью еду перед Синдбадом, остановилась, чтобы быстро погладить его, затем сказала: «Хорошо» и смотрела, как он ныряет в еду, прежде чем вернуться на кухню.

— Значит, как минимум три месяца, — кивнула Дэни. — Но я так понимаю, вы двое мало разговаривали до прошлого…. приключения, — деликатно закончила Дэни.

«Нет. Мы были не знакомы, — признала Натали, забирая хлопья Мии и относя их к столу.

«Ну, тогда он, вероятно, не говорил, что его семья владеет где-то парой десятков полей для гольфа, как в Европе, так и в США, и он вырос, работая на них».

Натали быстро повернулась, широко раскрыв глаза. «Действительно?»

— Действительно, — заверила ее Дэни. — «Думаю, в детстве он просто помогал, а подростком официально работал на своих родителей. А потом, конечно же, он пристрастился к игре в гольф, поэтому, несмотря на то, что его карьера далека от гольфа, он по-прежнему много играет в гольф и помогает на различных полях, когда навещает семью».

— О, — выдохнула Натали, напряжение, о котором она даже не подозревала, сжимавшие ее мышцы, теперь отпускало ее тело. Выдавливая слабую улыбку, она направилась за кофе, который Дэни приготовила для нее, и пробормотала: «Спасибо, что сказала мне это. Я немного волновалась, что они могут… ".

— Подстричь, как свой двор? — предложила Дэни, когда та заколебалась.

— В принципе, да, — призналась Натали, наблюдая, как Мия засовывает в рот ложку хлопьев. Она еще не совсем освоилась в этом — половина хлопьев в ложке упала на стол, — но ее малышка отличалась независимой жилкой и закатывала истерику, если Натали не позволяла ей делать все самой. Борясь с желанием отобрать ложку и накормить ее, она посмотрела на свой быстро остывающий кофе, думая, что стоит допить его сейчас. Она проснулась уже как несколько минут, но еще не совсем проснулась. Задаваясь вопросом, было ли это из-за болеутоляющего, которое ей дала Дэни, или из-за раны на голове, она сделала глоток кофе, а затем вздохнула, когда сливочный, сладкий напиток наполнил ее рот и скользнул в горло. Бог определенно превзошел самого себя, когда создал кофе, подумала она. . и шоколадное совершенство ее любимых сливок, а также сахара или подсластителя в ее случае. Это трио было бомбой в ее книге, решила она, делая еще один глоток.

«Ты голодна?»

Натали проглотила жидкость и взглянула на Дэни, слегка нахмурившись. — Извини, — вдруг сказала она, ставя кофе и подходя к холодильнику, чтобы начать доставать яйца, сливки и сыр. — Ты была здесь всю ночь, а я даже не подумала предложить тебе завтрак. Ты должно быть голодна. Я приготовлю тебе омлет».

— В этом нет необходимости, — быстро сказала Дэни. — На самом деле я больше беспокоюсь о тебе. Ты ужасно худая, Натали. По-моему, на добрых десять фунтов меньше нормы.

— Не десять, — защищаясь, запротестовала Натали.

«Нет?» — мягко спросила Дэни.

«Во мне пять футов три дюйма (161.5 см), и диаграммы говорят, что мой идеальный вес должен быть от 104 до 127 фунтов (47–57.5 кг). Я попадаю в эту шкалу, — заверила она ее, ставя продукты из холодильника и идя за грибами и луком.

— Итак, сколько ты весишь? — спросила Дэни.

— Разве это не считается грубым вопросом? — спросила Натали, схватив свой лучший нож и приступив к работе с луком и грибами.

— Не от врача, — возразила Дэни.

Натали хотела сказать, что она не ее врач, но это казалось грубым, учитывая, что женщина пришла позаботиться о ней прошлой ночью, зашила ее, дала ей лекарство, а затем, очевидно, просидела всю ночь, наблюдая за ней, чтобы убедиться, что она….. не было никакого отека мозга или чего бы то ни было, о чем они беспокоились после травмы головы. Яростно рубя, она прорычала: «Девяносто пять фунтов (≈ 43 кг)».

«Ах. Тогда, как я и подозревала, меньше нормы, — мягко заметила Дэни. — «Я думаю, было бы неплохо, провести несколько анализов крови, чтобы убедиться, что это не вызвано каким-то заболеванием».

Бормоча себе под нос про кровососущих докторов, Натали схватила с вешалки над головой сковородку и быстро сбросила в нее нарезанные грибы и лук, потом нашла масло, ножом отрезала часть, бросила на сковороду с луком и грибами, и поставила ее на плиту. Когда она повернула ручку, чтобы разжечь пламя под сковородой, Натали сказала: «Я всегда немного худею, летом».

«Лето?» — неуверенно спросила Дэни, видимо, не улавливая связи между весом и временем года.

«Летом я очень занята, составляю меню, подстригаю поля, удобряю, поливаю, ремонтирую, работаю в кассе, принимаю заказы, готовлю….». — Она позволила своему голосу замереть на этом месте и пожала плечами, схватив миску из того же шкафа, где она взяла миску с хлопьями Мии. Возвращаясь к прилавку, Натали добавила: «Я рано встаю, работаю допоздна и большую часть дня потею на улице. Я всегда худею летом».

— И, видимо, довела себя до изнеможения, — сухо сказала Дэни.

Игнорируя комментарий, Натали начала разбивать яйца в миску, уверяя ее: «К Рождеству я снова вернусь к сотне (45.5 кг)».

«Которые все еще не дотягивают до нормы», — указала Дэни. — И это только в том случае, если ты не рухнешь от истощения и не умрешь.

Когда Натали фыркнула на это предложение, Дэни раздраженно продолжила. — «Натали, ты такая бледная, я уверена, что у тебя анемия, у тебя тонкая и сухая кожа, и волосы тоже очень тонкие. У тебя стало выпадать больше волос в последнее время?»

Натали резко оглянулась, уронила вилку, которой взбивала яйца, и смущенно подняла руку к волосам. В последнее время она стала замечать их на полу в душе, а также на своей расческе. Боже мой, она ведь не теряла волосы, не так ли?

Дэни вздохнула, глядя на ее выражение лица. «Я не пытаюсь тебя напугать, встревожить, но ты демонстрируешь все классические признаки недоедания и истощения. Я думаю, что ты, вероятно, слишком много работаешь, и уже долгое время».

Вернувшись к взбиванию яиц, Натали выдохнула, сделала еще один вдох, а затем упрямо сказала: «Сейчас такое время. Конец сезона. Я всегда вымотана к концу сентября. Скоро дела пойдут на лад. В конце октября закроется сезон гольфа, и тогда я смогу больше отдыхать».

— Я не уверена, что ты можешь позволить себе еще месяц, — серьезно сказала Дэни. — Боюсь, это может нанести непоправимый вред твоему здоровью. Когда Натали не ответила, она добавила: «Мне не хотелось бы, чтобы Мия осталась сиротой».

— Мне бы тоже, — пробормотала Натали, прерывая взбивание, чтобы помешать лук и грибы на сковороде. Затем она отложила миску в сторону, нашла терку и начала натирать сыр, который вытащила, прежде чем сказать: «Я постараюсь относиться, к здоровью, серьезней».

«Я знаю пару парней, которые могли бы помочь с этим. Они оба ищут временную работу на ближайшие несколько недель и любят проводить время на свежем воздухе».

Натали с опаской посмотрела на нее. Она действительно не хотела никого нанимать. Она не хотела урезать свою прибыль. Она была так близка к тому, чтобы начать строительство нового клуба. Тот, в котором у них с Мией могла бы быть маленькая автономная квартирка, настоящий дом, а не просто спальня в подвале, половина ее офиса вместо гостиной, и им не приходилось бы пользоваться клубной кухней, чтобы поесть. Наем дополнительной помощи съел бы прибыль, предназначенную для строительства нового здания. Но она полагала, что от денег не будет толку, если она упадет замертво. Тогда у бедной Мии никого не будет.

Опустив плечи, Натали перестала скрипеть. Она еще раз перемешала лук и грибы, вылила на них яйца, затем добавила тертый сыр, а затем добавила немного соли и перца, прежде чем сказать: «Хорошо. Позвони этим парням, которых ты знаешь, и я проведу собеседования и выберу одного из них, чтобы помочь здесь».