Последняя из рода Оуш (СИ)

ГЛАВА 23 Айрис. Нападение

Дни проходили за днями, а дар стихий всё не открывался, не приходил к Айрис. Вейду это напрягало, а саму девушку только радовало. Она просто наслаждалась свободным временем вдали от людей — много читала, пытаясь осмыслить и применить полученные знания в быту. Практиковалась в заклинаниях второго порядка. Помогала Вейде в первых шагах исполнения её мечты — открытия школы Травницы. На пару с Вейдой засиживались допоздна у очага, обсуждая какими должны быть эти занятия, на что сделать ставку и чему следует уделить больше времени на обучение простых девушек, которые и грамоту плохо знали и читали тексты плохо. После составления первых вводных лекций по трём направлениям, работа пошла быстрее. Главное, не мешать всё в одну кучу… Отделить зерна от плевел оказалось не простой задачей. Каждый в отдельности раздел был важен. Травалогия, зельеварение, составление лечебных мазей, навыки лечения разных хворей и оказание первой помощи при открытых ранах, кровотечениях — всё это звенья одной цепи… Для первых практических занятий с ученицами по зельеварению, были составлены списки простых рецептов зелий для устранения усталости, мигрени, обезвоживания. Их так и назвали — зелья бодрости. Дальше шли более сложные — оказания обезболивающего эффекта от зубной боли, ожогов, порезов, родов. За ними по сложности шли зелья для гигиены тела и красоты. В них входили и любовные зелья. Зелья для восстановления, были сложными в приготовлении, и поэтому им уделялось больше внимания. Для занятий по травалогии, Айрис создала схемы и таблицы по многополярности использования растений в различных составах, в какой местности их виды искать, в какое время травка имеет наибольшую силу и как правильно её сохранить, сберечь. Проделав такую работу по травалогии, Айрис заранее избавила Вейду от ненужных многочисленных вопросов своих учениц. Составила расписание практических занятий по сбору растений, их обработки и сохранения. Главный козырь всех занятий — оказание помощи при сложных ранениях и увечьях.

Ещё Айрис заставила посмотреть на себя со стороны, на своё тело в шрамах, на свою худобу и вялые мышцы. Осознав, как мало осталось от некогда натренированного тела, пришла к мысли, о необходимости привести его в надлежащий вид. Чтобы тело вернуло себе изначальную, былую лёгкость бойца, выносливость и гибкость, она отдавала воде большую часть времени на тренировки. Айрис с благодарностью вспомнила своего учителя по боёвке. Это он вложил все её познания об особенностях тела человека — как загрузить те или иных мышцы для определённых целей. Вода — вот что восстановит и укрепит её тело! За день она не раз пересекала озеро вплавь, волнуя этим старую Вейду. Про занятия с оружием она только мечтала! Его рядом попросту не было! Единственное, что сейчас позволила себе вспомнить Айрис — комплекс упражнений защиты и атак для посоха. Здесь всё располагало к подобным занятиям.

Вейда, часто наблюдая за девушкой, не раз ловила себя на мысли, что в этот момент, исполняя серию упражнений, Айрис не её ученица, а настоящая грозная воительница! Она преображалась. Выпады её атак были резки и точны, передвижения стремительны. Айрис кружилась в танце смерти с длинным шестом, как сам бог войны! Глаза пылали гневом, брови сведены к переносице и нахмурены, губы сжаты.

Этим утром, за совместным завтраком, Вейда начала неприятный для неё разговор издалека.

— Айрис! У нас продукты заканчиваются. Мне надо уйти до ближайшего селения. Отправлю сюда посыльного на лошади. Он доставит сюда крупу, муку, мясо, хлеб и даже пару коз. Других вариантов я не вижу. Не бойся за меня, я справлюсь. Ты только проводи меня до дороги.

— Ну почему одна? Я с тобой! — удивлённо почти вскрикнула девушка

— Я не думала, что мы можем здесь застрять так надолго. Неизвестность меня печалит. Я боюсь за тебя! Со мною — опасно! В пути может это самое чудо случится…и тогда — беда! Сколько нам ждать, когда одна, ну хотя бы одна, из стихий постучится к тебе в сердце…!?Я не говорю уж о даре…

— Ролл может вернуться со дня на день — и девушка с надеждой посмотрела на старую Вейду

— Нет. Не надо тешиться иллюзией. Он ушёл на Север. Я так думаю. Путь туда не близок. Там его гильдия — Гильдия Охотника. Не хочу огорчать тебя, но ему сейчас не до нас.

— Вейда! Мы продержимся!

— Нет! У нас осталось всего — ничего — две пригоршни муки! Моё старое тело долго не протянет на грибах да на ягодах, а уж твоё и подавно с такими-то нагрузками и тренировками. Тебе питаться надо, как молодому мужчине, чтоб в свою обычную форму прийти — выкрикнула рассерженно Вейда.

— Я не вижу большой необходимости здесь сидеть. Я теперь к любому результату готова…

— А я — нет! Ты не думаешь, что если мы допустим ошибку, то полетят головы многих? Высшая, не владея магией, не может обуздать её, опасна для общества! Тебя посадят в клетку под дворцом и будут мучить… О себе не думаешь, подумай о Эргле и обо мне…Я иду выигрывать эту партию с судьбой, а не проиграть…

— Но что я буду делать здесь одна?

— Вот упрямая! Послушай, что дальше скажу. — и она продолжила раздражённо…

— Я доберусь до тракта и приеду в столицу. Навещу родителей Ролла. Задержусь у них на пару дней, а потом переберусь в Дом Гостя для приезжих на неделю. Заплачу вперёд. Найдёшь меня там. За это время, я навещу Тамиру. Если получится у нас с ней разговор двух разумных тётушек, и она не сотрёт меня в порошок в ступке, как редкий ингредиент, то по прибытии в столицу, отправимся к ней на приём во второй раз, но уже вместе. К этому времени Семеро будут более благосклонны к тебе и окажут помощь — стихии тебя призовут. Справишься одна. Я в этом уже не сомневаюсь. Я всё сказала. Сейчас я сделаю себе грибную похлёбку затёртую на муке, и отправлюсь в путь. Чего откладывать? Пойду налегке. Из вещей — кошель, дневник с пером, флягу гельта, да тёплый плащ. Ещё пару зелий на продажу можно сделать и мазь. В кошель мой старый положи тридцать талов. Этого должно хватить.

— А если ты просто не угадаешь с суммой, где жить будешь? Где тебя искать?

— Ищи меня там, где сказала. Если не хватит монет, мазь сделаю и продам лекарям. Они меня знают. Да и в долг денег есть у кого взять. За мои старые кости тебе волноваться нечего. И ещё. Через два дня выйди к дороге — встретить нужно посыльного на лошади. Не забудь.

— И до каких пор мне тут. Семерых ждать?!

— А вот этого я не знаю, милая! Привяжут тебя стихии к себе вот тогда и…Справишься с ними и ко мне свои стопы направь. Не хочу разлучаться с тобой, да видно угодно так Семерым. Простите Ваше Величество. По другому- никак!

За избушкой заполыхал алым маревом закат. Айрис осталась одна. Проводив старую Вейду и заперев двери, спустилась в подвал, в секретный кабинет деда Ролла. Это место стало её отдушиной. Его она любила. И не потому, что здесь жил и работал суровый маг, а из-за флера его настоящей и удивительной любви к своей избраннице. Портрет бабушки Ролла был прекрасен. От её взгляда здесь становилось теплее и уютнее. Айрис внесла в кабинет пару изменений для своего удобства и теперь наслаждалась от пребывания здесь. Порядок был идеальный. Библиотеку она привела в надлежащий вид. Все документы и бумаги были собраны в один из больших ящиков стола. На полу, возле кресла появилась шкура какого-то белого зверя с длинной, шелковистой шерстью. Возле портрета она поставила букет свежих цветов в дорогой вазе. Тонкий аромат полевых цветов наполнял помещение свежестью. Так она просидела на диване с книгой до глубокой ночи и заснула. Вдруг, сквозь сон, она почувствовала тревогу внезапно охватившую её. Она резко встрепенулась, сбрасывая остатки глубокого сна.

Айрис удивилась своей тревоге, но уже через пару минут поняла, что в дом пытаются войти, но кто? Враги или друзья? И надо ли ей выходить? А если обнаружат в погребе ниже подвал, а среди чужаков окажется маг? Не станет ли этот кабинет для неё ловушкой? И как ей дать отпор недоброжелателям? Дать бой…? Что же лелать?

«Так. У нас попытка проникновения. Надо узнать больше. Здесь отсиживаться не имеет смысла. Подняться наверх надо. Кабинет деда Ролла сдавать никому нельзя, а вдруг его бумаги очень важны? Да и Ролл мне доверился» — и девушка откинув тёплый плед, встала с дивана с твёрдым намереньем оказать сопротивление. Вернув книгу на полку, Айрис лихорадочно огляделась. Никакого оружия ни в одном углу кабинета не было! Айрис окинула себя взглядом. Отстегнула от пояса маленький лекарский мешочек. В нём нащупала пару твёрдых горошин. Положила их в кружку, добавив туда каплю воды из вазы с цветами, обмакнула в густой травяной раствор свой короткий, но острый лекарский изогнутый нож. Одев на руку перчатку травницы, она добавила в кружку чуть больше воды. «Вот так-то лучше! Первого надо убрать тихо. С этим справиться яд. А дальше… как сложиться! Водица второго может ослепить. Это даст мне время. Всё! Помогите мне Семеро!! — с этими мыслями Айрис вышла из кабинета. Дверь медленно закрылась. Айрис наступила на камень в полу дорожки коридора, и услышала за спиной, как сработал секретный рычаг. Видимо этот механизм приводил в движение задвижку, которая вышла из стены, закрывая и укрепляя дверь изнутри каменным вторым щитом. Применив заклинание «лёгкость ног» и «полог тишины» уверенным шагом двинулась вперёд. Свет был погашен. Она хорошо изучила подвал — знала каждый поворот и шершавый камень под ногами и двигалась легко. Поднялась по лестнице из подвала. Осмотревшись внимательно по всем четырём угла погреба и не найдя опасности, закрыла за собою люк, положив на него старую сеть.

Прислушалась к тому, что делается наверху в комнате. Было тихо, голосов не слышно. «Эм… У них есть маг. Набросил полог «тишина». Да и дверь бесшумно открыть без него они не могли. Значит, мага вырубить надо первым. Неизвестно, какой степенью силы он обладает. Если сюда вниз сунется и своим «зрением» глянет, у меня шансы невелики. Придётся, как минимум с тремя за жизнь свою бороться… Надо затаиться вблизи лестницы и ножом полоснуть по ногам. Вот только, если он в высоких кожаных сапогах, этот вариант не подходит. Что же делать?»

Через пару минут, Айрис было не до выбора стратегии поведения. Крышка погреба стала медленно и тихо открываться. Она сделала шаг в сторону тёмного угла. Увидев на стене тёмную почти истлевшую хламиду, с гвоздя и набросила на себя, как штору. Подвернувшаяся хламида оказалась изношенным плащом, широким и удобным. Он почти сливался с окружающей темнотой. Произнесла заклинание «отвод глаз» и замерла. В руке она сжимала нож травницы, лезвие которого было отравлено. Кто спуститься? Кто рискнёт? Маг или наёмник…?

Им оказался маг. Он оглядывал помещение с полной уверенностью превосходства. Скользнув взглядом по тёмному углу, он направился в противоположенную сторону к старым бочкам. Айрис метнулась к магу, который подставил ей так неосторожно свою спину. Сделав сзади захват широкой, крепкой мужской шеи, полоснула её ножом. Прошла минута, другая, а ничего не происходило. Маг не успел издать ни одного звука. Айрис уже стала сомневаться в силе своего яда, как вдруг маг рухнул к её ногам. От волнения по телу прокатилась волна жара и девушка почувствовала между лопаток дорожку из влаги. Всё делала на рефлексах. Напрягая все свои мышцы и нервы, быстро оттащила тело парализованного ядом мага в сторону, накрыв его плащом. Взяв с бочки желанную кружку с остатками яда, окунула туда вновь нож и приготовилась к встрече со следующим наёмником. Второй мужчина спускался по ступеням менее эффектно, чем маг. Он был большого роста и широк в плечах. Невольно руки этого гиганта пытались найти опору и неуверенно шарили в воздухе. Не опасаясь никого и не подозревая о присутствии Айрис, он упрямо шёл вперёд, выискивая взглядом товарища. На поясе его висел короткий клинок.

— Кром! Ты где, побери тебя Семеро! Ты нашёл…? — его голос громом пророкотал по погребу.

В одну минуту оказавшись неожиданно у него на пути, Айрис выплеснула содержимое кружки прямо в лицо. Гигант яростно взмахнул руками, рассекая пустоту, где только что стояла Айрис, и взревел, как раненый зверь. Правой рукой он попытался вытереть кашицу с лица и тем самым усугубил своё положение — ядовитые крупицы скатились в глаза и попав по назначению сделали то, на что надеялась Айрис. Глаза заслезились. Он замотал головой. Это было сигналом для Айрис к действию. Она выхватила из ножен противника меч и воткнула его по самую рукоять в грудь гиганта. Забурлившая кровь хлынула алой пеной изо рта. Ещё мгновение и она подхватила на руки обмякшее тело наёмника, но не удержала и вместе с ним грохнулась на каменный пол. Шум услышали наверху. Почувствовав очередную опасность, она затаилась. Распласталась возле тела гиганта. Вынув меч и положив рядом с собой, прикрыла его краем плаща. Измазавшись чужой кровью и закрыв плотно глаза, она замерла. По ступеням торопливо сбежали. Уже со ступеней, сверху, молодому наёмнику открылась неожиданная картина. На полу лежала щуплая девица вся в крови, а рядом — опытный воин, лидер и безжалостный убийца. Он был мёртв! Глаза молодого наёмника были расширены от ужаса. Кто же посмел и смог завалить подобную гору мышц? Он приближался к этой окровавленной куче медленно и осторожно — любопытство перевесило… Склонился над бывшим товарищем, чтоб рассмотреть внимательно красочную картинку. Вдруг девушка подскочила ему на встречу, полоснув его ножом по открытым запястьям. Для надёжности применила заклятье «оцепенение». Парень свалился на своего товарища. Убивать его она не хотела. Вытянув поножи и ремень из штанов молодого наёмника, связала жёстким узлом руки. Нарезав широких лент от подкладки старого плаща и перекрутив их в жгуты, связала ноги. Ей показалось этого недостаточным и Айрис, взяв старую сеть с каменного пола, окутала ими ноги молодого мужчины. «Тааак. Теперь надо выяснить, что наверху происходит и есть ли ещё наёмники?»- и девушка двинулась осторожно к ступеням, ведущим наверх. В её руках, наизготовку, в боевой позиции, поблёскивало оружие — два коротких меча. «Плохо, что не довелось повеселиться и потанцевать с мечами, но может сейчас представиться такая возможность?»- Айрис медленно и бесшумно поднималась по ступеням вверх. В доме больше никого не оказалось. Сквозь тусклое стекло окошка, она просмотрела двор. Никого не видно. Тишина вокруг угнетает и напрягает. Айрис открывает осторожно двери. Проскальзывает за угол дома и прислушивается. Никого не слышно и не видно. Айрис не веря в удачу, медленно продвигается вдоль кромки леса. Затаилась в густом кусте болиголова. Его широкие листья плотной стеной закрывают Айрис от недоброжелателей. Так она просидела около получаса. Осмелев, Айрис направилась к избушке. Вдруг, со стороны дома, с шипящим свистом рассекая воздух, прилетела стрела и впилась в плечо левой руки. Стреляли с чердака дома. Плечо обожгло внезапной болью, но сжав зубы и рассердившись на себя, Айрис метнулась в сторону от огня прицела меткого стрелка.

«Как же я не удосужилась его проверить?! Идиотка! Айрон бы зубоскалил долго… Мой промах! Неужели было не понятно, что одного из них по закону простой военной тактики и стратегии, просто обязаны были эти наёмники отправить на обход ближайшего Круга прилегающей местности от объекта военных действий и их интересов?!» — девушка с досадой обломала древко стрелы. «Всё потом. Сейчас — снять заклинанием стрелка!»- и Айрис медленно двинулась короткими петляющими перебежками вперёд по направлению к дому. Прошмыгнув в дверь, громко крикнула своему неприятелю, который обосновался на чердаке -

— Если жизнь дорога, ответь мне на пару вопросов. Даю слово мага, что ты не умрёшь с пеной на губах. Если я не услышу ответов, то твоей девушке придётся искать другого парня на роль мужа. Ты не успеешь больше сделать ни одного выстрела и поразить не только серьёзную цель, но даже, медведя, который обожрался мёда…

— Я ранил тебя! Ты сдохнешь через полчаса! Это я буду иметь твоё тело! — зло огрызнулся меткий стрелок.

Судя по высокому тону голоса, это был совсем молоденький, «зелёный» новобранец. Его преувеличенные грубости выдавали его с головой.

— Ты не учёл одного — перед тобой травница. Я сама могу сделать более десяти разновидностей яда, а противоядий около восьми. Есть у меня и универсальное. Так что ранение твое ничуть меня не тронуло! Я с тринадцати лет была воином. По степени магии не тебе со мною равняться! Кое-кто говорит, что я Высшая! Твои друзья все мертвы. Подумай, может уйти на службу. Денег меньше, но и риски тоже… Я не скажу никому, кем ты был. Если не договоримся, ты превратишься в пепел! Что скажешь? Твой ответ?

— Они и вправду все мертвы?

— Да! И громила, и Кром, и этот наёмник — они все мертвы!

— Что ты хочешь?

— Ответов на свои вопросы.

— Спрашивай

— На кого охота? Кто нанял? Почему? Какова причина такой не любви?… И что у вас за группа, название? Кто глава?

— Как много вопросов! Ладно… Я хочу жить. И ещё…с невестой ты попала в яблочко! Позвали меня в наёмники, так как и вправду полезен оказался. Ещё бы! Я — один из лучших стрелков на всей западной части Валамии! Опережая вопрос «почему я с ними» тоже отвечу — в жёны хотел себе взять дочь аристократа. Теперь ты поняла? Титул я хотел купить, а он дорого стоит. Хорошо. Давай говорить о деле… Охота идёт на Ролла Рыжего. Даже смешно звучит — охота на охотника! Хи-хи! А вот кто нанял, не знаю. В нашей четвёрке Парк главный. Он заключает контракт. Четвёрка наша уже известна в определённых кругах. «Крогги» — вот как звучит название группы на профессиональном поприще. Все повязаны кровной клятвой. Неудачных дел нет. Заказчики все довольны. А этот контракт денежный, но странный…

— Почему?

— Да сроки исполнения жесткие! Кто этот охотник, что заказывают его дворцовые аристократы?

— Почему ты думаешь, что это приближённые Его Величества?

— Я жил в столице всю жизнь! Могу отличить экипаж богатого человека и настоящего аристократа! Уж поверь мне на слово!

— Хорошо. Последний вопрос. Где вы оставили лошадей?

— В несколько шагов левее родника.

— Ну, а теперь, слазь с чердака. Даю слово, что ты останешься жив, только ответь на последний вопрос…Третий из ваших, кто он? Расскажи о нём.

Парень медленно, но с достоинством слез с чердака. Айрис жестом пригласила в дом. Присев на кровать Вейды, он продолжил:

— Да нечего о нём говорить. Большой любитель женских юбок. Мечник не слабый, техника хорошая, но есть и посильнее. Однако он не привык своим умом жить. Злопамятен и жесток.

— Спасибо. Как звать тебя?

— Ну, Альгер я и что?

— Да ничего… Я вот, что тебе предлагаю. Помоги мне трёх твоих товарищей из погреба вынести и похоронить. Я не убийца! Просто защищалась. Вы б меня не пожалели, окажись я простой девушкой. Так что сами виноваты!

— Кто ж спорит? На силу всегда найдётся другая сила!

— А раз так, то я предлагаю тебе дать клятву на крови, что против меня не пойдёшь и в спину не выстрелишь — ни сейчас, ни в любое другое время! Никогда! Согласен?

— Ты сама-то вот требуешь, а я простой наёмник, должен верить магичке?

— Могу и сама тебе клятву принести на крови. Так как?

— А давай! — и парень улыбнулся…

Сказано — сделано! Оба остались довольны. Выпив гельта, вздохнули с облегчением. Ушла напряжённость. Пока она приняла противоядие, немного поговорили. Поведала, за что Ролла хотят убить и не преминула сказать, что она его кровница — жизнью ему обязана. Рассказала, как подрал её Зверь, как боролась за жизнь. Как спас её охотник от зубов диких и злобных суртов.

— Так вот почему ты здесь! А я в толк не возьму, что ты здесь забыла…

— Да…Но мои отношения с ним тоже не простые, как и у тебя с отцом невесты… Не всё так просто. Ну а теперь, пора делом заняться. Приведи всех лошадей сюда, к дому. Придёшь, позови меня. Я буду в погребе. Свяжу всех, чтоб вытянуть из погреба. Может и лошади понадобятся. Даже нам вместе, объединив силы, будет тяжело поднять.

Альгер отправился к роднику, а я чуть ли не бегом, вприпрыжку бросилась к ступеням ведущим вниз. Подбежала к связанному парализованному, но живому молодому наёмнику. Ударила по щеке, разомкнула ножом рот и запихала свежие листья хеноки ему в рот.

— Жуй тщательно. Ты отравлен. Если не проглотишь их сейчас, твоё сердце остановится через пару минут, и ты умрёшь, как трусливый хвост сурта! Ну? Жить хочешь? — громко и требовательно спросила Айрис.

Парень замотал головой и замычал. Вскоре и челюсть стала двигаться.

— Открой ещё рот, я вложу вторую порцию листьев.

Парень послушался. Жевал и глотал с жадностью проголодавшегося человека, с аппетитом.

— Говорить уже можешь?

— Да.

— Кто вас нанял? Кто четвёртый? По чью душу пришли. Отвечай коротко. Времени мало.

— Один из лордов Высшего Совета. Он сильный маг и у него древний род. На гербе его кареты вздыбленный конь. Это всё что знаю о заказчике. Четвёртый — лучник. Лучший из лучших! Молод. Жаден до денег. Больше ничего о нём не знаю. Скрытен больно. Контракт у нас на охотника Рыжего Ролла. Причин я не знаю, да мне и не докладывались — не велика птица. Я всего лишь мечник.

— Хорошо. Вижу — не врёшь. Скажу прямо — ты для меня обуза. За мои поступки — не обессудь, сами нарвались. В этот дом пришли не цветочки мне дарить и в любви признаваться. Вы ж не посмотрели, что я девушка. Сейчас я в своём праве решать жить тебе или умереть. Вот и поступлю с тобой сейчас не как девушка. Но я не зверь и не убийца… И так… даю тебе пару минут на принятия решения — или ты принесёшь мне клятву верности на крови, или умрёшь быстро и без мучений.

— А что за откуп попросишь? Денег? Услугу? Или при тебе быть?

— Денег не возьму. А услугу должен будешь выполнить, когда призову и стребую. Что решил?

— Клятву на крови. Поживу маленько. Семью навещу. Может женюсь.

— И то дело. Разумные речи. Зачем себя раньше времени жизни лишать? Я распутаю ноги и встать помогу, а вот руки освободить от пут поостерегусь! Ножом моим лекарским сам себе руку надрезать сможешь. Произнеси клятву Семерым, что ни делом злым, ни помыслами, не будешь мстить Меченой Айре, магине, лекарке, за гибель своих товарищей. Контракт на убийство Рыжего Ролла отменяешь и по первому слову отдашь откуп — долг жизни.

— Хорошо. Только помоги мне встать…

Через пару минут общих усилий, мечник оказался в вертикальном положении. Айрис зажгла факел, осветив погреб. Мечник только теперь рассмотрел своих товарищей на полу и не смог скрыть своего удивления.

— Лихо ты нас вырубила! А по тебе и не скажешь, что подобное тебе под силу. Не вижу я в тебе воина!

— С тринадцати лет разное оружие в руках держала. Не смотри, что ниже тебя ростом, мечник. Рука не дрогнет!

Произнесла хвалебную молитву Семерым, чтоб приняли клятву мечника и крепко сжала рукой острие меча. Из порезанной ладони закапала кровь.

Вложив в связанные руки молодого мужчины маленький изогнутый нож травницы, отошла на два шага от него. Мечник изловчился и сделал небольшой надрез левой руки. Для клятвы этого было достаточно.

— Я, воин и мечник Рогоз из рода Барута Смелого, даю клятву Меченой Айре, магине и лекарке в том, что не пойду против неё ни словом, не лихим делом, ни помыслом и посягать на жизнь Ролла Рыжего не буду. По первому слову её обязуюсь выполнить любой откуп за оставленную мне жизнь. Пусть свяжут и примут мою клятву все Семеро и покарают меня, если нарушу её.

Айрис подошла к мечнику, взяв его за окровавленную ладонь произнесла:

— Я, Меченая Айра, Айрис, Вайирис, Высшая и последняя принцесса из рода Оуш, принимаю твою клятву мечник Рогоз. Стань мне товарищем, а не врагом. Произнесённую тобою клятву я приму сердцем. Пусть и все Семеро примут её, как и я. Всё, что нами здесь произнесено, пусть останется неведомым, как для друзей так и для врагов.

Вдруг, их руки осветились лёгким сиянием, а капли крови медленно оторвались от их рук, на мгновение застыли на уровне их глаз и унеслись вверх.

Мечник стоял ошарашенный и не мог вымолвить ни слова, пока Айрис не подошла и не перерезала сжимающие его руки путы. Потом указала рукой на лежащих побеждённых ею мужчин и с горечью произнесла.

— Рогоз, это были твои товарищи. Надо тела их отдать на суд Семерых. Поможешь вытащить их с погреба? И ещё… Я оставила жизнь стрелку. Он приведёт лошадей к дому.

Мечник удивлённо вскинул глаза на эту хрупкую девушку, а потом нервно сжал губы и нахмурился, готовясь сказать, что он думает по этому поводу, но в последнюю минуту сдержался и промолчал. По всей видимости, эти двое не ладили друг с другом. Айрис это заметила, но вопросов не задавала.

— Айрис! А что дальше?

— Да ничего. Возьмёте причитающиеся вам деньги и поделите между собой остаток. Хотите — отправьте долю их семьям. Как вам поступить — решать вам двоим.

— Я не об этом. Мне некуда пока идти. Пустота. К свободе я не привык. Сколько себя помню, всегда кому-то служил…

— Можешь сопровождать меня в столицу. У меня там дело.

— Эм. Может и стоит туда вернуться…? Я родом с пригорода столицы. С отцом у нас вышел разлад. Уже не был дома без малого восемь лет. Отец женился во второй раз, взяв в жёны девушку моложе его на пятнадцать лет. Вот я и взбунтовался. Назвал его самодуром и старым развратником. Выгнал он меня из родного дома, своего единственного родного сына, как пса безродного! Меня там точно не ждут, но проверить можно. Может я оказался прав, и отец сейчас жалеет… А может по дому бегают мои счастливые братики и сестрички. Любопытно взглянуть. Пожалуй. мне с тобою по пути пока…

— Хорошо. Давай — ка мы поднимемся наверх и поговорим с Альгером. Только ты пока побудь в доме, а я его подготовлю к новости, что ты жив. Он этого ещё не знает. Как бы глупостей по молодости лет не наделал — и Айрис с легкостью огневицы метнулась по ступеням вверх. Подняв голову, она увидела стрелка. Он стоял в проёме двери на пороге дома, наизготовку с арбалетом в руках. В глазах его сквозило неверие и даже гнев, будто его провели вокруг пальца.

— Альгер! Не надо. Опусти оружие. Он принёс мне клятву.

— Это не помешает мне его убить и освободить от клятвы. Он — убийца! Жестокий и беспощадный! Ты не знаешь… Он уже и не человек… Его назвать таковым — оскорбить Семерых! У него руки по локоть в крови.

— Ни слова больше! Заткнитесь оба и не будите во мне зверя, а не то я сама вас прикончу! Опусти оружие, парень. С этой минуты каждый из вас пойдёт своей дорогой. А сейчас я жду от вас другого. Докажите обратное — научитесь ценить жизнь и уважайте смерть. Отдайте на суд семерых бывших ваших товарищей — придайте их тела священному очищающему огню. Займитесь делом.

С высоко поднятой головой, не глядя на стрелка, Айрис уверенно и быстро прошла мимо Альгера. Вышла на свежий воздух и выдохнула с облегчением. Как же тяжело ей даётся удержать гнев в груди. Будто расплавленная лава бежала по венам. Айрис медленно подошла к берегу озера. Приятная прохлада утра окутала её. Опустив глаза на свои руки, только сейчас заметила в них короткие мечи. Они будто приросли к ним. Превозмогая непонятную силу, приковавшую её руки к рукояти мячей, медленно, с невероятным усилием разжимала пальцы рук, горя лишь одним желанием — поскорее избавиться от них.

Мужчины поговорили. Через четверть часа на берегу озера пылал костёр, огонь которого вознёс души погибших в небеса, приближая их к праведному суду Семерых. Ещё через два часа все занимались вполне мирными делами. Стрелок ловил рыбу, мечник готовил еду, а Айрис, уставшая и обессиленная, добравшись до постели на чердаке, рухнула на койку и заснула.

Мужчины держали нейтралитет — старались быть подальше друг от друга. Каждому из них, эта хрупкая девушка подарила жизнь, и теперь они пребывали в растерянности и недоумении. Как же так получилось? Еще вчера они шли по следу очередной жертвы, как жестокие и алчущие крови сурты, а сегодня они сами стали дичью этой травницы. Она перевернула их душу, смутила, заставила посмотреть на себя и свою жизнь со стороны.

Отдохнув, выспавшись, Айрис спустилась в дом. На столе перед ней поставили тарелку с жирной мясной похлёбкой. Рядом стоял кувшин с гельтом. Мужчины молча ждали, когда она поест, прежде чем начать разговор.

Не выдержав безмолвия, нарушил тишину Рогоз.

— Айрис! Дело в том, что мы с Альгером не можем пойти в разные стороны, разбежаться, как ты выразилась. Мы клятвой с нашей бывшей четвёркой соединены, а вот теперь… с тобой. Получается, так или иначе, но мы в связке. Понимаешь? Твои интересы — наши интересы, твои беды — наши беды, твои враги — наши враги…Вот как-то так…

— Ой! Я не хотела. Не подумала, что вы связаны. Моя вина…

— Мы теперь тебе как братья, хочешь ты этого или нет- продолжил развивать мысль Альгер.

— Братья?! Ладно, мне, а друг другу? Вы же не умеете доверять! Смотрите друг на друга с неприязнью. Не знаю, что произошло между вами, да в глаза это очень бросается… Так как? Что скажите? Не хочу я иметь братьев, которые готовы через минуты в глотку друг другу вцепиться!

— Мы поговорили. Не совсем мы и пропащие! У каждого была своя боль, которая терзала душу. Вот и дошли до того, что жизнь перестали ценить, как свою, так и других. А о доверии… Ты права. Его не купить не за какие деньги! Одно могу сказать — я и Рогоз перед тобою в долгу — произнёс Альгер и опустил голову.

— Ладно, ребята. У меня есть свои секреты. Сказать вам всё сразу не могу для вашего же блага. Скажу только, что цель моя высока. За такое и жизни не жаль. Ждут меня в столице. Идем во дворец на приём к матери Правителя, Тамарике. Ищем у неё защиты и помощи сразу в двух делах. Про первое скажу вам сразу, а про второе… Может чуток позже. Не хочу раньше времени болтать о важном. Многое может измениться от этой встречи. По лицам вашим вижу, что о многом спросить хотите. Давайте так. На три вопроса отвечу, но не более… — и девушка улыбнулась.

— Кто ты? Ты не простая травница… Расскажи свою историю.

— Да_да, И про Ролла тоже! — продолжил Альгер.

— И кто у тебя был мастером по мечам…

— И что за история со шрамом…

— А ты — Высшая?

— А ты в ядах разбираешься…

— А какие…

Они сидели до самого вечера, а вопросы сыпались, как горох из дырявого мешка. Айрис, словила себя на мысли, что ей и вправду стало легче от признания, от длинного рассказа о своей судьбе и всех жизненных перипетий, которые случились с ней за эти последние три года жизни. Когда её голос умолк, они продолжали на неё молча, не отрываясь смотреть, рассматривать эту щуплую, невысокую девушку, будто увидели её впервые. Её желание идти вперёд — вдохновляла, её пройденный уже путь восхищал.

— А с Роллом история не имеет продолжения. Он ушёл. По его следу идут не только наёмники, но и ассасины. Я предполагаю, что его род близок к семье самого Правителя, а иначе, зачем вся эта канитель? Дело даже не в наследстве…Власть имущих может постоять за себя — подделать документы, найти ошибки в завещании, подкупить кого надо, а тут… Да и наследство передаётся по старшей линии родства… Значит, убрали бы его мать, но она жива и здорова. Дело серьёзнее…

— Ты любишь его? — спросил неожиданно Рогоз и сам испугался своего вопроса.

Айрис резко встала, щёки её залил румянец, а глаза заскользили по комнате, будто выискивая что-то.

— Спать пора, уже время позднее. Вы располагайтесь здесь, а я пойду на чердак. Мне там привычнее. Утром я рано встаю. У меня — тренировка. Будить вас не хочу. Шкуры свёрнутые вооон в том углу стоят. — и не дожидаясь ответа, выскользнула на двор. Подставив лестницу, быстро оказалась на верху, но прежде, чем нырнуть в темноту чердака, посмотрела на яркую россыпь звёзд тёмного неба и улыбаясь, тихо прошептала: — «Люблю».