Последняя песня упавшей звезды (СИ)

ГЛАВА 6

Нынешнего короля Лиммера Артур помнил другим. Когда Арт заканчивал обучение, Ференц учился на третьем курсе, но даже после трех лет в военной академии он выглядел щуплым и похожим на цыпленка: беленький, с золотистым отливом волос, и такой, что за словом в карман не полезет. Чуть что, мог запросто влезть в драку, а начальство академии только хваталось за сердце: случись что с принцем, король не простит. Да и наказать по всей строгости не выходило. Наверняка, ректор мечтал о дне, когда проблемный курсант завершит обучение и покинет гостеприимные стены академии. А курсант подначивал знакомых и незнакомых, устраивал каверзы и стоял на ушах.

Стоило признать, у нынешнего Ференца не было ничего общего с тем, из прошлого. Принц вытянулся, будто даже стал выше. Фигура потеряла щуплость, лицо – подвижность. В голубых глазах была вода, спокойная вода. Светлые волосы отросли, и сейчас были прихвачены на затылке, но все равно падали на лицо. Спокойный, величественный. Король…

– Ваше величество.

Артур опомнился и поклонился.

– Давай без церемоний, Донтон, – ответил Фран. – Я здесь не как король, а пока что как старый знакомый. Что будет дальше, зависит уже от тебя самого.

Он не сказал «друг», хотя в академии Арт был одним из немногих, с кем Ференц дружил. На самом деле выносить характер старшего принца было нелегко. Младшего Арт знал куда хуже: Александр не обучался в академии, был младше Франа на три года, и виделись они с Артом от силы раза четыре, но уже тогда было понятно, что Алекс гораздо спокойнее и уравновешеннее.

– И хитрее, – добавил как-то Фран, когда Арт высказал свое мнение о его брате. – В глаза смотрит и врет.

Но это было давно… А сейчас Артур не знал, чего ожидать от такого визита.

– Откуда вы узнали, что я вернулся? – спросил он.

– Ты. Пока мы не во дворце – ты.

– Хорошо. Откуда ты узнал…

Раз уж Фран упорно делал вид, что его титула не существует, Арт решился и сел напротив, но магический усилитель крепко сжал в левой руке. В отличие от него, Фран являлся куда более сильным магом. Надо быть начеку.

– У меня везде глаза и уши, – усмехнулся молодой король. – А если уж откровенно, я ждал, что ты вернешься. Не сидеть ведь тебе вечно в Илонде. Уже подумывал вызвать сам, но потом решил: будь как будет. И не прогадал, ты все-таки приехал.

Король убрал светлую прядку с глаз. Сейчас он напоминал Арту дикого зверя: вот он сидит чуть вальяжно, улыбается, а расслабься – кинется, вцепится когтями или клыками.

– Установил слежку за моим домом? – уточнил Арт.

Король кивнул.

– Да, установил, – добавил он. – Когда бы ты ни явился, понятно ведь, что первым делом направишься домой. Я даже запретил сносить домик, хотя на эту землю нашлись претенденты. Пусть стоит. Мне что, мешает?

– Хорошо замаскированная ловушка?

Фран рассмеялся, но его глаза остались холодными. Все та же стоячая вода…

– Зачем я тебе? – прямо спросил Артур.

– Зачем? Во-первых, тебе не мешало бы доложить об итогах миссии. Все-таки ты шесть лет пробыл в Илонде. Наблюдал за королем, его детьми. Сейчас эта информация более чем пригодится. Война завершена, но вряд ли Илонд так просто откажется от своих притязаний в отношении Лиммера.

– Тем не менее, это не помешало тебе жениться на принцессе Тильде.

– Не помешало, – согласился Фран. – Я надеялся, что брак упрочнит мир. Судя по последним донесениям из Илонда, зря.

– Я с тобой не соглашусь. Там тоже хотят мира. Для короля брак любимой дочери стал не таким уж простым решением, как тебе кажется.

– А ты спрашиваешь, зачем я пришел. Ты ведь не явился с докладом. Все приходится делать самому.

Арт отвел взгляд. Наверное, действительно, глупо.

– Меня объявили государственным преступником и изменником родины, – напомнил он.

– Мой отец мертв, ему не предъявишь претензий. Но я готов помочь разобраться в этой ситуации, поднять архивы…

И сделал многозначительную паузу.

– Чего же ты хочешь в ответ? – спросил Артур.

– Мне нужна услуга за услугу. Или, если можно так сказать, я предлагаю тебе вернуться в тайную службу.

– Спасибо, не желаю!

– Арт, я не спрашиваю, – голос Франа тут же стал ледяным. – И выбора у тебя, на самом-то деле, нет. Помоги мне, исполни одну маленькую просьбу, и я забуду ту старую историю с твоей несостоявшейся казнью. Сниму все обвинения, обелю твое честное имя. Вернешься домой, будешь строить мирную жизнь.

– Либо…

– Ты должен сам понимать, – заметил Ференц. – Приговор не был приведен в исполнение. Вместо того, чтобы явиться ко мне после возвращения, ты бегаешь, как заяц. Что мне следует думать? И какой приказ отдать?

Артур молча смотрел на своего собеседника. И ему не нравился человек, которого он видел. Да, от Франа-принца не осталось ничего. Ференц-король не собирался действовать по правилам. И теперь даже слухи о том, что это Фран посодействовал смерти короля Витольда, не казались таким уж бредом.

– И какое же задание вы приготовили для меня, ваше величество? – холодно спросил Артру.

– Для начала, отчет о твоей миссии в Илонде. Я изучу его и смогу сказать, что тебя ждет дальше. Постарайся не затягивать. Во дворец пока не приглашаю. Завтра вечером пришлю человека, передашь бумаги ему. Паролем будет мое детское прозвище.

– Хорошо, все будет готово в срок, – ответил Артру. – А дальше?

– А дальше подождешь, пока я проанализирую твой отчет. Обещаю не затягивать. Пока что постарайся поменьше расхаживать по городу. Ты уже смутил покой честных людей, не доставляй им еще больше неприятностей. А! И завтра мой человек передаст тебе жалование за шесть лет. Все-таки это время ты находился на службе, и выглядишь, уж извини, потрепанным. Да и эта дыра… Впрочем, как раз дыра очень даже подходит для нашего дела. Сиди тут, не высовывайся.

– Как прикажете, ваше величество.

– Только не разыгрывай оскорбленную дружбу, – поморщился Ференц. – Тебе не к лицу. Ты никогда не был придворным паяцем, Арт. Не стоит и начинать.

Король легким движением поднялся на ноги, еще больше напоминая хищника, и пошел к двери. Он вышел, не прощаясь, оставив в комнате легкий аромат одеколона. А Арт так и остался сидеть на месте. Ему даже показалось, будто это сон, и он вот-вот проснется. Как Фран попал сюда, не потревожив защиту? Чего на самом деле он хочет? Что происходит, о Лима? Ответов не было.

Что ж… Отчет получится длинным. Артур хотел было попросить письменные принадлежности у хозяина квартиры, но почти на лестнице снова столкнулся с Нэтти. Уже вернулась?

– Что с вами? Вы бледны, – тут же заметила она.

– Нездоровится, – ответил Артур. – Простите, у вас нет пера, чернил и бумаги? Мне надо написать письмо, а ничего подходящего в квартире не нашлось.

– Есть, – настороженно сказала девушка, видимо, решив, что Арт напрашивается в гости. – Я вам занесу.

– Благодарю. Дверь будет не заперта, – сказал он и пошел обратно в квартиру.

Нэтти появилась десять минут спустя. Она постучала, дождалась, пока он откроет, но в квартиру заходить не стала. Только передала то, о чем он просил. Любопытства никакого не проявляла, не пыталась заглянуть в комнату. Странная девушка… Мало похожая на других.

– Спасибо, я верну, – пообещал Артур. – Где-то через час.

– Не спешите, я буду дома, – ответила Нэтти и ушла, а Арт еще несколько мгновений стоял, глядя ей вслед. Затем прошел в комнату, опустил лист на стол. С чего начать? Шесть лет он собирал информацию. Два года передавал ее в Лиммер – до того момента, как руководство перестало выходить на связь. Видел ли Ференц те донесения? Или же стоит рассказать обо всем с самого начала? Арт решил, что лучше детально: описал прибытие ко двору короля Илонда, его семью, придворных. Все, что было важным на тот момент и могло пригодиться сейчас. Написав имя Тильды, остановился. Руки замерли, зависли над листом. Нет, сейчас не время…

Арт работал не час, а гораздо дольше. Исписал шесть листов с двух сторон, затем перечитал, добавил еще пару строк. Вроде бы все… Коснулся и внешней, и внутренней политики Илонда, рассказал о визитерах, с которыми общался король, о тех, с кем у него могли быть тайные договоренности. И только о Тильде большей частью умолчал. Вот ее брата описал в красках – Арт недолюбливал принца Теодора. Тот любил болтать без дела, был пустоголовым и легкомысленным. Наверное, поэтому сам король Илонда подумывал о повторной женитьбе, и если бы королева не происходила из правящей семьи союзников Илонда, давно бы расторгнул брак. Может, еще решится. Или супруга тихо скончается, так тоже бывает.

Вроде бы, все. Артур спрятал бумаги в ящик стола, нацепил на него паутинку, пусть она и подвела его во время визита Франа. Не все ведь такие, как король Ференц, а дополнительных средств защиты у Арта пока еще не было.

Он подхватил письменные принадлежности и пошел к Нэтти. Постучал, стараясь ничего не уронить, дождался, пока девушка появится на пороге.

– Благодарю за помощь, – сказал ей, возвращая чернильницу и оставшиеся чистые листы.

– Надо же, вы умеете не только залезать в чужие окна, но и входить в дверь, – хмыкнула Нэтти. – Чаю?

Артур удивленно моргнул. Накануне она готова была разорвать его на части, лишь бы только ушел прочь, а сегодня предлагает заглянуть в гости.

– Да, спасибо, – ответил он, переступая порог.

Квартирка Нэтти была близнецом его собственной, только повсюду чувствовалась женская рука: в небрежных мелочах вроде расписной вазочки или картины на стене, плетеном коврике на полу, изящном сервизе. В комнате едва уловимо пахло цветами. Парфюм? Скорее всего. Арт присел в кресло, а Нэтти живо расставила на небольшом столике чашки, чайник и вазочку с печеньем.

– Угощайтесь, – сказала ему, а Арт думал, что дерзкая черная блуза и штаны идут Нэтти куда больше строгого платья. И все-таки, зачем она его пригласила?

– У вас что-то случилось? – предположил он.

– А? – Девушка даже вздрогнула. – Допустим.

– Я могу помочь?

– Допустим, – уклончиво повторила она.

– Если вы не расскажете, в чем дело, у меня ничего не выйдет.

– Пейте чай, – вздохнула Нэтти, поправляя выбившийся из прически локон. – А я пока расскажу. Простите, что решила обратиться к вам с подобной просьбой, но у меня не так много знакомых мужчин, а вы все-таки сосед…

И внимательно посмотрела на него. Видимо, девушка была в отчаянии, раз попросила помощи у первого встречного.

– В чем дело?

– Видите ли… Я солгала вам. На самом деле я работаю секретарем в небольшой торговой конторке, веду документацию, иногда помогаю бухгалтерам. Коллектив неплохой, но там есть один мужчина, который проявляет ко мне знаки внимания.

– И вам он неприятен, – догадался Арт.

– Очень! – Щеки Нэтти вспыхнули, и она отвела взгляд. – Я сначала попросила его оставить меня в покое, только ему все равно, а работает он гораздо дольше меня, занимает должность заместителя начальника, а потерять работу… Я живу одна, как видите. А там хорошо платят, поэтому хотелось бы сохранить хотя бы это.

«Хотя бы это». Прозвучало безнадежно. Арт сам был не в лучшем положении, но для себя уже решил, что не оставит Нэтти наедине с ее бедой.

– И о чем же вы меня просите? – уточнил он.

– Я сказала Барри, что у меня есть жених, – сказала Нэтти. – А тот не поверил и требует, чтобы я познакомила его с женихом. И если он действительно существует, то почему за меня не заступится. А его ведь нет… Я боюсь остаться без работы, потому что не смогу оплачивать эту квартирку.

– Хотите, чтобы я поговорил с вашим коллегой? – улыбнулся Артур.

– Вам смешно? – Девушка вспыхнула, словно спичка.

– Совсем нет. Я готов вам помочь. Вы завтра работаете?

– Да, – ответила Нэтти, снова отводя взгляд.

– Тогда скажете, где, и я вас встречу. А заодно пообщаюсь с этим Барри.

– Спасибо, – тихо проговорила девушка. – Я бы никогда не обратилась с подобной просьбой, но…

– Я все понимаю.

Арту очень хотелось спросить, куда же Нэтти уходит по ночам, но лучше сначала разобраться с ее ухажером. Во-первых, так он вызовет куда больше доверия. Во-вторых, после его расспросов Нэтти может отказаться от помощи, и тогда пострадает. Поэтому свое любопытство Артур отставил до лучших времен. Он допил чай, еще раз поблагодарил хозяйку за письменные принадлежности и пообещал, что на следующий день ровно в пять будет ждать ее на Камышовой улице возле дверей конторы «Хоккинс и Хоккинс». И ему показалось, что в глазах его собеседницы мелькнула радость.

Уже в своей квартирке, снова перечитывая отчет Франу, Арт задумался, что это может быть ловушка. Но потом решил, что нет. У Нэтти, конечно, свои секреты, однако они никак не связаны с его личными. Значит, и причины тащить его в руки врагов нет. Осторожность, конечно, никому не помешала, и он не пойдет на встречу безоружным, однако Арт чувствовал: старый нож не пригодится. А вот новый друг… Точнее, подруга у него может появиться.