Пособие по выживанию среди опасных личностей

Глава 9. Гостья

Айла

Я лежала на кровати в своей тесной каморке. Вот уж не думала, что, накормив таким прекрасным завтраком, похитители отправят обратно в подвал. Кто же так делает? Надо либо все время держать здесь на хлебе и воде, либо предоставить мне прекрасные покои. Впрочем, критиковать я их не буду, а то больше эклеров и тортов не получу.

Прошло достаточно времени, но никто не приходил. Одиночество. Где же ты, Артур? Я ведь серьезно не воспринимала мысли о том, что меня здесь бросят. Он должен был что-то придумать! Как же мое задание?! Как я сама? Хоть кто-нибудь да должен меня спасти! Ведь это так просто прийти сюда и поговорить с Мирандой! Неужели Артур не сможет немного ослабить свою гордость и сделать шажок навстречу, маленький шажок?! Нет? Тогда пусть Ториэль с ребятами придут меня вызволять и перерубят тут всех! Денег пусть предложат! Кто-нибудь…

Айщ! Ну как так можно было попасться?! Пить надо меньше и слушаться старших. Почему я такая глупая и неосторожная?! Ведь наемники не могут поступать так неосмотрительно! О чем я думала?! Кажется, для меня наступило время раскаяться в своих деяниях. И, когда я собралась переоценить всю свою жизнь, дверь распахнулась, на пороге появилась Миранда.

— Надень, — она кинула мне странный кожаный костюм.

Пока я пыталась влезть в это творение мастеров-извращенцев швейного дела, вспомнила всех демонов мира. Костюм облепил тело, словно был второй кожей. Неужели у вампиров мода такая?! Миранда, кстати, тоже была в подобном, но дискомфорта она не чувствовала. Ах да, она же мертвец, ей-то дышать ни к чему! Этот костюм давил со всех сторон, впиваясь и сдавливая мою кожу, потом появилось неприятное жжение, будто угольки внутрь поместили…

— Сейчас пройдет. На людей этот костюм не рассчитан, поэтому твоему телу труднее привыкнуть, — Миранда достала короткие кожаные сапоги на плоской подошве и пододвинула их мне. Материал был тем же. — И это тоже надень.

И снова боль, но теперь сдавило стопу и, кажется, косточки захрустели. Затем вампиресса подошла ко мне, резко схватила за шею и наклонила вперед, чтобы волосы свисали вперед. Не знаю, что там произошло, но голову сдавило обручем боли, резко закололо в висках. Что у них тут за методы? Меня уже убивать начали? Но через десять минут все резко прекратилось.

Мы вышли из моей маленькой камеры и быстрым шагом направились к воротам, за которыми раскинулось просторное поле с пшеницей. Вот она, свобода! Может, Артур с солдатами притаился где-то там, в зарослях, и сейчас спасет меня! Он не мог быть настолько эгоистичным и безжалостным, чтобы оставить меня на произвол судьбы! Миледи требуется защита!

— Мы идем на казнь? — поинтересовалась я. Мало ли, вдруг меня облачили обрядовый костюм для сожжения на костре или пыток.

Миранда усмехнулась:

— Конечно, нет. Вампиры никогда не устраивали зрелищных представлений и не превращали смерть в красочный спектакль. Нам это ни к чему. От тебя избавляться еще рано, Артур еще не ответил. Сейчас мы идем в военный тренировочный лагерь, чтобы ты увидела новую карательную армию. Она появилась у нас совсем недавно, потому нуждается в серьезном управлении.

— А причем здесь Артур, он же не вампир? Разве к другим расам вы относитесь не с пренебрежением?

Миранда на миг остановилась и посмотрела мне в глаза:

— Сейчас для мира открылись новые дороги и, если для благосостояния нашего народа требуется хороший командующий, то вопрос о расе не стоит. Кто не понимает этого и продолжает поддаваться общепринятым правилам, тот рискует своей жизнью. Их просто сметет, если с предрассудками не будет покончено.

Интересно, а Миранда знала о том, что расы раньше взаимодействовали? Колесо истории крутилось, и все вернулось в начало. Кажется, назревала действительно что-то страшное и масштабное.

— Этот защитный костюм, — продолжала вампиресса, — совсем новая разработка, появился вместе с армией.

— А от кого защищаться?

— От бойцов, Айла. В лагере достаточно опасно находиться не только нам, но и самим солдатам. Костюм сделан из специальной стягивающей кожи, которую пропитали кислотой и раствором, поэтому твою кожу щипало. Внутри в швы вставлены небольшие иглы, которые под воздействием давления впиваются в тебя. Этот костюм буквально связывается с хозяином и становится его кожей. Правда, здорово?! Снять его будет достаточно проблемно, особенно для тебя. Вампиры безразличны, регенерация восстанавливают наши кожу и кости буквально за минуту, но тебе потребуется несколько дней на восстановление.

Вот уж обрадовала! А говорила, что вампиры пыток не проводят.

Так мы незаметно пришли к лагерю, огражденному глухим каменным забором. Через тайный вход, который я бы ни за что не заметила в глухой стене, прошли внутрь. Передо мной открылся вид на огромную арену, размером превосходившую увиденное пшеничное поле. Миранда сказала, что мы находимся в первом блоке, где занимаются бойцы, поэтому нужно быть очень осторожными и не попасть под их удары. Мы пошли дальше по лестницам и каменным мостикам, находящимся в нескольких сотнях метров над ареной. Внизу находились только бойцы, а лекари, управляющие, подсобные рабочие — все стояли и ходили сверху. Надо сказать, что система переходов здесь была на высшем уровне. Пока мы добрались до седьмого блока, я успела насладиться веревочными лестницами, узкими дощечками, соединяющими две стены над пропастью, поразительными резными мостами и лестницами, а в конце пути, пришлось забираться по канату.

Предосторожностей здесь было очень много, хотя незаметных на первый взгляд. Охрана скрывалась в нишах через каждые пятьдесят метров, но вампиров было не видно… Если бы я случайно не споткнулась о ребристую поверхность плитки на одном из мостов, то ни за чтобы не обнаружила этих солдат. Только под определенным углом зрения можно обнаружить универсальную систему обстрела, помещающуюся за башнями. Все веревочные лестницы и канаты были пропитаны специальным раствором, защищавшим их от огня, обледенения и заодно от случайных гостей. Стоило прикоснуться незащищенным участком кожи, как ее разъедало даже у вампиров. Миранда сказала, что костюм пропитан подобной смесью, но не такой ядовитой.

Всего лагерь состоял из пятнадцати блоков, в которых располагалось по два отряда. Воины там жили и спали, но в основном оттачивали боевые приемы. Занятия были предусмотрены, как в дневное, так и в ночное время. Со сном у вампиров проблем не было, но вот с едой… Продовольствия сейчас никому не хватало, запасы таяли на глазах, поэтому здесь учили обходиться малым и не питаться неделями. Оказалось, что у них в лагере достаточно высокая смертность, ибо тренировки проходили в ситуациях, максимально приближенных к реальным. «Хочешь жить — борись» — было выбито на камнях в каждом блоке. Я думала вампиров трудно убить, но это было возможным. Миранда сказала, что есть специальное зачарованное оружие, которое просто разрушает материю, есть яды, моментально разъедающие плоть, есть «моментальный огонь», что-то вроде бомб, сжигающих тело вампира за две минуты.

Это оружие было дорогим, мало кто из существующих рас мог позволить купить себе хотя бы сотню этих предметов уничтожения, но они существовали и представляли потенциальную опасность для вампиров. Их высокая адаптация к условиям жизни была неестественного происхождения, они тренировались, ставили над собой опыты, вырабатывали защитную реакцию. Неудивительно, что главные запасы оружия максимального уничтожения были у них, причем вампиры не берегли их для войн, а активно использовали для тренировок.

Это ведь был не единственный лагерь в стране, а лишь один из двадцати. Сюда ежегодно поступали на обучение по тридцать тысяч созданий, но выходило на поле боя около десяти тысяч. Услышав это от Миранды, я присвистнула и скептически спросила:

— Как идет отбор кандидатов? Неужели много желающих?

На удивление, вампиресса улыбнулась и кивнула головой:

— Да. Критериев просто не существует. Сюда поступают и женщины и мужчины, обращенные или рожденные вампирами, молодые от двадцати лет и двухсотлетние. Вступительных испытаний нет.

— Тогда понятно, почему все так быстро погибают, — съязвила я. Какая-то жуткая у них система, лучше бы установили воинскую повинность, как и в других странах.

— Понимаю, для тебя это непривычно. Но, может, наша армия так сильна, потому что все солдаты пришли добровольно? Мы не проводим отбор, ведь вампиры достаточно сильны и ловки в любом возрасте. Средняя продолжительность жизни у нашей расы около тысячи лет, под конец, многие сгорают по собственному желанию. От вечности ведь тоже можно устать.

— Не в двадцать же лет!

— Рискнуть можно! У нас очень продуманная система повышений и наград. Служить в этом лагере престижно! Если на твоей груди будет приколот этот значок, — Миранда протянула мне брошку из черного металла в виде кольца с шипами, в середину которого был вставлен прозрачный камень. Внутри каждой грани горел огонь, — перед тобой вмиг откроются все двери. Здесь сложно продержаться только в первый год обучения, последующие три покажутся долгими и изматывающими, но практически не принесут смертей. Есть, правда, возможность продолжить обучение и попасть в специальное отделение, в карательную армию. Как я и говорила, это наша новая разработка.

Я была в шоке от услышанного, у вампиров оказалось столько тайн, особенно в устройстве армии. Создавалось ощущение, что кто-то просто сидел и придумывал новую историю для каждой страны. В голову пришли слова Бориса о том, что раньше расы активно сотрудничали. Если Миранда сказала, что в среднем они живут по тысячи лет, то…

— Эй, Миранда, — окликнула ее я, — а много у вас долгожителей? Много тех, кто перешагнул за сто лет?

— Да, каждый третий вампир. Сейчас среди нас практически нет молодых, последний человек был обращен лет тридцать назад и то по случайности. Рождаемость тоже низкая, ибо без магов довольно трудно выносить ребенка. Живая материя в мертвой… Странно, да? Некроманты оживляли нас ненадолго, они могли стереть грань между смертью и жизнью, сплести тонкую сеть в другом мире. К сожалению, сейчас не так просто с ними связаться. Не те отношения.

— Но ведь рождаемость есть? — продолжала задавать вопросы я.

— Да, пару некромантов на всю страну отыщется. Не представляю, почему они у нас живут. Может, просто жаждут приключений и острых ощущений, может, профессиональный интерес.

— Они тоже в возрасте?

— В основном, да. Но есть и молодые, некроманты получают приглашения из нашей страны, но соглашаются сюда ехать не охотно. Никакими деньгами их не заманишь!

Миранда пока не понимала, в какую сторону я клоню. Наивная. Уже столько государственных тайн разболтала. Мало того, что в секретный лагерь привела, так еще подробности их жизни рассказывает. Давай, Айла, пораскинь мозгами, к чему откровения? Миранда не может разглашать такие вещи первой встречной. И тут меня осенило. Это специально для него! Перед вампиром стояла вовсе не я, а мужчина-воин. Мне отводилась роль информатора для Артура, поэтому завеса таинственности приоткрылась. Итак, новый девиз сегодняшнего дня: убеди или умри. Ладно, раз уж начала…

— Миранда, а никто из ваших или некромантов старые времена не вспоминает? Ну, так, невзначай, за чашечкой крови… — я все надеялась, что живые свидетели дружной жизни рас существовали в этом мире.

Она только рассмеялась:

— Нет! О прошлом говорить не принято, к тому же оно было безрадостным. Если интересуешься, то можешь посетить библиотеку в резиденции и почитать, что творилось еще сто лет назад.

— А ты не помнишь сама? — спросила я.

— Нет, понимаешь, вампиры долго живут и часто тяготятся воспоминаниями. У нас есть способность забывать раз и навсегда ненужные вещи. Часто мы помним только последние сорок лет жизни, вполне достаточно для жизни.

В сознании возникла книга по общепринятой истории, кажется, во время войны перед разъединением рас вампиров жестоко уничтожали. Понятно, почему они предпочли забыть прошлое. Живые свидетели тех событий, конечно, существовали, но им смогли привить новые ценности и заставить смотреть на ту войну с нужного ракурса.

Но мне все равно не давала покоя мысль о вращающемся колесе истории. Хотели все расы или нет, а жизнь создавала нужные условия для… начала новой войны. Богине, кажется, нравилось устраивать кровавую бойню с периодическими повторениями.

До нужного блока оставалось еще несколько переходов. Повсюду раздавался шум, взрывы, в некоторых коридорах копошились вампиры, пытаясь пробраться сквозь пелену из дыма, песка и стеклянной крошки, в одном зале кто-то дико кричал, сгорая в столбе огня. Вид сверху был просто потрясающим, ноги подгибались и не хотели дальше идти… И в таком испуганно-удивленном состоянии я пыталась придумать вопросы.

— Эй, а почему вы приглашаете магов?! И оружие у кого берете? Кто его зачаровывает? — мне пришлось кричать, чтобы Миранда расслышала меня, ибо сейчас внизу отрабатывали метание взрывчатки. Тараторила я очень быстро. — Это ведь непростые услуги для нашего мира. Маги редко кому-то продают свои разработки, только за большие деньги, но у вас столько их оружия!

Миранда оглянулась, прищурила глаза:

— Ты не такая, какой кажешься. Теперь причина, почему Артур так долго с тобой таскается, становится яснее.

— Сейчас это не важно, ответь на вопросы.

— Нет, это очень важно, Айла. Я должна понимать, кому раскрываю наши тайны, риск должен быть оправдан. Если ты не вопишь в этом месте от страха и думаешь над вопросами, значит, ты сама заинтересована в информации. Если сможешь умело использовать все факты, то убедишь Артура.

Я фыркнула. Этот ледышка все время принимал меня за влюбленную принцесску, его подружка Миранда — за переговорное устройство.

— На нем свет клином не сошелся, — недовольно сказала я. — Почему он?

Миранда не спешила отвечать, пристально всматриваясь в мое лицо.

— Ну, ты и так уже лишнего наговорила, иди до конца. Давай, скажи. Больше знаний, больше шансов убедить его, — начала уговаривать Миранду я.

Сработало, уже через минуту услышала:

— Он хороший командующий, ты даже не представляешь, каким талантом обладает Артур. Вампиры хорошие солдаты, но стратегов и управленцев среди нас мало. А с магами все просто. Мы платим им большие деньги, они поставляют оружие и некоторые сведения о других покупателях партий. Подобные торговые соглашения хоть воспринимаются в штыки в нашем мире, но тайно подписываются.

— А как же политические… — начала я, но Миранда зажала мне рот рукой.

— Помолчи немного, я все расскажу.

И мы поднялись на очередное возвышение и направились к железной лестнице, ведущей в башню. Дорожка не была узкой, но сильный ветер буквально валил с ног, ибо здесь не было ограждений, защищавших от природных невзгод. Тут даже не было поручней! Вот здорово! Интересно, а кто-нибудь из работающих здесь уже падал с пятисот метров?!

— Лучше не смотри вниз, а смотри под ноги. Ветра сегодня сильные, тебя может сдуть, — дала совет Миранда.

— У вас, что денег не хватило на противоветровые щиты?

— Не в этом дело. Вампиры очень чувствительны к запахам… Это помещение нужно проветривать.

И тут я опустила взгляд. Внизу было много солдат, из всех блоков, в одежде разных отделений, все в одном вместе, и все мертвые. Обугленные останки, еще стонущие женщины или мужчины, высохшие тела и просто скелеты… И да, запах стоял ужасный, ибо вампиры гораздо быстрее гнили и разлагались. Около ворот, через которые в зал поступали тела, лежала внушительная кучка из плоти и костей. Ее быстро разбирали несколько новобранцев, наверное, так в них воспитывали терпеливость и вытравливали аристократические замашки. Сортировка происходила на три кучки поменьше: кости, отравленные тела и раненые. Первых двух грузили на специальные сооружения из плит на колесах и отправляли в другой зал, где располагалась печь. Раненые же стонали, вертелись и харкали своей густой черно-бордовой кровью. Что за ужас! Я хотела быстрее пройти это место и больше не возвращаться, но Миранда вдруг остановилась, резко развернулась и осмотрела меня с ног до головы.

— Тошнит? — спросила она.

Я кивнула головой. Пойдем, быстрее пойдем, иначе уборки вам тут не миновать. Но вампир стояла и чему-то улыбалась. Никогда я этих кровопивцев не пойму.

— Ты ведь хотела все знать. Давай начнем отсюда, Айла.

— А можно не отсюда? — я уже прикрывала рот рукой, ибо утренний эклер с тортом рвались наружу. В носу стоял запах горящих тел и разлагающейся плоти, к тому же примешивался странный запах магического порошка.

— Лучше один раз увидеть, Айла. Много времени это не займет. Надеюсь, ты помнишь, что я говорила о проблеме снабжения продовольствием армии. Вот один из выходов. Не понимаешь, к чему я подвожу?

Я покачала головой, от резких движений стало еще хуже.

— Не буду говорить, как мы к этому пришли, — усмехнулась Миранда, вероятно, вспоминая обсуждения с вампирами. — Объясню принцип. Видишь ту оставшуюся кучку с ранеными? Понимаешь, что их не повезут к лекарю и не будут пытаться вылечить? Однако они еще живы, и мы не торопимся сжечь тела. Но самое главное — их кровь еще не стала ядом. Да, вампирская кровь, не человеческая, жизни в ней совсем немного, но все же лучше, чем ничего. Да?

— Вы… кормите солдат этой черной жижей, вместо человеческой крови?

— Да, она горькая и имеет неприятную текстуру, но с голодом справляется хорошо. Скажу, что это дешевая замена человеческой крови. Смотри, сколько здесь раненых. Их хватит, чтобы накормить солдат всей крепости.

— Они питаются этим всю время обучения? — я даже посочувствовала ребятам, ибо кровь вампиров походила на болотную жижу, но только грязного красного цвета.

— Ага, иногда, конечно, получают что-то получше, кровь животных, например. Сначала наш организм не принимает подобную гадость, но потом привыкает и становится даже немного равнодушным к человеческой крови.

Какая мерзость! Мне одновременно хочется пожалеть их, а с другой — укорить и послать к демонам! Сразу вспомнился Дэни с его галантным предложением выпить бокальчик крови. Да, здесь бы он загнулся за несколько дней. Противно даже думать о том, как вампиры кушают друг друга.

— Неужели это нормально? — кажется, вслух спросила я.

— Да, поверь, вампиры здесь ничем не брезгуют. Это место не учит сочувствовать и сожалеть, Айла. Хочешь посмотреть сама? Пойдем в столовую?

— НЕЕЕЕЕТ, — ответила я и ринулась к лестнице. Сил больше не было терпеть.

Так мы оказались в башне, снова прошли по коридору, оказались на винтовой лестнице и минут десять поднимались вверх. Страшно представить, на какой высоте теперь мы находились. Прежде чем открыть тяжелую дверь, Миранда попросила быть, как можно осторожней и спокойней, чтобы я ни увидела. Признаться, ожидала оказаться на большой высоте, с одной стороны увидеть поле с солдатами карательной армии, выполняющих всевозможные трюки, а по другую сторону бескрайние лесные просторы. Но дверь открылась, и я шагнула в темноту. Что происходит?

И тут в метре от меня пронеслось пламя и потухло. Через минуту огромная площадь озарилась градом огня всех оттенков красного, один поток был горячим, другой обжигал холодом. Все разноцветные струи метались, крутились, сливались с грохочущими взрывами вокруг меня. В воздухе стояли электрические разряды, стало ужасно тяжело дышать, практически невозможно контролировать свое тело, ибо все вокруг состояло из энергии, ужасной давящей энергии, которая лишала возможности чувствовать себя живой. В какой-то момент я подумала, что уже умерла, потому что не чувствовала опоры под ногами, не слышала и не видела Миранду. В глазах мелькали только молнии из огня и какие-то бабочки с уродливыми черными крылья, которые летели роем на меня.

Потом кто-то схватил меня крепко за запястье и потащил в туннель, там я пришла в себя и даже смогла снова видеть. Ощущение нереальности не покидало меня, из головы вылетели все мысли.

— Теперь будет проще, — услышала женский голос.

И вот мы очутились на огромном черном мосту, резко заканчивающемся почему-то на середине огромной арены, у которой я не увидела конца. Кажется, по своей протяженности она была больше, чем все другие вместе взятые. Сколько же они строили такой лагерь! Никто не знал, что в лесах и в полях у вампиров стоят подобные сооружения!

— Мы были в замкнутом помещении, где тренировалась группа карательной армии, той армии, которой должен управлять Артур. Я уверена, что, увидев их мощь, он бы согласился взяться за это дело. Ты ведь почувствовала их силу?

— Да меня чуть не расплющило! — вскрикнула я. — Думала, на тот свет отправилась!

Миранда улыбнулась, но в глазах читалась грусть:

— Я тоже это чувствую, очень сложно неподготовленному созданию этого мира находиться вблизи такого сгустка энергии. Наши солдаты постепенно привыкают и начинают справляться. Если они выдерживают накопившуюся энергию в замкнутом помещении, то смогут дольше продержаться на поле боя.

— То есть они не контролируют это?! И да, ЧТО ЭТО?! — моему любопытству не было границ.

— Нет, они лишь учатся справляться. Эти вампиры, несомненно, одаренные, иначе бы уже давно лежали в одной из кучек в соседнем блоке. Через несколько минут на это поле выйдет еще одна группа. Посмотри внимательно, Айла, запомни все в мельчайших подробностях. Ты должна передать Артуру, что мы пытаемся приручить кровавых падальщиков. Не просто вызываем, чтобы они сжирали все в подряд, а учимся ими управлять.

Так вот оно что! Это были те существа, которых больше всего боялись все народы в вампирских землях. Мы даже специально объезжали места с потенциальной опасностью, Борис еще рассказывал, что от этих созданий спастись невозможно, ибо они из другого мира, не обладают разумом и тем более не могут испытывать чувства. Они просто убивают, чтобы утолить голод, который вновь появляется через несколько минут. Кровавых падальщиков могли вызвать только вампиры с сильной темной сущностью. А еще кровопивцы сходили с ума, если не могли загнать этих существ обратно в их мир. Не сложно догадаться, что сходили сума почти все, вампиры умирали, а кровавые падальщики оставались на свободе. Вот здорово! Идея, конечно, феноменальная! Опасная, бесшабашная, дерзкая, но действительно потрясающая. Только понимает ли Миранда, что будет, если что-то пойдет не так?