Повелитель водного дракона

Глава 11. Лес Призрачных скелетов

Малые паутинки остались точкой на горизонте. Послав ярга неторопливым шагом, Тимур задумчиво смотрел на маленькую изящную змейку на цепочке. Знак того, что идущий змеиным путём действительно сделал изгиб змеиного пути и получил «веху».

«Вехи» будут доказательством того, что путь действительно пройдён. И своеобразным защитным амулетом. От чего нужна защита и для чего, мастер поиска не мог себе даже представить. Просто информации не хватало, и не у кого было узнать.

Час назад позади осталась пустошь айонов, лес Призрачных скелетов вновь шуршал своими белыми ветвями.

— Шира.

— Да? — белая иллинтири, ведущая себя на диво тихо, повернулась к Тимуру. — Ты что-то хотел узнать?

— Почему лес так называется?

— Почему ты решил, что я это знаю?

— Ты здесь жила. Значит, должна, — отозвался мужчина.

— Ну… это конечно правильно, — девушка нервно облизнулась. — Но… Ладно-ладно. Сейчас расскажу. История грязная и кровавая, но это наша история. Как ты знаешь, иллинтири появились здесь после того, как Эссентес заселили наги и люди.

— Зачем была устроена кровавая баня? Только потому что иллинтири не хотели стать рабами?

Шира дёрнулась, чуть не свалилась с лошади, но смогла выпрямиться. Таких познаний от мастера она не ожидала.

— Мы были рабами, — тихо прошептала она. Потом отчаянно крикнула: — Да! Были! Диковинными игрушками, которых ломали, убивали, насиловали ради минутной прихоти. И всё о чём мы просили нашу богиню — о свободе. И однажды она нам её дала.

— Богиня? — неподдельно изумился Тимур, ни о чём подобном не читавший.

— Да. Да… — истерический всплеск закончился потерей сил. Шира обмякла в седле, не говоря — шепча. — Наша богиня всегда была с нами. Она жила в наших сердцах. Ей не нужно было поклонение, она появлялась, если к ней взывали. Но наши домашние алтари разрушали наши хозяева. И не давали нам просить её о помощи! Не давали нам свободы. И однажды жреца нашего народа убили прямо на алтаре, когда он просил о помощи. Разгневанная богиня явилась в мир людей. Но человеческие боги заступились и откупились свободой и новой планетой.

— После перемещения что случилось?

— Мы не желали быть рабами, мы начали войну! Но наша богиня начала сходить с ума. Кровь, которой иллинтири запачкали свою душу, разъедала её. Мы этого не замечали, мы не хотели этого замечать. Даже когда она стала требовать жертв. Мы пошли на это, мы хотели жить! И приносили ей в жертву вначале животных, потом живых. Наги, люди — все отправились на алтарь нашего божества. Но… истинная богиня Эссентес не потерпела этого. И однажды случилось это…

…Тело небесной змеи неохотно ползло по краю небосвода. Небо было чёрным. Раскаты грома, вспышки молний слились воедино. Иллинтири попрятались по своим домам. Никто не осмеливался не то, что покинуть жилища, но даже выглянуть на улицу. Окна были завешены покрывалами. На двери были растянуты сети из защитных амулетов. Иллинтири молились у своих алтарей.

Богиня сидела на каменном троне, посреди небольшой деревни. Здесь к ней воззвали. Но оглядываясь по сторонам, богиня не видела ничего особенного. Место, куда призвали её, было ей не знакомо. У богини больше не было жрецов. А обычные иллинтири побоялись рассказать богине, почему в этом месте так пахнет чужой кровью. Здесь щедро отдавали свои жизни люди и наги, сражавшиеся вместе, отчаянно. И проигравшие.

Руины городов дымились. От близлежащего болота доносился мерзкий запах. Именно он и стал причиной всего потом случившегося.

— Богиня чихнула… потом ещё раз и ещё, — Шира поёжилась. — От каждого чиха дрожал воздух. А потом кто-то засмеялся. Богиню начали осыпать насмешками. И каждая насмешка заставляла её звереть. Но когда она попыталась сдвинуться с места, то не смогла. Что-то «приклеило» богиню к трону, не давая покинуть его. Более того, трон погрузил её в себя, засосал, словно болото. Насмешки, ранящие самолюбие нашей богини, не утихали. А вокруг гремел гром, молнии начали бить в землю, и загорелась деревня.

Вспыхнувший пожар покатил огонь на трон. Огонь был единственным, что могло убить нашу богиню. А она умирать не хотела. Поэтому, чтобы спасти свою жизнь, она превратилась в огромную кошку.

Наутро, проснувшись беспамятной, кошка долго играла белыми круглыми костяшками, которые нашла на пепелище. Потом ушла…

Там где она ступила, остались лунки. Ветер закатил в эти лунки кости и они проросли. Так появились костяные деревья. По ночам, когда небесная змея спит особенно крепко, в лесу стучат деревья. Сильно-сильно. Словно кто-то из-под их корней пытается выбраться на волю. А между белыми стволами бродят призрачные скелеты иллинтири, из костей которых пророс лес.

— Глупая детская страшилка, — вздохнул Тимур. — Неужели ты в это веришь?

— Верю! — отозвалась Шира. — Верю… Змеиные охотники не раз встречались с этими призрачными скелетами.

— И?

— В смысле «и»? — растерялась кошка.

— В том смысле, что охотники встречались со скелетами. И какие же были последствия у этих встреч?

— Смерть. Скелеты проклинали охотников. Возвращаясь домой, они покрывались трупными пятнами. А потом умирали за пару месяцев. На смертном одре такие Змеиные охотники вспыхивали белым-белым огнём. И тот, кто видел этот огонь, кто его коснулся — становился новым проклятым. В лесу же появлялся новый скелет. Иногда вспыхивали целые эпидемии, выкашивающие целиком деревни. Пока, однажды, лес не стал запретным местом.

— И всё? — спросил Тимур без особого интереса.

Растерянность на лице Ширы перешла в потерянное выражение.

— Я тебя не понимаю! Что значит «и всё»?!

— То и значит. Если не касаться скелетов, значит, по лесу спокойно можно идти.

— Как ты не коснёшься скелетов, если из них здесь все? — озадаченно переспросила Шира.

— Призрачных скелетов, я имею в виду, — как маленькой пояснил Тимур. — Ещё чем этот лес может порадовать?

— Костяными змеями, — попыталась кошка напугать мастера.

— А это что за напасть такая?

— Змеи и есть. Только костяные. Симпатичные такие змейки. Размером в несколько змеиных шагов. Обычно тонкие, но длинные.

— Что они делают?

— Расставляют костяные ловушки из своих тел. Тех, кто в них попал — душат.

— Замечательно. Сдаётся мне, я прогадал, не запросив двойную цену за этот заказ. Ладно. Вот с ними встречаться мне совершенно не хочется. Но будем смотреть по обстоятельствам. Ночи сейчас светлые. А в светлые ночи, как я понимаю, они спят?

Шира кивнула и замолчала, с тревогой оглядываясь по сторонам.

Тимур считывал окружающее пространство. Впереди его ждала встреча с той девушкой «услуга за услугу» и посещение сокровищницы. Раздумывая о том, где именно её искать, мужчина не успел считать чужой след. Прилетевший камешек попал между лопаток.

«Хорошее приветствие».

Остановив Ярга, Тимур перевёл взгляд на Ширу, показалось что она вот-вот свалится с лошади.

— Что такое, Шира?

— Холодно. Мне так холодно… — простучала зубами кошка.

— Надеюсь, это не лихорадка. Думаю, ты устала. Сделаем привал.

— П… при… привал?

— Да.

— Здесь?! Нет! Не надо!

— Тихо, тихо, — стянув свою куртку, Тимур набросил её на плечи вздрогнувшей иллинтири. — Сейчас разведу тебе костёр и на немного отойду. Ты должна будешь остаться здесь, вместе с Хани.

— Я… я боюсь. Не надо! Умоляю, только не здесь! — Девушка закрыла лицо руками, мелко вздрагивая. — Пожалуйста… Не оставляй меня. Только не в этом месте. Только не…

Тимур снял Ширу с седла и отвёл её руки от лица.

— Шира. Посмотри на меня.

— Пожалуйста! Умоляю. Это не игра! Я боюсь. Я боюсь этого места!

— Я понимаю, — сочувствующе сказал мастер. — Ты уже была в этом лесу, одна. Верно?

— Когда тебя… Ты… В ту ночь… — бессвязно пролепетала девушка. — Мы трое суток пробыли в этом лесу. Тогда я воочию увидела скелетов и костяных змей. У меня был старенький амулет. Защитный. Сидя под белой костяной корягой, как и все вокруг, я сжимала его в руках. И всё, о чём могла думать, что я больше никогда не вернусь сюда! Поэтому просто надо немного потерпеть. Ещё минуту… Минутку… На третью ночь меня нашли. Но именно тогда с чешуи небесной змеи исчезли даже самые маленькие светлячки! Змея погрузилась в сон, и лес наводнился исконными обитателями. Амулет действовал. Меня не тронули. Но видя, как… ели остальных… — иллинтири сжалась в комочек, сползая на землю. Она не плакала, она тихо скулила. — Я не хотела возвращаться сюда… Никогда. Никогда!

Тимур сел на корточки рядом с кошкой, обнял её.

— Все будет хорошо. Слышишь? Сейчас ты ляжешь спать. А когда проснёшься — мы будем уже далеко от этого леса. И ты его больше никогда не увидишь. Обещаю тебе.

— Но как же…

— Просто верь мне, — прошептал мужчина. — Просто доверяй. Закрой глаза. Вот так, котёнок. А теперь сделай глубокий вдох. Выдох. Расслабь плечи. А то можно подумать, что ты проглотила кол. Ещё раз вдох, выдох. Теперь перестань держать лицо. Ощущение такое, что ты маску нанесла, а смыть забыла. Хорошая девочка.

Коснувшись губами лба иллинтири, Тимур одновременно защёлкнул на шее Ширы цепочку с небольшим кулоном. Затем бережно подхватил падающую девушку и улыбнулся.

— Вот так будет лучше. А ты, хватит там стоять. Иди, помоги.

— Наглый! — возмутилась черноволосая девушка, выныривая из белого костяного кустарника. — Когда ты меня почувствовал?

— За пару минут до того, как ты кинула в меня камешек.

— И? Чем тебе помочь?

— Для начала — своим именем, — предложил Тимур, повернув голову.

— Нет, нет, нет, — отрицательно покачала головой незнакомка. — Представиться добровольно мастеру поиска это тоже самое, что позволить ему прочитать свои следы. Ни за что.

— И как же мне тебя называть. «Эй ты?» «Аборигенка»? Девушка услуга-за-услугу?

— Какая бедная у тебя фантазия! Как насчёт «любимая»?

— Тебе стоит придумать что-нибудь ещё.

— Чем тебе не нравится? Неужели, я не подхожу для твоей возлюбленной?

— Нет.

— Какая информативность! — восхитилась девушка, разворачивая данную ей палатку. Молчаливый мастер устанавливал охранный круг. — А почему? Слишком болтливая? Наглая? Боевая?

— Нет.

— Ууу! Какой ты! Может быть, будешь немного ласковее?

— С незнакомой девушкой то? Не дождёшься, пока не представишься.

— Ультиматум! — всплеснула руками черноволосая. — Как есть, ультиматум! Ладно. Твоё приспособление я развернула, укрепила и даже внутри всё расстелила.

— Девочку туда переложи.

— Как скажешь. Нет, ну надо же! — бурчала брюнетка себе под нос что-то. — Не успела появиться, даже не познакомились! А он уже припахал к своим делам, наглый!

Несмотря на слова, девушка сноровисто уложила в палатки Хани. Закрепила жалюзи на деревянные пуговички и выпрямилась.

Тимур тем временем стреножил коней в круге защиты, затем начал рисовать такие же вокруг палатки. Каждый круг был чуть шире предыдущего и имел в два раза меньше защитных амулетов. Если внутренний круг был создан из восьми амулетов, то внешний уже только из двух.

— И ты думаешь, этого будет достаточно? — поинтересовалась девушка.

Тимур, не отвечая, протянул руку. Покосившись на мужскую ладонь с недоумением, брюнетка всё же её приняла и возмущённо вскрикнула. Наглый мастер, не обращая внимания на сопротивление, прижав девушку к себе. Затем закрыл ей глаза, пару раз покрутил как в детской игре и отпустил.

— А вот теперь найди палатку.

— Ты издеваешься? Что её искать, вот же она! — палец девушки указал на совершенно пустое место. — Значит, вот… — Оглядевшись по сторонам и не найдя ни следа палатки, девушка неуверенно спросила. — А где?

— Под кругами защиты. Амулеты отводят глаза всем магическим созданиям. Поскольку костяные змеи и призрачные скелеты — магические, то они палатку даже не увидят.

— Но ты тоже тогда её потом не…

— Я не маг. Мастера поиска магами не могут быть по умолчанию. Именно поэтому на меня внешний круг не действует.

— Внешний? А есть другой?

— Да. В амулетах внутреннего круга есть то, что не позволит живым увидеть палатку. Как ты понимаешь — я живой. И сам тоже её не вижу.

— А как ты тогда её найдёшь.

— По следам, — снисходительно сказал мужчина.

— Точно! Ты же мастер поиска. Не додумалась.

— Или делаешь вид? Ладно, можешь не притворяться смущённой. Вернёмся к тому, с чего начали. Как мне тебя называть?

— А это обязательно? — заюлила девушка.

— Конечно. Меня зовут Тимур.

— Называть меня любимой ты категорически отказываешься?

— Категорически, — с усмешкой кивнул мужчина.

— Хорошо! Можешь называть меня Ки.

— Ки? Странное имя.

— У тебя не менее странное! — возразила колюче девушка. — Итак. Раз твои подопечные в безопасности, мы можем наконец-то идти? Не хочется здесь ждать до ночи. Хоть сейчас сезон светлой змеи, всё равно можно встретиться ночью со спящей костяной змеёй. Или что ещё хуже с бродячим огнём!

— Об этой напасти я до сих пор не слышал.

— Так возрадуйся!

— Не ехидничай. Веди.

Черноволосая закатила глаза, буркнула что-то себе под нос и раздвинула ладонями кустарник.

— Прошу сюда.

Продравшись следом через ломкие и колючие ветви, Тимур увидел тропинку. Небольшая, почти заросшая, она уводила вглубь леса. Идти предстояло по ней.

Кустарник постепенно сменился высокими, тонкими деревьями. Костяные ветви перестали обламываться, как только до них дотронешься. Стали не только твёрдыми, но и колючими, поэтому оставляли царапины на голой коже. Тимуру пришлось нацепить перчатки, накинуть капюшон, а его проводница закуталась в плотный плащ.

После получаса ходьбы, стволы деревьев стали толще. Просвет между ними меньше. В лесу было светло, но этот эффект был мнимым. Уже несколько раз не заметив под ногами коряг, Тимур спотыкался, но снова выравнивался.

Костяные деревья мерзко поскрипывали над головой, что-то приговаривая, пришёптывая.

— Не вслушивайся, — посоветовала Ки, зябко дёрнув плечами.

— Почему? Заворожат?

— Нет. Услышишь.

— Услышу что?

— Историю. Это же деревья из костей. Будешь вслушиваться, услышишь голоса мёртвых. Этот лес очень любят наши некроманты. Сидят здесь по несколько недель, а то и месяцев. Любая тренировка некромантов начинается именно с этого леса. Здесь, они вначале вслушиваются в голоса. Слушают истории. Потом учатся отвечать им. Потом пробуждать.

— Не много ли знаешь?

— Я некромантка, — отозвалась девушка равнодушно.

— Какие потрясающие новости! — съязвил Тимур.

Повернувшись к мужчине целиком, идя спиной вперёд, Ки пожала плечами.

— Всё равно, я своей силой предпочитаю не пользоваться. Точнее, именно здесь.

— Отчего же? О! Кажется, я догадался. Ты настолько слабая некромантка, что можешь не справиться, если кого-то пробудишь?

— Отнюдь. Я слишком сильная некромантка, — девушка невольно вздохнула. — И если я воспользуюсь своей силой, то пробужу не «кого-то», а весь лес целиком.

— Ясно. Тогда лучше не пользуйся.

— Большое спасибо за разрешение!

— Пользуйся на здоровье, — усмехнулся беззлобно мужчина.

Ки весело засмеялась.

— Один ноль в твою пользу. Кстати. Тимур. Ты не боишься?

— Чего именно?

— Что я с кем-нибудь в сговоре? И специально завожу тебя в глушь леса, чтобы убить?

— Ты ещё добавь, злостно надругаться, — подсказал мужчина. — Ты некромантка. Теперь я понимаю, почему я не смог сразу почувствовать твоих следов. Но это не значит, что ты совершенно их не оставляешь. И если постараться…

Ки остановилась резко, словно налетела на стену, круто повернулась.

— Тимур.

— Что?

— Не читай моих следов.

— Почему я должен этого делать?

— Потому что я тебя прошу. Пожалуйста! Не читай мои следы.

Искоса взглянув на встревоженную спутницу, Тимур равнодушно сказал:

— Хорошо. Если для тебя это так важно, я не буду читать твои следы.

— Спасибо, — искренне прошептала Ки.

Дальнейший путь прошёл в полном молчании.

Девушка боялась что-то сказать, чтобы не вызвать у мужчины подозрений. А Тимур погрузился в свои размышления настолько, что полностью выпустил спутницу из виду. Окружающую обстановку он «читал», практически не задумываясь над тем, что делает. Было не до этого.

Руины показались внезапно. Но не впереди — внизу.

Мысли слишком поглотили мастера поиска. Поэтому вначале он чуть не столкнулся со стволом дерева, только и успел выставить ладони. А следом за этим рухнул вниз. По узкому тоннелю с острыми краями мужчина пролетел метров пятьдесят, под уклон. Потом с ускорением его вышвырнуло в воду.

— Мягкое приземление, — пробормотал Тимур, выбираясь из воды на берег. И услышал над головой насмешливое:

— Сказал бы, что тебе так не терпится искупаться! И я бы тебя на тёплые источники провела!

А затем загорелся факел в руках Ки.

— Ты в порядке? — спросила она уже серьёзнее.

— Вполне.

— Тогда полежи немного в воде. В неё впадает святой источник, так что тебя подлечит, если что-то случилось. Я пока осмотрюсь вокруг. Чтобы понять, куда именно нас по твоей милости занесло.

— Могла бы остаться наверху. Скинуть мне верёвку.

— Не могла, — отозвалась скупо девушка. — Темнеет. Будет лучше, если ночь мы проведём здесь. Сверху не нападут, а это уже плюс. Конечно, я планировала прийти немного дальше, но ничего не попишешь. Так. Да! Взгляни, мы на стоянке Ищущих змеиного пути. Видишь, на полочке, — Ки перевела факел в сторону круга для костра. Над ним была небольшая полка. — Здесь змеиная веха, а на полочке — «вешки». Так что возьми одну, если она к тебе пойдёт в руки.

— О том, что нам придётся где-то ночевать, уговора не было, — нахмурился Тимур.

— Есть желание прогуляться ночью по лесу?

— Нет желания оставлять без присмотра двух спящих красавиц.

— Скорее красавицу и чудовище, — буркнула Ки.

— Ты что-то сказала? — повернулся к ней Тимур, выбирающий себе змейку.

Девушка покачала головой.

— Если ты так настаиваешь, мы можем прогуляться и ночью. Но я не гарантирую тебе сохранность твоей жизни.

— О своей жизни я могу побеспокоиться и сам.

— Неужели тебя не учили, что излишняя самонадеянность может привести к фатальным последствиям?

— Маленькие обворожительные девочки не должны строить из себя старых дам, умудрённых жизнью.

— Я не маленькая! — возмутилась Ки.

— А похоже, — отрезал мужчина. — Смотри, где мы. Хватит понапрасну терять время.

— Какой же ты злыдня!

— Закончились разумные слова, переходим на оскорбления. Или мне принять это за комплимент?

— Принимай за что хочешь, — вздохнула девушка, беря себя в руки. Ни на что более не отвлекаясь, она медленно осматривалась в пещере. — Ага! Нашла! Нам вон туда!

Палец девушки указал на другую сторону подземного озера, которое осчастливил своим падением Тимур. Там, одним своим видом вызывая мысли о неуместности была массивная железная дверь.

— Почему-то это мне не нравится, — признался доверительно мужчина, разглядывая оскаленную рожу дверного молотка.

Ки пожала плечами.

— Могу ответить почему.

— Слушаю тебя очень внимательно.

— За этой дверью склеп.

Тимур, выбравшись из воды, опасно забалансировал на каменной кромке. Затем взглянул на Ки, не в пример ему, изящно преодолевающую полоску шириной в ладонь.

— Прости?

— Склеп там, скле-еп, где скромно стоят гробы и урны с прахом погибших.

— И что мы там забыли?

— Проход. Через него можно пройти в основной зал.

— Я думал, тебе нужна сокровищница.

— Не совсем, — отозвалась скупо девушка. — Скорее, сокровищница понадобится тебе. Подберёшь себе по руке оружие.

— Тогда это нужна оружейная.

— Нет, — упёрлась вдруг Ки. — Сокровищница. Только там можно найти действительно хорошее оружие с полезными свойствами.

— Ну, допустим, — нехотя согласился Тимур. — Только как ты собираешься открыть вот эту дверь?

— Попросить её, конечно.

— Это «сезам, зам-зам, откройся»?

— Нет, это вот так.

Повернувшись к двери, Ки вежливо попросила:

— Уважаемая дверь благородного металла, будьте любезны — откройтесь.

Темнота бархатным покрывалом окутывала это место. Где-то плескалась вода. В голосе уже не было насмешки. Голос не соблазнял. Он даже не спрашивал. Скорее просто уточнял, зная, что ответ будет отрицательным.

— Хочешь, мы сыграем? В этот раз будет другая, более интересная ставка. Для тебя. И для меня. Ну же. Игра никогда не была такой завораживающей, какой она будет в этот раз. Соглашайся. Ты ничего не теряешь. То что ты могла потерять — ты уже потеряла. А то что ты могла поставить на кон раньше, ты уже не поставишь. Давай, сыграем. Все равно здесь тихо. Темно. И скучно.

Сыграем?

Хани медленно открыла глаза. Голова спросонок была тяжёлой. Тело казалось каким-то чужим. Словно она долгое время не двигалась, а тут вдруг резко решила пробежать марафонскую дистанцию.

Помогая себе руками, девочка медленно села. Тихо вскрикнула от боли, когда тело закололо тысячью иголочек. От боли и судорог неожиданно спас холод, ставший своеобразной заморозкой.

Уговаривая себя, что надо немного потерпеть и всё закончится, девочка терпела пока восстанавливалось кровообращение. Немного поскулила, когда иголочки вцепились в спину, но смогла не закричать.

А когда тело начало слушаться, хотя и немного рывками, огляделась по сторонам. Она была на острове, на том же, знакомом. Все было так же, и немного — не так.

Тёмная вода плескалась у берегов, белая пена накатывала на серый песок. На краю невидимого круга было что-то непонятно. Но…

— Почему здесь так холодно? — поняла Хани, наконец.

— Откуда я знаю? — спросила её Ина, высовываясь из воды. — Это вообще-то твой сон.

— Только что было намного теплее.

— Это было во втором сне. А ты сейчас — в первом, — упрямо возразила девочка.

— А какая разница?

— Большая. От того сна — ты могла проснуться только сюда. А отсюда уже в реальный мир. Когда над головой небо, а рядом — те кто дорог. И те кто не очень.

— То есть я сплю?! — не поверила девочка. — Да ладно! Уже не ночь!

— Обрадую тебя, прошло уже несколько суток.

— Столько спать невозможно! Почему я тогда до сих пор не проснулась?

— Потому что ты не можешь.

— Я не могу проснуться? — уточнила Хани.

Ина жалостливо покачала головой и тихо сказала.

— Ты не хочешь просыпаться.

— Неправда! Я хочу проснуться! Мне уже надоело спать! Я хочу увидеть Тимура! Я хочу снова увидеть своих кошек!

— Кошку, — перебила Ина. — Одну.

— Что? — растерялась Хани. Истерика, так и не начавшись, прекратилась.

— Разве ты не знала, что белая не кошка, белая — иллинтири?

— Она что, уже обернулась?

— Значит, ты знала.

— Ну, да. Она оборачивалась несколько раз, когда мы были дома. Чаще всего, когда Тимур уходил на задание. Она превращалась в человека и уходила из дома. А потом возвращалась обратно.

— Ясно. Вот она и сейчас обернулась.

Обе девочки немного помолчали. Плеснув себе в лицо холодной воды, чтобы прогнать остатки сна, Хани посмотрела на Ину.

— Ты знаешь, где мы сейчас?

— Знаю. В лесу Призрачных скелетов.

— Не подумай, что не верю! Но откуда? Ведь если я сплю, то и знать этого не могу.

Ина не обиделась, равнодушно пожала плечами:

— Да всё просто. Рядом с тобой спит белая кошка, она знает. Я случайно попала в её сон. Хорошо, правда, что надолго там не задержалась. Он не такой как наш с тобой. Другой. И в чем-то неправильный.

— Если Шира — спит, то где сейчас Тимур? — встревожилась Хани, пропуская слова о сне белой иллинтири мимо ушей.

— Ушёл, — честно ответила Ина. — С незнакомой девушкой. В лес.

— Зачем?

— В сокровищницу наг.

— Зачем ему туда? — испугалась Хани.

Ина развела руками.

— Я не знаю. Но скоро стемнеет. И в лесу проснутся его обитатели.

— Тогда мне надо просыпаться. И скорее отправляться к нему.

— Это опасно.

— Опасно будет ему возвращаться в одиночестве без магической поддержки!!! — возмутилась девочка, наклоняясь над водой ниже, и вдруг замерла, голос Хани осип. — Ина…

— Что?

— Почему… почему… почему моё тело не такое, как было?

Ина сочувствующе взглянула на побледневшую Хани.

— Ты ещё не заметила?

Губы Хани затряслись. То, что она не хотела замечать, встало перед глазами. Ина теперь выглядела на лет двенадцать-четырнадцать. По молочной коже рассыпались веснушки, длинные косы были растрёпаны. А там, в отражении на дне зелёных глаз плескалось озеро тревоги.

— Потому что ты спала не там, где надо, — ответила Ина. — Ты уснула во сне. Помнишь это?

— Помню.

— Вот пока ты таким образом спала, для тебя прошло четыре года. В нормальном же мире всего четыре дня.

— Но почему? Я же человек! Для нас… это ненормально!

— Хватит, — скупо уронила Ина, порывисто отвернувшись. — Хватит обманывать себя и Тимура! Ты не человек, Хани. Мы — не человек. Твой двойной сон — своеобразная защитная реакция организма. У тебя стало слишком много магии. Твой восьмилетний возраст не мог справиться с таким объёмом сил. И пока ты спала, тело перестраивалось, пока не стало вот таким.

— Это… надолго?

— Не знаю. Я правда, не знаю. Если твои силы снова рывком увеличатся, то ты снова уснёшь. А если силы останутся на месте, то ты будешь расти так, как полагается.

На острове воцарилась тишина. Ина молчала, молчала и Хани. А потом неожиданно подняла голову и улыбнулась своему «зеркальному отражению».

— Ну и ладно! Всегда хотела побыстрее повзрослеть, чтобы лучше помогать Тимуру…

— Больше не зовёшь его Тимом и «братиком»?

— Теперь это не подходит моему имиджу! — отмахнулась Хани, потом прикусила губу. — Ина. Спасибо. И… до свидания.

— Удачной тебе дороги, — пожелала Ина вослед, оставаясь одна.

Погасли те огоньки, которые худо-бедно освещали остров. Перестало белеть что-то на краю. Скрутившись клубочком в центре острова, Ина наблюдала за тем, как поднимаются волны. Всё выше и выше. Пока не скроют девочку с головой. И она вновь не уснёт. До того момента, как в её сон не заглянет Хани. Или она сама не заглянет в чей-то.