Повелитель водного дракона

Глава 5. Кто сказал «мяу»?!

Тимур хмыкнул, стер со щеки капли крови. Как не был он хорош, но противников было слишком много. Затем вновь прошёлся взглядом по стройной фигурке в белоснежном костюме. Белая иллинтири появилась ниоткуда, а вот её следы…

Мастер усмехнулся.

— Я должен был догадаться раньше.

Иллинтири вскинула белоснежную бровь, похлопала ресницами. Она была белоснежная, вся. Начиная от одежды и заканчивая цветом шерсти. Белый хвост, белые пушистые ушки с кисточками, ресницы, брови. Она была такая пушисто-невинная, что даже арбалет не умалял этого ощущения.

Он то как раз был реальным, и короткий болт был направлен точно в затылок противника.

Хани, так и сидящая на поляне, изучала красивую иллинтири.

А та потянулась всем телом и доверчиво сказала всем присутствующим.

— Так приятно снова почувствовать себя живой! И большой. А не смотреть снизу вверх на окружающих. А ты — не дёргайся, — взглянула она на мужчину. — С близкого расстояния я не промахнусь.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой! — начал пафосно мужчина, но девушка его оборвала.

— Знаю. Чёрная гвардия.

— И? — спросил Тимур, осматривая сестрёнку. — Подробнее, пожалуйста, что за гвардия, с чем её есть. И главное, почему этот неуч со своей командой нами заинтересовался.

— Неуч?! Ты назвал меня неучем?! Да я… Я тебя!

Шира исчезла из вида и появилась спустя мгновение рядом с мужчиной. Резкий практически незаметный удар арбалетом, и гвардеец свалился. Поправив чёлку, падающую на глаза, девушка осторожно убрала арбалет за пояс, в специальное крепление. Следом вскрикнула и озадаченно посмотрела на длинные ногти с острыми кончиками.

— Я уже забыла, какой экстремальный маникюр у меня в этом облике! — пожаловалась она. — А о чем это я говорила?

Тимур улыбнулся.

— Давай все же начнём с другого, как тебя называть, юная леди иллинтири?

— Не юная, не юная, — помахала ладонью в воздухе бывшая белая кошка. — И я Шира. Шира мяу Льяо.

— Красивое имя, — оценил Тимур. — И, не юная Шира, что же все это время ты делала рядом со мной? Встретились мы с тобой без малого семнадцать лет назад.

— Я ждала! Когда ты попадёшь обратно на Эссентес.

— Обратно? Зачем?

— Ты не понял? — Кошка радостно засмеялась и закружилась, раскинув руки. — Смотри! Это твой родной мир! Мир, в котором ты родился, твоя родина, твой дом!

— Притянуто за уши, моя милая белая кошка. Но допустим, я скажу «да». Что-то в этом воздухе заставляет моё сердце биться быстрее, — мужчина язвительно усмехнулся. — Ты ждёшь таких слов, Шира? Не дождёшься. Это не мой дом. Не хочется тебя разочаровывать, но мой дом — на ветряной Ории. Там где моё агентство. Где я встретил Хани и где мы жили все вместе.

— Но… как же… Как же так?! — растерялась Шира.

Тимур помогать ей не спешил, перевёл тему:

— Итак, ты иллинтири.

— Да.

— Рядом со мной ты дожидалась того гипотетического момента, когда я вернусь на Эссентес.

— Да, — кивнула девушка, поняв, что некоторое время лучше просто отвечать на вопросы. Для собственного же благополучия.

— И что ты должна здесь сделать?

— Охранять тебя, естественно!

— Зачем?

— Конечно же, чтобы ты благополучно вернулся в то место, которое называешь своим домом!

— Шира.

— Я?

— Ты сейчас врёшь мне в глаза.

— Это не так! С чего ты взял! — возмутилась девушка.

— Твой хвост.

Шира опустила взгляд, посмотрела на пятую конечность, виновато метущую степь.

— Чтобы помочь тебе отомстить.

— И? Зачем мне это делать?

— Ты даже не спросишь кому?

— Думаю, — в голосе Тимура зазвучала усмешка. — Не ошибусь, если предположу, что я из рода Змеиных охотников. Тех самых последний представитель которых был «убит» двадцать пять лет назад.

Шира вздохнула. Плечи девушки поникли.

— А мстить, — продолжил мужчина. — По твоему или чьему-то гениальному плану, я должен ныне существующему королевскому роду. Так же?

— Так… — шепнула иллинтири.

— И зачем же я должен был это делать? Это не относится к моей работе. Об этом роде я совершенно ничего не помню. И даже если я к ним отношусь, я не ощущаю себя частью рода. К тому же, я трезвомыслящий мастер поиска. Так, Шира, попробуем ещё раз. Зачем я должен был мстить непонятно кому и непонятно ради чего?

Девушка прикусила губу и тут же отвела взгляд. Ничего не понимающая, Хани дёрнула брата за рукав.

— Что? — посмотрел Тимур вниз на сестру.

— Это действительно, — требовательно показала девочка на Ширу. — Наша кошка?

— Не совсем кошка, но получается — так, — согласился без улыбки мужчина.

— А почему она стала такой красивой и взрослой? — непосредственно спросила девочка.

— Замечательный вопрос. И сейчас она нам на него ответит. Не правда ли Шира?

Иллинтири быстрым нервным движением поправила волосы. Затем ей это надоело и она отхватила надоевшую ей чёлку когтями. Пряди белых волос взлетели в воздух, и ветер погнал их куда-то в сторону. А сама девушка склонился в лёгком поклоне перед Тимуром.

— Шира мяу Льяо. Я одна из представительниц боевой элиты рода Итен. Прежде чем ты спросишь, скажу сама сразу. Род Итен включал в себя только иллинтири. Род Змеиных охотников — людей. И мы всегда жили на одной территории и ощущали себя очень комфортно. Я — стрелок, боец дальнего боя. Обернуться из кошачьего облика в человеческий я могу, когда грозит опасность моему подопечному.

— Разве для превращения не нужен контракт?

— Только если общее количество больше трёх. У меня же это пока второе превращение, — отозвалась Шира. — Первое было в ту ночь, когда убийцы заявились в Далаян, где была наша резиденция.

— А Лаки?

— Я не знаю. В её запахе нет ничего неправильного. Из замка вместе с тобой я отправилась одна. И я думаю, что она — обычная кошка. К тому же, в отличие от меня, она появилась вместе с Хани. И была её кошкой.

— Не надо говорить обо мне так, словно меня рядом нет! — обиженно попросила девочка, вскинув голову.

Шира улыбнулась, поклонилась ей.

— Прошу простить, маленькая госпожа.

Девочка помахала ладошкой.

— Я не госпожа. Я Хани! Просто Хани!

Иллинтири засмеялась.

— Сложно воспринимать тебя, как просто Хани. Ты меня кормила, поила, играла со мной, заботилась обо мне. Пусть я была в кошачьем неразумном облике, но краешком сознания я ощущала твою любовь. Чувствовала, что ты любишь белую кошку и заботишься о ней.

— Это же естественно! — возмутилась Хани. — Мы же друзья!

Тимур закатил глаза.

— Так. Стоп. Друзья не друзья, разберёмся с этим немного позднее.

— Позднее? — удивилась девочка.

— Хани.

— Я-я-я-я!

— Иди к ручью, умойся. Ты вся перепачкалась в земле. Затем, когда вернёшься, мы отсюда уйдём.

— Пешком?

— Нет. К этому моменту на стоянку прискачет Ярг.

— Но как же… — посмотрев на серьёзное лицо брата, девочка скривилась. — Ясно, эти ваши взрослые тайны!

Нарочито громко шурша травой, девочка скрылась в стороне ручья. Вслед метнулась тень Лаки, всё это время не оставлявшей девочку без присмотра.

— Итак, — Тимур смотрел теперь только на Ширу. — С лояльностью, местью и всем прочим займёмся потом. Что за тип у тебя под ногами притворяется без сознания. И что за чёрная гвардия?

— Двадцать пять лет назад, — тут же отозвалась иллинтири. — Чёрная гвардия стала известной именно тогда, за ними потянулся кровавый шлейф из слухов. Особое элитное подразделение короля ТенНуар проводило диверсии в нашем королевстве. Подрывало устои нашего мира, разрушало наши жизни. И в результате гвардия стала козырем короля ТенНуара. Затяжная война длилась полтора века, пока семнадцать лет назад не была поставлена точка.

— Полным и окончательным поражением королевства Итен. Ясно. — Отвернувшись от Ширы, что ей не понравилось, Тимур перешёл к главе чёрной гвардии. Вздёрнул его на ноги.

— Итак. Твоя гвардия валяется по кустам, отравленная теми колючками, что растут вокруг. Насколько я помню, этот растительный яд начинает своё смертельное действие только через двое суток. До этого почти не ощущается, разве что на пострадавшего нападает неимоверная сонливость. В принципе, если сейчас повернуть в Арс — вы успеете спастись все вместе. Поэтому твой первоначальный расклад меняется. Убить меня не получится, точно также, как и задержать. Ты выкладываешь, что вам потребовалось от меня. И может быть, я сломаю тебе то, что не станет смертельным и мучительными. В конце концов, — добавил Тимур. — Я не говорил, что именно я буду ломать. Могу сразу шею. А могу начать и с конечностей. Например, с пальцев. Итак?

Под взглядом Тимура глава чёрной гвардии неожиданно для себя стушевался.

— Итак? — повторила за спиной мастера Шира. — Я-то ничего никому не обещала. А ты напал на того, кого я защищала. Уже за одно это стоит вздёрнуть тебя…

— И это белая кошка? — покачал головой Тимур. — Белая и пушистая.

— Разве ты не знал? — удивлённо спросила иллинтири. — Белые более кровожадные. Ибо алый изумительно смотрится на белом нашей шкуры, становясь замечательным украшением.

— Мужчина, вы уверены, что вы из чёрной гвардии? — тут же уточнила заботливо Шира. — Вы как-то ужасно побелели… Вам плохо?

— Ему хорошо, — покачал головой Тимур, наблюдая, как допрашиваемый падает в обморок. — Ему просто замечательно. И даже более того, единственный свидетель самоустранился, поэтому отправляемся отсюда. Я слышу Ярга. А что забыли здесь эти гвардейцы, я тебе скажу и сам.

— Сам?

— Конечно. Если учесть, что они не стали стрелять, а попробовали сначала договориться, то предположим следующее. В этот раз один из Ищущих — претендент на трон с весьма коварными планами. Допустишь такого до дракона или власти, и будет кровавая баня. Чёрная гвардия, судя по твоим словам, личная мобильная служба короля. Ищущие сталкиваются в нескольких точках, а я чужак и пришелец. А значит, не испытываю особого пиетета к королевской местной власти. Соответственно, гвардия была послана, чтобы предложить нам совершенно «нечаянно» устранить шестого претендента на трон.

— Но лорд Тимур! Это же нонсенс!

— Правда? — мужчина с интересом, словно на редкого зверя, взглянул на Ширу. — В чем же?

— Но… но… — Шира растерялась.

Тимур погладил её по плечу.

— Ты слишком долго пробыла кошкой, Шира. Приходи скорее в себя. Хани! Мы уже уходим!

— Вы уже наговорились? Тогда я уже здесь! — отозвалась девочка, выбегая из травы.

— Умничка.

Подсадив в седло ярга ребёнка, Тимур сел сам, а затем, протянув руку, взглянул на Ширу.

— Поговорим в дороге. Я нигде не вижу лошадей этих гвардейцев, но это не значит, что их нет. Поэтому, прежде чем они придут в себя, нам лучше успеть отсюда удалиться.

— Они же не станут нас преследовать!

— С чего ты взяла? Вполне возможно, что у них есть запасной план. И я в них уже фигурирую как досадная помеха. К тому же, есть ещё некая убийца с арбалетом, поэтому не будем задерживаться. — Иллинтири кивнула на пояснение мужчины, устроилась в седле за его спиной. И Ярг тронулся с места.

А потом мимо пролетали километры, удаляя Тимура все дальше и дальше от Арса.

…Привал был устроен в небольшом перелеске, встретившемся на пути. От кряжа далеко не уходили, и намаявшаяся Хани выставили магический круг. Спать можно было спокойно. Впрочем, в отбой отправилась только девочка.

Тимур и Шира остались около неяркого костра. Мастер собирался дежурить, а иллинтири всё что-то мялась, не решаясь задать какой-то вопрос.

— Шира.

— Что?

— Даже кошкой ты не была настолько не решительна. В чем дело?

— В обстановке вокруг. И в том, что я теперь не кошка, а девушка.

Мужчина через пламя костра взглянул насмешливо на Ширу.

— И что? Ты думаешь, это что-то меняет?

— Н… нет… — с заминкой ответила иллинтири.

— Вот и хорошая девочка.

— Я вообще-то тебя старше!

— Не похоже.

— Почему? — растерялась Шира.

— Потому что ведёшь себя как девочка-подросток.

— Это ещё с чего! — вскипела иллинтири, подрываясь с места. И села обратно.

Тимур приподнял бровь, словно намекая: «А я что говорил?» Потом уже спокойно сказал:

— Ты провела в шкуре кошки семнадцать лет. И ни разу не возвращалась в свой настоящий возраст. А значит, все эти года надо отнять от твоего возраста.

— Откуда знаешь?

— Умные книжки читаю, — с усмешкой ответствовал Тимур.

— Я… — иллинтири вздохнула. — Тимур.

— Хватит увиливать. Или спрашивай, или иди спать.

— Я… Я спрошу! Вот! Я хотела знать, почему ты таскаешь с собой Хани? На любом задании, даже на Эссентес. А ведь здесь опасно, к тому же она для тебя обуза. Как и мы, когда были кошками. Будь ты один, ты уже прошёл бы до середины пути. К тому же, в твоей коллекции, я знаю точно, есть очень страшные вещи! Артефакты, ради которых маги и ценители готовы заложить свою душу! Ты же ты тратишь их небрежно, даже не задумываясь об их цене, их важности. Ты мог бы уже быть у этого чёрного озера через три дня. А вместо этого идёшь вдоль болота вместе с ребёнком! И мы не дойдём туда и за неделю. Так, зачем она тебе?

— Потому что она — моя семья. Также, как была ты, когда была кошкой. Также как и Лаки.

— Ты что, шутишь?!

— Ничуть, — снисходительно ответствовал Тимур. — И говори, тише. Я отлично тебя слышу, а Хани можешь разбудить.

— Но… но… Это неправильно! — возмутилась наконец Шира, обретя дар речи. — Ты должен создать свою семью! С девушкой! С настоящей, красивой, нормальной! Чтобы она тебе родила детей! Какая из кошки семья?!

Глядя на неё с исследовательским интересом, Тимур глубокомысленно отметил:

— Видимо, иллинтири действительно после оборота чересчур эмоциональны. Спокойнее, Шира. Спокойнее.

— Я тебя не понимаю! Совсем не понимаю.

— Возможно и так, — согласился Тимур. — Начинай.

— Что? — испугалась девушка резкой смене темы.

— Рассказывать. С самого начала историю королевского рода Итен и рода Змеиных охотников. Ты же хотела это сделать, вот и начинай сейчас.

Шира съёжилась. Иногда то, с какой лёгкостью мужчина читал в чужих душах, её пугало. Но некогда было раздумывать, надо было начинать рассказ.

…Королевский род Итен возник почти сразу как на Эссентес появились иллинтири. Просто так получилось, что самые разумные иллинтири появились из портала рядом с обитаемыми местами. Там, где жили люди, предпочитающие праздным балам смертельно опасную охоту на змей и яргов.

Змеиные охотники не любили политику, не считали деньги чем-то важным. В их жизни не было места трусости, подлости. Они жили по законам чести и веры и добились многого. Сначала — чтобы их признали наги. Затем — чтобы их признали иллинтири.

Гордый кошачий народ не сразу смог понять то, что предлагали охотники. Они хотели равноправного союза. Иллинтири претендовали на власть? Пускай забирают, охотников она не интересует. Зато они хотят места, чтобы по-прежнему заниматься своим любимым делом. И чтобы иллинтири держали свои аккуратные носики подальше от их интересов.

Иллинтири были в гневе, им посмели выдвигать условия! И они отказались. Кровавые стычки разгорались регулярно. Народы не желали жить дружно. Сменялись поколения, пограничные стычки то затихали, то вспыхивали с новой силой. Пока не запылало соседнее королевство, пробудившее огненного дракона.

Война затронула королевство Итен, затянула в огненно-кровавый водоворот. Численность Итенов была снижена более чем вполовину.

Тогда же в замке появился Змеиный охотник, с рыжим котёнком на плече. Постоял глядя на заплаканную королеву и тихо сказал.

— Я не дипломат. Не воин. Я охотник. Но эта земля и наша тоже.

Охотник давно ушёл. Королева плакала над своим котёнком, который никак не мог решить, на каком свете ему оставаться. А Змеиные охотники методично вырезали тех, кто нарушил границы их территории. Люди приходили из болот и уходили в них. Следуя за ними, иллинтири-пришельцы уже не возвращались, бесславно погибали в топи. В конце концов, они не выдержали и бежали прочь.

Королевство Итен выстояло. Их королева приняла то, что ей предлагали Змеиные охотники. Два рода слились воедино. С тех пор, рядом с Змеиными охотниками были иллинтири. А рядом с иллинтири всегда были Змеиные охотники.

Мир надолго воцарился в землях Итен. Мир и спокойствие. До второй стихийной войны. До пробуждения второго дракона.

Королевство Итен до последнего не собиралось участвовать в войне. Но оно многим успело стать поперёк горла. И тогда, объединившись, другие королевства обрушились на Итен. Среди них командовал парадом король ТенНуара.

Озеро слез, пустошь айонов — все это было неиссякаемым запасом полезных ископаемых. А бедное королевство ТенНуар запасами обладало скудными и завидовало соседям.

Змеиные охотники защищали свою землю до последней капли крови. Всплыл и секрет, долго ими охраняемый. В сердце королевства Итен был город АиррЭсс — и там жили наги. Немногие, оставшиеся в живых исконные жители Эссентес.

И они тоже пришли защищать королевство Итен.

У них получилось, но они заплатили слишком высокую цену. Больше не осталось наг. От Змеиных охотников осталась только четверть: дети, больные и старики. Само королевство Итен потеряло половину своего народа.

Третья стихийная война усугубила ситуацию. Королевство Итен держалось лишь на своей гордости.

Сорок лет назад начался новый виток. Королевство ТенНуар нарушило границы. А семнадцать лет назад была убита почти вся королевская семья. И последняя семья Змеиных охотников. Твоя семья. Ты уцелел чудом. Впрочем, у чуда нет ни имени, ни рода. Безымянная служанка вынесла тебя из замка, подложив в фургон бродячим менестрелям. Вместе с тобой отправилась и я.

Шира поджала колени, подула на холодные ладони, желая их согреть и продолжила.

— Ты рос. По мере сил, но что может кошка?! я присматривала за тобой. И следовала… пока ты не стал мастером поиска и не остановился на Ории. С самого начала, я надеялась, что однажды ты вернёшься на Эссентес и отомстишь.

— Кому? — спросил мужчина.

Шира молча опустила голову. Это была её мечта, это была её надежда. Вернуть потерянный дом… Но она разбивалась на куски в глазах мастера. Она всматривалась в них и не находила ничего.

Всхлипнув, иллинтири уткнулась носом в собственные коленки. И следом на её плечо легла сильная рука.

— Глупый котёнок. Неужели ты действительно считала, что я захочу начинать войну, попав на Эссентес? Нарушу собственный кодекс и стану причиной смертей тысяч живых созданий?

Ответить кошка не смогла, расплакалась. Тимур, равнодушный к женским слезам и знающий им цену, покачал головой.

— Иди спать. В палатку к Хани.

— А как же ты? — сквозь слёзы взглянула на мужчину иллинтири.

— Я останусь около костра. Ты уже замёрзла, присмотришь за крохой, и отогреешься. Иди.

— Но мы…

Глаза Тимура потеплели, губы сложились в тёплую улыбку.

— По-прежнему одна команда.

Просиявшая Шира отправилась в палатку, мужчина остался со своими мыслями наедине.

Он не собирался начинать войну, но отомстить. Да. Для начала, он собирался проверить, действительно ли он один из Змеиных охотников. И если это окажется так, то он действительно отомстит. Ему для этого надо было просто в точности соблюсти букву контракта. Одним этим он мог подложить огромную пакость всему народу иллинтири.

Требовалось найти кольцо Повелителя драконов. Затем пробудить водного дракона и вместе с ним покинуть Эссентес. После этого проснувшаяся богиня сама разберётся с теми, кто истребил тех, кого она любила.

Тимур хмыкнул, запрокинул руки за голову и откинулся на спину.

Над головой царило бескрайнее небо, в которое хотелось окунуться и забыться. Но не было звёзд. Лишь влажный тёмный блеск огромной змеи разгонял беспроглядный мрак. И никуда не делось пристальное внимание кого-то огромного, величественного, но не опасного.

Очень скоро Тимур уснул, но сон его был беспокоен и тревожен.

…Страшно. Темно. Где-то плещется вода, но она не может её разглядеть. Только этот плеск. Только эта темнота.

Она точно знает, что спит, но также точно знает, что проснуться не сможет. Этот сон редкий гость в её жизни. Но он пугает, заставляет кричать во сне от боли, от страха. И раз за разом заставляет умолять кого-то прекратить эту пытку, но она не прекращается.

— Сыграй со мной? — соблазняет чужой голос.

И после этого её пронзает ощущение, словно в тело вонзаются иголки. Это не пытка, это в теле, долгое время находящемуся без движения, восстанавливается кровообращение. Но это больно. А ещё больнее то, что против её воли голос выводит:

— На что?

— На жизни! Это самая интересная игра. Ты ставишь жизнь, проигрываешь её и смотришь на чужую смерть. А я смотрю на то, как тебе больно! Жизнь и смерть — две стороны одной медали. Ты этого не понимаешь, и поэтому так интересно с тобой играть!

Она понимает, что горечь и соль на губах — от слез. Но не может понять, что это за слезы. Отчего они катятся? Потому что больно ей? Или…

— О чем ты говоришь? — спрашивает она, устало опустив руки.

И её мучитель медленно нараспев произносит:

— О жизни и смерти. Но не думай. Тебе пока рано. Ты пока не знаешь. А многие знания — многие печали. Потерпи, когда-нибудь ты поймёшь. Но вряд ли скажешь «спасибо». Ты неблагодарна, но так прекрасна в своей печали.

— Ты всегда это говоришь! — Кричит она отчаянно и падает. Под коленки больно ударяет земля. И она понимает, что крик снова умер на её губах, так и не родившись.

Голос смеётся.

— Ты так наивна и так забавна. Неужели ты не поняла? Я это ты. А ты — это я. Я сплю в глубине твоей души, но просыпаюсь, как только ты привязываешься к кому-то. Думаешь, тебе поможет, если ты в очередной раз забудешь обо мне? Думаешь, это поможет тебе сохранить жизнь? Какой наивный ребёнок!

— Сколько можно! Пожалуйста, хватит! — умоляет она. — Я больше так не могу! Я не хочу! Я люблю его! Он нужен мне…

— Так давай сыграем, — предлагает очаровывающий голос. — Ты же знаешь, одна игра — и я исчезну ненадолго. На полгода, год. Пока не появится очередной добродетель, приютивший сиротку. А потом сдохнувший от её руки!

Закричав, девочка зажимает уши, рвётся изо всех сил, но кошмар не отступает. Кружит вокруг, предлагая:

— Ну же, Хании-и-и, соглашайся! Только подумать, у тебя… у нас! в этот раз такое милое имя. Хани — дорогая, милая, милашка. Этот Тимур понимает толк в хороших именах. Хани. Сыграем, малышка? На его жизнь! Это будет даже интересно!

Нет! Нет! Нет!

Крик отражается, разбивает кошмар на осколки, но оставляет кровь на ладонях, лице, на щёках. И с отчаянным криком Хани просыпается.

Крик ещё скользил над маленькой стоянкой, когда Тимур, откинув полог палатки, наклонился к Хани. Положив руку на лоб девочки, мужчина повернулся к бледной перепуганной Шире.

— Набери воды в ведёрко. Затем принеси мне вместе с тряпкой.

Девочка металась во сне, не в силах вырваться из пытки кошмаров. Тимур, уже знакомый с этим явлением, сначала осторожно обтёр маленькое тело. На коже в такие моменты появлялись и сами собой затягивались кровавые царапины. Затем мужчина переложил девочку к себе на колени и начал гладить её по голове. Он уже по опыту знал, что простые ласковые касания разжимают плети кошмаров.

Ещё когда они встретились, повторяющиеся кошмары были настоящим бичом ребёнка. Она не улыбалась, просто не умела. Смотрела сквозь мир, сквозь самого Тимура. И только чёрная кошка, с которой девочка появилась в агентстве, неотлучно была рядом. Но даже и на неё Хани почти не обращала внимания. Чаще она забивалась в угол комнаты и молчала.

Потребовался год, чтобы научить её говорить. Ещё год, чтобы она в первый раз слабо и неуверенно улыбнулась. А потом Тимур просто отогревал девочку тем теплом, что у него было.

— Хани, — позвал мужчина негромко. — Просыпайся. Открывай глазки. Маленькая моя, это просто сон и не более того. Я здесь. Я с тобой.

Гипнотический голос звучал так маняще, что веки девочки поднялись. Из-под ресниц взглянули бездонные провалы глаз.

Несколько минут, не узнавая, Хани смотрела на Тимура, а потом снова расплакалась. На этот раз от облегчения, что кошмар закончился, что её брат — жив. Мужчина осторожно помог малышке приподняться и она тут же обхватила его за шею. Шира тихонько покинула палатку, села у костра, опасаясь даже смотреть в сторону палатки. Чёрная Лаки также деликатно покинув палатку, умывалась у костра.

А Хани отчаянно плакала на груди Тимура.

Только когда слезы закончились, и растрёпанное чудо подняло голову, мужчина спросил:

— Помнишь?

Девочка отрицательно покачала головой. Сон заставлял её кричать, но открыв глаза — она его никогда не помнила.

— Ну и ладно, — улыбнулся Тимур, легко нажав на нос кнопки. — Пойдём, чумазка моя. Умываться.

Хани кивнула, вцепившись в ладонь мужчины, разжать пальцы она просто не смогла. Умывал у ручья её сам Тимур. Потом переодел.

Ослабев после слез и сна, терзаемая лёгкой лихорадкой Хани снова уснула. Но Тимур не ушёл, так и продолжал укачивать девочку в своих руках. Когда он был рядом, ни один сон не смел обидеть его маленькую сестрёнку.

Шира сидела около огня, комкая в руках край белого костюма. В голове девушки метались подавленные и частью испуганные мысли.

Лаки не торопясь умывалась, щуря серые глаза на огонь.

В небольшом лагере повисла краткая, но вместе с тем чем-то обнадёживающая тишина.

…В торговом городке, убийца Гюрза остановился в весьма паршивом гостином дворе. Он ждал появления Тимура.

Каусус застрял в Калиновом болоте, где мастеру поиска делать было нечего. Неудачным был путь и Кобры. Вздрагивая от каждого шороха, наёмница ночевала на стареньком тракте, в заброшенной избушке.

Повелительница мёртвых, Крати, качая в воздухе ногой, жарила на неярком огне куриную ножку. Пламя костра не могло хоть что-то выхватить из темноты вокруг. Мир мёртвых был неприятным местом, но зато безопасным. Поэтому иллинтири никуда не спешила. Принц Ян двигался по Калиновому болоту, ему оставалась пара часов по этой грязи и всё.

По болотному пути двигался ещё один Ищущий. Подчинив себе громадную эунестес, Суан перемещался с комфортом. Тронуть такую змею другие обитатели болота не осмеливались.

Впереди вот-вот должны были пересечься первые дорожки.