Повелитель водного дракона

Глава 27. Бой у Чёрного озера

Чёрное озеро лежало у ног. Задумчивое и ждущее результата, как бы ни казалось это странным.

Иллимариэль, скользящая на хвосте вокруг Суана, задумчиво его изучала.

— Странно, — наконец вынесла она вердикт. — Не будь ты двуногим, я бы решила, что ты представитель нашей расы. Совершенной. Опасной. Змеиной. Ты силен. Ты красив, насколько может быть красивой змея, приготовившаяся к своему смертельному броску. Твой яд мгновенен. Но не это самое интересное. Уже лет триста я не видела никого тебе подобного. Человек может освоить змеиный призыв, искусство повеления змеями. Но никто не заходил в своих изысканиях так далеко. Никто не смел сродниться со змеями до такой степени, что приобрёл часть их взамен. Подозреваю, что если сделать вот так…

Короткий стремительный рывок, и Суан успел увернуться.

— Не получится, — уронил он тяжеловесно, вытаскивая из земли огромное бисэнто[7].

Глаза наги округлились.

— Как есть один из нас. Помнится, была у нас одна умелица по владению нагинатой, только клинок был поуже, покороче. Хотя рук было четыре, да. Владеть такой игрушкой ей было удобнее чем тебе.

Суан усмехнулся.

— Сейчас проверишь на своём чешуйчатом хвосте, насколько удобны две руки для такого оружия.

— Конечно, конечно, — вытащив в пару к кинжалу второй, Иллимариэль завертелась искрящимся вихрем.

Удары и блоки бисэнто были выполнены безупречно, но нага пока не собиралась убивать. Её цель была гораздо прозаичнее и проще, она хотела разрезать рубашку на повелителе змей.

Что и удалось сделать достаточно быстро.

Прогнувшись на хвосте, почти простелившись по земле, Иллимариэль увернулась от широкого удара бисэнто. Таким ударом Суан мог бы отрезать ей и голову, если бы попал.

А сама, подкинув кончиком хвоста нож, оставленный в земле, распахала на груди Суана рубашку. И оставила бы царапину, если бы не чешуя.

— Ну, конечно, — нага гибко выпрямилась. — Ты зашёл слишком далеко в своих экспериментах. Настолько далеко, что получил змеиную сущность. Чешуя. Тепловое зрение. Удобный плюс для повелителя змей, как мне кажется. И охотника за головами, которым ты был долгое время. И что самое неприятное — холод. Как только становится слишком холодно, ты отправляешься в спячку. Не так ли, повелитель змей? — теперь в голосе Иллимариэль звучала насмешка. Она нашла ответ на заинтересовавший её вопрос и была разочарована. Игрушка оказалась не настолько интересной как она думала.

— Не так, — отрезал Суан.

Иллимариэль засмеялась, скользя вокруг мужчины и лениво отмахиваясь от каменных змей, которых он подманил.

— А как? — шепнула она.

Древко бисэнто стукнулось о кинжал. Тонкая полоска стали зазвенела, но выдержала. Точно так же, как руки наги не дрогнули, принимая страшный удар на тоненький кинжал.

— Как интересно. Думаю, сестры будут рады изучить, такого как ты. Смирись со своей долью, смирись со своей участи игрушки озёрных стражей, — зашептала нага. Суан неожиданно понял, что не может стоять. Ноги подогнулись, и мужчина почти сполз на землю, все ещё сжимая руки на древке. В тщетной надежде располосовать острием на мелкие шкурки змею-нахалку. — Твоя душа станет пленницей озёрных чертогов, — продолжила Иллимариэль. — Твоё тело станет навсегда камнем змеиной сущности. Ты…

— Никогда! — сбросив гипнотическую власть голоса наги, Суан подорвался с места. Опираясь на бисэнто, тяжело дыша, он стоял, держась левой рукой прямо за лезвие.

Ярко-алая кровь сбегала вниз, по древку.

— А вот это уже плохо, — недовольно взмахнула рукой Иллимариэль, залечивая раненную руку и испаряя все капли крови. — Значит, добровольно признавать поражение ты не желаешь?

— Я признаю поражение только если умру!

— Жаль, что придётся идти на это, — затосковала нага. — Я бы не отказалась от такого наглого двуного спутника.

И прежде чем Суан успел опомниться, его бисэнто было перерезана напополам. Его гордость, созданная вручную, покрытая алмазными прочными чешуйками! А сверкающий вихрь отправился в его сторону. И больше ничего не стало.

Бережно опустив бессознательное тело на берег, Иллимариэль торжествующе засмеялась. Затем протянула руку над озером, сделав щедрый надрез когтём и зашептала.

— Душа водного дракона прими мою плату. Я ручаюсь за этого человека, Тимура Ветра! И как Страж озёрной купели даю ему право пройти твоё испытание!

Три капли крови упали в воду, и от каждой побежали круги.

Слова озёрной хранительницы были услышаны.

Вскинув Суана на плечо, Иллимариэль закричала:

— Двуногий! Ты сделал мне подарок и за него спасибо. Рада была сразиться на твоей стороне. Удачи и прощай.

— Прощай, — отозвался Тимур.

Ударив хвостом, нага мгновенно исчезла. У Чёрного озера не осталось ни Суана, ни призванных им змей.

Бой Хани и Ширы начался для иллинтири неудачно.

Первая же попытка вызвать нити девочки обернулись полным провалом, а она словно не заметила. Дёрнула плечами, будто скидывая что-то и задумчиво сказала:

— Ты не такая как я думала. Ты сейчас такая непривычная, как и Эссентес вокруг. Непривычный, пугающий. Изумительный. Небесная змея вместо солнца. Река со слезами богини. Чёрное озеро, которое на самом деле хрустальной чистоты. Лес призрачных скелетов. Я никогда и нигде не встречала такого мира. И мне захотелось узнать его. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы на самую малость больше!

— Разве тебе кто-то в этом мешал? — уточнила Шира, стягивая перчатки и двинувшись по кругу вокруг девочки.

Та даже не шевельнулась. Наоборот подставила лицо яркому свету небесной змеи, блаженно закрыла глаза.

— Инстинкт самосохранения. Как я могла изучать мир, если в нём есть такая опасность, как подобные тебе? Я не сразу смогла понять, что ты не то, чтобы врёшь. Ты не врала. Просто ты сама не понимаешь природу тех сил, которую ты используешь в своих танцах.

— Вот за это заумничье я тебя всегда терпеть не могла, — снисходительно сказала Шира.

— Я бы так уверенно на твоём месте не говорила. Кошкой ты льнула и ко мне, и к Тимуру.

— И что? В этом есть криминал?

— Это не вяжется с твоими словами.

— Кошки не иллинтири, — зло огрызнулась Шира. — От нашего разума в кошачьем теле остаётся какая-то доля процента. Она просто не даёт нам забыть о том, что мы разумны! И у нас есть свои цели и задачи.

— Какое разочарование для тебя было, верно? — насмешливо отозвалась Хани, махнув рукой. Провалилась вторая попытка вызвать линии жизни, а точнее придать ауре видимую и материальную форму. На то, чтобы понять это, у девочки ушли несколько дней. И то вряд ли бы она догадалась, если бы не помощь Ины. А защититься от этого было достаточно просто — потребовался самый обычный двухслойный щит. — И кстати, Шира, раз зашёл разговор о целях и задачах! А оно того стоило? Врать нам. Жить столько лет в кошачьей шкуре. Обманывать здесь?

— Ты слишком маленькая, — насупилась кошка, неожиданно зябко обхватив себя за плечи. — Ты не поймёшь.

— Вот так всегда, — всплеснула руками Хани, демонстрируя жест подсмотренный на рынке в Итиле. — Как только взрослые не знают, что сказать, они начинают говорить «ты не поймёшь»! А потом обязательно добавляют: «слишком маленькая», «не твоё дело», «ты не знаешь, как это». И так далее, и так далее. Но знаешь, Шира. Меня, да думаю, и Тимура, интересует сейчас вопрос, а ты сама действительно знаешь это? Стоило ли оно того?

Кошка вздохнула.

— Вас обоих это не касается! — отшатнувшись назад, Шира вызвала уже свои нити жизни.

— Упс! А про это я забыла! — расширились глаза у Хани.

— Твои проблемы! Но щадить я тебя не буду!

Слова с делом не разошлись, туда, где стояла девочка, с неба обрушился каменный дождь. Попадание любого камня гарантировало травмы несовместимые с жизнью.

…Костер почти погас. Огонь ветви пожирал неохотно. И больше напоминал голодного человека, которому подсунули манную кашу с комочками, нелюбимую с детства. И есть хочется, и кашу есть практически невозможно.

От костра не было ни дыма, ни тепла, даже света он толком не давал.

Иллимариэль сидела у скалы, опираясь на неё спиной, Лаки у соседней скалы. Тимур между ними, а Хани на правах сестрёнки устроилась на теплом плаще, головой на коленях брата. Так было гораздо удобнее.

— Так что мне надо сделать? — уточнила девочка, когда нага сказала, что сражаться ей придётся, скорее всего, с Широй. Она же и сказала, что белые мартовские кошки считались священным оружием иллинтири. — Проиграть или победить?

— Чёрное озеро не приемлет поражений! — вскинулась нага.

Но Тимур покачал головой, перебивая её.

— Нет. Программа-минимум — не пострадать. Это то, что ты должна выполнить в любом случае, понятно, Хани?

Девочка кивнула.

— Программа максимум, — продолжил тем временем мастер, — отвлечь Ширу от меня и от озера. И программа супер-максимум со специальными возможностями, это победить кошку. Только убивать нельзя, и проливать кровь — тоже нельзя. Ты помнишь об этом?

И Хани снова кивнула.

…Когда каменный град прошёл, и рассеялась пыль, вызванная его появлением, Шира обнаружила невредимую Хани. Девочка, как ни в чем не бывало, задумчиво разглядывала что-то под ногами.

— Ты! — взвыла кошка. — Как ты…

— Я маг, — улыбнулась Шира. — И теперь моя очередь!

Лавина ледяной воды покатилась на кошку. Нити вокруг той зазвенели, запели, выстраивая вокруг белой иллинтири ледяной кокон защиты. Достаточно быстро, чтобы пропустить волну воды мимо себя. Но слишком медленно для того, чтобы защититься от второго удара, той же воды.

Бурный поток подхватил кошку и поволок куда-то дальше, к перевалу.

Оглянувшись назад, на Тимура и Яна, пока не обнажавших оружия, Хани закрыла глаза. Чтобы она о кошке не думала, нельзя было дать ей пострадать. Поэтому став частью бурлящего магического потока, Хани вначале вытащила уже наглотавшуюся воды кошку. А затем перенесла бережно вбок, на небольшой уступ. Доброты девочки хватило даже на то, чтобы высушить Ширу и закрыть её воздушным куполом.

«Чтобы не продуло», — решила Хани, созерцая дело своих рук, потом улыбнулась. — «А то, что она теперь не сможет выбраться, уже дело второе. Или может даже третье? Неважно. Теперь моя очередь смотреть. Всегда хотела увидеть, как сражаются некроманты. А пока Лаки с этой незнакомкой разговаривали, я со своей задачей разобралась. Хоть посмотрю, на что похоже столкновение двух некромантов! А то уж больно магия редкая».

Хани села там же, где стояла, только окружила себя кольцом тёплого воздуха. На маленьком плато, где было расположено Чёрное озеро, ощутимо похолодало. Как у неё во снах на первом острове…

Лаки окинула противницу заинтересованным взглядом.

— Постарела. Поплохела. Располнела. Потяжелела, — подытожила она. — Явно нет больше никого, кто гонял бы тебя. Стоило мне исчезнуть, как лучшая ученица моей мамы явно растеряла половину своих хороших качеств.

Крати заледенела.

— Ты не имеешь права так говорить! Ты… ты…

— Я? — улыбнулась Лаки. — Что я?

— Ты исчезла! Сбежала! Бросила всех.

Зевнув, чёрная иллинтири, прикрыла губы ладонью, потом улыбнулась.

— И что?

Крати вспыхнула.

— Что значит «и что?» Ты должна была!

— Никому и ничего не должна, — отмахнулась Лаки от неё, как от мухи. — Совсем никому и совсем ничего.

— Ты, ты, ты! — Крати чуть не расплакалась. — Я думала, что ты мертва! Только твой хвост и нашли после гибели города!

— И естественно, ты обрадовалась этому, — согласилась Лаки. — Ведь мы всегда были конкурентками в отношении моей мамы. Нам обеим хотелось её внимания. Ты была её ученицей. Лучшей. Любимой. А я дочерью. Только я её практически не видела. Она меня даже не учила.

— Не учила? Тебя? — удивлённо переспросила Крати, забыв о том, что мгновение назад чуть не плакала. — Почему она должна была тебя учить?

— О, и ты тоже не в курсе? — засмеялась Лаки. — Я тоже некромантка. Но моя мать даже не подумала о том, чтобы учить меня. Она делала вид, что не видит этого, и мне пришлось искать учителя на стороне. Вот только никто не хотел брать в обучение такую, как я. Дочь Иллиши, сильнейшей некромантки, ну как же. Все дружно решили, что Иллиша сама должна её учить.

Крати улыбнулась дрожащими губами.

— Значит, ты не нашла учителя и твой дар перегорел? — предположила она со слабой надеждой на благополучный для себя исход.

— Отнюдь. Я нашла учителя. Но уж лучше, — сорвался с губ Лаки смешок. — Я его бы не находила. Отшельник. Человек. Некромант. Сильнейший из всех кого я знала. Знаешь, как я проводила выходные? В призрачном лесу. Он заставлял меня там спать. Заставлял охотиться на костяных змей, укрощать их, приручать. Он заставлял поднимать меня обитателей призрачного леса и стравливать их друг с другом. Мы охотились на иллинтири и людей, осмелившихся переступить границу призрачного леса.

— Зачем? — глухо спросила Крати, понимая, почему в глазах противницы боль пополам со жгучей ненавистью.

— Он там жил, — просто сказала она. — А потом пришлось жить и мне. Представляешь красота. Ночная змея крепко спит. Везде темнота такая, что даже зрение иллинтири не спасает. А ты идёшь через этот чёртов лес на охоту за очередной костяной змеёй!

С губ Лаки сорвался истеричный смешок.

— Знаешь, — грустно и доверительно добавила она. — Я возненавидела тебя в те дни, когда ты только начала учиться у моей матери. Потому что тебе она уделяла намного больше времени. А потом про меня вообще забыла!

— Зачем? — голос Крати сел, она откашлялась и тихо спросила. — Зачем ты мне все это рассказываешь.

— Чтобы ты не удивлялась тому, как сильно я хочу тебя убить, — нежно улыбнулась Лаки. — Поэтому приготовься защищать свою жизнь, Крати. Или хотя бы продать её подороже.

Крати взвизгнула и прыгнула назад, на ходу призывая костяную крылатую рысь. Своего фамильяра. Запрыгнув на неё верхом, Крати со всей силы рванула рысь в небо. От земли вверх взметнулись костяные копья, стремящиеся достать вёрткую добычу. Крати ловиться не спешила, удирая со всех крыльев и лап рыси.

Взглядом оценив расстояние от своей добычи до Чёрного озера, Лаки торжествующе вскинула кулак. Теперь Крати не угрожала планам Тимура, а значит с ней можно было разбираться по-настоящему.

Оглушительно засвистев, Лаки призвала уже своего фамильяра. Земля задрожала, распахиваясь и выпуская из своего чрева огромного костяного дракона.

— Размолочу в пыль, — пообещала Лаки, поднимаясь в воздух на драконе.

Взвизгнув, Крати рванула свою рысь в сторону, за перевал. А там попала в воздушное течение и рухнула куда-то вниз. И судя по тому, как исчезло даже ощущение присутствия, некромантка сбежала в мир мёртвых.

Лезть туда у Лаки не было никакого желания, поэтому она осталась в воздухе. Удобно устроившись в седле костяного страшилища, она закрыла глаза, подставляя лицо тёплому свету змеи. Та часть плана, которая была за ней легко и просто перешла в разряд исполненных. Теперь дело оставалось только за Тимуром.

«На душе то полегчало», — с удивлением поняла Лаки. — «Стоило выговориться и стало значительно легче! А я не верила Тимуру!»

Взглянув вниз, на Чёрное озеро, где остались только мужчины, Лаки мечтательно улыбнулась.

— Надеюсь, ты надолго не задержишься, я хочу домой, — прошептала она.

Словно услышав её, внизу улыбнулся Тимур. Затем взглянул на Яна.

— Итак, остались мы двое.

— Хочешь отобрать у меня кольцо? — нахмурился иллинтири.

Взглянув на него, мастер захохотал.

— Зачем мне твоя побрякушка? Я готов тебе даже уступить место, — отступил он с клоунским поклоном. — Прошу, принц.

Ян с удивлением посмотрел на Тимура, потом на кольцо, зажатое в кулаке.

— Это не кольцо?

— Отчего же? — усмехнулся мастер поиска. — Сам видишь. Кольцо.

— Тогда почему ты добровольно уступаешь мне дорогу?

— Потому что, каждый должен сам решить, что он хочет. И уж тем более каждый сам должен делать свои ошибки. Мне не платили, чтобы я воспитывал котят, которые мало что понимают в этой жизни. Иди, иди.

Принц опять взглянул на кольцо, потом опять на Тимура и шагнул к озеру. Наклонился над берегом и опустил украшение в воду.

Раздался хрустальный звон, и кольцо разломалось пополам. Хранительница отдала кольцо, но не поручилась за Ищущего. А своих сил у него не было, чтобы преодолеть барьер озера.

— Значит, вот как, — Ян выпрямился, повернулся к Тимуру.

Мастер стоял, скрестив на груди руки.

— Так. — Согласился он. — Смиришься со своим поражением или рискнёшь сразиться со мной?

Ян, не отвечая, вытащил свой меч. Тимур призывал из кольца свой меч. По следам он читал, что противник силен. Гораздо сильнее, чем сам мастер поиска. Дуэли на мечах были частью повседневной жизни принца. Точно так же, как чтение следов было частью жизни самого Тимура.

— Я постараюсь тебя не убивать, — пообещал Ян. — Все же негоже пачкать руки в твоей крови лично.

— Брезгуешь? — с искренним интересом уточнил Тимур.

— Нет. Боюсь.

— Чего?

— Что ты заразен. Как-никак низшая раса.

Мастер покачал головой. Заразительной скорее была глупость.

— Слушай. Давай разойдёмся по-хорошему, — предложил он хрипловато.

— Это ты отдашь мне сам кольцо водного дракона?

— Не дождёшься, я обещал.

— Что ты обещал?

— А это уже не твоё дело, — усмехнулся мастер, блокируя первый удар. А затем второй и третий. То ли следы были лживы, то ли Яну что-то мешало сражаться в полную силу. А может просто Тимур недооценивал свои возможности, но он блокировал удары спокойно. И даже ощущал в себе силу начать атаковать.

— Почему же не моё? Если бы ты не появился, кольцо было бы моим!

— Дурак, — парировал Тимур очередной удар. — У тебя было кольцо, помогло оно тебе?

Ян вздрогнул, начиная понимать.

— Кольцо. Оно только так называется! На самом деле, это не только не кольцо, но есть определённый ритуал. И без него ничего не получится.

Иллинтири отскочил, и встречная атака Тимура прошла впустую. Опустив меч, мастер заинтересованно посмотрел на принца, начавшего наконец-то соображать.

— Допустим.

— И часть этого ритуала, чтобы тебя признала достойной хранительница кольца!

— Допустим.

— Соответственно, мы сейчас всей толпой занимались бесконечным идиотизмом. По той простой причине, что она уже признала достойным тебя. Тогда, когда уронила свою кровь в озеро.

Тимур усмехнулся.

— А ты не безнадёжен.

Вложив меч в ножны, Ян отступил.

— Тогда я не вижу причины дальше с тобой проводить время. Водного дракона покажешь?

— Если захочешь увидеть, — согласился мастер, ощущая громадный подвох во всем происходящем. Но следы не несли никакой информации, Ян стоял на месте. И чтобы он не задумал, до того, как он сделает хоть шаг, Тимур был бессилен. А принц стоял и не думал куда-либо двигаться. Смотрел заинтересованно и даже улыбнулся.

— Хочу. Спасибо.

Тимур шагнул к озеру, просчитывая, выдержит ли кольчуга удар в спину. Но удара не последовало. Не последовало его и тогда, когда он шагнул в воду. Ноги обожгло льдом, но можно было терпеть, и мужчина двинулся к центральному острову.

Чем выше поднимался уровень воды, тем ледянее она становилась.

В конце концов, в центре острова возникло ощущение, что Тимур шагает по льду. И лёд его окружает королевской мантией со всех сторон. Смотреть вниз было нельзя, казалось, что тогда он сам развалится на кусочки. Поэтому надо было просто дойти до острова.

И когда, в конце концов, мужчина туда добрался, чувство времени где-то потерялось. Тимура колотила сильная дрожь. И чтобы вытащить из-за пояса нож с ледяной рукоятью в виде дракона, ушло немало времени. Ещё больше времени он потратил на то, чтобы порезать запястье. И когда его кровь закапала вниз, ощутил минутное облегчение.

— Пробудись, водный дракон, — просто сказал мужчина, а потом его обожгло непоправимостью случившегося. Резко обернувшись, он только и увидел, как падает Хани, с кинжалом в груди. И как насмешливо смеётся Ян, на которого пикирует с неба костяной дракон.

Хани ничего не успела понять. Хрупкий иллинтири не показался ей опасным. Он вообще казался поникшим котёнком, которого отругали за дело. Девочке на миг захотелось протянуть руку, чтобы почесать его за ушком.

А потом её не стало.

Или нет?

Девочка задумчиво смотрела на себя в зеркале.

Вокруг был остров. Знакомый и незнакомый одновременно.

Встряхнув головой, Хани улыбнулась.

Ну, конечно, вот он Тимур. Вон в костяной клетке хохочет Ян, словно сошедший с ума. Вон Лаки на коленях около… около… её тела?

Судя по покрову силы, некромантка заживляет сейчас нанесённые принцем раны. И вполне можно будет в это тело вернуться. Но только до этого надо сделать что-то ещё. Что-то очень важное.

Опустившись на песок, Хани зябко пошевелила пальчиками босых ног. Не холодно, но колко.

Шагнув вперёд, девочка моргнула, а когда веки поднялись, напротив уже было зеркальное отражение.

— Не отражение, — улыбнулась Ина. — Помнишь?

— Ты — это я, — сказала Хани, улыбаясь в ответ.

— Я — это ты, — согласилась девочка.

— Я маг.

— Я воин.

— Я — это ты.

— Ты — это я.

Ладони девочек соприкоснулись.

Тимур не успел ничего осознать разумом, только что Хани падала на песок. Спустя мгновение Лаки, отшвырнув Яна в костяную клетку, кричит, что девочка жива, всё хорошо.

А в следующий момент вокруг него что-то началось. Но он никак не мог понять, что именно.

Лаки подняв голову от распростёртого тела Хани на песке, замерла с приоткрытым ртом. Иллинтири бессильно смотрела на то, как вокруг Тимура закручивается водная воронка. А потом он скрылся из вида.

И стало почему-то холодно и очень страшно.