Повелитель водного дракона

Глава 18. Танец на нитях жизни

Телепортация вышла на удивление удачной и закончилась у постоялого двора на другом конце города. Выпрыгивая из водной арки, Хани не могла не подумать о том, что это — не к добру. Перемещение даже не намочило кончики её волос, что давно уже стало доброй традицией.

— Что теперь будем делать? — посмотрела она на Ширу. — Подождём Тимура здесь или отправимся сразу на бригантину?

— Что значит подождём?! Что значит отправимся?! — белая иллинтири с истерическим криком метнулась к Хани. — О чем ты?! Нам надо спасать Тимура!

Девочка едва уловимо поморщилась. Экспрессия кошки начала её понемногу раздражать.

— Шира, ты забыла, что Тимур — мастер поиска? — осторожно спросила девочка. — Он в нашей помощи не нуждается. Он же сказал, чтобы мы ни во что не ввязывались. Иначе он потеряет время, когда ему придётся спасать уже нас.

— Ты, ты! — глаза кошки наполнились слезами. — Его поволокли в темницу! Там сыро! Неуютно! Плохо пахнет! Его могли…

Кошка замолчала резко. Неожиданно для Хани исчезла немного глуповатая рассеянная девица. Осталась иллинтири-воин, чем-то встревоженная. Девочка даже не успела пискнуть, как кошка задвинула её за свою спину.

— Шира?

— Тихо. Мы не одни.

— Потрясающе, — сухие хлопки раскололи воздух.

Из-за угла портового сарая вышел Каусус. Перекинув пиджак через плечо, он поправил перчатки на руках.

— Ну и заставили вы нас побегать. Девочка нам не нужна и может быть свободна, — мужчина великодушно улыбнулся.

Хани язвительно отозвалась из-за спины белой иллинтири.

— А вы потом «случайно» в меня выстрелите из арбалета? Чтобы сразу насмерть?

Белая кошка усмехнулась, глядя как неуловимо потемнели глаза противника.

— Значит, Хани не ошиблась. А вы знаете, что с вами сделает Тимур за такое намерение?

— Ничего, — Каусус потёр правое плечо, затем взглянул на Ширу и повторил. — Ничего, потому что мёртвые тихо лежат в своих могилах и не поднимаются.

— Я бы так не сказала, — возразила Хани. — С Тимура станется и подняться, чтобы разобраться, какая зараза его туда отправила. Только все равно, вы что-то путаете.

Дёрнув Ширу, задохнувшуюся от жестоких слов Каусуса, девочка сказала.

— Не слушай его. Он врёт. Все с Тимуром хорошо.

— Хорошо? В темнице Арамаса? — Каусус засмеялся. — Его определили на нижний уровень. Рядом с озером Слёз. Оттуда — не возвращаются. А даже если и вернётся — ему будет не к кому возвращаться. Ты, белая, уйдёшь с нами. А мелкую — убьём.

Девочка молча активировала вокруг себя и Ширы кольцо водного щита.

— Не пройдёте, — пообещала она.

Каусус хмыкнул.

— А я подготовился, пигалица. Я хорошо помню, что ты маг. Поэтому со мной сегодня отборные воины — лучшие, иммунные к магии. У нас таких не много. Но на тебя, паршивку, их хватит.

Шира содрогнулась, узнавая и голос, и интонацию. Она уже слышала этого человека, она уже слышала такие слова. Только в тот раз паршивкой называли её саму.

По щёкам иллинтири покатились беззвучные слезы.

— Шира? — Хани погладила по спине белую кошку, выше просто не дотянулась. — Не переживай. Я маг. Все будет хорошо. Нам надо только продержаться немного. Скоро Тимур появится. И нас обязательно спасёт. Шира?

Белая иллинтири покинула пределы водного кольца. В глазах царили застарелая боль и тоска. Взглянув на Каусуса, она заставила себя разжать губы в улыбке.

— Ты знаешь, кто я, смерд? — спросила она.

— Мартовская, — отозвался мужчина, не понимая, что происходит.

— Ты знаешь, почему с нами никогда не связывались?

— Из-за вашего танца. Но ты танцевать не сможешь, об этом мы тоже позаботились.

Шира не поняла о чём, а потом получила неожиданный ответ. Из-за угла здания вытащили маленькую девочку. Дрогнули на ветру маленькие белые ушки. Белый хвост прижался к ногам.

— Мартовская… — прошептала тихо Шира.

— Она ещё совсем не опытная. Но думаю, тебя перетанцует, — улыбнулся Каусус, погладив девочку по голове. — Мой хозяин позаботился о том, чтобы найти её. Ты отправишься с нами, вне зависимости от твоего желания.

Шира потерянно смотрела на белого котёнка. Девочка боязливо жалась к ноге Каусуса. И в ней иллинтири видела себя. Такую же маленькую. Напуганную.

Тяжёлая рука мужчины вытолкнула котёнка к Шире.

— Танцуй, — приказал он. — На нитях её жизни. Усыпи эту кошку, и мы отпустим твоих родителей и тебя саму.

Девочка испуганно взглянула на Ширу, что-то шепнула. А потом покорно вызвала нити. Хрипло вскрикнула Хани, когда в воздухе протянулись, нежно звеня, светло-голубые нити её жизни. Закричала от боли Шира, когда от неё во все стороны рванулись золотые нити.

Стражники отступали, не желая попасть в радиус танца. И только Каусус остался стоять там, где был. На его лице красовалась самодовольная усмешка. Злобно крикнув, Хани рванулась вперёд, в надежде достать убийцу. На руках девочки загорелись атакующие огни, но спустя мгновение она уже задыхаясь рухнула вниз. Тонкие пальчики белого котёнка творили удушающую магию на нитях её жизни. Воздух из лёгких Хани исчез. И сделать новый вдох оказалось не так просто, как ей хотелось бы.

— Бо…ль…но…

Шира шагнула вправо, закрывая собой девочку, скорчившуюся на брусчатке. Уже её ладонь легла на голубые струны. Мягко погладила их и скрыла.

Глубокий захлёбывающийся вдох и приступ кашля за спиной подсказали Шире, что у неё получилось. Получилось перехватить нити, и Хани вновь получила возможность дышать. И это вернуло уверенность в душу белой кошки. Алые глаза стали спокойными, сердце перестало заходиться в рваном ритме. Взглянув на Каусуса, иллинтири тихо пообещала.

— За то, что вы вытащили против меня котёнка — я отдам тебя на растерзание Тимуру. По какой неописуемой причине, он заботится даже о чужих котятах. А вот до твоего хозяина я доберусь уже сама.

Каусус захохотал.

— Какая наивная…

Он не договорил. Просто не смог. Шира выставила ладонь с растопыренными пальцами уже в его сторону. Сжала пальцы в кулак и резко рванула на себя.

Мужчина с воем рухнул на колени, прижимая к груди ладони. В воздухе повисли чёрные нити, словно покрытые тонким налётом смолы.

— Какой же ты мерзкий, — шепнула Шира, проводя когтями по нитям.

Вой оборвался. От нестерпимой боли, охватившей Каусуса, невозможно было даже сделать вдох. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Шира пошатнулась, когда пальчики белого котёнка легли на её нити жизни.

— Не хочу тебя убивать, — взрослая кошка круто повернулась, взглянув на свою противницу. — Так что, отпусти мои нити и уходи. Прямо сейчас.

Алые глаза маленького котёнка наполнились слезами. Она покачала головой.

— Я… должна… — прошептала она. — Прости меня…

Шира изо всех сил не успела всего миг. Над брусчаткой никому не слышимая звучала мелодия сна.

«Как давно я не слышала этой мелодии», — было последней мыслью Ширы.

Нити Каусуса маленькая иллинтири успела перехватить у самой земли. Убийца сел, хватаясь за сердце и тяжело дыша. Ощущение безграничного падения… Ощущение отсутствующего дна…

— Это было ужасно, — хрипло прошептал Каусус, глядя на белого котёнка, сидящего на коленях около Ширы. — Ну и сила. Теперь ты, — посмотрел он на Хани, которая никак не могла восстановить своё дыхание.

— Ты умрёшь быстро, — пообещал Каусус. — Не переживай.

Зелёные глаза нахальной девчонки гипнотизировали. И однозарядный арбалет показался неподъёмным. Натягивая тетиву, мужчина пытался стряхнуть оцепенение, разливающееся по его телу. Выстрелить он не успел, удар меча расколол арбалет напополам.

Зелёные глаза наглой пигалицы напротив закрылись. Но оцепенение не исчезло. Наоборот — приобрело более отчётливый характер.

— Будь на то моя воля, — раздался позади незнакомый голос. — Я бы постаралась тебя убить. Точнее, я просто отрубила бы тебе голову. Но, к сожалению, это дело Тимура. Шира уже пообещала тебя ему. И в твоих следах это отпечаталось.

Удар рукоятью меча отправил Каусуса в забытье до того, как увидел, кто появился на площади. Оправляя задравшуюся короткую жилетку, Лаки шагнула к Хани.

— Ты в порядке?

Девочка кивнула.

— А Шира?

— Проспит теперь часов пять, — честно ответила Лаки. — Я знаю этот танец и эту мелодию. Сопротивляться ей вообще невозможно. Она должна была свалиться когда котёнок только вызвал её нити. А она не только устояла, но и Каусусу успела на нервы подействовать. Ненормальная кошка.

— То что она сделала — невозможно сделать?

— Можно, — некромантка присела около белого спящего котёнка. Хани, получившая доступ к силе, отправила в омут сновидений всех до кого дотянулась. — Только тренироваться этому долго нужно и постоянно совершенствоваться. Шира много времени провела в шкуре кошки, удивительно, что она так быстро наверстала свои силы.

— Может, обида на нас её подхлестнула?

— Может быть, — не стала спорить Лаки. — Ладно, отложим это. Не будем задерживаться, пока этот тип придёт в себя. Вон там лодка весельная. На неё — и уходим в озеро. К бригантине.

— А Тимур?

— И его заберём.

— Но как?!

— Увидишь.

Губы некромантки дрогнули, словно она хотела улыбнуться, но в последний момент передумала. Вместо того, чтобы поднять котёнка на руки, она спросила:

— Хани, сможешь, этих двоих до лодки по воздуху донести? Я одна их не унесу.

— Не проблема. Кстати, а почему ты так долго не приходила?

— Выводила из строя остальных из чёрной гвардии. Лучше никому пока не знать, что на стороне Тимура играет им неизвестный игрок.

— Ясно.

Порыв воздуха подхватил белых иллинтири и повлёк к лодке, на которой прибыл Каусус. И когда спустя почти час убийца пришёл в себя, площадь была пуста. Пропала девчонка, пропали обе мартовских кошки. А ещё из его головы выветрились последние пары минут. Мужчина так и не смог вспомнить, кто именно так вовремя «помог» ему отправиться спать.

А заодно и надёжно вывел из строя лучших бойцов. Семь трупов — вот и весь результат операции, призванной уничтожить девочку-мага и пленить белую кошку.

«Хозяин будет недоволен», — мрачно подумал Каусус. — «Очень».

…Ныряя вслед за Тимуром в камеру, Ян не смог удержаться и спросил:

— Как ты планируешь отсюда выбраться? Все-таки, мы на нижнем уровне.

— Что это означает?

— Мы на уровне озера Слёз, — отозвался порядком удивлённый иллинтири.

— То есть, грубо говоря, если пробить стену — рядом будет вода? — уточнил Тимур.

— Да, будет. Но это в любом случае невозможно. Стены настолько плотные и крепкие, что не поможет даже магический динамит.

— Ещё чего не хватало, тратить дорогой ингредиент динамит-траву на такую хлипкую стену. Мы просто выйдем.

— Как?! — потрясённо спросил Ян.

— Наверное, молча. Если там вода — то я могу даже немного покричать, — хмыкнул Тимур.

— Боишься воды?

— Нет. Змей.

— Они около острова не водятся, — отмахнулся иллинтири.

— Ради меня могут приплыть в гости.

— Ты настолько вкусный? — не поверил Ян.

Тимур повернулся. Лицо мастера было спокойным. Только в глазах смешинки плавали.

— Вот уж чего не знаю. Сам понимаешь, себя на вкус я не пробовал. И змеям пробовать не давал.

Принц рассмеялся.

— Да, действительно. Прости, глупый вопрос был.

— Да ладно. Ты плаваешь хорошо?

— Конечно. Вырос около моря, у границы ТенНуара.

— Замечательно! Тогда не придётся возвращаться ради тебя в порт. Мы тебя подкинем до песчаной полосы, что севернее от нас.

— А сами?

— На корабль и к Архан Кибелу.

— Твой путь его затрагивает? — в голосе Яна прозвучало сочувствие.

— Да, — кивнул Тимур, ощупывая пальцами стену и прикидывая где именно делать проход. Нужно было найти хотя бы миллиметровый зазор и вставить туда узкую полоску металла. На конец этой пилки укладывался своеобразный «грузик», после чего стена исчезала. На это требовался артефакт из коллекции, но причин задерживаться на острове больше не было. Поэтому мастер даже не думал о напрасной трате, ища по карманам требуемое.

Найденный грузик вытащить мужчина не успел. Кусок стены перед ним и принцем стал прозрачной водой. И за этим водным проёмом беглецов ждала лодка. У руля сидела уставшая Хани.

Тимур шагнул в проем первым, прыгнул в лодку, отчего утлое судёнышко опасно качнулось. Не услышав движения за спиной, повернулся:

— Лорд Ян?

— Прошу простить, — голос иллинтири прозвучал хрипловато, а затем и он прыгнул в лодку. — Просто мои соотечественницы, — показал он на белого котёнка и на спящую Ширу. — На какой-то миг я подумал, что случилось самое страшное — и они…

— Мертвы? — цинично перебил Тимур. — Ну что вы, смерть не в наших правилах. А вы любите мартовских кошек, как я посмотрю?

— Они настоящее сокровище иллинтири, — кротко сказал Ян, забирая весла у Хани. — Отдохните, маленькая леди.

Проходя мимо сестрёнки, Тимур легко погладил её по макушке.

— Умница моя. Все сделала верно.

И простейшая похвала перебила усталость. Хани просияла словно маленькое солнышко.

— Спасибо!

Тимур улыбнулся уголком губ и сел на соседнюю лавку с Яном, беря в руки вторую пару весел. И вскоре в лодке зазвучали простейший счёт.

— И раз, и раз.

…Спустя два часа, стоя на песчаной косе, Ян вглядывался в серебряную гладь озера Слёз. От серебряных бликов глаза резало и пекло, но он упорно не отводил взгляда. Где-то там на борт бригантины должен был подняться Тимур. Ищущий, которого пыталась остановить любой ценой чёрная гвардия, воспользовался ими и отправился дальше.

Принц не мог избавиться от чувства зависти, ему до таких высот интриг было далеко. Чтобы отвернуться от озера, потребовалось приложить всю силу воли. Иллинтири удалялся от косы всё дальше и дальше. А в его руках спал маленький белый котёнок, о котором он обещал позаботиться.

Тревога зазвучала над Арамасом тогда, когда Тимур и Ян уже покинули остров…

Капитан крутил штурвал бригантины молча. Тимур стоял на мостике, вглядываясь в удаляющийся берег. Темнело быстро, и в стремительно сгущающемся тумане очертания берега смазывались.

Тёмная вода не способствовала душевному равновесию, поэтому мастер предпочитал смотреть на безопасный берег.

— Сейчас не лучшее время до того, чтобы пересекать озеро Слез, — скупо сказал иллинтири. Говорил он вроде бы не мастеру, а в сторону, но Тимур не проигнорировал его. Чуть повернувшись, он спросил:

— Тогда, может, стоит встать на якорь?

— Это было бы замечательно. Вот только, вы новичок, Лорд Тимур. Вы не знаете, чем опасно озеро Слез. Даже те, кто постоянно пересекает озеро, боится здесь спать. А первый раз на озере и сразу же ночевать на воде — это настоящее испытание.

— Чего?

— Души человека или иллинтири. Встреча со своими страхами. Со своей бедой. С прошлым. Будущим. Настоящим. Иллюзией или реальностью.

— Чем опасно пересекать озеро Слез ночью?

— Озёрные змеи. Они не любят, когда кто-то тревожит гладь их озера ночью.

— Тогда становитесь на магический якорь, — пожал плечами Тимур. — Пойду, скажу своим девочкам, что нам предстоит непростая ночь.

— Лорд Тимур!

Бессильный окрик иллинтири пропал втуне.

Через полчаса по палубе замершей бригантины перемещались матросы. Был сброшен магический якорь, были спущены паруса.

Бригантина покачивалась на слабых волнах.

— Мы не зашли на территорию змей? — спросил кто-то, пока Тимур проходил мимо — в каюту, которую им всем предоставили.

— Нет. Милей десять не дошли. Здесь не тронут.

— Хотелось бы верить… Сегодня спать будут только завтрашние вахтенные. По кружечке рома?

— А то.

Дальнейший разговор Тимур уже не слушал, спускался на нижнюю палубу. Дверь каюты закрылась тихо и беззвучно.

Прислонившись спиной к ней, мужчина окинул взглядом уже устраивающихся в гамаках спутниц. Хани прижимала к груди кошку. Та, щуря серые глаза, пыталась не уснуть. Но серые глаза смыкались сами по себе.

Шира стояла у иллюминатора, вглядываясь в тёмно-зелёную гладь озера Слез.

— Шира?

— Не хочу спать, — отозвалась кошка, повернувшись. — Но придётся.

— Придётся?

— Если сам не уснёшь, засыпать будешь под колыбельную змей. Она на звук неприятная, но усыпляет так, что потом не проснёшься.

Тимур поморщился.

— Вернёмся домой, в Змеиный мир больше ни ногой.

— Это же твой дом, — растеряно сказала Шира.

— Мой дом там, где моё агентство. Там, где мы жили вместе. Я, моя младшая сестра и две пушистые кошки, — мягко сказал мужчина. — Но здесь, Шира.

— Я… я… — девушка помялась немного, потом выпалила. — Я не вернусь на Орию, Тимур. Не теперь, когда воздух Эссентес разбудил во мне мартовскую кошку. Разбудил ту магию, о которой я забыла. Вернул мне те нити, на которых я так любила играть!

— Я в курсе.

— Что? — мгновенно растеряла весь запал Шира.

— Ты оставляешь следы, забыла? В твоих следах слишком много решимости остаться. Ты считаешь, что я запрещу? Ошибаешься. Закончим дело, получишь свою долю золота и будешь свободна. От меня. И надеюсь, от прошлого.

Белая кошка отвернулась, глядя на далёкий берег.

— Я тебя поняла, — тихо сказала она. — Уговаривать с тобой остаться, ты тоже не будешь.

— Верно, — согласился Тимур, устраиваясь в гамаке. — Спи, Шира. Всё будет хорошо. До конца нашего заказа осталось не так уж и много.

Комната заполнилась ровным дыханием спящих, а Шира все стояла у иллюминатора, глядя в темноту…

…Дождь словно сошёл с ума. Лил с неба, не прекращаясь, третьи сутки. Стучал по крышам и превращал улицы в грязные ручьи, бурлящие у стоков. Даже западный ветер Ории не мог отогнать дождевую завесу в сторону.

Тучи, словно ведомые чьей-то злой волей заливали дома, проливаясь нескончаемым ливнем. Дождевые капли стучали по стёклам, оставляли потеки на хрустальных витражах. В воздухе царила мокрая завеса. Сильфы и люди попрятались в своих домах, стараясь без необходимости не выходить на промозглую улицу.

Дверь агентства «Сириус» висела на одной петле, пронзительно скрипя под ударами ветра. В прихожей агентства давно уже натекли лужи. Декоративный белый коврик, так любимый совладелицей «Сириуса» размяк, превратившись в месиво распустившихся кружев. Разбитый графин из тонкого венского стекла так и остался лежать осколками перед декоративным зеркалом.

Заходить внутрь — Тимур не хотел. Опустевшее агентство резало как ножом по сердцу. Мелочи, которыми с такой любовью наполняла дом Илира, вонзались раскалёнными иглами в израненную душу. Белая Шира, боясь показаться хозяину на глаза, скрутилась на кухне скулящим клубком. А Лаки вторые сутки сидела на крыльце рядом.

На себя мужчина даже не подумал что-то накинуть. Холодные струи воды били по плечам, спине, давно намочили белую футболку и джинсы. Кошку же он укрыл своей курткой. Впрочем, практически сразу же Лаки из-под неё выбралась под дождь. Все это время чёрная кошка даже не смотрела на Тимура. Она просто сидела рядом, прижимаясь мокрым боком к его не менее мокрым брюкам.

На исходе вторых суток, Тимур поднялся на ноги. Неожиданно рваное движение чуть не вышло ему боком, мастера повело. Ноги, замлевшие от неподвижного сидения, протестующе застонали. Восстанавливающее кровообращение не добавило приятных ощущений. Иголки нескончаемым потоком начали терзать тело.

— Идём домой, — прошептал Тимур, поднимая на руки Лаки.

Кошка взглянула на него, лизнула мужчину в шею. Затем положила мордочку на плечо и заснула, поняв своим звериным чутьём, что кризис миновал. На немного мужчину можно было выпустить из виду и доверить Хани. По крайней мере, на то время пока она сама поспит.

Тимур открыл глаза.

Вокруг царила серая хмарь, без конца и без начала.

Недоуменно оглядевшись по сторонам, мужчина краем глаза уловил какое-то движение. Резкий поворот, и пустота. Всё та же хмарь. Всё та же тишина.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?

Тимуру ответила тишина.

Может, никого не было. А может, «кто-нибудь» не пожелал откликаться.

В этом месте не было следов. Не было никого живого, не было и мёртвого. Идти можно было в любую сторону, нигде не было сопротивления воздуха. Нигде не было невидимой границы. Можно было даже никуда не идти, а спокойно стоять на месте — картина вокруг не менялась. Ради эксперимента Тимур попробовал попрыгать, потом просто сел вниз.

Тишина не давила на плечи, не была пугающей. Обычная, обыденная такая тишина. Никто не собирался пугать Тимура, никто не собирался к нему выходить. Тишина ничего не ждала, ничего не обещала. Она проста была.

— Эй! Может кто-нибудь откликнется? — вновь крикнул Тимур.

Серая хмарь дрогнула, расступаясь. «Земля» с «небом» поменялись местами. И мастер обнаружил себя в воздухе между зеркалами.

Зеркала окружали его со всех сторон, и даже как им и положено отражали Тимура. Вот только каждое старалось перещеголять соседа. В зеркале сразу под собой, мужчина увидел себя в дорогом костюме какой-то венценосной вельможи.

«Принц заморский», — мелькнула насмешливая мысль, пока Тимур изучал отражение. То щеголяло в шелках, бархате и золоте, в пурпурной мантии, подбитой белым мехом и короной набекрень.

За левым плечом Тимура в зеркале отражался он в обрывках шкур и с каменным копьём. Тихо посмеявшись, мужчина повернулся направо, и с трудом удержался от удивлённого вскрика. На него взглянул бормочущий монах с обритой наголо головой, с толстыми чётками в руках. Ещё одно зеркало — и кожаный костюм чёрной гвардии.

Плохо понимая, что именно ему показывается, Тимур оглядывался по сторонам. Постепенно стало понятно, что зеркала образовывали трубу, по которой можно было перемещаться вверх или вниз. Где-то там, вверху угадывался проблеск света. Внизу — было тёмное пятно.

— Если не знаешь, куда двигаться, — Тимур-монах поднял голову от своих чёток, — то прислушайся к своему сердцу. Закрой глаза и услышь, что именно оно тебе советует. А затем поступи наоборот.

Тимур усмехнулся. Таких глупых советов ему до этого не давали. И слушать этот — он тоже не собирался.

— Правильно, правильно, — кивнул Тимур-принц, — только этого нам не хватало, сердце слушать. Голову слушай. Меня! И вверх лети.

— Вверх ему зачем? — удивился в соседнем зеркале Тимур-варвар. — Вниз надо!

— Нет, вверх!

— Вниз!

— Вверх!

— Вниз!

Вслед за принцем и варваром с ума сошли и остальные зеркала. Отражения прижимались с той стороны зеркальной глади и кричали — «вверх», «вниз»!

Какофония звуков буквально оглушала. Звуковая волна нарастала, отражаясь как сверху, так и снизу. Заслезились глаза. Тимур давно уже заткнул уши, но это не помогало. Звук просачивался «сквозь» уши, сразу в мысли.

Единственное серое пятно среди зеркал — стало настоящим спасением. Оттолкнувшись почти от воздуха, Тимур прыгнул в неотражённую пустоту. Сгруппировавшись, чтобы разбить зеркальную гладь, мужчина скользнул сквозь что-то вязкое. Прокатился по серой бескрайной степи и замер, потрясённо глядя вокруг.

Не было больше зеркал. Не было отражений. Была серая бескрайняя степь, и на её краю мерцала загадочно зелёная вода с серебряными бликами.

— Что это?

— Пустошь айонов, двуногий.

Тимур резко повернулся.

Голос был ему знаком, но поверить, что в его сне окажется нага, мужчина смог не сразу. А Иллимариэль стояла действительно позади. Опираясь на бок своей каменной змеи, она смотрела вперёд.

— А эта гладь — озеро Слёз.

— Что ты делаешь в моем сне?

— Пришла показать тебе дорогу. Мы змеи, грубо говоря. И Змеиный путь иногда управляет нами, через нас доносит до кого-то знания или вопросы. Но иногда даже нам сложно его понять, — туманно сказала нага. Разжав ладонь, она кинула Тимуру вешку змеиного пути на подвеске. — Держи.

— Откуда у тебя это?

— Путь велел передать, — Иллимариэль нервно повела плечом. — Ты очень странный, двуногий. Ещё ни один Ищущий змеиного пути не доходил до озера Слёз. Ещё ни один Ищущий не осмеливался пересечь границу пустоши. Ты осмелился пересечь границу во сне. И серьёзно намереваешься её пересечь и на самом деле. Это пугает и заставляет задуматься. Ты не встречался со стражами змеиного пути?

Тимур отрицательно покачал головой. Иллимариэль зябко поёжилась.

— Ну, тогда, тебя и твоих спутниц ждёт неимоверно «приятное» знакомство. Постарайся быть к нему готовым.

— Как к нему подготовиться? — спросил Тимур.

Иллимариэль покачала головой, отвернулась.

— Не могу сказать.

Помахав рукой, она двинулась со змеёй сторону далёкого леса Призрачных скелетов, где её ждали. А Тимур, сложив руки на груди, вчитывался в следы наги, узнавая те ответы, которые хотел.

«Озеро Слез», — звучал в следах тихий голос, — «был создан нашей змеиной богиней. Здесь на берегу она плакала по своему народу. Из слёз — разлилось озеро. Но богиня наложила на него проклятье. Каждый, кто окажется на этом озере, встретится с собой в месте, которого нет. А она — посмотрит и решит, стоит ли выпускать попавшего в её сети обратно. Когда богиня уснула, озеро Слез осталось. Те кто не засыпают сами, засыпают под колыбельную озёрных змей — стражей богини. И тогда обратно они уже не просыпаются. Некому выпустить их из чертогов богини.

Так и твои спутницы, заблудились, затерялись в призраках своего прошлого. Они потерялись, так что найди их, двуногий. Ты сильный мастер поиска. Ты удивительный змеиный охотник. Если ты их не найдёшь, то утром проснёшься, а их разбудить не сможешь. Ищи, двуногий, и пусть будет с тобой удача нашей истинной змеиной богини».

Наги давно и след простыл, а Тимур все стоял на серой пустоши, глядя на озеро Слёз. Потом встряхнулся, словно кот от воды и улыбнулся.

— Ну что ж. Поиграем в прятки. А потом и познакомимся. Думается мне, я найду, что предложить стражам змеиного пути, чтобы они ответили на вопросы. А то их с каждым часом у меня всё больше и больше становится.

Пригладив ладонью влажные взъерошенные волосы, Тимур круто повернулся, закрыл глаза и шагнул вперёд. Вязкое марево, колыхнувшись на миг, приняло его в свои объятия.

Мастер исчез. Но всё так же качалось серое марево, ожидая новых жертв.