Повелитель водного дракона

Глава 25. Жертва озёрным стражам

На Сакарель волн не было. Не было и течения. Просто бескрайняя спокойная гладь. Паруса корабля повисли бессильными тряпками, и на палубе царило уныние. Корабль просто стоял в дрейфе, не в силах сдвинуться в одну или другую сторону. Команда и пассажиры попали в ловушку речной безмятежности.

— Так не бывает! — ворчала Шира, сидя у борта и скрестив ноги. — Совершенно не бывает! Почему мы должны сидеть здесь и ждать? Непонятно чего, непонятно где.

— Почему сразу непонятно чего? — возразил Тимур, счищая кожицу с ароматного яблока, прихваченного на рынке. — Мы ждём, когда или подует ветер, или снова «включится» течение. Но все равно я не понимаю, как может существовать река с дрейфующим течением.

— Магические законы, — снизошла до ответа Шира, немного разбирающаяся в устройстве родного мира.

— А как насчёт физических правил?

— А что это такое? — округлила мартовская кошка глаза.

Тимур только махнул рукой. Перевёл взгляд за борт, наблюдая за редкой рябью, появлявшейся время от времени на поверхности. На душе было тяжело.

Пресловутая интуиция, развитая у магов и некоторых людей, у него отсутствовала как класс «прокачки». Так однажды пошутил один знакомый из техногенного мира, где Тимур останавливался по работе.

Хани, дёрнув брата за край футболки, тихо спросила.

— Тимур, что-то не так?

Мужчина покачал головой, присел на корточки рядом с девочкой.

— Пока, все в порядке. Надеюсь, таким и останется до конца.

— А есть сомнения?

— Всё слишком гладко, — усмехнулся Тимур. — И это не к добру.

— Да ладно! Что может случиться?! Мы же вместе. Смотри. Вот ты, вот я, вон Лаки дремлет на перекладине. И Шира оглядывается на воду, видимо, опять хочет порыбачить. Все будет хорошо!

Тимур легонько щёлкнул Хани по носу.

— Докатился, уже такие маленькие леди меня утешают.

— Я не утешаю! — возмутилась девочка, — я под… под… подбадриваю! Вот!

— Да, конечно, — согласился мужчина, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. — Но все же.

— Все же в воздухе пахнет грозой? — спросила Хани и сама же зажала рот ладонями. — Прости! Прости! — виновато сказала она, под пристальным взглядом старшего брата.

— Значит, ты тоже это ощущаешь, — подытожил Тимур.

— Прости. Я не хотела говорить.

— Я уже обратил внимание, — сухо сказал мужчина.

— Прости, правда прости! — взглянула в лицо брата девочка. — Я не хотела тебя волновать! Ну, о какой опасности может идти речь? Мы почти добрались до точки «высадки». На корабле нет никого, кто мог бы навредить тебе или мне! Ну, по крайней мере, мне так кажется.

— Посмотри, — предложил Тимур, имея в виду, чтобы сестра воспользоваться своей магической силой. На лице девочки вспыхнули ярко-красные пятна.

— Ну, тут видишь ли какое дело… Я не могу этого сделать.

— Почему? — спросил мужчина, на глазах мрачнея, причём по вполне понятной причине. Хани же замялась, опустила голову, явно не желая отвечать.

Шира что-то высмотревшая, с радостным воплем: «Я сейчас вернусь», бросилась куда-то к мостику. Ни Тимур, ни уж тем более Хани не обратили на это внимания.

— Я жду, — поторопил мастер девочку.

Она молчала и не двигалась с места. Нет следов — нет ответов. Домашняя хитрость, которую пришлось осваивать спешным темпом вместе с изменившимся телом.

— Хани. Я жду.

— Я…

— Ясно. Опустим это. Если ты не обратила, здесь жарко. Да и мне надоело торчать посреди реки. Запусти ветер. Воздух хоть не твоя профилирующая сила, но справиться с ней ты сможешь.

— Не могу, — повторила девочка.

— Магия — исчезла? — спросил Тимур.

Виноватый взгляд был ему ответом.

— Когда? — продолжил расспрос мужчина.

— Ещё на рынке.

— После того, как ты съела тот фрукт? Или после рынка благовоний?

— После фруктов, — не стала скрывать Хани. — Я их проверила! — торопливо добавила она. — Но они не должны были никак повлиять. Ни на моё тело, ни на мою магию! Я проверила! Честно-честно! — вжав голову в плечи, Хани ожидала заслуженных порицаний.

Но вместо этого на макушку легла тяжёлая рука.

Подняв голову, девочка увидела, как Тимур пожал плечами.

— Я тебя совсем не виню, — тихо сказал он. — Правда-правда, — ответил он на немой вопрос, застывший в огромных глазах. — Честное слово. В этом действительно может не быть твоей вины. Просто аллергия. Вы маги странные, иногда умудряетесь на ровном месте находить проблемы, которые нам и не снились.

— Прости, — повторила Хани, понимая, что на неё даже злиться не стали. — Я не хотела быть для тебя обузой. А получилось, что именно ею я и стала, отведав незнакомых фруктов.

— Ничего не поделаешь. Ждать, когда этот эффект закончится, мы не можем. Будем надеяться, что все обойдётся и что нужды в твоей силе не возникнет.

— Прости.

Тимур хмыкнул, сел рядом и обнял девочку за плечи.

— Да ладно. В конце концов, ты забыла кто я? Я мастер поиска. Один из лучших. К тому же, я долгое время ходил на задания один. Раньше, даже до агентства, когда был гораздо глупее и слабее чем сейчас.

— Ты? — не поверила Хани. — Да быть такого не может!

— Может, может. Просто дурь в одном месте играла. И уж точно не в том, на котором носят шляпы, — усмехнулся Тимур. — Так что, я влипал с поразительным упрямством в различные неприятности, беды. Пару раз меня даже хотели повесить.

— Что-то помешало?

— Не иначе, как вмешательство сверху. В первый раз верёвка порвалась, а во второй раз сломался столб. Третий раз решили не рисковать.

— А чтобы сломалось тогда?

— Ничего. Больше я ничего не успел подготовить. Так что, — взлохматив тщательно причёсанные утром волосы младшей сестрёнки, мужчина философски добавил. — Мы сейчас с тобой могли бы и не разговаривать. А ты все о магии. Прорвёмся и без неё, рассчитывая только на свои силы.

— Чем больше я тебя узнаю, тем мне становится страшнее, — повторила Хани чьи-то слова. — А куда делась Шира?

Взглянув вниз, Тимур нашёл следы мартовской иллинтири.

— К капитану посудинки. Выпрашивать удочки, поскольку, когда нет течения, на Сакарель самая лучшая рыбалка. Судя по следам самого капитана, он заядлый рыбак. Поэтому у Ширы все шансы найти и удочки, и отличную компанию.

— А почему отличную?

— Потому что безопасную. Капитан женат. Давно и надёжно. И сам приставать не будет, и никому не даст.

— А-а-а-а, — скорчила умную рожицу уже значительно успокоившаяся девочка.

Тимур усмехнулся, выглянул за борт и заледенел.

— А вот и наши проблемы пожаловали, — процедил он сквозь зубы. К кораблю приближались два водных змея, которые могли бы перевернуть его как утлое судёнышко.

Хани повернула голову и замерла, втянув голову в плечи.

— Кажется, мои силы здесь, наоборот, очень понадобились бы, — тихо сказала она.

Тимур пожал плечами, поднялся.

— Разберёмся. Обещаю. И не бойся, тебя обижать никому не дам. Но ты сама не лезь на рожон. Договорились?

— Да, — пробормотала понурившись Хани и повернулась вновь к воде.

А на корабле уже зазвучали первые крики ужаса. И чем быстрее закручивались обе змеи вокруг корабля, тем она становилась масштабнее. Люди кричали, падали на палубу, закрывая уши.

Толпа отгородила Ширу от Тимура и Хани, и иллинтири никак не могла к ним прорваться. А потом неожиданно словно споткнулась и повисла на руке капитана.

— Что происходит? — спросила Хани, прижавшись к руке Тимура.

— Они воздействуют прямо на мысли пассажиров, вытаскивая из подсознания их страхи. О, им надоели крики, и сейчас станет потише.

Неслышимый для Тимура и Хани приказ прокатился по палубе. Оборвались крики ужаса, и воцарилась блаженная тишина.

Змеи переглянулись, и на борт ступила девушка в сверкающей одежде, не дающей ничего разглядеть. Следов она не оставляла, и Тимур быстро догадался, что девушка не более чем иллюзия. Разговаривать с кораблём и его пассажирами будут сами змеи. Они просто не хотят, чтобы люди пугались сильнее. От их панических криков ужасно болит голова. Люди действительно низшая раса на взгляд спокойных и прекрасных стражей.

— Мы Озёрные змеи, мы владыка всего водного пространства в этом мире, — заговорила сверкающая девушка. Корабль заполнил низкий шипящий голос. И не было никаких сомнений в том, что сейчас его слышно везде. От матч и заканчивая нижними трюмами.

— Что вам здесь надо? — спросил капитан. Голос добродушного гиганта под два метра ростом дрожал.

Не поворачиваясь, мысленно коснувшись следов, мастер успел узнать причину этого страха. Пару лет назад в объятиях хвостов стражей был раздавлен паром. На пароме был Ищущий от рода Итен и почти полсотни невинных людей. Среди них были родители капитана, и он готов был на всё, чтобы не допустить повторения трагедии.

— Плата. Мы желаем получить плату, — прошелестела девушка. — Вы отдадите нам кровь невинного ребёнка. После этого получите течение и ветер, и они быстро доставят вас на другой берег.

Ещё до того, как девушка закончила говорить, Тимур был на ногах, готовый к бою. В руках мастера был шест, которым можно было обороняться, не боясь кого-то случайно убить.

— За чужие убийства мне не платят, — грубо сказал мужчина. — Но я никому не позволю коснуться своей сестры, — опередил он толпу, качнувшуюся с места. — Поэтому я не могу вас щадить. Убивать не буду, но дальше черты вы не пройдёте.

Змеи переглянулись, совещаясь, затем девушка развела руками.

— Если ты не отдашь нам ребёнка, то погибнут все остальные.

Тимур усмехнулся.

— За спасение их жизней мне тоже не платили. Вы меня с кем-то перепутали. Я не герой и уж тем более, никого спасать не нанимался. Я не дам вам тронуть мою сестру.

— Ты же нас боишься, — засмеялась девушка, пока оба змея скалили длинные клыки. — Что ты можешь нам противопоставить?

— Многое. Могу начать с того, что вас не боюсь. И хоть мне не хочется доводить дело до столкновения, всё же я готов к этому. Но не гарантирую, что вы останетесь живы. Я змей, знаете ли боюсь, до непроизвольной реакции на их уничтожение.

Девушка отшатнулась.

— Мерзкий двуногий! — вырвалось у неё изо рта с облаком пара. — Отдай девочку и двигайся дальше, куда хочешь.

— Нет.

— Это твоё последнее слово? — уточнила иллюзия.

— Да. Свою сестру я вам не отдам. Не тогда, когда я жив.

— Чтобы заявлять такие вещи, надо чтобы кто-то тебе прикрывал спину, двуногий, — сказала девушка. — И только тогда…

Она не договорила. Прочитав по следам змей о грядущей беде, Тимур успел обернуться, но не отреагировать.

Огромная белая змея с усами, верхом на которой сидел Каусус, приземлялась на палубу. А от удара массивного хвоста, Хани летела в сторону — в воду. Шест из рук мужчины исчез сам по себе.

Торжествующе заревели змеи, разматываясь и спеша поймать свою добычу, а Тимур уже прыгал следом за сестрой. Воды Сакарель сомкнулись вначале над Хани, а следом за Тимуром. И никто не заметил, как следом в воду кометой бросилась Лаки.

Каусус, спрыгнув на твёрдую палубу, улыбнулся и еле успел перехватить белую стрелу, метнувшуюся к борту.

— А ну стоять! — крикнул он, хватая беснующуюся иллинтири за предплечья. — Он уже мёртв, можешь не рыпаться.

— Отпусти! Отпусти меня! Отпусти!!!

Пронзительный крик словно что-то изменил в окружающей реальности. Подул ветер, по Сакарель прошлась рябь. И словно получив мощный пинок, корабль шустро помчался к противоположному берегу. А в руках Каусуса все кричала, все рвалась куда-то белая кошка. Пока короткий удар не отправил её в спасительное забытье.

— Уходим, — скомандовал Каусус, подхватывая обмякшую кошку на руки.

Вернувшись с ношей на белую змею, убийца почесал её между рожек, поднимая в небо. Раздалось мелодичное курлыканье, и паромный корабль опустел.

Почти никто не понял, что случилось. Когда корабль пристал поздним вечером к пирсу, о происшествии никто не вспомнил. И только странно улыбалась красивая женщина в сверкающей одежде, первая сошедшая на берег. Всё сложилось гораздо лучше, чем можно было себе представить.

История близилась к финишной прямой. И тот, на которого все ставили, неожиданно выбыл из игры. Это ли не прелесть?

…Запах. Самый родной в мире. Самый настоящий. Самый главный. Запах, от которого хочется сразу же замурлыкать.

Нежно, нежно.

И тогда между ушек ляжет тяжёлая рука, осторожно погладит, почешет. Затем перейдёт на подбородок, легко-легко пощекотав.

— Хватит притворяться спящей. Против меня это не поможет.

— Я боюсь.

— Чего?

— Того, что это сон, — Шира медленно открывала глаза, боясь ошибиться. Но первое, что она увидела, были золотистые нити её жизни, вызванные из небытия. — Надо же, я настолько потеряла над собой контроль, что мои нити вырвались наружу?

— Нет. Просто я их позвал.

— Научился?

— Хочешь, не хочешь — научишься. Ведь ты — мой козырь, а я даже не мог тебе ничем помочь. Котёнок, хватит попыток притворства. Я знаю, что ты достаточно пришла в себя. Так что, поднимайся и посмотри на тебя.

— Но тебя ли я увижу?

— А ты проверь, — усмехнулся мужской голос. — И вообще, не припомню за тобой такой трусости.

— Это не трусость! — буквально подскочила Шира, потом прижала к голове ушки. — Обманул.

Невысокий, обманчиво хрупкий иллинтири с рыжими ушами и рыже-полосатым хвостом насмешливо фыркнул.

— А что мне оставалось делать? Вместо того, чтобы обнять моя кошечку, я должен смотреть на её притворства? Ведь она не желает верить в то, что это не сон?

— А это не сон? — жалобно уточнила Шира. — Вот если я сейчас протяну руку, я действительно смогу коснуться тебя?

Принц Ян засмеялся, протягивая ладонь.

— Ну, так проверь, мой котёнок.

Коснувшись тонкой кисти, девушка заворожённо провела по мягким подушечкам пальцев. Обвела мужское запястье, коснувшись края магической татуировки, спрятанной под широкой манжетой рубашки. Выпростала руку ещё сильнее, чтобы дотянуться, чтобы коснуться своей татуировкой — татуировки Яна.

И только когда две татуировки слились и запястья окутались серебристым светом, Шира поверила. И со сдавленным всхлипом повисла на шее у мужчины, который давно стал самым главным в её жизни.

— Ян! Ян! Ян! — как заведённая твердила она, прижавшись всем телом. — Ян!!!

— Тише, котёнок. Тише. Не кричи, — улыбнулся принц, немного крепче чем нужно сжимая руки на талии девушки. — Ты дома.

— Дома. С тобой. Наконец-то! Я думала, никогда больше не вернусь домой. Навсегда застряну в этой белой шкуре! Буду вынуждена видеть тебя только во снах, да ещё и в облике Тимура. Видеть, но не сметь коснуться. Видеть, но не сметь обнять. И все только ради того, чтобы в моих следах нельзя было прочитать ничего лишнего. Я устала! Я уже десятки раз прокляла эту интригу! Но как же я соскучилась!

Поток бессвязных слов никак не хотел утихнуть. Ян терпеливо слушал, только обнимал свою мартовскую кошку. Самую главную, самую важную. Жену. Которая к нему убегала котёнком из дома и из пиратской деревни. Которая ради него открыла ворота АиррЭсса. Которая ради него бежала через лес Призрачных скелетов, вынося из мёртвого города ключ сокровищницы. Которая ради него согласилась оставаться рядом с последним из змеиных охотников. Последним, кто мог потребовать своё королевство по праву крови, по праву рождения. Которая согласилась оставаться рядом с охотником до самого конца. Или пока Ян не найдёт кольцо водного дракона или пока Тимура не удастся устранить.

— Мне было страшно. Больно, — прошептала Шира. — Так больно…

— Я за тебя перепугался, — согласился Ян. — Когда на Алотояне увидел тебя без сознания с тем мартовским котёнком. Как же было тяжело смотреть на тебя и не сметь коснуться. В тот момент мы были так близки…

— И так далеки, — всхлипнув согласилась девушка. — Я больше никогда. Слышишь! Никогда не хочу покидать тебя. Я больше не переживу такой разлуки. Такой западни! Не хочу! Пожалуйста!

— Тс-с-с, — Ян обнял мартовскую кошку крепче. — Никогда.

— Правда?

— Да. Я больше никогда не отпущу тебя. Ты моя. Теперь моя. И больше ничего нас не разлучит. Я больше никому не позволю разлучить нас. Я больше не позволю ничему и никому диктовать мне, как жить.

— Но сил…

Ян улыбнулся.

— У нас хватит. Теперь хватит.

— Теперь? — подняла заплаканное лицо кошка.

Мужчина молча расстегнул верхние пуговички рубашки, демонстрируя цепочку и старое, потускневшее кольцо на ней.

— Кольцо, — округлились глаза Ширы. — Ты нашёл кольцо водного дракона?

— Да. Нашёл. И теперь нам хватит сил. Пока тебя не было, — Ян скользнул пальцами по щеке иллинтири, — я позаботился о силах. У меня есть чёрная гвардия, разбойники, пираты. Есть мои магические силы и силы змеиного короля, Суана. Мы заключили с ним договор, и он обещал всячески поддерживать мои планы. А ещё у нас будет водный дракон. Осталось только его пробудить.

— Но это…

— Да. Самое сложное. Но не переживай. Сегодня мы проведём ночь здесь.

— Здесь это где?

— Здесь это — Элересс. До Чёрного озера остался день пути. Сейчас мы…

— Я поняла. Вокруг Малые Верровы горы.

— Да, — кивнул Ян. — Верно, мой котёнок.

— Значит, скоро все закончится?!

— Да.

И Шира облегчённо закрыла глаза, прижимаясь щекой к груди Яна. А потом не успела даже открыть глаза, как её подхватили на руки и куда-то понесли.

— Ян?

— Раз ты проснулась, — прошептал принц, — то спать будешь в моей постели.

Шира не возражала. В маленьком домике в отрогах гор, она вновь окунулась в безграничное счастье.

А чтобы им не помешали, около дома была охрана. Гвардия несла почётный караул. Сидя у костра, Каусус помешивал угли, поглядывая на пляшущиеся языки пламени.

Гюрзы и Кобры больше не было.

Вернувшаяся чёрная гвардия сказала, что они мертвы. Убил мерзкий мастер поиска, хотя двое сами виноваты. Гюрза сунулся к Тимуру, а Кобра к его сестре. И он просто не рассчитал сил.

Обернувшись на маленький охотничий домик, Каусус только тихонько вздохнул.

Ну кто мог подумать, что белая кошка окажется не только безумно важной особой, но женой!!! Женой принца!

Это не укладывалось ни в какие рамки. Это вообще никуда не укладывалось! Ни вертикально, ни горизонтально, ни зигзагом.

Каусус решительно ничего не понимал.

Маленькая белая змейка, дремлющая на другом конце костра, свернулась аккуратным клубочком в маленьком ведёрке. В и без того холодной воде плавали ледяные кубики. Змея должна была знать то что интересовало Каусуса, но как подлизаться к ней? Наёмник себе не представлял.

Небесная змея переползла ещё немного. Подняв голову, Каусус убедился, что край её чешуи светлеет. А значит скоро будет заниматься новый день.

Вытащив из кармана банку с солёными хрустящими огурчиками, мужчина выкатил из костра печёные картофелины. Вытащил хлеб, а затем из банки первый огурчик. Но надкусить его не успел.

Змейка, ещё мгновение назад мирно дремлющая в ведре, затрепетала в воздухе, глядя на Каусуса. Наёмник подавился, отвёл в сторону надкусанный огурчик. Змейка проводила его голодным взглядом.

— Хочешь? — уточнил убийца.

Змейка быстро, быстро закивала, свивая из усиков спиральки, что означало у неё крайнюю степень волнения. Для создания, всё время питавшегося мясом, такая любовь к солёным огурцам была невероятной.

Задумавшись о правилах общения с посланником Яна, мужчина пропустил то, как змейка схрумкнула огурчик. Следом за ним вытащила из банки ещё один и ещё. В общем, когда Каусус опомнился, белая змейка лежала около костра и икала.

— Ну и, а с чем я буду картофель есть? — озадачился мужчина.

— С мя-яс-с-с-сом! — прошипела змея.

— Она говорящая?! — схватился Каусус за сердце.

— Сам ты, придурок, говорящий! — открестилась белая змейка. — Какой я могу быть? Я вообще-то разумная, нормальная змея! Почему я не могу говорить?

— Потому что ты говорила только тогда когда вокруг что-то гремело!

— Точно придурок, — почесала змейка кончиком хвоста тонкие усики. — Это шла пе-ре-да-ча! Понимаешь?

— Нет.

— Оно и видно. Когда я сама говорю, я говорю, как положено. Вс-с-се звуки проговариваю. С-с-сама. А когда хозяин что-то говорит, то для передачи приходитс-с-ся прибегать к таким дурацким с-с-спецэффектам. И ладно бы он на девок пыталс-с-ся произвес-с-сти впечатление! Так нет же, кроме этой белобрыс-с-сой и не видит никого!

— Откуда она взялась, кстати? — спросил Каусус, стараясь ничем не выдать своей заинтересованности.

Впрочем, змейку обмануть не удалось. Поднявшись на хвосте, она вперила в мужчину задумчивый взгляд.

— Тебе интерес-с-сно?

— Да. Я ведь мог её убить ненароком. В том портовом городке, когда мы встретились.

— Портовым городком ты Арамас-с-с-с обозвал что ли? Хорошо ещё никто не с-с-слышал. Но ты не прав. Там прос-с-с-сто она отыгрывала с-с-с-свою партию. Ес-с-сли бы ей грозила хотя бы тень опас-с-снос-с-сти, она прос-с-с-сто завершила бы с-с-свою партию. И с-с-сразу же пос-с-сле этого вернулас-с-сь к мужу.

— Но как такое возможно?! — взмолился Каусус. — Мартовская кошка, которая, я точно помню, танцевала на стенах АиррЭсса, не давая ворваться в город! И вдруг она же жена принца ТенНуара.

— Уже тогда она была замужем, — усики змейки свились в одно большое сердце. — И именно она открыла вторые ворота АиррЭсса. А танцевала, чтобы никто не поверил, что она предательница.

— А она была предательницей?

— Да. Влюблённой идиоткой, которой впрочем, она ос-с-стаётс-с-ся и с-с-сейчас-с-с.

— То есть он её использует?

— Кого?! — икнула от неожиданности змея.

— Принц. Кошку.

— Нет, конечно, — фыркнула белая змейка. — Тут любовь. Вопреки вс-с-сему и вс-с-ся.

— Тогда кто кого использует?! — окончательно запутался Каусус.

— Придурок! Как ес-с-сть придурок. Ладно. Начнём с-с-с начала. Ещё когда АиррЭсс с-с-стоял, они познакомилис-с-сь. Принц с-с-сбежал из дома. Кошка, как обычно, отправилас-с-сь на рыбалку. Принца захватили пираты. Точнее, он милос-с-стиво разрешил с-с-себя захватить. Уже тогда был опас-с-сным мечником и мог без ос-с-собого труда положить вс-с-сех. Но ему было сскучно, и он решил таким образом развлечьс-с-ся. Тоже тот ещё придурок. А на корабле он встретилс-с-ся с-с-с кошкой и влюбилс-с-ся. С-с-с-с первого взгляда. Как и она с-с-сама. Она его выиграла в карты у пиратов. Тогда вс-с-сё и началос-с-сь. Он хотел влассти. Она готова была положить вс-с-сё к его ногам. Тогда родилс-с-с-ся план о захвате влас-с-сти с-с-с-с помощью водного дракона. Чтобы получить дракона, им пришлос-с-сь с-с-сделать множесство вс-с-сего. Но главная задача — убить Тимура, была выполнена пару час-с-сов назад.

— Ты думаешь, озёрные стражи его убьют? — уточнил недоуменно Каусус.

Змея подняла голову, потом дёрнула усами, имитируя человеческое пожатие плечами.

— Мне вс-с-сё равно. Я с-с-спать. А завтра так или иначе вс-с-сё решитс-с-ся. Завтра к Чёрному озеру выйдут вс-с-се желающие.

— Как все желающие?! Это же невозможно! Ян столько сделал, чтобы задержать Тимура! И подожди, куда выйдут?! Крати же мертва!

Змейка прикрыла глаза, свила из усиков косички и прикрыла ими нос.

— Крати живее всех живых. Ночует на с-с-сос-с-седнем перевале. И на Чёрном озере вс-с-се будут одновременно. Разница в том, кто как идёт. Чем быс-с-стрее идёшь, тем больше шанс-с-сов, что кольцо найдёшь. Тихоходам не поймать даже кончик озёрного с-с-стража.

Каусус замер.

«Кончик хвоста? Озёрного стража? Не поймать?! Чего их ловить, когда Тимур сам к ним нырнул. Сам?! Нырнул?! Это же!!!»

Подскочив на месте, наёмник рванулся к змейке, но та уже спала. И естественно ни на какие тормошенья не реагировала. Более того, на следующее утро, Каусусу никто не поверил. А от принца после рассказала прилетело короткое и ёмкое:

— Дурак. Змейка — не более чем кровный фамильяр. Она не разумна. И разговаривать без посторонних предметов — не может.

…В Чёрном озере бурлила вода. Из-под хрустально чистой воды проглядывал песчаный остров, окружённый скелетом огромного дракона…