Повелитель змей

10

Загадочное с точки зрения нашего героя поведение таинственной девушки непрестанно занимало его мысли. Неудивительно, что он напрочь забыл о тайне храма Змеи. О намерении раскрыть эту тайну он вспомнил однажды утром: по окрестностям Шедита пронесся слух, будто этой ночью отряд неизвестных пытался силой проникнуть в храм. Правда, им удалось попасть лишь во двор и поджечь несколько строений, расположенных по соседству. Вооруженные охранники храма обратили нападавших в бегство и преследовали их какое-то время по пустыне, но так и не смогли ни одного поймать. Поэтому все в округе терялись в догадках, кто бы это мог быть.

Чтобы египтяне осмелились осквернить место погребения бога Аменемхета? Это было невозможно. Значит, это могла быть только банда грабителей, и пришли они из восточных пустынь. Да, скорее всего, это были техену. Членов племени техену узнавали по густой черной шевелюре, темной коже, но не такой черной, как у нубийцев, а также по тому, что они часто не носили одежду, довольствуясь своеобразным чехлом для члена. Чехлы эти они делали из куска полой камышовой трубки, который привязывали к поясу с помощью веревки. Техену египтяне узнавали также по одежде, если таковой можно считать фартук из мягкой кожи, свисавший с пояса. У техену были короткие и светлые волосы, к тому же они часто были голубоглазыми.

Люди говорили, что ни одного трупа нападавших не нашли, хотя стражники уверяли, что многих ранили и нескольких убили, поэтому никто ничего не мог утверждать наверняка. Этой неопределенностью воспользовались некоторые болтуны: в трактирах, где собирались любители выпить пальмового или виноградного вина или пива, они делились своими догадками. По их мнению, на храм напали азиаты, которые пришли из дельты Нила, где их проживало множество, — наглые азиаты, вообразившие, что могут хозяйничать на египетской земле. Непонятно только, зачем они напали на храм, окруженный стеной и охраняемый вооруженными людьми, когда вокруг полно беззащитных деревень, где разбойникам есть чем поживиться, не подвергая себя опасности.

Услышав новости, Хети поспешил к храму. Вопреки обыкновению, он даже не заглянул к своему деду. Ворота храма были заперты, но ему даже не пришлось стучать: одна из створок открылась и появился Небкаурэ, который собирался идти искать своего приятеля Хети. Молодой писец рассказал Хети, что слухи о нападении преувеличены, однако добавил по секрету, что один из нападавших все-таки был убит. Этот убитый, вне всяких сомнений, был ааму — азиат. А в этих краях азиатами называли и бедуинов, жителей пустынь, и пастухов, которые выпасали свои стада на возвышенностях Ханаана. Убитый не был ни бедуином, ни пастухом. Он наверняка принадлежал к оседлому племени, которое проживало в западной части Дельты. Это племя пришло в Египет с северо-запада. Более точного обозначения тех мест египетские географы того времени потомкам не оставили. Небкаурэ добавил, что присутствие ааму в этих краях его не удивляет, ведь они успели повсеместно расселиться в номах Дельты — в западных районах нижнего Египта и к северу от Мемфиса. Что до цели, которую преследовали нападавшие, то об этом никому, кроме них самих, ничего не известно. Поскольку пленных не взяли, любое предположение могло оказаться верным — грабеж; желание осквернить останки фараона, чьи армии в свое время захватили часть страны ааму; личная месть…

В этот день у Хети не нашлось времени для того, чтобы отправиться на берег озера в надежде встретить там Исет. Но он был уверен, что она снова придет, чтобы встретиться с ним. Она выслушала его признания в любви и в ответ рассказала о своих чувствах, а значит, она захочет увидеть его снова. Нужно только подождать.

И долго ждать не пришлось: на следующий день, стоило ему подплыть в своей лодке к заветной бухточке, он сразу увидел Исет. Она сидела на пригорке, наполовину скрытая высокой травой. Увидев Хети, она подбежала к воде и с его помощью перебралась в лодку. Они сели рядышком.

— Я очень рада, что ты пришел, — призналась девушка. — Я боялась, что после всего, что услышал, ты не вернешься сюда. Вчера я ждала тебя целый день.

Столь откровенное проявление чувств обрадовало Хети. Он обнял девушку за талию и прижал к себе. А она и не думала его отталкивать. Наоборот, прижалась к нему, бедро к бедру, и положила голову ему на плечо.

— Исет, Хатор наполняет мое сердце радостью, когда ты рядом со мной. Вчера я не пришел, потому что случилось нечто важное в храме, где живет мой друг Небкаурэ. Ты видела его в тот день, когда мы приплыли сюда втроем, — он, я и моя сестра. Это был день нашей первой встречи.

— С ним случилось несчастье?

— Нет! Он под защитой Амона и Изиды! Он — писец в храме оправданного божества, царя Аменемхета. Мы называем этот храм храмом Змеи. Его дядя — первый жрец-писец этого храма. Прошлой ночью неизвестные напали на храм. Они пытались ограбить и поджечь храмовые постройки. Но стражи храма их прогнали.

— Хети, твой рассказ подтверждает слухи, дошедшие до нас от жителей деревни, близ которой поселились мы с мамой. Мне очень страшно.

— Чего тебе бояться? Разбойников прогнали, и теперь эти проходимцы не осмелятся напасть на нас, убоявшись наших воинов.

— Хети, мне придется открыть тебе правду. А потом ты сам решишь, как тебе следует поступить.

— То, что хорошо для меня, будет хорошо и для тебя, потому что я хочу сделать тебя хозяйкой своего дома, я тебе уже говорил об этом. И сегодня я хочу этого сильнее, чем вчера, а завтра буду хотеть еще сильнее.

Улыбаясь, девушка приложила свой влажный пальчик к его губам, чтобы заставить его замолчать. А потом сказала так:

— Знай же, что моя мать — египтянка, ее зовут Несрет. Она родилась в городе Ра, Гелиополе. Но отец мой — не уроженец Черной Земли. Он родился в стране, которую египтяне называют Ретену. На языке местных жителей она называется Ханаан. Мой отец — один из ааму, поселившихся в Аварисе. В тех краях сейчас живет много ааму.

Далее из ее рассказа Хети узнал, что, воспользовавшись слабостью царской власти, ааму приходили в Дельту целыми группами и селились там. Очень часто правители провинций, ставших независимыми, нанимали бедуинов и ааму в свою армию. Эти люди пришли в Египет, спасаясь от нищеты и засух, свирепствующих в Ханаане. К тому же здесь, в Египте, они могли получить не только пищу, но и работу.

— Ханаанское имя моего отца Зерах, но, поселившись в Египте, он выбрал себе другое, привычное в этих местах, — Мерисет, — продолжала Исет. — В то время он был не старше меня, а мне теперь шестнадцать лет. В Египет он пришел не один, а со своим племенем, главой которого был его отец. Четыре года спустя его отец умер, и Зерах занял его место, став во главе соплеменников. Надо сказать, что к тому времени они успели обжиться на новом месте, изменив свой жизненный уклад. Они приспособились к новым условиям — стали работать на полях, нанимались строить дома для богачей, поступали на службу солдатами в армию правителя нома.

Время шло, и связи между членами племени моего отца ослабли, но не разрушились. Первый раз мой отец женился на женщине из своего племени, как того требовал обычай жителей Ханаана, но супруга отдала богу душу, производя на свет их сына. И тогда отец женился на моей матери, несмотря на то, что та была египтянкой. Дело в том, что ааму не стремятся породниться с египтянами, которых они презирают, почти не скрывая этого. Но отец влюбился в мою мать. Вместе со своей матерью после смерти его отца, моего деда, они поселились в Аварисе. По правде говоря, матери не очень нравился Мерисет, но, заключив брак с ним, она надеялась обрести защиту, укрыться от превратностей жизни, чего не могла ей обеспечить мать, ставшая вдовой. А еще через несколько лет умерла и моя бабушка.

Первенца моего отца, сына от первой жены, зовут Нахаш. Вскоре моя мать родила ему второго сына, Хануна. Я родилась четырьмя годами позже. Не прошло и двух лет после моего рождения, как мать поняла, что надоела отцу. Как это принято у ааму, он взял себе еще одну жену, которую сделал в доме главной. Эту женщину зовут Цилла, и на тот момент она только-только приехала из Ханаана, Цилла знает лишь один язык, свой родной, поэтому с того времени отец приказал всем домочадцам говорить только на ханаанейском. Надо заметить, что большинство ааму, обосновавшихся в Египте, продолжают говорить на своем языке. А когда возникает потребность общаться с коренным населением, они зовут на помощь тех немногих, кто умеет объясняться на языке Черной Земли. Я же одинаково хорошо говорю и на языке египтян, а значит, на языке моей матери, и на ханаанейском — языке моего отца и моих братьев. Поэтому из нашей семьи с египтянами общались только моя мать и я. Остальные домочадцы откровенно презирали коренное население, хотя жили на этой земле только потому, что им это разрешили «эти презренные египтяне».

Сейчас я расскажу тебе о нравах ааму это поможет тебе разобраться в том, что случилось с нами потом. У вас, египтян, женщина может ходить там, где ей вздумается, и ее супруг не пытается навязать ей свою волю или наложить запрет на что бы то ни было. Девушки моего возраста беспрепятственно купаются в реке или, как я, в водах Великого Южного озера. У ааму же все по-другому.

Начну с того, что они ни при каких условиях не позволяют детям и подросткам разного пола играть вместе, а тем более разгуливать по улице голышом. Девочки, соблюдая обычай, носят длинные платья и с раннего детства не общаются с мальчиками. В семье дочь беспрекословно подчиняется воле своего отца и своих братьев, даже если она старше. Когда девушка выходит замуж, ее супруг становится ее полновластным хозяином и следит за каждым ее шагом. Мой отец часто говорил, что никогда не позволит своей жене и дочери вести себя как эти «нечестивые египтяне», которые не знают, что такое стыд. Подумать только, они разрешают своим женам и дочерям делать все, что им придет в голову, а ведь женщины — низшие создания, не способные вести себя должным образом и сдерживать свои низменные порывы!

Кроме того, мой отец всячески поносил египетских богов и, не удовольствовавшись тем, что запретил нам с матерью делать подарки Изиде и Ра, повелителю Гелиополиса, которого моя мать почитала больше других богов, он заставил нас поклоняться богу ааму, которого они зовут Сутек. Еще мой отец говорил, что истинно верующие египтяне тоже почитают Сутека, только называют его Сетом. А ведь для нас, египтян, Сет, враг Гора, убийца Осириса, — не более чем презренное божество, которое властвует в пустыне. Этого красного бога мы презираем, так ведь? Я говорю «мы», потому что своим народом считаю народ Египта, народ моей матери, а вовсе не этих ааму, соплеменников моего отца.

— Это правда, — подтвердил Хети. — Мой учитель Мерсебек говорил, что Сет походит на дикого зверя, обитающего в пустыне. Поэтому мы изображаем его с ужасным звериным лицом. Но Гор победил его, и для нас он олицетворяет побежденных девять луков, все соседние народы, которые желают одного — завоевать Черную Землю, чтобы поработить наш народ и прибрать к рукам наши богатства.

— Именно так думал и мой отец. Он говорил, что придет день, когда ааму станут хозяевами этой страны и заставят местных жителей, которые достойны только презрения, принять свои обычаи и верования. А теперь я расскажу тебе, что заставило нас с матерью прийти в эти края и искать укрытия в оазисе. Моей матери Несрет пришлось взять другое, ханаанейское имя — Басмат. В то время она еще любила моего отца и ради этой любви согласилась сменить имя и даже отказалась от верований своих предков. Она научилась говорить на языке ханаанеев, но со мной продолжала разговаривать на своем родном языке. Отец этого не запрещал, считая, что в семье кто-то должен уметь свободно объясняться с местными жителями. Ведь по его разумению время, когда все заговорят по-ханаанейски, придет, но не так скоро…

Со временем Цилла, новая супруга отца, который к тому времени уже именовал себя только Зерахом и никак иначе, стала полноправной хозяйкой дома, а мою мать низвели до положения служанки. Отец стал поднимать на нее руку. Мужу-египтянину такое не придет в голову, а вот для ааму это в порядке вещей. И моей матери приходилось это терпеть. Она позволяла с собой так дурно обращаться из-за меня, а вернее, из-за страха оказаться на улице с маленьким ребенком на руках.

Но сейчас я думаю, она боялась зря. Мой отец надеялся воспитать меня настоящей ааму, а со временем извлечь из самого факта моего существования кое-какую пользу. Как? Да очень просто: он рассчитывал выдать меня замуж за своего соплеменника, который за право назвать меня супругой заплатит козами, баранами и другими благами. А я, взрослея, становилась все красивее, поэтому в его глазах моя цена повышалась день ото дня. И вот перед последним разливом реки он подыскал человека, который готов был жениться на мне, дав отцу богатый выкуп — стадо коз, стадо овец, множество ослов и еще много всякого добра. Мой будущий супруг был в три или даже четыре раза старше меня, я не знаю точно. Как и все ааму, которые старались отличаться от коренного населения, он носил густую бороду, что делало его в моих глазах еще более уродливым, просто отвратительным.

Нас обручили против моей воли. Хотя в тот день, когда мой отец пришел ко мне и, радостный, сообщил, что мой брак с богачом, который торгует с Ханааном, дело решенное, я с возмущением спросила, почему он не узнал, согласна ли я. Ведь даже придерживаясь ханаанейских обычаев, я общалась со сверстницами-египтянками и знала, как к замужеству относятся в их семьях. Они не только сами решали, куда им идти, с кем говорить, играть с девочками или с мальчиками, но и ходили почти голышом — пояс, такой, как сейчас на мне, да украшения из цветов и ракушек — вот и вся одежда. Более того, они рассказали, что вольны самостоятельно выбрать себе мужа. Родителям оставалось только организовать свадебные торжества.

Должна сказать, что эту свободу действий у них понемногу отнимают, по крайней мере, так обстоят дела в Аварисе, где ааму, которых намного меньше, чем египтян, начали навязывать местному населению свои порядки. Для них хороши любые средства, начиная с унизительных насмешек и оскорблений и заканчивая открытыми угрозами. Дошло до того, что египтяне, горожане и жители окрестных поселений, соглашаются принять их образ жизни, лишь бы не злить этих ааму. Более того, они стремятся таким образом завоевать их расположение — малодушие, которому поддалась и моя мать. Мне же вести себя как послушная дочь становилось все труднее.

Так вот, осознав, что мужчина, чьей женой и рабыней мне предстояло стать, мне ненавистен, я заявила отцу, что ни за что не выйду за того, кто годится мне в отцы, а то и в деды. Ответом мне стали отцовский гнев и побои. Мне запретили выходить из дома. А обручение отпраздновали и без моего присутствия. В подтверждение сделки мой отец получил от жениха сколько-то овец и коз. Свадьбу назначили на сезон разлива Нила. В это время работы на земле прекращаются, пастухи отгоняют стада к границе пустыни, куда не доходят воды реки, и для ааму наступает время отдыха и праздников.

Можешь себе представить, какой несчастной я себя чувствовала в своей домашней тюрьме. В этих краях крестьяне строят свои маленькие домики из необожженного кирпича, а там, где жила моя семья, ааму возводят себе просторные и крепкие жилища из обожженного кирпича. Многие из них успели разбогатеть: они торгуют, разводят скот, а некоторые даже взимают подати с крестьян, взамен обещая им, глупым, мнимую защиту и от бедуинов, и от чиновников-писцов, которые взимают подати в пользу государства.

И вот в этом огромном доме я жила как пленница, а мои братья стали моими надсмотрщиками. Знай, что у этого народа брат по отношению к сестре обладает властью, равной власти отца; это он принимает решения, что следует и чего нельзя делать его сестрам и даже матери. Все женщины в семье подчиняются мужчинам, даже если эти мужчины всего лишь подростки!

Она замолчала. Хети воспользовался паузой в ее полном эмоций рассказе.

— Для нас это совершенно невероятные вещи! Я с трудом могу представить, чтобы мой отец указывал матери, что ей делать, а что я сам стал бы распоряжаться в доме — тем более! Мать надавала бы мне оплеух, а сестра замучила бы насмешками.

— Поверь, в семьях ааму другие порядки. Но тут произошло то, чего я не ожидала: моей матери надоело терпеть унижения, которым она, египтянка, подвергалась в своей собственной стране. Она терпела очень долго, но всему приходит конец. Решение моего отца выдать меня замуж за этого противного старика наконец заставило ее действовать.

Однажды, выйдя в город за покупками, она подошла на улице к человеку, которого знала с давних пор. Обычно один из моих родных или двоюродных братьев сопровождал ее, якобы для того, чтобы помочь нести тяжелые корзины с продуктами, которые она обменивала на рынке. На самом деле сопровождающий следил за ней, потому что редок был день, когда он брал в руки самую малую часть ее бремени. Но в тот день она воспользовалась рассеянностью младшего из моих братьев, разговорившегося на рынке с одним из приятелей, чтобы подойти к тому человеку. Оказалось, что когда-то он был влюблен в нее. Потом он женился, но жена его умерла, так что теперь он снова был свободен. Я не знаю, что именно сказала ему мать, но Сенебмиу — так звали этого мужчину — согласился ей помочь бежать из домашней тюрьмы, чтобы потом на ней жениться.

Она не хотела разгневать своего супруга, поэтому попыталась его убедить решить дело мирным путем. Она честно сказала, что устала от такой жизни и напомнила ему, что она — египтянка и, как и все жители страны, подчиняется египетским законам. И попросила у него развод. Если принять во внимание, что за все время, пока они были женаты, отец никогда ничего не дарил матери, да и выкупа за нее никакого не давал, а после смерти бабушки матери осталось какое-то наследство, которое отец тут же прибрал к рукам и пустил в оборот, то в случае развода он не терял ничего. Несмотря на это, отец ответил, что не собирается поступать, как предписывает закон «презренных египтян». Он якобы руководствуется законами своего народа, согласно которым он сам себе судья и может как отпустить жену с миром, так и оставить ее в своем доме служанкой. А поскольку существующее положение вещей его устраивало, то он запретил матери в будущем отнимать у него время на такие глупости.

И тогда моя мать решила бежать с помощью человека, о котором я уже говорила, — Сенебмиу. Однако она ни за что не ушла бы из дому, зная, что оставляет меня во власти самодура, которого она отныне ненавидела больше, чем кого бы то ни было в мире, озаряемом лучами Ра. Поэтому ей пришлось множество раз встречаться с Сенебмиу, чтобы вместе с ним найти способ забрать меня из отцовского дома, а потом и из города, в котором ей все больше не хотелось оставаться.

И тут Исет замолчала и заплакала. Хети обнял ее, желая утешить. Но девушка быстро взяла себя в руки, зачерпнула горстью воду, умылась и продолжила свой рассказ.

— Слушай же, Хети! Случилось то, чего моя мать не могла предвидеть. Старший сын моего отца, проклятый Нахаш, увидел, как моя мать разговаривает с Сенебмиу. Он не стал подходить к ним на глазах у людей, но когда мать вернулась домой, обвинил ее в супружеской измене. Да-да, ааму считают женщину изменницей, если она за пределами своего дома заговорит с незнакомцем!

Наказание за измену у этих дикарей страшное: женщину до смерти побивают камнями. Надо признать, что до поры до времени ааму не осмеливались делать это в открытую, нарушая тем самым египетские законы. Они довольствовались тем, что дома убивали провинившуюся топором или ножом, а потом говорили соседям, что она умерла в результате несчастного случая.

Высокомерный и злобный Зерах счел себя достаточно могущественным, чтобы навязать населению города новый ужасный обычай. Мою мать, которая тщетно пыталась оправдаться и умоляла оставить ее в покое, братья выволокли из дома и притащили на площадь. Отец стал на двух языках, египетском и ханаанейском, сзывать народ. Он объявил, что жена изменила ему и теперь понесет наказание, какого заслуживает по законам ааму. Знай, что отец привел на площадь и меня, чтобы я своими глазами видела, как умрет моя мать.

Несколько мужчин окружили несчастную. Они начали собирать камни. Мать упала на колени и стала кричать, что не виновна. Она обвинила моего отца во всех унижениях, которые ей пришлось терпеть в его доме. Она поступила мудро, решившись говорить на родном языке. Она просила справедливости у властей, представлявших царя, и защиты у бога Ра. Богу было угодно, чтобы Сенебмиу оказался на площади. Поняв, что происходит, он поспешно собрал наших соседей-египтян. Стоило преступным рукам моего отца и братьев метнуть первые камни, как египтяне окружили их, стремясь помешать совершить преступление.

Начался настоящий бой. Сенебмиу, воспользовавшись суматохой, схватил меня за руку, и втроем, он, я и моя мать, мы побежали прочь. Мы были уже далеко, когда мои братья увидели, что мы убегаем. Они бросились за нами, вооружившись камнями и палками. Осознав, что нас могут схватить, Сенебмиу приказал нам бежать, а сам решил задержать братьев. Моя мать хотела остаться с ним, но он умолял ее не делать этого. И вот мы снова побежали, а он крикнул нам вслед: «Идите к Великому южному озеру! Реперахунт защитит вас! Вы будете в безопасности, скажите, что это я вас послал. И если Гор защитит меня, я приду туда следом за вами».

Больше ничего Сенебмиу сказать не успел, потому что подбежали мои братья и набросились на него. Знай, Хети, наш спаситель храбро защищался, чтобы дать нам время скрыться. Но мы увидели, что вскоре под градом ударов он упал. Египтяне пришли ему на помощь, но было уже слишком поздно — спасти Сенебмиу не удалось. Человек, дом которого находился поблизости, предложил нам укрыться у него. Я не сомневаюсь в том, что братьям удалось бы нас настигнуть, если бы толпа не поднялась против них, охладив их пыл. Человек, который укрыл нас в своем доме, сказал нам, что ааму — просто злобные дикари, и они не успокоятся, пока не найдут нас. А раз так, все население квартала пребывало в опасности. По его словам, именно мстительность и жестокость ааму были причиной попустительства со стороны номарха, который ни за что не желал с ними ссориться и запрещал египтянам вступать с ними в конфликт и — не дай бог! — говорить о них плохо.

Конечно же, нам с матерью следовало как можно скорее покинуть те места и уехать как можно дальше. Наш спаситель не сомневался, что мой отец и братья отправятся к правителю города с требованием «восстановить справедливость» в том, что касалось меня и моей матери. Кроме того, они непременно пожалуются на людей, которые осмелились им помешать. Это счастье, что они не стали собирать молодых мужчин в банды, которые, бывало, врывались в каждый дом квартала и под предлогом поиска беглецов выносили все ценное. К тому же теперь по законам их племени обвинение в супружеской измене предъявили бы и мне тоже, поскольку я разорвала помолвку с ааму, желая, несомненно, предаться блуду с нечестивыми местными жителями.

Под покровом ночи в сопровождении группы молодых египтян, возмущенных наглостью ааму, которые осмелились по своему усмотрению вершить правосудие на египетской земле, мы покинули город и направились к Великому южному озеру. Наш гостеприимный хозяин подарил нам осла и запас пищи, поэтому мы не голодали и, не зная усталости, шли, пока не оказались у озера. Надо сказать, что мать моя очень горевала из-за смерти человека, который хотел нас спасти.

Прибыв в указанное Сенебмиу место, мы стали спрашивать у местных жителей, где находится Реперахунт. Но никто о таком не слышал. Нас спрашивали, что такое Реперахунт — селение, храм или, быть может, это имя человека? Мы не могли ответить на этот вопрос, потому что сами не знали, что имел в виду Сенебмиу. Однако и я, и мать были уверены, что именно это слово он произнес, умоляя нас бежать к Великому южному озеру. Мать обменяла осла на маленькую хижину, где мы и поселились в надежде найти человека, который смог бы нам помочь отыскать Реперахунт. На жизнь мы зарабатывали, выполняя кое-какую работу для соседей.

Наш дом находился на некотором отдалении от соседских домов, почти на берегу озера. Каждое утро мы отправлялись в деревню, чтобы предложить свои услуги в обмен на еду. И вот однажды мы услышали, что в деревню пришли двое молодых людей. Они спрашивали, не видел ли кто из местных двух женщин — молодую и постарше, дочь и мать, мол, они их ищут. Из этих двоих по-египетски мог изъясняться только один, да и то очень плохо, а к своему спутнику он обращался на языке, который египтянам был известен, — на языке ааму. Одеты пришлые были не в египетские набедренные повязки, а в длинные платья, ниспадавшие до пят, а еще у них, как у всех взрослых мужчин-ааму, были густые бороды, и они очень этим гордились, потому что наличие бороды отличало мужчин племени ааму от местных мужчин.

Жители деревни отнеслись к пришлым с подозрением и, зная о нас с мамой, ответили, что две женщины в деревню не приходили. Нам сразу же сообщили о том, что нас ищут, с тем чтобы мы могли встретиться с этими двумя, если этого захотим. Моя мать пояснила, что эти двое ааму ищут нас, чтобы убить, потому что там, откуда мы пришли, ааму установили свои порядки и запрещали нам подносить дары нашим богам — Ра, богу Гелиополиса, Птаху, богу Мемфиса, и (она решила соврать, чтобы вызвать у них симпатию) богу Себеку. Еще она сказала, что ааму требовали, чтобы мы поклонялись Сету, убийце Осириса.

Хети восхитила сообразительность матери Исет — она нашла самое лучшее объяснение, которое не только вызвало к ним симпатию у соседей-египтян, но и заставило жителей деревни ополчиться против двоих молодых мужчин, которые, по мнению Исет, были не кто иные, как ее братья.

— Теперь ты понимаешь, что с того дня ни я, ни моя мать не чувствовали себя в безопасности. Я решила исследовать прибрежные заросли и вскоре поняла, что они представляют собой лабиринт ходов и маленьких зеленых холмиков, где при случае можно спрятаться, а потом убежать от преследователей, зная, конечно, все ловушки и тропки.

Я даже перестала ходить в деревню. Целые дни я провожу здесь, у воды, ловлю рыбу и собираю побеги тростника и лотоса, которые служат нам пищей. Иногда нам с мамой удается поймать утку, и тогда мы наедаемся досыта. Время от времени мать ходит в деревню, чтобы узнать последние новости и обменять рыбу на другие продукты.

Так мы и живем в постоянном страхе, потому что — я в этом уверена, — когда братья найдут нас, они убьют маму, а меня против моей воли уведут в Аварис, чтобы «спасти честь семьи». Знай, что в тот день, когда вы с друзьями увидели меня во время купания, я поспешила скрыться из опасения, что мои братья наняли вас, чтобы меня выследить. А потом изо дня в день я приходила сюда и видела тебя. Конечно, я решила, что мои братья приказали тебе меня выследить, поймать и привести к ним.

Но проходили дни, в деревне больше не появлялись ааму, к тому же вы с друзьями говорили на языке местных жителей. На тебе не было одежды, как это принято в нашей стране. А потом я услышала, как ты говоришь о своей любви — эти прекрасные слова обрадовали мое сердце. Я поняла, что не жажда наживы, а любовь приводит тебя в это место. И еще я поняла, что сама попала в ее сети.

— По правде говоря, Исет, ты не ошиблась, и я снова повторю: хочу, чтобы ты стала хозяйкой всего, что у меня есть. Ты, конечно же, увидишь, что я не богат, но боги дали мне способности, которые позволят достичь благосостояния и обеспечить тебя всем, ибо ты достойна многого.

— Хети, твои слова радуют мое сердце. Знай, что я тоже хочу стать твоей женой. Но мои братья! Они не оставят нас в покое. Став моим супругом, ты подвергнешь себя опасности. Они попытаются тебя убить, а меня — отвести к моему отцу. Я не боюсь за себя, потому что, по мнению отца, моя цена велика — продав меня, он получит от того человека много добра. А поскольку часть обещанного он уже получил на помолвке, он ни за что не пожелает моей смерти, потому что тогда ему придется вернуть все моему жениху-ааму.

— Знай, я не боюсь твоих родичей. Я заберу тебя с собой в великий Город Скипетра, куда очень скоро отправлюсь вместе со своим другом — юношей, которого ты видела в моей лодке в день нашей первой встречи. Он принадлежит к могущественной и родовитой семье, его предки служили визирями его царского величества. Его отец занимает высокий пост в армии, а дядя — первый чтец в храме Змеи. Мне обещан чин командира царской армии. Там, в великом Городе Скипетра, ты и твоя мать будете в безопасности. Они не смогут вас найти.

— Раз так и если ты не боишься жениться на мне, то я всем сердцем желаю стать твоей супругой, потому что я люблю тебя и восхищаюсь тобой.

Он вдохнул аромат ее ноздрей, взял ее за руку и увлек за собой.

— Идем, я познакомлю тебя с моими отцом и матерью. Вместе со своей мамой вы поживете у нас, а мы с тобой очень скоро поженимся.