Прежде, чем вернется прошлое

ГЛАВА ВТОРАЯ

Этим утром ранчо, более сотни лет являвшееся собственностью семьи Данн, нисколько не радовало глаз Купера. «Алмазное» изменилось.

Он не ожидал, что упадок ранчо так сильно заденет его. Боже, сколько лет прошло с тех пор, как он был здесь последний раз! Купер всегда полагал, что ничего не почувствует, снова оказавшись на ранчо. В конце концов, оно всегда было детищем Кеннета, а не его. Их отец позаботился об этом. Вильям Данн никогда не скрывал, что считает старшего сына более способным фермером, чем младшего. Именно поэтому Купер так старался преуспеть на родео. Он никогда не чувствовал привязанности к ранчо.

Подняв воротник дубленки, Купер тронул своего серого коня в сторону дома. Дым, поваливший из старой трубы, подсказал ему, что Эмили только что разожгла огонь.

Неосознанно Купер коснулся кончиками пальцев своей щеки, еще помнившей пощечину. Он улыбнулся. В конце концов Эмили осталась Эмили, и он мог только гадать, как она отреагирует, когда он сообщит ей о своих планах.

Полчаса спустя Купер увидел ее в гостиной около камина. Она сидела в старом дубовом кресле-качалке с высокой спинкой и закругленными подлокотниками, когда-то принадлежавшем Лауре Данн. Хоть он и не знал свою мать, друзья дома говорили, что кресло было ее любимым. Почему-то стало приятно, что Эмили сидит в нем.

— Снегопад усиливается, — сообщил он, приближаясь к камину.

Оторвав взгляд от голубых джинсов, на которые ставила заплатки, Эмили принялась наблюдать, как он снимает дубленку. На его одежде еще не успели растаять хлопья снега. Нос и щеки Купера покраснели на холодном ветру.

— Только конец октября, — заметила она. — Надеюсь, сегодняшняя метель не хочет нас предупредить, что зима будет такой же снежной.

Устроившись в мягком кресле неподалеку от Эмили, он оглядел комнату. Если не обращать внимания на обшарпанную обстановку, то в остальном мало что изменилось. Потолок низкий, перекрыт балками из темного дуба, стены обмазаны белой штукатуркой, а пол покрыт испанской плиткой. Дом построен в типичном стиле гасиенды. В свои лучшие годы здание считалось образцовой постройкой. Сейчас же оно нуждалось в большом ремонте.

— Я заметил, в сарае очень мало сена. Это все, что заготовлено на зиму?

Она кивнула.

— Да. Кеннет не потрудился посеять люцерну.

Купер нахмурился.

— Чем же он собирался кормить скот этой зимой?

Эмили пожала плечами и положила рукоделие на пол перед качалкой.

— Когда кончатся наши запасы, он собирался купить необходимое количество у отца. Так обошлось бы дешевле. Тем более, что отец предоставил бы нам большую скидку.

— Это не похоже на Кеннета.

Эмили невесело улыбнулась.

— Нет, не похоже на того Кеннета, которого ты знал!

— Сколько я себя помню, здесь всегда выращивали свою люцерну.

Эмили перевела взгляд на огонь.

— У нас сломался трактор. Кеннет посчитал затраты на его починку и решил, что выгоднее его вообще не чинить.

Сев на краешек кресла, Купер наклонился к ней.

— Эмили, хочу сказать тебе честно: ранчо превратилось черт знает во что! Что здесь произошло?

Встав с качалки, Эмили повернулась спиной к камину.

— Ты пробыл здесь всего несколько часов и уже хочешь в нескольких словах услышать о том, что произошло с ранчо, — проговорила она сухо.

Купер смерил Эмили цепким взглядом серых глаз. Она была высокой женщиной, не прибавившей за эти годы ни одного лишнего килограмма. Более того, она казалась еще тоньше. Ее стройную фигуру не портили даже мешковатые джинсы и толстый вязаный свитер.

— В течение десяти лет ты ни разу не поинтересовался состоянием ранчо, — продолжила она. — Тебе не кажется, что твое участие несколько запоздало?

— После смерти отца «Алмазное» всегда находилось в руках Кеннета, — тихо сказал Купер. — Мой брат никогда не довел бы хозяйство до такого состояния без какой-то серьезной причины.

Воздев глаза к потолку, Эмили тяжело вздохнула.

— Купер, ранчо приходило в упадок постепенно, год за годом. Кеннет терял к нему интерес. Начали появляться различные проблемы: сломанная техника, больной скот, плохая погода. Список можно продолжать до бесконечности. Падение цен на скот окончательно разорило ранчо.

Его брови взметнулись вверх.

— Ранчо разорено?

Очевидно, такому человеку, как Купер, трудно себе это и представить. Эмили знала, что Купер Данн заработал кучу денег за последние десять лет. Он стал чемпионом, знаменитостью в мире родео.

— Хорошо, я сформулирую по-другому: ранчо не приносит доход.

— Сколько у вас сейчас скота? — спросил он.

— Сто пятьдесят голов. — Количество было столь ничтожным, что она с таким же успехом могла сказать, что у них вообще его нет. — Знаю, это звучит и выглядит ужасно, но когда начинается полоса неудач…

— Тогда ты поднимаешься и борешься дальше, — с жаром перебил он ее. — Но ты не теряешь интерес и, уж конечно, не начинаешь пить!

— Я ничего этого не делала, — парировала она, — и не собираюсь.

А вот Кеннет…

Встав с кресла, Купер подошел к ней. Почти касаясь ее плеча, он заглянул в глаза цвета небесной лазури и понял, что ничего не забыл об этой женщине. Ее кожу светло-медового оттенка, ее дерзкий маленький носик, изгиб полных губ. Губ, которые он мог целовать, как только ему захочется. А хотелось ему часто. К его ужасу, ему и сейчас хотелось.

— Я собирался уехать сегодня вечером. Через два дня мне нужно выступать в Аризоне. Но я не еду.

Эмили ошеломленно прошептала:

— Не едешь?

Отводя взгляд, он покачал головой.

— Почему? Уверена, до финала Национального Кубка в декабре тебе нужно принять участие еще не в одном состязании.

— Минимум в восьми. Но там вполне обойдутся и без меня.

Возможно, подумала Эмили. Но как свыкнуться с его пребыванием здесь? Она могла только смотреть на Купера и вспоминать все, что знала о нем. Вкус его кожи, блеск его улыбки, его тело рядом со своим. Боже, как она может думать обо всем этом, когда Кеннета едва похоронили?

— Зачем ты хочешь остаться? Что тебе здесь делать? — спросила она.

Когда-то Купер мечтал вернуться богатым человеком — человеком, достойным стать мужем Эмили. Но она не дождалась, вышла за Кеннета. Даже сейчас, спустя столько лет, эта мысль вызывала нестерпимую боль.

— Насколько мне известно, я остался совладельцем ранчо, — холодно констатировал Купер. — И у меня есть право заботиться о моей собственности. Или ты собиралась продать ранчо и перебраться в город?

— Продать? — эхом отозвалась она. — Я никогда этого не сделаю! Кроме того, ты являешься совладельцем, так что я не смогу продать ранчо без твоего согласия.

Услышать, что Эмили не собирается продавать «Алмазное», было для него большим облегчением. Хотя, возможно, продажа явилась бы самым лучшим выходом из создавшегося положения. Эмили одинокая женщина, у нее нет средств, чтобы поднять ранчо. А с деньгами, вырученными от продажи, она смогла бы обосноваться в каком-нибудь другом месте. Он же, Купер, с легкой душой вернулся бы в спорт.

Но «Алмазное» всегда принадлежало семье Данн. Его отец родился и умер здесь, так же, как и его дед. Более века их семья обрабатывала эту землю. Как он может забыть об этом?

— Купер, ты этого хочешь? Ты хочешь продать «Алмазное»?

— Прости, ты что-то спросила?

Она повторила вопрос, и он решительно покачал головой.

— Нет, я не хочу продавать ранчо.

— Но ты не можешь оставаться здесь!

— Почему?

— Потому что это не тот образ жизни, который ты выбрал! У тебя карьера. И потом, я живу одна. Что подумают, если ты поселишься в доме вместе со мной?

Его губы искривились в усмешке, он подошел к окну и выглянул на улицу.

— Честно говоря, я не вижу никаких соседей, которым это было бы интересно.

— Не издевайся. Ты знаешь, у меня есть друзья и семья. Им все это покажется довольно странным, ты так не считаешь? Деверь переезжает к своей недавно овдовевшей невестке.

— «Переезжает», — ехидно повторил он — У тебя это прозвучало так, словно мы любовники, которым не терпится поселиться вместе.

— Именно так будут все думать! — Она бросила на него возмущенный взгляд.

Повернувшись к Эмили спиной, Купер уставился в окно. Он чувствовал, как холодный воздух просачивается сквозь щели в деревянной оконной раме, но сквозняк не смог охладить его горячие мысли. Зачем только она напомнила ему о том, каково это — любить ее? Она вдова его брата, и так все и должно остаться!

— Мне безразлично, что кто-то там подумает! — резко заявил он. — Это касается только тебя и меня. Нравится тебе это или нет, мы владеем ранчо вместе. И я не собираюсь наблюдать, как оно приходит в упадок.

Если кто-то и в силах поднять на ноги «Алмазное», неохотно признала Эмили, то это только Купер. Может, он и занимался десять лет верховой ездой, но и с сельским хозяйством он отлично знаком. Судя по его виду, он полон решимости претворить свои идеи в жизнь. Интересно только, сколько пройдет времени, прежде чем ему все это надоест?

Нет, решила Эмили. Он ей здесь не нужен. Особенно если учесть, что скоро родится ребенок. Она так долго и отчаянно хотела ребенка, что сейчас, когда наконец забеременела, она потратит все свои силы на то, чтобы выносить здорового ребенка. Присутствие Купера будет только будоражить ее память и причинять слишком сильную боль.

— Я не допущу, чтобы «Алмазное» пришло в упадок. Обещаю тебе, — твердо заявила она.

Он повернулся и уставился на нее.

— Ты не допустишь? Да оно уже в упадке!

— Не совсем, — покраснела она, — у меня осталось сто пятьдесят голов скота и десять лошадей.

Его глаза моментально сузились.

— А та лошадь, на которой…

— Отец уже продал ее, — быстро сказала она.

— Хорошо. Я не люблю убивать, мне пришлось бы…

Эмили осуждающе покачала головой.

— Как будто это вернуло бы Кеннета! Око за око, зуб за зуб? Лошадь за человека? Это твоя психология?

— Что-то в этом роде.

— Не могу себе этого представить. Ты всегда любил их. А они тебя. Подозреваю, именно поэтому они превратили тебя в богатого и знаменитого человека.

Купер подошел к Эмили, и в миг, когда его лицо озарила улыбка, она забыла о том, что он вообще уезжал.

— А кто говорит, что я богат и знаменит?

— Все в нашем округе, я полагаю.

— Тогда все ошибаются. Я просто хороший наездник, один из многих.

— Я приготовлю кофе. Уже время ланча, а потом мне надо покормить скот.

— Кто обычно это делает?

— Отец, но сегодня я просила его не приезжать. Я хочу делать все сама, мне пора выходить из депрессии.

Эмили выглядела такой слабой, что Купер усомнился в ее способности управлять фургоном, уже не говоря о том, чтобы достать из кузова тюк с сеном. Но, может быть, ее внешний облик обманчив?

Он последовал за ней в кухню. Здесь, в северном крыле дома, было немного холоднее. Потерев руки, Купер направился к обогревателю на стене и был разочарован, почувствовав, что тот не работает.

— Почему ты не включаешь обогреватель? Здесь холодно, — пробормотал Купер.

Наполняя голубой гранитный фильтр холодной водой, Эмили взглянула на Купера через плечо.

— Тепло — это газ, а цены на топливо сейчас запредельные. Если ты замерз, то оденься потеплее.

Эмили всегда была практичной женщиной, но это уже чересчур!

— Неужели ты считаешь, я не могу купить баллон газа?

Он подошел к шкафу и выдвинул ящик, в котором, как он помнил, хранилась всякая всячина. К счастью, его содержимое не изменилось, и Купер нашел коробок спичек. Он зажег огонь и повернул регулятор в максимальную позицию.

Эмили наблюдала за ним молча, приложив руку к губам.

— Одежда, в которой мне удобно, уже на мне, — объяснил Купер.

— Может, тебе и принадлежит половина ранчо, но по счетам плачу я. И я не собираюсь покупать лишний газ только для того, чтобы ты мог одеваться, словно отдыхаешь на Багамах.

Купер перевел многозначительный взгляд на свою фланелевую рубашку.

— Что-то я не много встречал таких на пляже.

Эмили насыпала кофе в кофейник, хлопнула крышкой и поставила его на плиту.

— Я же сказал, что могу купить газ. Это не проблема!

— Я не позволю тебе платить за что-либо! Только через мой труп, — прошипела она, все еще стоя спиной к нему.

Яд в ее голосе поразил его. Он подозревал, что Эмили затаила злобу на него, но не думал, что все настолько серьезно.

— Наверное, ты предпочитаешь закоченеть вместе со своей гордостью? — с сарказмом поинтересовался он. — Лучше сидеть в холодном доме со щелями в палец толщиной в ожидании бронхита или воспаления легких, чем взять у меня несколько долларов?

«Несколькими долларами не заполнишь баллон с газом», — хотела закричать Эмили. Он стоит несколько сотен, и Купер знает это. Хотя эта сумма для него ничего не значит.

Она посмотрела ему в глаза.

— Купер, в тот момент, когда ты начнешь оплачивать часть счетов, ты вообразишь, что имеешь право указывать мне. А я этого не хочу.

Купер взмахнул руками.

— Иначе говоря, я ничего не могу для тебя сделать?

— Ладно, покупай этот чертов газ, только не приказывай мне!

Почувствовав, что она собирается уйти, Купер схватил Эмили за руку и привлек к себе. Ее грудь вздымалась от волнения, она подняла на него взгляд и постаралась вырваться, но он не ослабил хватку.

— Ты стала твердой, как сталь, Эмили. Почему? Твоя жизнь здесь была настолько ужасна?

По сравнению с тисками, в которые он заключил ее руку, его голос был мягок. Она непременно должна сохранить спокойствие. Она не позволит себе дать слабину и признать, что ее брак с Кеннетом оказался ошибкой.

— Я не тверда, я просто реалистична.

Его взгляд медленно блуждал по ее лицу, и он гадал, куда же делась та красивая мягкая женщина, которая смотрела на мир сквозь розовые очки. И в этот самый момент Купер понял, что отдал бы что угодно, лишь бы увидеть снова ту женщину.

— Никогда не думал, что приеду и обнаружу тебя в таком состоянии, — пробормотал он.

— А я вообще не думала, что ты сюда приедешь, — парировала она.

— Эмили, я…

Прежде чем он успел добавить хоть слово, Эмили вырвалась из его рук и выскочила из кухни.

Купер все еще смотрел ей вслед, когда убегающий прямо на конфорку кофе привлек его внимание. Он выключил огонь и достал из буфета кружку. Очевидно, Эмили больше не в настроении пить кофе, так же, как и он сам. Но хочет она того или нет, она должна смириться с его присутствием, мрачно подумал Купер. Потому что уж теперь-то точно ничто не заставит его уехать.

Он еще допивал свой кофе, когда Эмили вернулась в кухню. Если не считать двух ярких пятен на ее щеках, она была бледна как полотно. Через руку была переброшена пара старых пальто, на ногах — высокие резиновые сапоги.

Бросив одно из пальто ему, она сказала:

— Ты хотел помочь? Надевай и идем.

Проигнорировав ее приказ, он остался сидеть, обхватив обеими руками кружку кофе.

— Сейчас время ланча.

— Мы сможем поесть, когда вернемся, — отрезала она.

Если бы она была мужчиной, Купер швырнул бы это пальто ей в лицо. Он встал и усадил ее за стол.

— Мы перекусим. Сейчас!

— Я не голодна, — отозвалась она.

— Такое впечатление, что ты никогда не бываешь голодна, но ты все равно будешь есть.

С негодованием она наблюдала, как он шарил в холодильнике. На столе появились тарелка с жареным цыпленком, миска с картофельным салатом, банка с жареными бобами и блюдце нарезанных помидоров.

Порывшись в шкафу, он обнаружил две тарелки, вилки, соль, перец и рулон бумажных полотенец. Затем наполнил ее кружку кофе и налил себе.

— Ешь, — скомандовал он, усаживаясь слева от нее.

— Я же просила не приказывать мне!

— Я не оплатил пока ни одного счета, так что сделка недействительна.

Сделка никогда не будет действительна! Но она все-таки наполнила свою тарелку и стала есть. Даже если у нее нет аппетита, она должна есть ради ребенка. Ребенок был для Эмили как луч света, единственный смысл жизни.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала она, а когда он вопросительно посмотрел на нее, приподняв брови, добавила: — Серьезно!

— У меня и так уже язык чешется называть тебя «Ваша честь». Ты хочешь стать еще серьезней?

Слабая улыбка мелькнула на ее лице. Несмотря на все случившееся, было отрадно видеть, что он не потерял чувства юмора. Это было одно из тех качеств, которые она любила в нем. Он всегда умел смешить.

Она впервые встретила Купера, когда он из-за перелома ноги перестал выступать на родео и приехал на ранчо подлечиться. Ему нужна была медсестра для физиотерапии, и через общих знакомых он узнал, что Джастина, тетка Эмили, работает медсестрой и живет поблизости.

Тетя поехала на «Алмазное» с Эмили. С первой же минуты, как только девушка увидела его, она прониклась благоговением. Не потому, что Купер Данн уже начал делать успехи в родео. Спортсмены никогда не производили на нее особого впечатления. По какой-то необъяснимой причине она сразу почувствовала между ними некую связь, словно электрический разряд потянул ее к нему.

Это произошло более десяти лет назад. И теперь, когда он вернулся и сидел в нескольких сантиметрах от нее, она вновь чувствовала то же самое притяжение. Она должна остановить себя, твердо сказала Эмили сама себе. Она не может позволять себе испытывать такие чувства к этому человеку. Он потребитель, он разбивает сердца. Он не нужен ей.

— До конца сезона осталась всего пара месяцев, а там будут финальные соревнования в Лас-Вегасе. Ты не должен бросать свою карьеру! — упрямо уговаривала Эмили. — Зато потом ты сможешь вернуться и проверить, как на ранчо идут дела.

Он одарил ее скептическим взглядом.

— А что будет в ноябре и декабре? Ты не можешь здесь работать одна.

Она гордо вскинула голову.

— Большую часть работы я могу делать сама. К тому же отец уже ищет человека, который будет помогать мне. Если хочешь что-то сделать для ранчо, то можешь выплачивать этому работнику часть зарплаты. Иначе ты потеряешь кучу денег и, возможно, свое высокое место в рейтинге.

В любое другое время Купер согласился бы с Эмили, он всегда ценил ее здравый смысл. Но сумма, которую он смог бы заработать за последующие два месяца, и первое место среди самых высокооплачиваемых спортсменов его больше не волновали. Он вполне сможет обойтись без славы, лавров звезды и больших денег.

— Положение вещей на ранчо для меня гораздо важнее. Сена еле-еле хватит для лошадей, не говоря уже о коровах. Заграждения едва стоят. Крыша на сарае покосилась, и Бог знает, что еще требует починки. Ты сказала, что ранчо не за один год пришло в такое состояние. Что ж, и привести его в порядок — дело не одного дня. И вообще я бы с удовольствием поработал на свежем воздухе, — пожал плечами Купер.

— Конечно, — недоверчиво проговорила Эмили. И это говорит человек, который получает огромные деньги за несколько секунд.

Итак, она не хочет, чтобы он оставался. Либо Эмили ненавидит его, решил Купер, либо действительно боится пересудов.

— Ты достаточно ясно дала мне понять, что против моего присутствия. Но я скажу тебе еще кое-что. Я сам вовсе не уверен, что хочу остаться. Мы с тобой не должны были оказаться партнерами, но, нравится тебе это или нет, жизнь распорядилась иначе.

Эмили отложила вилку.

— Что ж, я могу пережить наше партнерство, но с одним условием — ты будешь молчаливым партнером.

Он чуть не рассмеялся.

— Мне никогда не удавалось держать рот на замке, — кивнул он, доедая картофельный салат. — Но я подумаю над твоим предложением. Может быть, нам удастся придумать что-нибудь, чтобы тебе не пришлось мириться с моим присутствием, а мне — пропускать конец сезона.

Боже, молча молилась Эмили, неужели он наконец услышал ее? Купер должен понять, что они не могут быть партнерами. Он должен уехать, прежде чем прошлое захлестнет их обоих.